Tại thế giới loài người những năm qua, Maggie không ít lần mường tượng cảnh tượng tái ngộ phụ thân.

Nhưng không lần nào giống trước mắt.

Hắc long bọc giáp máy móc nhìn chằm chằm Golos tước sĩ. Đèn ma thạch bãi đáp chiếu sáng quảng trường, xóa tan ngượng ngùng khi cha con trùng phùng. Maggie nhận ra lòng mình không căng thẳng như tưởng tượng.

Nàng khẽ cười: "Ngày mai con xin tu sửa nơi này. Phụ thân à, hố ngài giẫm lớn quá."

Golos tước sĩ xòe tay: "Ít nhất không hoàn toàn do ta."

Maggie ngẩn người, ngạc nhiên nhìn cha: "Ngài cũng biết đùa?"

"Ta học Casimir tước sĩ lâu lắm rồi..." Golos ngượng ngùng, "Từ con đi... Ta nghĩ khi con về, sẽ không trách ta khô khan như đá, đến câu đùa cũng không hiểu..."

Đuôi rồng khổng lồ vô thức vẫy trên đất, vảy cọ mặt đất tóe lửa.

"Xem ra con sống tốt ở thế giới loài người," Golos tước sĩ khẽ hắng giọng, ngước nhìn con gái, "Người Cecil làm cho con bộ giáp kinh người, hơn cả giáp vua chúa kỵ sĩ, hẳn tốn kém lắm."

"Đây là Cương Thiết Chi Dực, cho phép long tộc dị dạng bẩm sinh tự do bay lượn," Maggie khẽ lắc đầu, giáp nửa thân trên ánh lưu quang, "Ngài nói đúng, tốn rất nhiều nhân lực vật lực, nhưng không chỉ cho con. Nó chỉ là bộ đầu tiên của Cương Thiết Chi Dực."

"Bộ đầu tiên..." Golos tước sĩ lập tức hiểu ý, mắt mở to, "Ý con là, người Cecil thiết kế giáp này cho mọi long duệ, nó là... hàng loạt sản phẩm?"

Vừa tiếp xúc kế hoạch đầu tư, phương án mậu dịch của Gawain Cecil, tước sĩ liền nghĩ đến "Sản phẩm".

"Có thể hiểu vậy," Maggie gật đầu, "Nhưng không trong danh sách mậu dịch thông thường. Gawain bệ hạ biết ước thúc của Thánh Long công quốc, nên giáp này chỉ là 'quà' riêng cho con, để ngài xét xem có thể tr��nh Baloger đại công tước. Nếu được, Cương Thiết Chi Dực sẽ sản xuất hàng loạt, nếu không, thế giới chỉ có một bộ này."

Golos tước sĩ ngạc nhiên suy tư nghe con gái. Mười mấy giây sau, ông phá vỡ im lặng: "...Maggie, Cecil cho ta quá nhiều bất ngờ, và đây là lớn nhất.

"Ta e không thể trả lời ngay... Thứ này quá kinh người, mà con biết, nó thách thức trật tự truyền thống của Thánh Long công quốc. Nếu nó sản xuất hàng loạt, con ta đều hình dung được: long duệ trẻ sẽ bất chấp tất cả để có nó, rồi bay lượn khắp dãy núi phương bắc. Công quốc đang thay đổi, ta tích cực tiếp xúc thế giới loài người, giao thương phương nam, nhưng không có nghĩa ta sẵn sàng bỏ hết truyền thống."

Maggie không ngạc nhiên, chỉ tiếc nuối thở dài: "Con biết vậy. Thánh Long công quốc có vô số truyền thống, cấm kỵ, nhưng trăm năm luôn có truyền thống thay đổi, chỉ có cấm kỵ với bầu trời... chưa từng. Phụ thân, con thật tò mò, bầu trời có gì mà ta, sinh linh có cánh, lại mâu thuẫn với nó?"

"...Khi còn trẻ, ta cũng tò mò như con," Golos tước sĩ lắc đầu, "Nhưng Baloger bệ hạ và Long Huyết nghị hội sẽ nói, cấm kỵ tối cao là cấm kỵ tối cao, hỏi nguyên nhân cũng là cấm kỵ. Maggie, là đình thần của Baloger bệ hạ và cha con, ta chỉ có thể nói 'khoan dung' duy nhất của cấm kỵ này là, ít nhất ở phía nam dãy núi cực bắc, con được bay."

"Phía nam dãy núi cực bắc...?" Maggie chú ý giới hạn kỳ lạ, lặp lại, "Sao lại là phía nam dãy núi cực bắc? Lẽ nào phía bắc... có gì đó?"

Golos tước sĩ thở dài, nói bí mật chỉ thượng tầng long duệ biết: "Hướng Tar'ond."

Maggie ngẩn người, không biết nói gì.

Golos tước sĩ lắc đầu: "Dù sao, ta vẫn sẽ trình Cương Thiết Chi Dực cho Baloger đại công tước. Dù vì lý do gì, Long Huyết đại công tước và Long Huyết nghị hội phải biết. Ta cũng sẽ cảm tạ Gawain Cecil bệ hạ, cảm tạ ngài tặng con món quà này, và lo lắng cấm kỵ truyền thống của Thánh Long công quốc. Nhân loại có kỹ thuật chế tạo Cương Thiết Chi Dực, nhưng không dùng nó kiếm lời, mà để con hỏi ý kiến ta. Với hai tộc vốn không gặp nhau, ta nghĩ đó là tôn trọng."

Lời đáp của Golos khiến không khí cha con gượng gạo. Hai người im lặng, chìm vào suy nghĩ riêng. Maggie lại hỏi: "Phụ thân, nếu có long duệ trẻ chịu giám sát, ràng buộc nhất định, gần như chỉ hoạt động ở các nước phương nam, chỉ dùng Cương Thiết Chi Dực trong phạm vi quy định, ngài nghĩ Long Huyết nghị hội và đại công hội có cho phép?"

Golos tước sĩ chưa từng nghĩ đến, ngạc nhiên, rồi nhíu mày: "Con nói là cho long duệ trẻ đến Cecil, chỉ để dùng giáp máy móc này trải nghiệm bay lượn? Cái này..."

"Nghiêm túc mà nói, là du học sinh, phụ thân," Maggie sửa, "Con đường giao lưu dân gian và du học sinh chính thức giữa Cecil và Thánh Long công quốc sắp mở mà? Long duệ đến Cecil sẽ thoát khỏi 'khu vực cấm bay' của dãy núi cực bắc, như con, dùng Cương Thiết Chi Dực bay lượn không phạm cấm kỵ truyền thống... À, với hai nước, nó thậm chí không liên quan 'mậu dịch'. Cecil chỉ sản xuất thiết bị này trên đất mình, không bán cho phương bắc, và long duệ chỉ trải nghiệm 'hạng mục ở đó' trên đất Cecil..."

Maggie nói nhanh khiến Golos tước sĩ mắt càng mở càng to, đến cuối cùng trợn mắt há mồm. Khi Maggie dứt lời, tước sĩ nhìn con gái với vẻ dị dạng: "Maggie, con... học đâu ra những ý nghĩ kỳ quái này? Con trước đây không..."

Maggie há miệng: "Con..."

"Con ta, con học nhiều quá ở thế giới loài người, học cả sự giảo hoạt của họ. Về điểm này, con có chút giống Asalena nữ sĩ," Golos dở khóc dở cười, "Cách nghĩ của con giờ như con người!"

Asalena duy trì kết giới cách âm kêu lên bất mãn: "Này! Ta chỉ đứng đây nghe lén!"

Maggie nháy mắt với Golos: "Phụ thân, dù cách nghĩ của con thế nào, ít nhất con nói hợp logic, phải không?"

"Ta..." Golos do dự, bất lực cười khổ nhún vai, "Được rồi, từ góc độ nào đó thì đúng. Ta sẽ suy nghĩ kỹ, rồi trình đại công tước."

Ông nhíu mày, nói với Maggie: "Con à, ta nhiều năm không gặp, ngoài chuyện này, con không muốn nói gì khác sao? Con... thật không muốn về nhà à?"

Maggie im lặng vài giây, đầu khẽ cúi, nói điều Golos tước sĩ tưởng không bao giờ nghe được: "Phụ thân, năm đó con hành động bồng bột."

Tước sĩ sửng sốt, đứng im như tượng đá một phút, vẻ mặt ngạc nhiên. Asalena khẽ ho, vị long duệ trung niên mới tỉnh, vô thức hỏi: "Vậy con muốn..."

Maggie khẽ lắc đầu: "Phụ thân, con trốn đi năm đó là bồng bột, nhưng con ở lại thế giới loài người bao năm nay, không phải bồng bột. Phụ thân, con không còn là đứa trẻ, con có thân phận, chức trách ở đây. Dù là trước Gawain bệ hạ, hay Victoria đại công tước, con không thể tùy tiện rời đi. Hơn nữa... giờ con về Thánh Long công quốc, cũng sẽ rất khó xử, ngài hẳn biết. Dù sao con không như Asalena nữ sĩ, con không phải phù thủy long ấn bẩm sinh, ngoài là con gái ngài, con không có huyết mạch đặc biệt.

"Long Huyết nghị hội nhất định sẽ truy cứu con vì hành động phạm cấm kỵ năm xưa."

Trong lời kể bình tĩnh, ký ức nhiều năm lướt qua trong hồi ức của Maggie.

Nhiều năm trước, khi mình nhảy từ Long Dược nhai xuống, vẫn là đứa trẻ quá trẻ, được gia tộc, dãy núi bảo vệ. Nhiều ý nghĩ lúc đó giờ có chút buồn cười. Dù là khát vọng bầu trời, hay tìm kiếm "tự do", những ý nghĩ đơn thuần, mãnh liệt từng khuấy động nội tâm long duệ trẻ, nhiều năm sau lại ngây thơ, lỗ mãng.

Sau bao năm mưa gió, nàng càng cảm th��y "hùng tâm tráng chí" khi mình nhảy xuống Long Dược nhai thật nhỏ bé trong thế giới phức tạp, hiểm nguy này. Trong thế giới không an toàn này, có chiến tranh, có tử vong, có giáo phái hắc ám và thần minh tranh đấu, có cả biến đổi thời đại cuốn lên kinh đào hải lãng. Một long duệ ôm mộng bầu trời nhảy từ vách núi cao, xông vào thế giới rung chuyển như con phi trùng, không rảnh ngoảnh đầu ước mơ gì.

"Thế giới bên ngoài" không phải toàn lãng mạn, sử thi như tưởng tượng. Thường thì, nó là đói khổ lạnh lẽo khi ngã ở chân núi bắc cảnh, là tuyệt vọng khốn quẫn khi đối mặt tinh thốc quân đoàn, và luống cuống khi đối mặt biến đổi vương triều dị tộc.

Nhưng chính vì những mưa gió gột rửa bồng bột tuổi trẻ, long duệ năm xưa nhảy từ Long Dược nhai mới không thể rời "nhà mới" dễ dàng như khi rời nhà.

"Con giờ là huấn luyện viên không quân của đế quốc Cecil, là cố vấn cao cấp dự án phi hành khí ma đạo của Sở nghiên cứu kỹ thuật đế quốc, đồng thời là phụ tá của Victoria đại chấp chính quan và cố vấn ngự tiền của Gawain bệ hạ, vị trí này tương đương vị trí của ngài trước Baloger đại công tước. Năm đó con rời nhà vội vàng, nhưng khi tỉnh lại thì đã cắm rễ quá sâu ở thế giới loài người. Con phải ở lại đây, dù là vì trách nhiệm, tình cảm, hay vinh quang long duệ, con đều phải ở lại."

Golos tước sĩ im lặng rất lâu, cuối cùng mọi lời biến thành nụ cười khổ: "Ta... hiểu, con nói đúng.

"Nhưng Maggie, dù có những lý do này, con vẫn có thể về nhà thăm, như ta là đình thần cũng có cơ hội đến đây gặp con.

"Thánh Long công quốc đang thiết lập ngoại giao bình thường với đế quốc Cecil, đại môn dãy núi phương bắc sắp mở. Ta sẽ phái đại sứ cho nhau với loài người, mở thông đạo dân gian, mở tuyến mậu dịch lâu dài. Maggie, chỉ cần những thông đạo này thông suốt, công quốc không còn là nơi phong bế, con cũng không còn bị truyền thống khiển trách, dù Long Huyết nghị hội cũng không truy cứu con vì 'đào vong xuất cảnh' từ Long Dược nhai năm xưa, vì con là long duệ duy nhất giữ chức vụ quan trọng ở đế quốc Cecil, là mối quan hệ quý giá."

Maggie lặng lẽ nhìn cha, lâu sau mới khẽ c��i đầu: "Đúng như ngài nói... Vậy đến lúc đó con sẽ về thăm ngài."

Cuộc đời mỗi người là một hành trình dài, và ta luôn mong trên hành trình đó có những người thân yêu bên cạnh.