Bóng đêm chưa tan, bình minh chưa tới, chân trời đã lờ mờ ánh bình minh, thứ ánh sáng yếu ớt như muốn thoát khỏi trói buộc của mặt đất, trong khi đó, tinh tú vẫn bao phủ mảnh đất đang say ngủ trong bóng tối.

Gần biên giới Typhon, một tòa tháp cao với đỉnh nhọn màu bạc trắng và tường ngoài xám trắng lặng lẽ đứng trên cao điểm cạnh đầm lầy Ám Ảnh. Ánh sao từ trên cao chiếu xuống, vẽ lên mặt tháp một tầng hào quang. Trên đỉnh tháp, một vòng tròn lớn rỗng tuếch lơ lửng, lặng lẽ xoay tròn trong đêm. Ánh sao chiếu rọi lên vòng tròn, phản xạ ra muôn vàn sắc thái.

Một đạo ma pháp truyền tin từ xa vọng đến, trên vòng tròn, một loạt phù văn vốn ảm đạm bỗng bừng sáng.

Trong phòng thủ Truyền Tấn Tháp, một pháp sư trung niên tỉnh giấc giữa tiếng chuông chói tai. Ông vội vàng thoát khỏi trạng thái minh tưởng, đứng dậy từ pháp trận phù văn "Lắng nghe đại sảnh". Một mảng phù văn phức tạp, rực rỡ hiện lên trên vách tường trước mặt, chiếu ra huy hiệu của hiệp hội pháp sư hoàng gia.

Ánh mắt pháp sư biến đổi, lập tức bước nhanh đến pháp trận trên vách tường, đặt tay lên một khối phù văn thạch đặc biệt: "Đây là tháp biên giới đầm lầy Ám Ảnh, xin cho biết."

"Mệnh lệnh từ Aldernan," một giọng nói hơi méo mó truyền đến tai pháp sư, "Lập tức thông báo trạm gác biên giới, chặn đường..."

Nghe giọng nói từ xa, lông mày pháp sư trung niên nhíu chặt. Không chút do dự, ông quay người kích hoạt một cột đá phù văn gần đó, gọi một pháp sư khác đang chờ lệnh ở tầng dưới: "Nimes, đến thay ca, ta phải đến trạm gác trước, mệnh lệnh khẩn cấp từ đế đô - tự mình tra cứu ghi chép!"

Không đợi pháp sư phòng thủ kia đáp lời, ông đã nhanh chóng đến bên cửa sổ đại sảnh. ��o choàng, trượng, mũ treo gần đó tự động bay đến, như có sinh mệnh, khoác lên người pháp sư trung niên. Khi cây trượng cuối cùng rơi vào tay, cánh cửa sổ thủy tinh với vô số phù văn ầm ầm mở ra.

Pháp sư khoác áo choàng, như một con chim, lao mình vào bầu trời đêm đen kịt bên ngoài tháp cao.

Dưới ánh sao, pháp sư lướt nhanh qua Truyền Tấn Tháp. Sau lưng ông, vòng tròn trên đỉnh tháp vẫn lặng lẽ xoay tròn, nhiều phù văn lại sáng lên. Pháp sư phòng thủ kia đã tiếp quản pháp trận, cỗ máy ma pháp đắt giá và tinh xảo này ong ong vận hành trong đêm, bắt đầu truyền mệnh lệnh từ Aldernan đến tòa Truyền Tấn Tháp tiếp theo...

...

Bánh xe sắt nghiền trên đường ray khảm trên mặt đất, phù văn đẩy phát ra ánh sáng nhạt từ gầm xe và hai bên toa. Động cơ giải phóng năng lượng mênh mông, cỗ máy ma đạo khổng lồ bằng kim loại nằm rạp trên mặt đất, khuấy động sương mù trên đại địa đầu xuân trong bóng đêm, lao nhanh về phía biên giới.

Tiếng ồn ào của bánh xe và trục quay vang vọng trong toa xe tối đen. Bầu không khí căng thẳng khiến mọi người tỉnh táo. Yuri ngẩng đầu, thị lực siêu phàm giúp anh thấy rõ những đôi mắt trong bóng tối, và vẻ lo lắng trên mặt Wendy gần đó.

"Chúng ta đã qua trạm kiểm soát đầm lầy Ám Ảnh, sắp đến biên giới," Yuri nói nhỏ, "Dù Aldernan phản ứng nhanh đến đâu, ma pháp truyền tin cũng cần thời gian. Tuyến này chỉ có thể truyền đến Truyền Tấn Tháp cạnh đầm lầy Ám Ảnh - số lượng Truyền Tấn Tháp Typhon có hạn, cuối cùng vẫn phải dựa vào người. Bọn họ không đuổi kịp đâu."

"Ta lo cho những người ở lại," Wendy khẽ nói, "Kẻ mật báo xuất hiện sớm hơn dự kiến, nhiều người không kịp di dời. Thân phận giáo đồ trung hạ tầng dễ bị lộ vì tố giác lẫn nhau... Đế quốc đã thực hiện quản lý đăng ký nhân khẩu từ mấy năm trước, đồng bào khó mà ẩn náu lâu."

Yuri nhíu mày, đột nhiên nói nhỏ: "...Đồng bào bị lộ không nhất định nguy hiểm đến tính mạng."

Wendy tò mò nhìn anh: "Sao ngươi nói vậy?"

"Nếu là Rosetta Augustus..." Yuri hạ giọng hơn nữa, cẩn thận nói, "Hắn có thể sẽ chiêu dụ Vĩnh Miên Giả, nhất là những thần quan trung tầng nắm giữ thần thuật mộng c���nh và kỹ thuật cáp thần kinh..."

Ánh mắt Wendy biến đổi. Yuri nói tiếp: "Hiệp hội pháp sư hoàng gia hoàn toàn trung thành với hắn, các đại ma pháp sư đã tìm ra cách giải trừ kết nối giữa Vĩnh Miên Giả và mạng lưới tâm linh. 'Kẻ mật báo' thoát ly mạng lưới tâm linh là bằng chứng. Vĩnh Miên Giả thoát ly mạng lưới tâm linh... sẽ trở thành nhân viên kỹ thuật do gia tộc Augustus khống chế."

Wendy vô thức há hốc miệng: "Ngươi..."

"Ta từng sống ở Aldernan, và..." Yuri đột nhiên cười phức tạp, "Ta hiểu Rosetta Augustus, và từng là quý tộc, ta biết người thống trị nghĩ gì khi đối mặt với những thứ giúp ích cho việc thống trị... Hoàng thất sẽ sớm ban bố lệnh chiêu an giáo đoàn Vĩnh Miên Giả, Rosetta Augustus sẽ đưa ra những lý do đường hoàng để xoa dịu mâu thuẫn của mọi người với giáo phái hắc ám. Hội nghị quý tộc sẽ ủng hộ hắn - một số thần quan sẽ trở thành cố vấn và phụ tá bí mật cho các gia tộc Aldernan, những người khác sẽ gia nhập hiệp hội pháp sư hoàng gia hoặc công tạo hiệp hội. Tất cả sẽ diễn ra rất nhanh."

Wendy lặng lẽ nhìn Yuri.

Nàng không hiểu chuyện của giới quý tộc, nhưng nàng biết Yuri từng là một phần của họ, những gì anh nói không phải là dối trá. Đây... có lẽ là quy tắc của giới quyền lực thượng tầng đế quốc, và kết quả tất yếu dưới sự vận hành của bộ quy tắc này.

"Ngươi đã nghĩ đến điều này từ trước?"

"Đã nghĩ trước khi hành động rút lui bắt đầu," Yuri khẽ nói, "Và ta tin rằng có vài người cũng nghĩ đến, nhưng chúng ta đều ngầm không nói ra - người thì sợ dao động lòng người, người thì... có lẽ đang chờ thư mời của Aldernan."

Wendy không khỏi cắn môi: "...Ta tưởng rằng du đãng giả vực ngoại đã là mối đe dọa lớn rồi..."

"Du đãng giả vực ngoại cần mạng lưới tâm linh để duy trì Thần lực, nhưng mạng lưới tâm linh hiện tại không đủ sức gánh vác lực lượng đó - các thần quan trung tầng trở lên hiểu kỹ thuật, họ biết điều này, và biết thực lực của hiệp hội pháp sư hoàng gia... Dù rủi ro lớn đến đâu, vẫn có người muốn đánh cược," Yuri chậm rãi nói, lắc đầu bất lực, "Có quá nhiều kẻ đầu cơ, và Typhon có sức hút quá lớn với nhiều người - nhất là những người không thể được 'trật tự Cecil' chấp nhận."

Wendy im lặng. Trong bóng tối và tĩnh lặng, nàng nghe thấy tiếng thở dài trong giọng Yuri.

"Phân liệt là điều tất yếu, Wendy tiểu thư, nhất là khi chúng ta bành trướng quá độ... Hiện tại đã là cục diện tốt nhất rồi, ít nhất trong đại chủ giáo không có ai phản bội."

"Ta từng nghĩ rằng mạng lưới tâm linh kết nối tất cả chúng ta lại với nhau..." Wendy khẽ thở dài, "Nhưng lại đi đến cục diện này."

Yuri không nói gì.

Vài tia sáng xuyên qua khe hở hẹp bên toa xe, xé toạc bóng tối trong xe hàng.

Vài bóng người lay động giữa các thùng hàng, vài cặp mắt dán vào khe hở. Một chủ giáo lẩm bẩm không xa: "Bên ngoài hừng đông..."

Yuri đến gần khe hở sau lưng, dán mắt vào. Anh thấy mặt trời đang lên từ vùng hoang vu, quầng sáng huy hoàng chiếu sáng toàn bộ bình nguyên và dãy núi cuối bình nguyên. Những hồ nước và dòng sông trên bình nguyên lấp lánh ánh vàng, cỏ cây bên đường ray lùi nhanh về phía sau, tạo thành một mảng hư ảnh.

Sương mù đã tan biến lúc nào không hay.

"Chúng ta đang đến gần biên giới," Yuri lập tức nhắc nhở, "Chú ý, nơi này có quan hệ thẻ ——"

Một trận rung lắc đột ngột truyền đến, tiếng bánh xe sắt ma sát đường ray vang lên chói tai từ dưới toa xe. Cùng lúc đó, hai bên toa xe cũng rung động rõ rệt. Bên ngoài vách tường, tiếng "ken két" của một loại máy móc vận hành vang lên liên miên.

Phanh đang tăng áp lực lên bánh xe, cơ quan đẩy bên ngoài thùng xe đang dần điều chỉnh cực tính - đoàn tàu đang giảm tốc.

"Đừng khẩn trương," Wendy lập tức quay đầu nói, "Chúng ta đang đến gần trạm gác biên giới, là đỗ bình thường."

"Ta đi kiểm tra tình hình khoang xe phía trước," Yuri nhẹ nhàng đứng dậy, nói nhỏ, "Nơi đó gần đoạn kết nối, phải đặc biệt cẩn thận."

...

Ánh mặt trời chiếu xuống trạm gác gần biên giới Typhon - Cecil. Gió lạnh thổi từ bình nguyên, vài binh sĩ Typhon vũ trang đầy đủ chờ đợi trên đài cao, nhìn đoàn tàu chở hàng từ quận Butterfield chậm rãi giảm tốc, tiến đến vạch dừng kiểm tra. Chỉ huy trạm nhỏ nheo mắt, cố gắng kìm nén cơn ngáp trong buổi sáng lạnh lẽo, chỉ huy binh sĩ tiến lên kiểm tra đoàn tàu.

Trong thời gian ngắn ngủi chờ đợi đoàn tàu mở toa, chỉ huy trạm hít sâu không khí lạnh lẽo từ bình nguyên, vừa trấn tĩnh tinh thần vừa nhìn về phía xa - hai tòa tháp pháp sư chiến đấu đứng sừng sững hai bên đường ray. Dưới ánh mặt trời, áo thuật tập trung bằng thủy tinh trên tháp pháp sư tỏa ra ánh sáng rực rỡ. Vài pháp sư chiến đấu và kỵ sĩ cấp thấp canh giữ ở trạm gác gần đó, chú ý tình hình đoàn tàu.

Ánh mắt anh tiếp tục hướng về phía xa, vượt qua hàng rào, vượt qua một mảnh đất trống, vượt qua tường thấp biên giới và hàng rào phong tỏa, cuối cùng dừng lại trên một trạm gác khác - trạm gác biên giới của người Cecil. Vài tòa nhà chỉnh tề trên nền xi măng, thiết bị ma đạo thủy tinh lơ lửng ở trung tâm đất trống, vài khẩu pháo "Quỹ đạo" được bố trí trên đỉnh tường vây, họng pháo hướng lên bầu trời.

Sĩ quan Typhon liếc nhìn binh sĩ đang thi hành nhiệm vụ kiểm tra, sau đó quay lại, rút một con dao găm nhỏ từ bên hông, dùng ánh nắng phản chiếu trên lưỡi dao, lắc lư hai lần về phía trạm gác của người Cecil.

Vài giây sau, một ánh phản quang tương tự lướt qua mắt anh.

Sĩ quan trẻ nhếch miệng cười, sau đó thu dao găm, đi về phía đoàn tàu.

Một người đàn ông râu quai nón mặc chế phục màu lam tựa vào bên ngoài thùng xe. Anh ta là xa trưởng đoàn tàu, một người Typhon.

"Chứa đầy hàng dệt và vật liệu luyện kim," người đàn ông râu quai nón cười nói với sĩ quan trẻ, "Đi đổi chút vàng cho Hoàng đế bệ hạ."

Sĩ quan trẻ đưa tay ra: "Cho ta xem danh sách."

"Vừa rồi đã đưa cho binh sĩ rồi..."

Sĩ quan nhíu mày: "Ta còn chưa xem."

Người đàn ông râu quai nón đành tìm văn kiện tùy thân, đưa cho sĩ quan: "Ai, được, cho ngài."

Sĩ quan nhận danh sách, sau đó quay đi, bước về phía mấy khoang xe gần đó.

Người xa trưởng râu quai nón có vẻ như tùy ý liếc nhìn xung quanh. Đột nhiên, một điểm đen mờ ảo xuất hiện trên bầu trời phía đông, bay nhanh về phía bên này như một con chim.

Ánh mắt xa trưởng biến đổi, lập tức quay người về phía sĩ quan đang dẫn binh sĩ kiểm tra toa xe, nở nụ cười: "Kỵ sĩ tiên sinh, mấy khoang xe này vừa kiểm tra rồi."

Sĩ quan Typhon trẻ nhìn binh sĩ bên cạnh: "Kiểm tra rồi sao?"

"Kiểm tra rồi, trưởng quan," binh sĩ lập tức đáp, "Khớp với thanh đơn."

Sĩ quan Typhon cúi đầu nhìn tờ đơn trong tay, liếc nhìn người đàn ông râu quai nón bên cạnh, sau đó nắm lấy tay vịn cửa khoang xe, một chân giẫm lên bàn đạp, nửa thân trên thăm dò vào bên trong.

Điểm đen trên chân trời ngày càng gần, thậm chí đã có thể mơ hồ nhìn ra hình dáng con người.

"Kỵ sĩ tiên sinh," người đàn ông râu quai nón tiến lên một bước, nịnh nọt cười, "Trong này là vật liệu luyện kim..."

Ánh mắt sĩ quan Typhon chậm rãi đảo qua toa xe. Bên trong toa xe chở hàng tối đen, vô số thùng hàng chồng chất lên nhau, ngoài ra không có gì khác.

Kiểm kê từng thùng hàng rõ ràng là quá lãng phí thời gian.

Xa trưởng đứng bên ngoài thùng xe, mỉm cười, mắt không chớp nhìn chằm chằm động tĩnh của sĩ quan.

Anh ta không dám hối lộ đối phương, cũng không dám đưa ra bất kỳ gợi ý nào, vì cả hai hành vi đều sẽ lập tức gây nghi ngờ - người canh giữ nơi này là đội viên kỵ sĩ dự bị của Hắc Cương Kỵ Sĩ Đoàn. Nh��ng quân nhân quý tộc coi Hắc Cương Kỵ Sĩ Đoàn là mục tiêu này không giống với những nơi khác, họ vô cùng cảnh giác.

"Kỵ sĩ tiên sinh, chúng ta còn phải tiếp nhận một lần kiểm tra bên người Cecil..."

Sĩ quan Typhon cuối cùng rút người ra khỏi cửa khoang xe, ủng chiến rơi xuống đất, phát ra tiếng "cạch".

"Nói thật, cái kiểu vừa ở hai bên biên giới lại phải dừng xe kiểm tra hai lần thế này có chút không hợp lý," sĩ quan thuận miệng nói, "Ngươi thấy thế nào?"

"Ta không dám nói," người đàn ông râu quai nón vội xua tay, "Đại nhân vật phía trên thiết kế ra bộ quy tắc này chắc chắn có lý, chúng ta cứ chiếu theo mà làm thôi..."

"Sớm muộn cũng cần tối ưu hóa," sĩ quan cười ha ha, "Dù sao hiện tại mọi thứ mới chỉ bắt đầu mà..."

"Ai biết được..." Người đàn ông râu quai nón xòe tay, "Dù sao với ta mà nói, chỉ cần hiểu rõ cái đại gia hỏa đằng sau ta này thôi đã khiến đầu óc choáng váng rồi."

"Được thôi," sĩ quan có vẻ cảm thấy thảo luận những chuyện này với người trước mặt là lãng phí thời gian, cuối cùng khoát tay, "Hạch nghiệm thông qua, thời gian dừng cũng không còn nhiều, cho qua!"

Người đàn ông râu quai nón lập tức lộ ra nụ cười, cúi chào, sau đó quay người trèo lên tay vịn toa xe. Một giây sau, chuông báo hiệu bên trong đoàn tàu vang lên.

Cỗ máy sắt thép khổng lồ và phức tạp này bắt đầu chậm rãi tăng tốc, dần rời khỏi trạm gác của người Typhon, vượt qua hàng rào và tường thấp, vượt qua khu vực giảm xóc rộng lớn, hướng về phía bình nguyên Cecil mà chạy tới...

Cho đến khi đoàn tàu vượt qua biên giới, một pháp sư trung niên khoác hắc bào mới đáp xuống trạm gác của người Typhon.

Sự đời khó đoán, ai mà biết được chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo.