Yuri nép sát vào vách toa xe, toa chở hàng không có cửa sổ, nhưng lại có những khe hở thông khí bí mật. Hắn nhìn qua khe hở giữa các tấm thép, thấy sân ga chìm trong sương mù mỏng manh, những người mặc đồng phục đi lại giữa ánh đèn và sương khói. Một nhân viên quản lý với chùm chìa khóa lớn đang khóa lại cổng cuối sân ga.

Giọng Wendy vang lên từ phía sau: "Trước đây đã có vài lần xuất hiện 'Người mật báo', nhưng đều bị thanh trừ sau khi kích hoạt khóa ý thức. Lần này thoát ly mạng lưới tâm trí lại là 'biến mất' trước khi khóa ý thức. Dường như có một lực lượng cường đại che đậy mọi kết nối tâm trí."

Yuri thu tầm mắt, nhìn những bóng người trong bóng tối, giọng trầm thấp: "Xem ra những dị thường liên tục đã khiến Rosetta Augustus cảnh giác. Hiệp hội pháp sư hoàng gia ra tay, che đậy kết nối tâm trí không phải là chuyện khó."

"Chuyện đã lường trước, chỉ là tốc độ phản ứng của Hiệp hội pháp sư hoàng gia và Rosetta Augustus nhanh hơn ta nghĩ," Wendy nhẹ nhàng nói, "Quan trọng là 'Người mật báo' sẽ gây ra bao nhiêu phá hoại."

"Đại bộ phận thành viên trung tầng trở lên đã được thống kê và đánh dấu, trước đó cũng đã đưa đi hai nhóm người, tình hình vẫn trong tầm kiểm soát," Yuri ngồi lại lên thùng hàng, vừa suy tư vừa nói, "Tầng lõi sẽ không có người mật báo, dao động chủ yếu ở trung tầng trở xuống. Họ nắm giữ thông tin hạn chế, Rosetta Augustus khó mà xác định chi tiết kế hoạch của chúng ta ngay lập tức, nên chuyến tàu này có lẽ vẫn an toàn. Nhưng những người tiếp theo phải nhanh chóng vạch ra tuyến đường mới."

"Vậy chuyến tàu sau phải hủy bỏ?"

"Hủy bỏ, không thể tiếp tục chuyển di quy mô lớn," Yuri gật đầu, "Để những đồng bào còn lại ở đây hành động theo từng nhóm nhỏ, vượt biên rải rác."

Nói rồi, hắn nhíu mày, thở dài: "Đáng tiếc, mạng lưới tâm linh giờ chỉ có thể vận hành ở dạng cơ bản, không thể giám sát từng tiết điểm linh mẫn như trước, chỉ phản ứng khi người mật báo chạm vào khóa ý thức. Chắc chắn sẽ có nhiều người dao động lọt lưới."

"Đó là tổn thất đã dự tính, chúng ta chỉ cần bảo toàn tối đa nhân viên và tài liệu cốt cán," Wendy chậm rãi nói, rồi nhíu mày, "Nhưng bên Daniel..."

"Hắn hẳn là an toàn. Hai năm trước Daniel chỉ là thần quan trung tầng, ít liên hệ. Sau khi thăng chủ giáo thì hoạt động ở Aldernan, vì khu vực đặc thù nên thân phận của hắn được bảo mật cao trong giáo đoàn, người biết đều đáng tin. Nhưng vẫn cần nhắc nhở hắn, dù sao hắn ở Aldernan."

Một tiếng chuông đột ngột vang lên, xé tan màn đêm tĩnh lặng, cũng cắt ngang lời Yuri.

Toa xe im bặt, một cảm xúc căng thẳng và mong chờ lan tỏa trong đám đông. Vài người tiến đến lỗ thông gió trên tường, nhìn ra ngoài qua khe hở.

Ánh đèn trên sân ga xuyên qua sương mù, ánh sáng ma pháp ẩn hiện. Có người thổi còi ở sâu trong sương, âm thanh sắc bén truyền từ đầu sân ga đến bên kia. Rung động bắt đầu từ dưới đáy toa xe, tiếng nạp năng lượng của động cơ càng lúc càng rõ.

Đèn trên cột điện chuyển từ đỏ sang xanh, sân ga chậm rãi lùi lại. Cỗ máy công nghiệp khổng lồ phát ra tiếng gầm nhẹ, bắt đầu trượt nhanh trên đường ray, hướng về phía sương mù mờ mịt, lao vào màn đêm vô tận.

...

Mary vặn viên ma tinh thạch trên tường, ánh sáng dịu nhẹ chiếu sáng phòng khách. Bóng tối và ánh sao lờ mờ tan biến, không khí ấm áp và sáng sủa tạo cảm giác an toàn dễ chịu.

Một giọng nói đột ngột vang lên từ góc phòng, khiến nữ pháp sư trẻ giật mình: "Sao muộn vậy mới về?"

"Đạo sư... Ngài chưa ngủ?" Mary quay đầu, kinh ngạc thấy Daniel ngồi trên ghế sofa trong góc phòng khách. Trên bàn tròn trước sofa là một chiếc cặp da nhỏ màu nâu. Ánh mắt lão pháp sư dò hỏi, khiến nữ pháp sư trẻ vội vàng đáp: "À, con tra tài liệu ở Thư viện Hoàng gia... Vô tình bỏ lỡ thời gian."

"Thích học là tốt, nhưng suýt bị nhốt trong thư viện lại là chuyện khác," Daniel lắc đầu, ra hiệu Mary lại gần, tiện hỏi: "Có gặp người hoặc việc gì đáng ngờ không?"

"Không ạ," Mary ngồi xuống sofa đối diện Daniel, nghi hoặc, "Sao ngài hỏi vậy?"

"...Không có gì, chỉ là gần đây phải cẩn thận, đừng nói quá nhiều về chuyện chúng ta ẩn cư ở phía tây," Daniel nói nhỏ, ngón tay gõ vô thức vào chiếc hộp nhỏ trên bàn, rồi đẩy nó về phía trước, "Mary, con hãy giữ chiếc hộp này."

"À... Vâng, vâng," Mary vô thức làm theo lệnh đạo sư, nhận chiếc hộp rồi mới hỏi, "Đạo sư, trong này là gì?"

"...Một vài ghi chép và tài liệu của ta, đã được chỉnh lý nhiều năm," Daniel nói, "Các học trò khác không thể nghiêm túc với những thứ này, chúng nó hiểu rõ học vấn của mình đã là tốt rồi. Con thông minh hơn chúng nó một chút..."

Mary nghe giọng bình thản của Daniel, mắt mở càng to vì kinh ngạc, nàng không nhịn được hỏi: "Đạo sư, ngài đây là..."

"Đừng căng thẳng, chỉ là lo trước thôi," Daniel nhìn Mary, giọng nghiêm nghị, "Con cứ động một chút là hoảng sợ thế này, đâu có chút trầm ổn của pháp sư? Ta sao yên tâm giao đ��� cho con?"

Mary rụt cổ, không dám nói thêm. Daniel hừ lạnh, rồi nói: "Con biết chuyện mạng lưới tâm linh... Cũng biết chuyện gần đây, chủ nhân của chúng ta chiến thắng một vị thần, nhưng lại có những kẻ dao động e ngại Thần...

"Mary, nếu có chuyện xảy ra, con hãy thừa kế những gì ta để lại. Ta không có ai để phó thác, chỉ có con là thông minh nhất trong đám học trò bất tài của ta...

"Windsor có lẽ tôn kính ta, nhưng nàng trung thành với hoàng đế của nàng hơn. Nàng là do ta dạy dỗ, nhưng không còn là học trò của ta.

"Còn giờ, con hãy cất những thứ này đi. Nhớ kỹ, đây chỉ là chuẩn bị, chúng ta gần như không dùng đến nó."

Mary lặng lẽ nhìn chiếc hộp nhỏ trong tay, rồi ngước lên nhìn đạo sư. Lão pháp sư ngồi yên lặng, đôi mắt sâu thẳm chỉ còn lại sự tĩnh lặng.

Lão nhân đáng sợ và cường đại này, đã rút lui sự điên cuồng và cố chấp từ khi nào?

Mary chợt nhận ra mình đã bỏ lỡ giai đoạn cuối cùng của sự thay đổi này. Nàng đắm chìm trong Thư viện Aldernan và phòng thí nghiệm ma pháp, đắm chìm trong môi trường hoàn toàn mới, được th���a sức học tập, như một miếng bọt biển tham lam hấp thụ kiến thức, tận hưởng cuộc sống bình thường nhất của một pháp sư. Giờ nàng chợt tỉnh giấc, kinh ngạc nhận ra đạo sư đáng sợ của mình... đã trở nên giống như một ông lão bình thường từ lúc nào.

Nàng vội rụt cổ, cúi đầu: "Đạo sư, con... con hiểu rồi."

"Hiểu là tốt," Daniel từ tốn nói, rồi chống tay vào bàn, chậm rãi đứng dậy, "Hôm nay nghỉ sớm đi, ngày mai chúng ta còn thí nghiệm phải làm."

Ông rời khỏi bàn tròn, thân hình còng xuống, chậm rãi đi về phía cầu thang. Những sợi cáp thần kinh nhân tạo rủ xuống sau lưng ông, những sản phẩm cải tạo sinh hóa từng khiến Mary e ngại, giờ lại như những gánh nặng vô tri, đè nặng lên vai lão pháp sư.

"Đạo sư," Mary không nhịn được gọi, nhưng lại không biết nói gì thêm. Nàng có đầy điều muốn nói, nhưng đến lúc mở miệng thì não lại trống rỗng. Sau vài giây im lặng xấu hổ, nàng mới thốt ra: "Đạo sư, ngài... hối hận không ạ?"

Nói xong, nàng cắn môi, tim đập mạnh. Nàng nhận ra mình quá lỗ mãng, câu hỏi không chỉ táo bạo mà còn mạo phạm. Đây không phải là điều một học trò nên nói với đạo sư, nhất là trong hoàn cảnh này.

Nhưng lão pháp sư không nổi giận như trước, thậm chí không quay đầu lại, ông chỉ khựng lại một chút, rồi tiếp tục chậm rãi bước về phía cầu thang.

Đến khi đặt chân lên bậc thang đầu tiên, ông mới dùng giọng trầm thấp chậm rãi, như lẩm bẩm: "Sáng nghe đạo..."

Mary kinh ngạc nhìn ông.

Đạo sư nói một đoản ngữ cổ quái, được tạo thành từ vài từ đơn, nhưng nàng hiểu, và nàng biết, đoản ngữ này là của vị "Chủ nhân" vĩ đại, vị "Chủ nhân" gần như là thần đã dùng nó khi thảo luận học thức với đạo sư để diễn tả người cầu học, và đạo sư luôn rất thích nó.

Nhưng đạo sư dùng những lời này để trả lời, dụng ý ở đâu?

Mary còn muốn hỏi thêm, nhưng khi ngước lên thì đạo sư đã biến mất trên cầu thang dẫn lên tầng hai.

...

"Bệ hạ, thần chỉ biết những điều này." Hầu tước Beaumayer ngồi trên ghế, hai tay nắm chặt vạt áo. Nói chuyện lâu khiến ông khô miệng, nhưng giờ ông không dám xin tiểu thư Diana một ly rượu nho ướp lạnh để làm dịu cổ họng. Ông biết những điều mình vừa nói có bao nhiêu thứ có thể khiến đầu ông rơi xuống đất. Vì vậy, sau khi nói ra mọi chuyện, ông ngồi im như một phạm nhân chờ phán xét, chờ Rosetta Augustus đưa ra quyết định.

Nhưng kẻ thống trị đế chế lúc này rõ ràng không có hứng thú truy cứu sai lầm của một hầu tước nhỏ bé.

"Nhiều năm như vậy... Chúng trốn ở Orandell, trốn dưới đống đổ nát của Đại sụp đổ..." Vẻ mặt Rosetta Augustus đã trở lại bình tĩnh, ông ngồi yên trên ghế cao, tay phải buông lỏng trên tay vịn, tay trái chống lên khuỷu tay phải, "Vĩnh Miên giả... Augustus không nợ ai cả."

Hầu tước Beaumayer có chút bối rối, nhưng vẫn nhanh chóng nắm bắt được một vài từ trong lời Hoàng đế. Sau một thoáng kinh ngạc, ông nhận ra mình có lẽ đã nghe được những điều không nên truyền ra ngoài, nên nhanh chóng chớp mắt, giả vờ không nghe thấy gì.

"Bệ hạ, chúng ta phải lập tức tiêu diệt tổ chức tà giáo này," giọng Windsor Mapel vang lên từ bên cạnh, như tiếng chuông cứu mạng trái tim đang đập mạnh của hầu tước Beaumayer, "Chúng lại âm thầm phát triển đến quy mô này... Đây không còn là vấn đề nhỏ."

"Đúng vậy," Rosetta gật đầu, "Chúng đã bắt đầu rút lui và xóa dấu vết ở khắp nơi, nhưng một tổ chức khổng lồ như vậy không thể biến mất hoàn toàn trong thời gian ngắn."

Nói rồi, kẻ thống trị Typhon khẽ cười: "Nhưng điều ta quan tâm hơn là Gawain Cecil... Một đám tà giáo đồ, kính sợ gọi hắn là 'Kẻ lãng du ngoại vực', cho rằng hắn là 'Loại thần' xâm nhập từ thế giới bên ngoài, ta không ngờ tới."

"Bệ hạ, tà giáo đồ hành động điên cuồng, nhưng chúng ta vẫn phải coi trọng thông tin này," Windsor Mapel nói ngay, "Ít nhất chúng ta có thể khẳng định, Gawain Cecil đã thẩm thấu và kiểm soát Vĩnh Miên giả trong đế quốc bằng cách nào đó. Đây là một mối họa ngầm đáng sợ, hắn đã giăng vô số mắt xích trong đế quốc... Chuyện này phải được xử lý nhanh chóng và bí mật."

Rosetta khẽ gật đầu, vẻ mặt nghiêm trọng. Windsor Mapel tiếp tục: "Ngoài ra, thuyết 'Kẻ lãng du ngoại vực' cũng phải được xem xét nghiêm túc. Một anh hùng cổ đại chết cách đây bảy trăm năm đột nhiên sống lại, bản thân chuyện này đã rất kỳ quái. Ta cảm thấy... không thể loại trừ khả năng có một 'thứ' gì đó ngoài loài người đang chiếm giữ thể xác Gawain Cecil, tạo nên kỳ tích phục sinh không thể tưởng tượng này..."

Rosetta nghe Windsor Mapel, rồi đột nhiên lắc đầu, khẽ cười.

"Bệ hạ?"

"Ta không quan tâm ai ở trong thân xác đó. Có lẽ hắn vừa chui ra khỏi quan tài là 'Gawain Cecil', nhưng từ khi hắn bắt đầu phổ biến trật tự mới của hắn, hắn từng là ai không còn quan trọng," Rosetta Augustus trầm giọng nói, "Dù là anh linh, tà linh, hay hóa thân của thần, đối với chúng ta, thân phận duy nhất có ý nghĩa của hắn là 'Hoàng đế Cecil' - hàng xóm của chúng ta.

"Nhưng...'Kẻ lãng du ngoại vực'... cũng thú vị đấy chứ..."

Một ngày bình yên nữa lại trôi qua, mang theo những bí mật và toan tính.