Hắc Ám sơn mạch, nơi thâm sâu.

Đội khai thác đã hoạt động ở đây một tháng. Sau khi tạm ổn định nơi đóng quân, Gawain mỗi ngày phái các đội trinh sát đi về phía nam dãy núi, phía tây rừng rậm, phía đông mỏ quặng hoặc vùng đất hoang bên bờ Bạch Thủy, tìm kiếm vật tư và thăm dò địa hình. Con đường lên núi của mấy người nông nô này là một trong những tuyến đường tự nhiên mới được phát hiện gần đây. Dù là tuyến đường mới, đội trinh sát và binh sĩ tuần tra cũng đã đi lại vài lần, nhưng chưa từng phát hiện dấu vết quái vật.

Những cơ biến thể này chắc chắn mới xuất hiện ở đây gần đây.

Đường lên núi không dễ đi. Dù Gawain và Amber có sức chân phi thường, hai người nông nô bình thường kia vẫn không thể đi nhanh bằng họ. Họ mất gần một giờ mới đến gần khúc quanh nơi xảy ra cuộc tấn công của quái vật.

Càng đến gần nơi đó, Amber, kẻ ngày thường tùy tiện và hiếu động, càng trở nên căng thẳng. Cô nắm chặt con dao găm nhỏ, thấp giọng nói: "Nói đi thì nói lại, lâu như vậy rồi, mấy con quái vật kia chắc cũng lang thang đi rồi chứ?"

"Không nhất định, ngươi không hiểu rõ 'tập tính' của cơ biến thể," Gawain nhìn con đường núi đá lởm chởm phía trước và những bụi cây mọc hai bên, ánh mắt dừng lại lâu trên một vách đá dốc đứng, như thể có thể sụp đổ bất cứ lúc nào, rồi nhẹ giọng nói, "Chúng không phải sinh vật bình thường, trong môi trường ma lực không cần ăn. Ngoài bản năng tấn công sinh vật có trí tuệ và xu hướng ma lực nguyên dạng, chúng không có mục đích hành động rõ ràng. Nếu trong phạm vi cảm ứng có con người hoặc phản ứng ma lực, chúng sẽ lao tới, nhưng nếu không có, chúng sẽ lang thang vô định hoặc đứng im tại chỗ. Đương nhiên, n���u số lượng của chúng đạt đến một mức nhất định, hành động sẽ khó đoán."

"Vậy cơ biến thể rốt cuộc là cái quái gì?" Amber lẩm bẩm, mắt không ngừng đảo quanh những bóng tối giữa những hàng cây, không phải để cảnh giác kẻ địch ẩn nấp, mà là để tìm đường trốn.

Gawain lắc đầu: "Thật khó nói. Có một giả thuyết cho rằng con người bị ma lực hỗn loạn xâm nhập rồi biến thành cơ biến thể. Một thuyết khác cho rằng ma triều mở ra những cánh cổng thông tới thế giới khác, và cơ biến thể đến từ không gian khác. Nhưng thực tế, không thuyết nào được chứng minh."

Amber bĩu môi, tự nhủ ngay cả Gawain, người đã chiến đấu với quái vật hai mươi năm ở kiếp trước, còn không biết quái vật từ đâu ra, thì những chuyên gia học giả trong vương quốc càng không đáng tin cậy.

Khi ánh mắt cô đảo qua xung quanh, một vết tích trên vách đá thu hút sự chú ý của cô: "Ê ê, bên kia hình như có gì đó!"

Trên vách đá phía trước không xa, có thể thấy những vết cào rách đá, và giữa những kẽ đá còn có thể thấy những vết máu đã khô.

Hai người nông nô dẫn đường nhìn thấy vết tích đó, lập tức run rẩy.

"Xem ra ngay gần đây," Gawain nắm chặt Khai Thác Giả Chi Kiếm, ngưng thần cảm ứng bất kỳ biến động nhỏ nào xung quanh, "Nâng cao cảnh giác."

Amber nuốt nước miếng, cẩn thận từng li từng tí theo sau Gawain, đi về phía bên kia ngã rẽ, như thể đối mặt với kẻ thù lớn.

Đột nhiên, Gawain dừng bước. Một loại cảnh giác bản năng từ cơ thể này trào dâng. Dưới sự dẫn dắt của cảm giác cảnh giác này, anh nhanh chóng trốn sau một tảng đá lớn và thăm dò nhìn về phía bên kia con đường núi.

Bốn sinh vật hình người khổng lồ, trông như hài cốt huyết nhục, xuất hiện trong tầm mắt. Chúng loạng choạng bước đi trên đường núi, trên khuôn mặt nhầy nhụa màu đỏ không có ngũ quan, và giữa ngực bụng chúng không ngừng phát ra những tiếng thì thầm hỗn độn, báng bổ, không thể diễn tả.

A, tiếng thì thầm khe khẽ.

"Một, hai, ba, bốn," tiếng thở nóng rực truyền đến bên tai, Amber hạ thấp giọng nói từ phía sau, "Xem ra đám nông nô đã gặp phải chúng. Xem ra chúng chưa phát hiện ra chúng ta. Ngươi lên trước, ta đợi ngươi khuất tầm mắt rồi chạy."

Gawain không phản ứng lại lời lẽ sỉ nhục thường ngày đáng ăn đòn của tinh linh này. Ánh mắt anh dán chặt vào phần bụng của một trong những cơ biến thể, nơi có thể thấy một đoạn vật thể màu xám đen đã vặn vẹo biến dạng và mục nát. Người ngoài có lẽ không thể nhận ra đó là gì, nhưng sau khi xem xét kỹ lưỡng, Gawain đã nhìn ra manh mối: Đó là vũ khí tiêu chuẩn của Đế quốc Gondor!

Anh thu ánh mắt, ngưng thần cảm ứng xung quanh, xác nhận không có thêm quái vật nào gần đó, rồi đáp lại Amber: "Chờ chút, ta tấn công trực diện, ngươi tiềm hành qua đâm sau lưng con cuối cùng, ngăn chặn một con bên cạnh, ta giải quyết hai con còn lại rồi chúng ta liên thủ giải quyết chiến đấu."

Amber chớp mắt vài cái, vui vẻ gật đầu: "Tốt, đợi ngươi hành động."

Dù trước đó cố ý nói đùa vài câu, nhưng rõ ràng, khi thực sự làm việc nghiêm túc, cô vẫn rất nghiêm túc.

Hai người nông nô dẫn đường lúc này đã bị quái vật dọa cho không thể động đậy, nhưng dù sao cũng lấy hết dũng khí che miệng lại, không hoảng lo���n kêu bậy cũng không bỏ chạy. Đối với họ, đó đã là một biểu hiện khá tốt. Gawain gật đầu với hai người, bảo họ giữ im lặng chờ đợi, rồi thổi lên Khai Thác Giả Chi Kiếm.

Ma lực được rót vào lưỡi kiếm, ánh sáng nóng rực trào ra từ mũi kiếm. Ánh sáng nhạt màu trắng cũng bao trùm lên khải giáp của Gawain. Ngay sau đó, anh nhảy lên một cái, trực tiếp vượt qua khoảng cách mấy chục mét, từ trên trời giáng xuống chém về phía con quái vật vừa kịp phản ứng.

Và cùng lúc anh nhảy ra, một cái bóng mờ ảo cũng lóe lên trong không khí. Ngay sau đó, con quái vật cuối cùng trong số bốn con run lên bần bật. Nó vừa bị Gawain thu hút sự chú ý, đang ngửa mặt lên trời phát ra tiếng gào thét hỗn độn, thì cúc hoa đã bị trọng thương, ngã xuống đất sau một đòn bạo kích.

Amber từ trong bóng tối hiện thân, bắt đầu nhanh chóng di chuyển xung quanh một con quái vật khác đã kịp phản ứng. Con dao găm nhỏ của cô không có tác dụng gì khi đâm vào những chỗ không phải điểm yếu của quái vật, chỉ có thể bắn tung tóe một chút bùn nhão màu đỏ hoặc tia lửa. Vì vậy, vừa bắt đầu đánh, cô đã hét lớn: "Ông chủ cứu mạng!"

Trường kiếm của Gawain đã chém xuống, khiến cơ biến thể thứ nhất lảo đảo. Ngay sau đó, anh không truy kích, mà quay người trực tiếp lao về phía con quái vật có cắm một thanh cổ kiếm vào bụng. Giống như anh dự đoán: Dù thanh kiếm cắm trên bụng không phải là vết thương chí mạng đối với con quái thai này, nó cũng sẽ ảnh hưởng đến hoạt động của nó. Đối mặt với thế công mãnh liệt của Gawain, nó chỉ chống đỡ được hai lần, rồi bị chém làm đôi.

Nếu có thể có sức mạnh chém đôi kẻ địch chỉ bằng một nhát dao, thì việc có đánh trúng điểm yếu hay không cũng không quan trọng.

Cơ biến thể trước mắt phát ra tiếng gào thét hỗn độn khó hiểu. Tiếng thì thầm trước khi chết của nó chứa đựng sức mạnh có thể gây nhiễu loạn tâm trí người khác, nhưng Gawain không hề bận tâm đến sự hoảng hốt thoáng qua trong đầu. Anh mượn lực đạo thay đổi cơ thể, và lưỡi kiếm đã chém trúng tên địch nhân bị kiếm của mình bổ tổn thương trước đó.

Sau đó, giữa tiếng la hét mất mặt của Amber, con đ���ch nhân cuối cùng cũng bị chém giết thành công.

Khi gã khổng lồ được tạo thành từ huyết nhục và bùn nhão ngã xuống đất, và nhanh chóng phân giải thành các nguyên tố hỗn loạn trong không khí, Amber cũng ngồi phịch xuống đất: "Trời ơi, mệt chết ta! Xem ra ta vẫn phải tăng cường kỹ năng đào mệnh của mình."

Gawain vừa kiểm tra hài cốt quái vật trên mặt đất vừa nói mà không ngẩng đầu lên: "Bình thường mạch suy nghĩ lúc này không phải nên nâng cao sức chiến đấu trực diện sao?"

"Ta nói cho ngươi biết, sức chiến đấu trực diện hiện tại của ta đã là max trị số của ta rồi. Ta người này rất có tự biết ài, ngươi nghiên cứu cái gì vậy?"

Amber nói được một nửa mới chú ý Gawain đang ngồi xổm bên cạnh hài cốt của một trong những cơ biến thể, cúi đầu nghiên cứu rất chăm chú, thế là tò mò hỏi.

Gawain vẫy tay: "Ngươi đến xem."

Amber nghe lời đến gần. Cô thấy cơ biến thể ngã trên mặt đất, phần lớn huyết nhục bùn nhão trên người đã "bốc hơi" hết, chỉ còn lại một bộ hài cốt màu đỏ máu (bộ hài cốt đó phải đợi vài ngày nữa m���i có thể hoàn toàn tiêu tan). Và trên bộ hài cốt đáng sợ này, kẹp lấy một đoạn kim loại đã bị ăn mòn và vặn vẹo nghiêm trọng.

Amber chớp mắt: "Đây là cái quái gì?"

"Kiếm của binh sĩ tiêu chuẩn của Đế quốc Gondor," Gawain nói với giọng nghiêm túc, "Không sai đâu, là loại hình được sử dụng ở tiền đồn phía bắc của đế quốc năm đó."

Dù tính cách có phần hiếu động, nhưng Amber không hề ngốc. Lúc này, cô lập tức nhận ra: "Chờ đã! Con quái vật này có cái đồ chơi này trên người, vậy nó là từ vùng đất chết Gondor chạy tới?!"

Gawain im lặng gật đầu.

"Cái này... cái này sao có thể!" Amber cảm thấy mồ hôi lạnh ngay lập tức lan từ sau gáy xuống gót chân, "Vùng đất chết Gondor đều bị các tinh linh xây dựng những bức tường lớn bao vây, những Tháp Canh kia đâu phải để trưng bày! Những con quái vật này làm sao có thể chạy đến đây?!"

Gawain trầm mặc một hồi, đột nhiên yếu ớt nói ra: "Bức tường lớn đứng ở đó, đã bảy trăm năm rồi."

Da mặt Amber hơi nhăn lại, cười gượng: "Hắc hắc hắc, ngươi đừng dọa ta, nói không chừng những con quái vật này đã bị giam bên ngoài tường từ trước, cứ lắc lư giữa Hắc Ám sơn mạch và Tháp Canh, rồi năm nay vừa lắc lư đến đây."

"Không thể nào, cơ biến thể sẽ dần dần tan rã sau khi thoát khỏi môi trường ma triều, trừ khi số lượng của chúng đạt đến mức có thể hình thành một môi trường ma lực hỗn loạn mới," Gawain dập tắt tia hy vọng cuối cùng của Amber, "Những con quái vật này không thể sống sót bên ngoài tường bảy trăm năm, vậy nên chúng đến từ bên trong tường."

Amber nghĩ nghĩ, khẽ run rẩy: "Mẹ ơi!"

"Đừng lộ ra vội," Gawain nhìn vào mắt Amber, "Tình huống không nhất định xấu đến vậy. Ta đã ở hiện trường khi Tháp Canh được dựng lên, ta biết những thứ đó có chức năng tự sửa chữa và cân bằng tải, nên khả năng ngừng hoạt động hoàn toàn không lớn. Khả năng lớn nhất là một trong những Tháp Canh bị suy giảm công suất tạm thời do niên đại quá lâu, nhưng hàng rào sẽ tự lành trong thời gian ngắn..."

Amber nuốt nước miếng: "Dịch sang tiếng người nghĩa là gì?"

Gawain: "Chính là hàng rào có thể tạm thời bị thủng một lỗ, nhưng nó sẽ tự vá lại."

"Vậy ngươi không nói sớm," Amber vội vỗ vỗ ngực, nơi không có mấy cảm giác tồn tại, "Dọa ta một hồi."

Gawain vẫn cau mày: "Ngươi đừng vội xả hơi, tường lớn xảy ra vấn đề là chuyện rõ ràng, dù chỉ thủng một lỗ rồi vá lại, cũng đủ để chứng minh nó đang biến chất, lỗ nhỏ sớm muộn cũng biến thành lỗ lớn."

"Vậy phải làm sao bây giờ?!"

"Không được, ta phải đi xem một chút, dù chỉ nhìn từ xa xem tường còn ở đó là tốt rồi," Gawain bỗng nhiên đứng dậy, "Ở lại đây đoán mò, vĩnh viễn không yên tâm được."

"Vậy ta..." Amber cũng đứng lên, tâm trạng dao động dữ dội giữa sợ hãi và liều lĩnh, nhưng cuối cùng cô vẫn bị thái độ của Gawain lây nhiễm, cắn răng, "Ta đi cùng ngươi!"

Sự thật là, những bí ẩn không lời giải đáp vẫn luôn là nguồn gốc của những nỗi sợ hãi lớn nhất.