Khi những ngày cuối đông dần tới, cũng là lúc phái đoàn Typhon phải rời khỏi Cecil.

Trong Thu Cung, yến tiệc tiễn đưa đã được bày biện. Dàn nhạc tấu lên những khúc nhạc du dương, vui tươi ở một góc sảnh. Dưới ánh đèn ma tinh thạch, bộ đồ ăn kim loại sáng bóng cùng rượu ngon sóng sánh tạo nên một quang cảnh mê người. Một bầu không khí nhẹ nhàng, thanh bình lan tỏa khắp đại sảnh, khiến ai nấy đều cảm thấy vui vẻ.

Mathilda Augustus, khoác lên mình bộ cung đình váy dài, đứng ở cuối phòng. Rebecca, cũng diện bộ lễ phục cung đình trang trọng, bưng một đĩa bánh ngọt nhỏ chạy tới trước mặt vị công chúa dị quốc, tươi t��n chào hỏi: "Mathilda! Hôm nay các ngươi phải về rồi sao?"

Trong những ngày qua, Rebecca và Mathilda không gặp nhau nhiều, nhưng Rebecca vốn là người cởi mở, dễ dàng kết giao – hay đúng hơn, là đơn phương kết giao. Qua vài lần gặp gỡ ngắn ngủi, nàng ngạc nhiên nhận ra vị công chúa Typhon này thực sự am hiểu về toán học và ma đạo, chứ không phải chỉ là tạo dựng hình tượng thông minh như lời đồn. Thế là họ nhanh chóng tìm được những chủ đề chung thú vị.

Và chủ đề chung đã rút ngắn khoảng cách giữa họ – ít nhất Rebecca nghĩ vậy.

"Ta sẽ viết thư cho ngươi," Mathilda mỉm cười, nhìn "viên minh châu Cecil" trước mặt, người hoàn toàn khác biệt so với những quý tộc nữ tử nàng từng quen. Họ có địa vị ngang nhau, nhưng sống trong những môi trường khác biệt, tính cách cũng khác biệt. Sự tràn đầy sức sống và phóng khoáng của Rebecca ban đầu khiến Mathilda không quen, nhưng sau vài lần tiếp xúc, nàng lại thấy cô nương hoạt bát này không hề đáng ghét. "Đường xá giữa Aldernan và thành Cecil tuy xa, nhưng chúng ta đã có đoàn tàu và đường ngoại giao trực tiếp. Ch��ng ta có thể tiếp tục thảo luận các vấn đề trong thư."

Nàng nở một nụ cười với Rebecca, và nhận lại một nụ cười rạng rỡ hơn.

Trong lòng Mathilda có chút tiếc nuối. Ngay từ lần đầu tiếp xúc Rebecca, nàng đã biết cô gái trẻ tuổi này là một trong những người đặt nền móng quan trọng cho kỹ thuật ma đạo hiện đại. Nàng nhận thấy sự đơn thuần và thẳng thắn trong tính cách Rebecca, và muốn tìm hiểu những bí mật hữu ích liên quan đến kỹ thuật ma đạo mũi nhọn từ cô. Nhưng sau vài lần gặp gỡ, cuộc trò chuyện của họ vẫn chỉ giới hạn trong các vấn đề toán học thuần túy hoặc ma đạo, cơ khí thông thường.

Cô gái có vẻ ngay thẳng này không hề ngây thơ như vẻ ngoài. Nàng chỉ là thông minh vừa đủ.

Trong nụ cười rạng rỡ của Rebecca, những tiếc nuối của Mathilda tan biến nhanh chóng.

"Khi viết thư, ngươi nhất định phải kể cho ta nghe thêm về Aldernan," Rebecca cười, "Ta chưa từng đến nơi xa xôi như vậy!"

"Đương nhiên rồi, và nếu có cơ hội, ta sẽ rất hoan nghênh ngươi đến Aldernan chơi," Mathilda nói, "Đó là một thành phố thân thiện, và t��� Hắc Diệu Thạch Cung, ngươi có thể ngắm nhìn cảnh sương mù tuyệt đẹp."

Rebecca lộ vẻ khao khát, rồi đột nhiên nhìn về phía sau Mathilda, vẻ mặt vui mừng: "A! Tổ tiên đại nhân đến rồi!"

Mathilda lập tức quay người, quả nhiên thấy Gawain Cecil cao lớn, mặc lễ phục hoàng gia, đang mỉm cười tiến về phía này.

Vị công chúa Typhon lập tức chủ động tiến lên một bước, hành lễ hoàn hảo: "Kính chào ngài, bệ hạ Gawain Cecil vĩ đại."

Gawain cười đáp lại lời chào, rồi liếc nhìn Rebecca đứng bên cạnh, thuận miệng hỏi: "Rebecca, hôm nay không gây thêm phiền phức cho ai chứ?"

"Không có, không có!" Rebecca vội xua tay, "Ta chỉ đang trò chuyện với Mathilda thôi!"

"Rebecca là một người bạn tuyệt vời, đặc biệt là kiến thức của nàng về toán học, cơ khí và phù văn khiến ta vô cùng kính nể," Mathilda nói một cách lễ độ, đồng thời tự nhiên chuyển chủ đề, "Ngoài ra, cũng vô cùng cảm ơn ngài vì sự tiếp đãi nồng hậu trong những ngày qua. Ta đã đích thân cảm nhận được sự nhiệt tình và thân thiện của người Cecil, cũng như chứng kiến sự phồn hoa của thành phố này."

"Hy vọng trải nghiệm này sẽ để lại cho ngươi những ấn tượng tốt đẹp. Đây chính là khởi đầu tốt đẹp cho hai quốc gia bước vào thời đại mới," Gawain khẽ gật đầu, rồi vẫy tay với người hầu bên cạnh, "Mathilda, trước khi chia tay, ta đã chuẩn bị một món quà cho ngươi và đại đế Rosetta Augustus. Đây là chút lòng thành của cá nhân ta, hy vọng các ngươi sẽ thích."

Tặng quà khi chia tay là một truyền thống lâu đời và hợp lễ nghi của giới thượng tầng quý tộc. Nội dung quà tặng thường là đao kiếm, áo giáp hoặc các đạo cụ ma pháp trân quý. Nhưng Mathilda linh cảm rằng món quà đến từ nhà khai thác huyền thoại này có thể có gì đó đặc biệt. Vì vậy, nàng không khỏi tò mò, nhìn về phía hai người hầu đang tiến lên phía trước. Họ đang bưng những chiếc hộp tinh xảo. Dựa vào kích thước và hình dạng của hộp, rõ ràng bên trong không thể là đao kiếm hay áo giáp.

Rất nhanh, nàng đã thấy món quà của Gawain Cecil là gì: một quyển sách và một khối lập phương kim loại kỳ lạ.

Cả hai thứ đều rất gợi trí tò mò, nhưng ánh mắt Mathilda đầu tiên lại rơi vào khối lập phương kim loại. So với sách vở, khối lập phương này càng khiến nàng khó hiểu. Nó dường như được tạo thành từ một loạt các khối vuông nhỏ xếp chồng lên nhau một cách chỉnh tề, và mỗi mặt của khối vuông nhỏ đều khắc những phù văn khác nhau. Trông nó giống như một loại đạo cụ ma pháp nào đó, nhưng lại không thể đoán ra tác dụng cụ thể.

"Nó gọi là 'Phù văn ma phương', là dành cho ngươi," Gawain giải thích, "Ban đầu nó là thứ ta làm ra khi rảnh rỗi, sau đó Jenni, thủ tịch phù văn sư của ta, đã cải tạo nó một chút. Ngươi có thể coi nó là một món đồ chơi, hoặc là một công cụ rèn luyện tư duy. Ta biết ngươi rất hứng thú với toán học và phù văn, vậy thì thứ này rất hợp với ngươi."

Theo hiệu lệnh của Gawain, Mathilda tò mò cầm lấy khối lập phương kim loại được gọi là "Ma phương" từ trong hộp, ngạc nhiên nhận ra nó nhẹ nhàng và linh hoạt hơn nhiều so với tưởng tượng. Sau đó, nàng thử xoay nó một chút và phát hiện những khối vuông nhỏ tạo nên nó đều có thể di chuyển được. Nàng vặn một mặt của ma phương, lập tức cảm thấy tay mình nặng trĩu.

Mặc dù không phải là pháp sư, nhưng Mathilda biết sơ lược về kiến thức ma pháp và lập tức nhận ra nguyên nhân: Ma phương trước đó "nhẹ nhàng linh hoạt" hoàn toàn là do một loại phù văn giảm trọng lực nào đó tạo ra tác dụng. Và khi nàng xoay khối lập phương này, các phù văn tương ứng đã bị ngắt kết nối.

Bên trong khối lập phương này hẳn là giấu một đơn vị ma võng cỡ nhỏ để cung cấp năng lượng, và một loạt các khối vuông nhỏ tạo nên nó có thể cho phép các phù văn kết hợp thành nhiều biến thể. Sức mạnh ma pháp kỳ diệu từ đó lặng lẽ lưu chuyển trong sự chuyển động của sắt thép vô tri.

Mathilda trợn mắt, lặng lẽ nhìn ma phương trong tay.

Như thể đang nhìn một phiên bản thu nhỏ của kỹ thuật ma đạo.

Đây chỉ là một món đồ chơi... Nhưng lại không chỉ là một món đồ chơi.

Ban đầu, Mathilda cảm thấy kỳ lạ vì món quà của mình chỉ là một "đồ chơi", nhưng giờ nàng không khỏi suy tư, và trong khi suy tư, ánh mắt nàng rơi vào món quà còn lại.

Đó là một cuốn sách bìa cứng màu lam, trông không quá dày. Trên bìa là dòng chữ mạ vàng:

«Xã hội và Máy móc» – Tặng cho Rosetta Augustus.

"Đây là một cuốn sách do các học giả của nước ta biên soạn gần đây. Bên trong cũng có một vài suy nghĩ của cá nhân ta về sự phát triển của xã hội và tương lai," Gawain cười nhạt, "Nếu phụ thân ngươi có thời gian đọc qua, có lẽ nó sẽ giúp ông ấy hiểu rõ hơn về phương thức tư duy của người Cecil chúng ta."

Ánh mắt Mathilda chậm rãi lướt qua hai món đồ này.

Đây quả thực là hai món quà đặc biệt, mỗi món đều có những ý nghĩa sâu xa đáng để suy đoán.

Nàng mỉm cười, ra lệnh cho người hầu nhận lấy hai món quà, cẩn thận bảo quản, rồi nhìn Gawain: "Ta sẽ mang thiện ý của ngài về Aldernan. Tất nhiên, cùng với những văn kiện và bản ghi nhớ mà chúng ta đã ký kết."

"Một cục diện mới của phồn vinh và hòa bình sẽ bắt đầu từ đây," Gawain cũng mỉm cười, lấy một ly rượu vang đỏ từ bên cạnh, nâng lên, "Nó xứng đáng để chúng ta chạm cốc vì điều đó."

Mathilda cũng nâng ly rượu lên. Hai ly rượu lấp lánh va vào nhau giữa không trung, tạo ra một âm thanh trong trẻo: "Vì một cục diện mới của phồn vinh và hòa bình."

...

Một buổi yến tiệc, chủ và khách đều vui vẻ.

Trên sân ga dẫn đến khu Đông Hoàn Cảnh, đoàn tàu chở phái đoàn Typhon nhẹ nhàng trượt đi, tăng tốc, dần dần lái về phía đường chân trời xa xôi.

Sự ra đi của họ và hiệp ước mà hai bên đã ký kết sẽ chiếm lĩnh trang nhất của các tờ báo vào ngày mai, và trong một thời gian sau đó, nó sẽ trở thành chủ đề bàn tán của người dân Cecil. Sau đó, nó sẽ nhanh chóng phai nhạt khỏi tầm mắt của mọi người. Người bình thường sẽ tiếp tục cuộc sống bận rộn và phong phú của họ. Ngoại trừ những thương nhân có khứu giác nhạy bén và các quan chức có trách nhiệm, không có nhiều người tiếp tục chú ý đến chuyện này.

Nhưng những ảnh hưởng lâu dài mà nó mang lại, những thay đổi tiềm ẩn mà nó tạo ra đối với cục diện đại lục này, sẽ từ từ lên men trong trạng thái mà phần lớn mọi người không thể nhận ra, từng chút một thấm vào cuộc sống của mỗi người.

Rebecca đứng trên sân thượng Thu Cung, nghịch một món trang sức bằng vàng nh�� xảo – đây là món quà Mathilda tặng nàng. Nàng ngẩng đầu lên, nhìn về phía biên giới thành phố, cảm khái nói: "Đi rồi."

Gawain đứng bên cạnh nghe thấy vậy thì quay đầu lại: "Ngươi thích Mathilda đó à?"

"Trong tình huống bình thường, có lẽ có thể trở thành bạn tốt," Rebecca nghĩ ngợi, rồi lắc đầu, "Đáng tiếc là người Typhon."

Gawain tò mò hỏi: "Vậy nếu không cân nhắc thân phận của nàng thì sao?"

"Dù nói chuyện rất hợp ý, nàng thực sự rất thích và am hiểu toán học và cơ khí. Ít nhất có thể thấy nàng thường xuyên nghiên cứu nghiêm túc. Nhưng nàng rõ ràng còn đang suy nghĩ nhiều chuyện khác, kiến thức về lĩnh vực ma đạo... Nàng tự xưng đó là sở thích của nàng, nhưng thực tế sở thích chỉ chiếm một phần nhỏ," Rebecca vừa nói vừa nhíu mày, "Nàng sống mệt mỏi hơn ta nhiều."

Gawain có chút ngạc nhiên nhìn cô nương này: "Ngươi lại còn có thể cảm nhận được những điều sâu sắc như vậy?"

Rebecca vội xua tay: "Ai, cách giao tiếp của con gái tổ tiên đại nhân ngài không hiểu đâu."

Gawain cũng không tức giận, chỉ là nhìn Rebecca với vẻ cưng chiều, lắc đầu: "Vị công chúa Typhon đó thực sự mệt mỏi hơn ngươi nhiều. Ta cũng có thể cảm nhận được bầu không khí căng thẳng thường trực bên cạnh nàng. Nàng vẫn còn trẻ, không giỏi che giấu nó."

Rebecca nghe Gawain nói vậy thì nghiêm túc suy tư một chút, do dự lẩm bẩm: "Ai, tổ tiên đại nhân, ngài nói có phải ta cũng nên học hỏi một chút không? Ta ít nhiều gì cũng là công chúa mà, nhỡ ngày nào ngài lại nằm xuống thì..."

Cô nương này mới nói được một nửa thì giật mình kịp phản ứng, nửa câu sau không dám nói ra khỏi miệng, chỉ là rụt cổ lại cẩn thận ngẩng đầu nhìn sắc mặt Gawain. Chỗ tiến bộ của cô nương này là ở chỗ bây giờ nàng đã có thể ý thức được trước khi bị đánh rằng có những lời không nên nói. Còn chỗ đáng tiếc là ở chỗ nửa câu nàng nói ra vẫn đủ để người nghe bổ sung nội dung phía sau một cách hoàn chỉnh. Thế là sắc mặt Gawain lập tức trở nên cổ quái.

Hắn nhìn Rebecca đang rụt cổ lại với ánh mắt phức tạp, trong lòng đột nhiên có chút thở dài. Có lẽ cuối cùng cũng có một ngày, sự thống trị của hắn sẽ đến hồi kết, còn Rebecca... e là có thể chọc tức hắn sống lại.

Nghĩ kỹ thì chính hắn cảm thấy vẫn nên cố gắng sống tiếp, tranh thủ thống trị đến lúc kết thúc rồi truy phong con nai ngốc này làm vương...

Rebecca lại không biết Gawain đang nghĩ gì trong đầu. Nàng chỉ ngẩn người một hồi, rồi như chợt nhớ ra điều gì: "Đúng rồi, tổ tiên đại nhân, phái đoàn Typhon đi rồi, vậy tiếp theo hẳn là phái đoàn Thánh Long Công Quốc đúng không?"

Gawain có chút bất ngờ vì Rebecca lại nhớ kỹ những chuyện như vậy, rồi gật đầu: "Byron đã lên đường đến phương bắc. Ngoài việc xây dựng Bắc Cảng, một nhiệm vụ khác của hắn là nghênh đón phái đoàn Thánh Long Công Quốc. Thực ra, theo kế hoạch ban đầu, các sứ giả của Thánh Long Công Quốc sẽ đến Nam Cảnh trước khi tháng Lạnh Lẽo kết thúc, nhưng việc thư hòa giải của hai bên đã trì hoãn một chút. Bây giờ xem ra, ít nhất phải đến tháng Phục Hồi họ mới đến Nam Cảnh. Nhưng như vậy cũng tốt, có thể dời người Typhon đi, việc sắp xếp của chúng ta sẽ nhẹ nhàng hơn một chút."

"Thật tốt..." Rebecca nheo mắt lại, mỉm cười đầy mong đợi, "Họ là người tộc Maggie... Không biết có thể kết bạn được không."

Bạn bè...

Ánh mắt Gawain trở nên sâu thẳm, lặng lẽ suy tư từ này.

Những long duệ có bối cảnh thần bí và không biết có liên hệ gì với cự long Tar'ond... Nếu thực sự có thể kéo vào khu kết toán của Cecil, thì đúng là một chuyện tốt.

Vận mệnh đôi khi trêu ngươi, nhưng cũng có thể mang đến những bất ngờ thú vị.