Đại lộ Cecil vẫn phồn hoa và tràn đầy sức sống như xưa, mọi cảnh tượng quen thuộc của thành phố đều lọt vào tầm mắt, nhưng đối với Byron hôm nay mà nói, đi trên đại lộ Cecil lại có một trải nghiệm khác biệt.

Pea đi bên cạnh hắn, không ngừng nói chuyện.

Nàng hăng hái kể về những trải nghiệm của mình trong học viện, kể về những người bạn mới quen, kể về mọi thứ nàng nhìn thấy, kể về thời tiết, tâm trạng, những cuốn sách đã đọc, và cả vở kịch ma ảnh mới đang được chế tác. Cô bé cuối cùng cũng có thể mở miệng nói chuyện lần nữa, cứ như lần đầu tiên đến thế giới này, nói không ngừng nghỉ, như thể muốn miêu tả lại từng sự kiện đã thấy, đã trải qua.

Ngay cả những cửa hàng nhỏ trên phố mà ngày nào cũng đi qua, nàng cũng vui vẻ chạy vào chào hỏi ông chủ, nhận được một tiếng kinh hô, rồi lại nhận được một tràng chúc mừng.

Byron từ đầu đến cuối mang theo nụ cười, ở bên cạnh Pea.

Con đường về nhà vốn ngắn ngủi, cứ thế đi mất gần nửa ngày.

Khi hai cha con cuối cùng cũng đến gần Kỵ Sĩ nhai, Byron nhìn thấy một bóng người đang bồi hồi ở giao lộ - chính là Cecil Philip, người đã trở về hai ngày trước.

Byron mang theo ý cười bước tới, Philip cũng cảm nhận được khí tức tới gần, quay người nghênh đón, nhưng trước khi hai cộng sự lâu năm kịp mở miệng, Pea đã lên tiếng trước. Nàng vui vẻ đón lấy Philip, từ thiết bị thần kinh gai trên cổ nàng truyền ra âm thanh vui mừng: "Chú Philip!"

Philip đang định mở miệng, nghe thấy giọng nữ xa lạ, được tổng hợp lại, lập tức sững sờ. Mãi hai giây sau, anh mới nghi ngờ nhìn Pea: "Pea... cháu đang nói chuyện?"

"Là cháu mà!" Pea vui vẻ cười, xoay nửa vòng tại chỗ, để lộ thiết bị kim loại sau cổ cho Philip thấy, "Nhìn này! Ông Pitman làm cho cháu đó! Cái này gọi là thần kinh gai, có thể thay cháu nói chuyện!"

"Chúng ta vừa từ sở nghiên cứu trở về," Byron nhanh chóng giải thích trước khi Pea nói không ngừng, "Theo Pitman nói, đây là một loại cáp thần kinh nhân tạo cỡ nhỏ, nhưng chức năng phức tạp hơn cáp thần kinh nhân tạo một chút, giúp Pea nói chuyện chỉ là một trong những chức năng đó - đương nhiên chú biết ta mà, những nội dung quá chuyên môn ta không để ý lắm..."

"Tôi nghe nói về dự án này rồi..." Philip mở to mắt, vui mừng và kinh ngạc nhìn Pea, "Nhưng tôi không ngờ lại nhanh như vậy... Quá tốt rồi, Pea, hôm nay nhất định phải ăn mừng!"

"Ăn mừng thì được, nhưng không được uống rượu với cha cháu!" Pea lập tức trừng mắt nói, "Cháu biết chú tự chủ tốt, nhưng cha cháu thì không quản được mình! Chỉ cần có người rủ rê uống rượu là nhất định phải uống say mèm, lần nào cũng toàn thân mùi rượu ngủ ở phòng khách đến tận hôm sau, sau đó còn phải để cháu giúp dọn dẹp... Chú không biết đâu, dù chú có khuyên can ba bao nhiêu, sau khi về nhà ba v���n lén lút uống, còn nói là phải đến nơi đến chốn, nói là tôn trọng nhà máy ủ rượu... Còn nữa, lần trước các chú..."

Bộ não của cô bé nhanh chóng chuyển động, tín hiệu sóng não khu động ma đạo trang bị không cần lấy hơi cũng không cần nghỉ ngơi, những câu chữ như mưa to đổ ập xuống đầu Philip. Vị kỵ sĩ trẻ tuổi ban đầu còn mang theo nụ cười, nhưng rất nhanh đã trở nên kinh ngạc. Anh sững sờ nhìn Byron - cho đến khi Pea cuối cùng cũng im lặng, anh mới tìm được cơ hội mở miệng: "Byron... Chuyện này... Chuyện gì xảy ra với con bé vậy..."

"Không ngờ à?" Byron mặt đầy vẻ "Chú cũng có ngày này", dù lần này bị thuyết giáo vẫn là anh, nhưng người hứng chịu "mưa to gió lớn" lại đổi thành Philip, điều này khiến tâm trạng anh vui vẻ khó tả, "Chúng ta đều không ngờ bình thường Pea lại có nhiều điều muốn nói đến vậy..."

Pea lập tức trừng mắt nhìn Byron, vẻ mặt "Chú còn nói thế cháu sẽ lại nói đấy", khiến anh vội vàng xua tay: "Đương nhiên ta vẫn rất vui vì con bé có thể nói ra những điều trong lòng..."

Sau đó, không đợi Pea mở miệng, Byron liền chuyển chủ đề sang hướng khác. Anh nhìn Philip: "Nhân tiện... Chú đang làm gì ở đây?"

"Biết anh sắp đi phương bắc, đến nói lời tạm biệt," Philip thành thật nói, "Gần đây công việc bận rộn, lo lắng bỏ lỡ sẽ không kịp từ biệt."

"... Sao chú nói vậy tôi lại thấy khó chịu thế," Byron xoa xoa cánh tay, "Cứ như lần này tôi sẽ chết ở ngoài vậy."

Philip nghe vậy thì suy nghĩ, vẻ mặt thành thật phân tích: "Về lý thuyết thì sẽ không xảy ra chuyện đó, bắc cảnh không có chiến sự, mà nhiệm vụ của anh cũng sẽ không xung đột với dân bản xứ hoặc Tử La Lan bên kia eo biển. Về lý thuyết thì trừ khi uống say rồi nhảy xuống biển hoặc rảnh rỗi đi tìm người quyết đấu ra thì anh đều có thể sống sót trở về..."

Byron: "... Thật ra chú cố ý châm chọc đấy à?"

Philip vẻ mặt nghiêm túc không thay đổi chút nào: "Châm chọc không phải hành vi của kỵ sĩ."

Byron nghĩ ngợi, biểu cảm càng thêm kỳ lạ: "Tôi vẫn cảm thấy chú đang châm chọc tôi đấy - Philip, chú trưởng thành rồi!"

Pea đứng bên cạnh, nhìn Byron một chút, lại nhìn Philip, chậm r��i, vui vẻ cười.

...

Bá tước Dole thoải mái dựa vào chiếc ghế sofa mềm mại dễ chịu, bên cạnh là cửa sổ sát đất rộng lớn có thể nhìn thẳng ra vườn hoa và quảng trường phồn hoa ở phía xa. Ánh nắng chiều dễ chịu xuyên qua lớp thủy tinh trong suốt chiếu vào căn phòng, ấm áp và sáng sủa.

Thiết bị ma đạo ở góc tường đang phát ra âm thanh nhạc khúc du dương, giai điệu đậm chất phong tình dị quốc khiến tâm trạng vị quý tộc đến từ Typhon này càng thêm tĩnh lặng.

Trong tay ông cầm một cuốn sách báo in ấn tinh xảo, bìa sách có chữ "Đại lục bắc bộ dân tục thần thoại ký lược", giấy sách không quý giá, nhưng bên trong lại có những bức tranh minh họa tinh xảo và chữ viết sạch đẹp. Ông lật qua một trang mới, ánh mắt đảo qua mấy hàng đầu, không khỏi lộ ra vẻ cảm khái, ngẩng đầu nhìn người đối diện: "Đại sư Habier, không thể không thừa nhận, kỹ thuật in ấn của người Cecil mạnh hơn chúng ta rất nhiều. Sự tinh mỹ của cuốn sách này thậm chí khiến ta nảy sinh ý định xây dựng một nhà xưởng in ấn."

Người ngồi đối diện ông trông không còn trẻ nữa, có khí chất nho nhã của học giả nhưng đã hói đầu. Vị lão tiên sinh mang khí chất thư quyển này là Habier Reston, một học giả và bậc thầy ngữ pháp nổi tiếng của Typhon. Ông cũng là một thành viên của đoàn sứ giả Typhon lần này, và lúc này cũng đang đọc một cuốn sách báo do người Cecil in ra, nhưng không phải là một tác phẩm vĩ đại nào mà là một cuốn sổ mỏng, có bìa màu và những bài văn ngắn thông tục.

Nghe bá tước Dole nói, vị lão tiên sinh ngẩng đầu lên: "Quả là một kỹ thuật in ấn không thể tưởng tượng nổi, nhất là bọn họ lại có thể in ấn đồ án màu sắc chính xác và số lượng lớn như vậy - kỹ thuật này thật sự khiến người ta hiếu kỳ."

"Nghe nói kỹ thuật này ở Cecil cũng chỉ mới xuất hiện vài tháng," bá tước Dole thuận miệng nói, ánh mắt lại rơi vào cuốn sổ thông tục trong tay Habier, "Ngài vẫn đang xem cuốn sổ đó à?"

"Nó gọi là 'Tạp chí'," Habier giơ cuốn sổ trên tay lên, trên bìa là hình một nhân vật tuấn tú, thẳng thắn được ánh mặt trời chiếu sáng làm nổi bật ánh mực in, "Nội dung bên trên thông tục, nhưng lại thú vị một cách bất ngờ. Ngữ pháp và cấu trúc của cả cuốn tạp chí mang đến cho tôi rất nhiều gợi ý."

"Nhưng thứ lỗi cho ta nói thẳng, trong mắt ta thứ kia có phần thực tế thông tục quá mức," bá tước Dole vừa cười vừa nói, "Ta còn tưởng rằng một đại học giả như ngài sẽ chẳng thèm ngó tới những thứ tương tự - chúng thậm chí còn không có chiều sâu bằng cuốn thần thoại tập trong tay ta."

"Bệ hạ giao cho ta nhiệm vụ biên soạn « Đế quốc báo », và kinh nghiệm lớn nhất tôi tích lũy được trong nửa năm qua là phải thay đổi lối tư duy phiến diện theo đuổi 'cao nhã' và 'thâm thúy' trong quá khứ," Habier đặt tạp chí xuống, nghiêm túc nhìn bá tước Dole, "Báo chí là một thứ mới mẻ, chúng không giống như những điển tịch đắt đỏ và thưa thớt trong quá khứ. Người đọc chúng không có địa vị cao như vậy, cũng không cần kiến thức quá uyên thâm, văn học vân hoa và quy phạm nghi điển không khơi gợi được hứng thú của họ - họ cũng không hiểu rõ."

Nói rồi, vị lão tiên sinh chỉ vào cuốn tạp chí mình vừa đặt lên bàn: "Thứ họ thực sự có thể hiểu được là những thứ thông tục và thẳng thắn hơn. Về phương diện này, người Cecil rõ ràng làm tốt hơn chúng ta. Bệ hạ hy vọng chúng ta có thể học hỏi những ưu điểm của người Cecil trong lĩnh vực này, tìm ra cách họ ngưng tụ lòng người, cổ vũ sĩ khí, dẫn dắt dân chúng, vì vậy mới phái tôi đến, đương nhiên tôi phải chú ý đến thành quả của họ trong lĩnh vực này."

Bá tước Dole nhướng mày: "Ồ? Vậy ngài có thu hoạch gì trong những ngày này?"

"Thu hoạch rất lớn. Những tạp chí này - cùng với những sách báo thông tục khác đang lưu hành trên thị trường - đều có những điểm hấp dẫn riêng. Không biết ngài có chú ý không, hiện tại thậm chí rất nhiều người trẻ tuổi trong đoàn sứ giả đều hứng thú với những sách báo này. Họ thường xuyên thảo luận những câu chuyện thông tục đó trong bí mật, thậm chí đã có người đi xem hai vở kịch ma ảnh, yêu thích các nhân vật trong kịch không thôi. Sức hấp dẫn của những thứ mới lạ là điều chúng ta không thể phủ nhận," Habier vừa cười vừa nói, "Tôi còn trò chuyện với Godwin Orlando tiên sinh, ông ấy là một người học thức uyên bác, thậm chí khiến tôi muốn quên đi thân phận người Cecil của ông ấy.

"Gần một nửa số tạp chí và báo chí đó là do Godwin Orlando sáng tạo. Ý tưởng của ông ấy về việc chuẩn bị những loại sách báo tương tự đã khiến tôi hoàn toàn thay đổi cách nhìn. Thật lòng mà nói, tôi thậm chí muốn mời ông ấy đến Typhon, đương nhiên tôi cũng biết điều này không thực tế - ông ấy ở đây có thân phận lỗi lạc, được hoàng thất coi trọng, không thể nào đến phục vụ cho chúng ta."

"Ha ha, thật hiếm khi thấy ngài thẳng thắn khen ngợi người khác như vậy," bá tước Dole bật cười, "Nếu ngài thực sự có lòng, có lẽ chúng ta có thể thử tranh thủ những học trò mà Godwin tiên sinh đã bồi dưỡng được - dù sao, mời chào và khảo giáo nhân tài cũng là một trong những nhiệm vụ của chúng ta lần này."

Habier cười lắc đầu: "Nếu như chuyến thăm của chúng ta lần này không sắp kết thúc, tôi nhất định sẽ nghiêm túc cân nhắc đề nghị của ngài."

...

"Nghi thức ký kết buổi sáng đã hoàn thành thuận lợi," trong thư phòng rộng rãi và sáng sủa, Herty đặt một tập văn kiện dày cộp lên bàn làm việc của Gawain, "Sau nhiều ngày mặc cả và sửa đổi quyết định, người Typhon cuối cùng cũng đồng ý với phần lớn các điều kiện của chúng ta - chúng ta cũng đã đạt được sự đồng thuận với họ về nhiều điều khoản ngang bằng."

"Đây gọi là cả hai cùng có lợi," Gawain mỉm cười, đặt xuống chồng tài liệu vừa xem, đưa tay cầm lấy văn kiện Herty mang tới, vừa đọc vừa thuận miệng nói, "Các loại hình mậu dịch mới, ghi chép ngoại giao mới, tuyên bố hòa bình mới, và... kế hoạch đầu tư..."

Ánh mắt Gawain rơi vào một vài câu chữ trong văn kiện, mỉm cười tựa lưng vào ghế.

Trong danh mục đầu tư mới, "Chế tác và phát hành kịch điện ảnh truyền hình" và "Chế phẩm sách báo ghi âm và ghi hình" hiện ra rõ ràng.

Ánh mắt Herty rơi vào xấp tài liệu mà Gawain vừa đặt xuống, nàng có chút hiếu kỳ: "Đây là cái gì?"

"Kịch bản kịch ma ảnh mới," Gawain nói, "Phong hỏa - kỷ niệm vị hầu tước Berck Lorraine dũng cảm không sợ hãi, kỷ niệm tai họa đáng lẽ phải được ghi nhớ vĩnh viễn. Nó sẽ ��ược chiếu vào mùa hè năm nay hoặc sớm hơn, nếu mọi việc suôn sẻ... Người Typhon cũng sẽ không lâu sau được xem nó."

Ánh mắt Herty sâu thẳm, mang theo suy tư, nàng nghe thấy giọng nói nhẹ nhàng của tiên tổ truyền đến:

"Hãy cho họ kịch ma ảnh, cho họ tạp chí, cho họ nhiều câu chuyện thông tục hơn, và những thứ có thể tô điểm cho mọi thứ của Cecil. Hãy để họ sùng bái anh hùng Cecil, để họ quen thuộc với lối sống Cecil, không ngừng nói cho họ biết thế nào là văn minh tiên tiến, không ngừng ám chỉ cuộc sống của chính họ và 'văn minh khai hóa chi bang' thực sự cách nhau bao xa. Trong quá trình này, chúng ta phải nhấn mạnh thiện ý của mình, nhấn mạnh rằng chúng ta đứng cùng họ, như vậy khi một câu nói được lặp lại hàng ngàn lần, họ sẽ cho rằng câu nói đó là ý nghĩ của chính họ...

"Sau đó, thời đại hòa bình sẽ đến, Herty."

Ánh mắt Herty chậm rãi lướt qua trên bàn làm việc, cuối cùng, dừng lại trên một văn kiện đặt trong tay Gawain, dường như vừa mới hoàn thành.

Trên bìa văn kiện chỉ có một nhóm từ đơn:

Kế hoạch nhuộm màu.

Bản dịch này là tài sản trí tuệ, mọi hành vi sao chép đều bị nghiêm cấm.