Thần minh đã chết.

Gawain nhìn chằm chằm dòng chữ khắc trên tảng đá rất lâu, nhất thời không biết nên phản ứng thế nào, vẻ mặt không chút gợn sóng. Phía sau hắn, Yuri và Magnum cũng tiến lại gần, những vết khắc đỏ sẫm ngoằn ngoèo ánh vào mắt mọi người.

"... Tổ tiên của gia tộc ta ơi..." Magnum mở to mắt, "Đây là ý gì?"

Gawain cuối cùng cũng hoàn hồn sau cơn kinh ngạc ban đầu. Dù việc nhìn thấy một câu ngạo mạn như vậy ở cổng thần miếu khiến hắn sững sờ, hắn vẫn nhớ kỹ quy tắc ở rương cát số một: không được tin tưởng bất cứ điều gì một cách dễ dàng, không được vội vàng đưa ra kết luận. Ngay lập tức, hắn hỏi Selena để hiểu rõ thêm tình hình: "Đội thăm dò trước đó có nhìn thấy câu này trong thành phố không?"

"Không, tôi có thể khẳng định," Selena đáp ngay, "Đội thăm dò trước chưa kịp khám phá kiến trúc bên trong thành phố, nhưng họ đã tìm thấy lối vào thần miếu này. Nếu họ thấy câu này, chắc chắn đã báo cáo."

"Thần minh đã chết..." Yuri lẩm bẩm, "Ở lần thăm dò trước, thế giới rương cát này không có ai cả. Vậy ai đã để lại những lời này?"

"Hãy nghĩ đến trấn nhỏ ảo ảnh," Magnum lầu bầu, "Không có ai... Có lẽ chỉ là chúng ta không nhìn thấy họ thôi."

"Chúng ta nên lục soát thần miếu này, ngài thấy sao?" Selena nói, ánh mắt hướng về Gawain. Dù nàng và hai vị đại chủ giáo khác là "chuyên gia" của rương cát số một, hành động cụ thể của họ vẫn phải theo ý kiến của Gawain. Dù sao, họ có thể phải đối mặt với thần minh, và "lữ khách ngoại vực" mới thực sự là chuyên gia trong lĩnh vực này.

Gawain biết các Vĩnh Miên Giả nghĩ gì về mình. Thực ra, hắn không cho rằng mình là chuyên gia đối kháng thần minh. Lĩnh vực này quá cao cấp, hắn không thể hình dung được ai có thể đưa ra lời khuyên hữu ích trong việc thí thần. Nhưng dù sao, hắn cũng đã tiếp xúc với không ít mật tân của thần minh, từng tham gia vào việc vây quét và "nấu nướng" Thần Tự Nhiên (phiên bản mô phỏng dân gian cao cấp). Ít nhất, về mặt tự tin, hắn mạnh hơn người bình thường rất nhiều.

Tất nhiên, nếu cộng thêm kiến thức lý thuyết thu được khi giao lưu với Veronica và Camel, cùng kinh nghiệm tích lũy từ việc nghiên cứu điển tịch cổ đại và tàng thư của Thánh Quang Giáo phái, hắn thực sự có thể được coi là chuyên gia trong lĩnh vực thần học và nghịch thần.

"Lục soát thần miếu đi," hắn gật đầu, "Tôn giáo là 'kênh' ảnh hưởng hiện thế của thần minh. Nó thường có thể phản ánh bản chất và trạng thái của thần minh tương ứng."

"Nhưng hãy nhớ phải cảnh giác cao độ. Nếu thấy cảnh tượng dị thường hoặc nghe thấy âm thanh khả nghi, hãy nói ngay. Ở đây, đừng quá tin tưởng tâm trí của mình."

Ba vị đại chủ giáo khẽ gật đầu, rồi cùng Gawain bước chân, hướng về phía kiến trúc thần miếu mang đậm phong cách sa mạc.

Thần miếu không biết bị bỏ hoang bao lâu, bên trong lộ ra vẻ tang thương cũ kỹ, đầy vết tích thời gian.

Sau một hành lang ngắn là gian phòng dùng để cử hành các hoạt động tôn giáo. Đèn đuốc chiếu sáng phòng đã tắt từ lâu, những cây cột lớn và màn vải rủ xuống từ trên cao tạo thành tầng tầng lớp lớp bóng tối. Ánh nắng từ những ô cửa sổ hẹp chiếu vào phòng, xé toạc những "con đường" sáng sủa giữa bóng tối. Lúc này là buổi chiều ở thế giới rương cát, ánh nắng xiên xuống không quá gay gắt, càng làm tăng thêm vẻ thần bí, cổ kính cho không gian nội thất.

Gawain tùy ý liếc nhìn, ánh mắt xuyên qua ô cửa sổ hẹp, thấy mặt trời ở chân trời. Đó cũng là một vòng cự nhật, quầng mặt trời huy hoàng mơ hồ hiện ra vân gỗ, giống hệt "mặt trời" ở thế giới thực.

Sống trên vệ tinh quay quanh một hành tinh khí khổng lồ, các Vĩnh Miên Giả không thể tưởng tượng được mặt trời của những tinh cầu khác trông như thế nào. Trong rương cát số một này, họ cũng thiết lập một mặt trời không khác gì thế giới thực.

"Nơi này ít nhất đã bị bỏ hoang vài chục năm... Có thể là một thế kỷ, nhưng không lâu hơn," Yuri cúi người bên cạnh một bệ đá đổ nát, ngón tay vuốt ve một mảnh vải đã phong hóa nghiêm trọng trên bệ đá, "Nếu không, những thứ này không thể bảo tồn được đến bây giờ."

"Nhưng dòng chữ ở cổng lại giống như vừa mới khắc xuống," Magnum cau mày lẩm bẩm.

Gawain nhìn Yuri, thuận miệng hỏi: "Đồ vật trong thế giới rương cát cũng sẽ phong hóa mục nát như thế giới thực sao?"

"Sẽ," Yuri đứng dậy, "Hơn nữa hình thức và tốc độ phong hóa đều không khác mấy thế giới thực. Chúng tôi tham khảo trực tiếp các tham số chi tiết này từ hiện thực, dù sao việc biên soạn lại toàn bộ chi tiết là một việc gần như không thể hoàn thành đối với phàm nhân."

"Haizz," Gawain không khỏi bất đắc dĩ lắc đầu thở dài, "Thế giới thực có thể sinh ra thần minh, một thế giới tương tự thế giới thực đến vậy, sao lại không sinh ra hiện tượng tôn giáo tương tự?"

Selena lắc đầu: "Trước đây, ai biết thần minh là 'sinh ra' chứ không phải 'tự có vĩnh hằng'?"

Ba vị đại chủ giáo đều không phản bác được, chỉ có thể im lặng tiếp tục kiểm tra manh mối trong thần miếu.

Magnum đi về phía trước đại sảnh. Ở đây có một ô cửa sổ tròn đặc biệt, ánh sáng từ ô cửa sổ chiếu xuống bục giảng đạo, những hạt bụi nhỏ bay múa trong tia sáng, bị những vị khách không mời mà đến làm xáo trộn quỹ đạo ban đầu.

Yuri đến bên cạnh Magnum, thuận miệng hỏi: "Ngươi xác định đã gỡ bỏ bão táp tinh thần khỏi tiềm thức của ngươi chưa?"

"Chết tiệt, ngươi còn muốn xác nhận bao nhiêu lần nữa? Ta đương nhiên đã gỡ bỏ!" Magnum trừng mắt, "Ta đã dùng bão táp tinh thần ngộ thương ngươi rất nhiều lần à? Ngươi đến mức thù dai vậy sao?"

"... Ta thậm chí đã luyện được khả năng kháng cự chuyên môn với bão táp tinh thần, ngươi nghĩ sao?"

"... Ta - xác định - đã gỡ bỏ! Tuyệt đối, đã gỡ bỏ!" Magnum nhấn mạnh từng từ một lần nữa, đồng thời quan sát bục giảng đạo, đột nhiên, ánh mắt hắn dừng lại, rơi vào một góc trên mặt đất. "... Ở đây cũng có."

Yuri nhìn theo tầm mắt của đối phương, chỉ thấy một nhóm vết khắc sâu trên phiến đá, là dòng chữ giống hệt như ở cổng thần miếu:

Thần minh đã chết.

Hai vị đại chủ giáo im lặng một lát, Magnum mới đột nhiên mở miệng: "Yuri, nói thật, ngươi tin những lời này không?"

"Trong rương cát chỉ có một 'thần minh'. Nếu những lời này là thật, thần minh thực sự đã chết, vậy chúng ta có thể trở về ăn mừng," Yuri cười khổ, "Chỉ tiếc, người bị ô nhiễm vẫn bị ô nhiễm, rương cát mất kiểm soát cũng không có dấu hiệu phục hồi. Lúc này, khi nhìn thấy câu 'thần minh đã chết' ở đây, ta chỉ cảm thấy gấp bội quỷ dị và đáng sợ."

Magnum tán đồng gật đầu: "Cũng đúng, bất kể ai đã để lại những lời đáng sợ này, thần trí của hắn xem ra đều không bình thường..."

Ở một bên khác, Gawain và Selena đang kiểm tra các gian phòng liên kết với đại sảnh.

Trong một gian phòng phía sau bục giảng đạo, dường như chuyên dùng để cất giữ vật phẩm quan trọng, họ thấy rất nhiều đồ vật mà tín đồ cúng dường, được cất giữ trong các hốc vuông trên vách tường, được bảo quản cẩn thận.

Selena khẽ nhíu mày, nhìn những đồ trang sức châu báu, kim ngân khí tinh xảo: "Tầng trên tự sự giả nhận được sự tín ngưỡng thành kính của dân bản xứ... Những cúng phẩm này có lẽ chỉ là một phần nhỏ."

"Đáng tiếc những thứ phàm tục này hẳn là không có ý nghĩa gì đối với một thần minh," Gawain thuận miệng nói. Ngay sau đó, ánh mắt hắn bị một thanh kiếm một tay hoa lệ tinh mỹ được cất giữ riêng biệt thu hút. Thanh kiếm một tay đó không được đặt trong hốc tường như những vật cúng dường thông thường, mà được đặt trên một bệ đỡ ở cuối phòng, xung quanh có ấn phù bảo vệ. Trên bệ đỡ dường như còn có văn tự, trông đặc biệt khác thường.

Gawain tiến đến trước bệ đỡ, nhìn thấy dòng chữ trên đó:

Quốc vương Chí Thánh vĩ đại Balmora hiến cho chủ của ta, vào ngày hạ viêm của năm cam cúc.

"Dường như là một vị quốc vương hiến cho Thượng tầng tự sự giả..." Gawain nhìn dòng chữ, thuận miệng nói.

"Quốc vương Balmora..." Selena cũng nhìn thấy dòng chữ, vẻ mặt lộ ra một tia suy tư, "Ta hình như có chút ấn tượng."

"Ồ?" Gawain nhướng mày, vốn chỉ cho là một cái tên không quan trọng, nhưng hắn lại cảm thấy một tia khác thường trong biểu cảm của Selena, "Vị quốc vương Balmora này đã làm gì?"

"Dựa theo tư liệu chuyển vận từ hệ thống nhật ký, đó là một nhân cách giả lập được rương cát tự động tạo ra," Selena vừa suy tư vừa nói, "Ban đầu sinh ra là một nô lệ ở thành bang Nimes nổi bật. Sau đó, theo thiết lập của hệ thống, dựa vào giác đấu nô lệ để giành được tự do, trở thành một trong những thủ vệ của thành bang, rồi dần dần thăng tiến thành đội trưởng bảo vệ..."

"Thủ vệ xuất thân nô lệ?" Gawain không khỏi kinh ngạc, "Vậy hắn đã trở thành quốc vương như thế nào?"

"Để ta nghĩ xem... Theo thời gian trong rương cát, việc đó hẳn là xảy ra khoảng hai trăm năm trước khi mất kiểm soát. Thành bang Nimes nổi bật bị nạn châu chấu bao phủ, nguồn nước bị ô nhiễm, lương thực mất mùa, châu chấu và bọ cánh cứng ăn hết phần lớn lương thực dự trữ. Các quý tộc trong thành bang bỏ trốn, quốc vương cũng mang theo thân tín và tài bảo chạy đến quốc gia lân cận tị nạn. Trong tình thế nguy cấp, những người còn sống trong thành bang quyết định đề cử một vị quốc vương mới - người có thể tìm ra biện pháp đối phó với nạn châu chấu, tìm ra nguồn lương thực và nguồn nước mới, chính là quốc vương mới."

"Giống như ngài nghĩ, 'cư dân rương cát' tên là Balmora này đã làm được những chuyện đó - hắn tìm ra căn nguyên bùng phát nạn châu chấu, dẫn người trong thành bang tìm được nguồn nước mới, lại dẫn binh sĩ đuổi kịp một bộ phận quý tộc lưu vong, đoạt lại một phần lương thực mà họ mang đi... Đều là những hành động vĩ đại phi thường, thậm chí vượt quá 'kịch bản' mà chúng ta dự kiến. Chưa từng có 'cư dân giả lập' nào có thể làm được những đại sự thúc đẩy tiến trình lịch sử này. Những việc tương tự thường được hoàn thành bằng cách đưa kịch bản từ bên ngoài vào... Vì vậy ta có ấn tượng với hắn."

"Vậy vị quốc vương vĩ đại này cuối cùng ra sao?" Gawain không khỏi tò mò hỏi.

Selena dường như do dự một chút, mới nhẹ giọng nói ra: "... Xóa bỏ."

"Xóa bỏ rồi?"

"Kịch bản sai lệch quá lớn, rương cát cho rằng hệ thống có nguy cơ sai lầm, thế là tự động tiến hành uốn nắn. Balmora đột ngột qua đời khi đang ở độ tuổi sung mãn, thực ra là bị xóa bỏ - tất nhiên, hắn đã để lại danh tiếng của mình trong lịch sử của rương cát số một, ít nhất phần danh tiếng này không bị thiết lập lại."

Gawain nhất thời không nói gì, chỉ lẳng lặng nhìn thanh bảo kiếm được đặt trên bệ đỡ, phảng phất đang nhìn một nhân cách giả lập được sinh ra trong thế giới mộng cảnh, được hệ thống tạo ra, nhìn hắn từ nô lệ biến thành binh sĩ, từ binh sĩ biến thành tướng quân, từ tướng quân biến thành quốc vương, biến thành hùng chủ, cuối cùng... Bị xóa bỏ.

Đột nhiên, hắn có chút cảm giác khác thường đối với chúng sinh chìm nổi trong thế giới rương cát.

Sự chú ý của hắn nhanh chóng trở lại tòa thần miếu thuộc về "Thượng tầng tự sự giả".

"Vậy thì, theo manh mối ở đây, vị quốc vương Balmora này đã hiến thanh kiếm của mình cho thần minh," hắn nói với Selena bên cạnh, "Nói cách khác, vào những năm Balmora còn sống, tín ngưỡng Thượng tầng tự sự giả ��ã ra đời, thậm chí đã trở thành tín ngưỡng cốt lõi của thành bang Nime Sandro này."

Selena hiển nhiên cũng nghĩ đến chuyện tương tự, vẻ mặt nàng như có điều suy nghĩ: "Xem ra... Là như vậy."

"Lúc đó hệ thống rương cát vẫn chưa mất kiểm soát - vậy mà các ngươi, những nhân viên giám sát bên ngoài, lại hoàn toàn không biết gì về sự xuất hiện và tồn tại của tòa thần miếu này."

"Đúng là như vậy."

Gawain mở to mắt: "Ngươi cho rằng đây là vì sao?"

Selena suy tư, chậm rãi nói ra: "Hoặc là... Thượng tầng tự sự giả đã vặn vẹo thời gian và lịch sử sau khi rương cát mất kiểm soát, dệt nên một tiến trình thế giới vốn không tồn tại trong thế giới rương cát. Hoặc là, hệ thống rương cát mất kiểm soát sớm hơn chúng ta tưởng tượng, ngay cả hệ thống theo dõi cũng luôn lừa dối chúng ta."

Gawain trầm mặc.

Dù là khả năng nào, đều không phải là tin tốt.

Nếu là khả năng thứ nhất, thì có nghĩa là mức độ ăn mòn và khống chế của Thượng tầng tự sự giả đối với hệ thống rương cát nghiêm trọng hơn dự đoán. Thần thậm chí có khả năng điều khiển thời gian và lịch sử trong thế giới rương cát. Điều này đã vượt quá sự ô nhiễm tinh thần đơn giản;

Nếu là khả năng thứ hai, thì có nghĩa là sự rò rỉ ô nhiễm của Thần sớm hơn tất cả mọi người dự đoán, có nghĩa là Thần rất có khả năng đã để lại những mối nguy hiểm tiềm ẩn chưa được phát hiện trong thế giới thực, có thể bùng phát bất cứ lúc nào...

Bình tĩnh mà xét, Gawain thà gặp phải tình huống thứ nhất.

Trong thế giới giả lập này, những bí ẩn vẫn còn ẩn sâu chờ đợi được khám phá.