Gawain đã chú ý đến số một rương cát từ lâu, sớm đã tò mò về lối vào của nó nằm ở đâu. Theo thông tin thu thập được, dù là một mạng lưới tư duy vận hành độc lập, nó vẫn có cửa ra vào kết nối với mạng lưới trụ cột. Tuy nhiên, Gawain và Daniel đã quét toàn bộ mạng lưới tâm linh mà không tìm thấy dấu vết nào.

Giờ đây, Gawain đã hiểu vì sao cánh cửa bí ẩn này lại khó tìm đến thế.

Khi quyết định hành động, các đại chủ giáo trong phòng nghị sự vàng lần lượt rời khỏi ghế. Gawain, dù chưa rõ chuyện gì, cũng đứng lên theo. Ông thấy mọi người lùi lại một bước, và bề mặt chiếc bàn tròn vàng khắc đ��y phù văn bí ẩn bỗng rung động, lan tỏa những vòng ánh sáng hư thực giao nhau.

Megal III, khối tinh quang tụ hợp co rút không ngừng, từ từ hạ xuống giữa không trung, như một chất lỏng sền sệt chạm vào trung tâm bàn tròn. Ngay lập tức, ánh sáng hư thực lan tỏa nhuốm màu tinh huy, rồi nhanh chóng mở rộng như một vòng hào quang bao phủ toàn bộ bề mặt bàn tròn.

Một cánh cửa xoáy hình thành giữa những vì sao, bên trong lờ mờ bóng mây trôi và bụi cát, cùng những hình ảnh mông lung của núi non sông ngòi.

Cùng lúc cánh cửa mở ra, bàn tròn cũng chìm xuống, ngang bằng với mặt đất, biến thành một cánh cổng truyền tống khảm trên sàn.

Bàn tròn trong phòng nghị sự vàng chính là lối vào số một rương cát, còn Megal III là "chìa khóa" để mở nó!

". . . Có chút vượt quá dự kiến của ta," Gawain đứng cạnh lối vào xoáy, cúi đầu nhìn mây mù và bụi cát bên trong, vừa cười vừa nói, "Vậy, bên dưới là số một rương cát? Cứ đi vào là được?"

"Tiến vào số một rương cát rất dễ, nhưng chúng ta không dám chắc điều gì sẽ xảy ra sau khi vào. Lần trước đội thăm dò tiến vào, bên trong đã xảy ra nhiều biến đổi kỳ dị, chứng tỏ số một rương cát liên tục tự diễn hóa khi không có sự giám sát," Megal III bay lên giữa không trung, giọng yếu hơn vừa nãy, "Vực ngoại du đãng giả... Dù ta nhắc nhở có thể thừa thãi, nhưng xin nhớ kỹ: vạn sự cẩn thận."

"Ta sẽ ghi nhớ."

Gawain gật đầu. Selena Geer bên cạnh đã bước lên, tiến vào vòng xoáy mây mù.

Gawain, Yuri và Magnum theo sát phía sau.

Bốn bóng người nhanh chóng biến mất vào sâu trong vòng xoáy. Khi mây mù khép lại, những vòng tinh quang lan tỏa quanh lối vào lập tức ngọ nguậy trở lại hình dạng ban đầu, và chiếc bàn tròn khảm trên mặt đất cũng trở lại như cũ.

Trong đại sảnh im lặng hai giây, giọng Megal III mới phá vỡ sự tĩnh lặng: "Chư vị, bắt đầu... làm những gì chúng ta nên làm."

"Tập trung toàn bộ năng lực tính toán còn lại vào số một rương cát và hệ thống an toàn, đóng tất cả các chức năng không cần thiết của mạng lưới trụ cột, đóng... Mộng Cảnh Chi Thành."

Các đại chủ giáo đồng thanh đáp: "Tuân lệnh! Giáo hoàng bệ hạ!"

Từng bóng người biến mất trong phòng nghị sự vàng, và theo mỗi bóng người biến mất, ánh sáng trong đại sảnh dường như cũng ảm đạm đi một chút.

Bên ngoài phòng khách vàng, toàn bộ Mộng Cảnh Chi Thành cũng biến đổi.

Bầu trời trong xanh bỗng mất đi màu sắc, một màu xám trắng vô biên bao phủ thế giới. Những cung điện vàng son lộng lẫy, những tòa tháp cao vút thanh nhã, những loài thực vật mộng ảo quý hiếm, tất cả đều hóa thành hư vô trong những mảnh vụn ánh sáng phiêu tán. Lưới ô vuông trắng đen bao trùm thành thị, rồi ngay cả lưới ô vuông này cũng bị sương mù vô tận nuốt chửng.

Mộng Cảnh Chi Thành, từng lộng lẫy, kết tinh sức tưởng tượng của nhân loại, trong vài hơi thở đã trở về trạng thái hỗn độn ban đầu. Trong bóng tối vô biên chỉ có sương mù và ánh sáng hỗn độn chiếu rọi, chỉ còn lại "Phòng nghị sự vàng" đã thu nhỏ lại bằng một đại sảnh đứng lặng trên mặt đất.

Trong đại sảnh ánh sáng ảm đạm, khối tinh quang tụ hợp im lặng lại, lơ lửng giữa không trung, như đang suy ngẫm, tựa hồ đang hồi tưởng. . .

. . .

Trong thế giới thực, bên dưới cung điện Vĩnh Miên Giả, từng nhóm thần quan áo đen hoặc bạch bào trở về thế giới thực, vừa duy trì kết nối cơ bản nhất với mạng lưới tâm linh, cung cấp năng lực tính toán dư thừa, vừa chạy khắp cung điện.

"Bắt đầu quản chế mộng cảnh! Bắt đầu quản chế mộng cảnh!"

Có thần quan lớn tiếng truyền lệnh, có thần quan kiểm tra từng cấm chế trong cung điện, có thần quan lên đường đến mặt đất, thi hành giám sát mộng cảnh trên toàn khu vực "Orandell".

Ngay cả tầng dưới cùng của địa cung cũng nghe thấy tiếng ồn ào trong cung điện. "Spiritsong" Wendy, người đang ở khu thu nhận tầng dưới cùng và đã giảm cấp độ thu nhận do triệu chứng ô nhiễm dịu bớt, nhận thấy sự thay đổi trong không khí bên ngoài hành lang, không khỏi ngẩng đầu, đến trước cánh cửa sắt khắc đầy phù văn phức tạp, ôn hòa hỏi: "Thủ vệ tiên sinh, xin hỏi bên ngoài xảy ra chuyện gì?"

"Quản chế mộng cảnh, Wendy đại chủ giáo," giọng thủ vệ trầm đục từ bên ngoài vọng đến, dường như được bảo vệ bởi mũ giáp dày, "Xin an tâm chờ đợi, đừng nhập mộng."

". . . Th��t hy vọng ta có thể giúp một tay."

"Xin ngài giữ tỉnh táo đêm nay, đó là giúp đỡ lớn nhất cho tất cả mọi người."

"Ngươi nói rất đúng, thủ vệ tiên sinh."

Wendy nhẹ nói, lùi về bên giường, yên lặng ngồi xuống.

Trên bức tường đối diện, những hạt sơn thủy tinh lấp lánh vẽ một tổ hợp ký hiệu phức tạp. Những phù hiệu đó được tạo thành từ nhiều đường cong uốn lượn và hình tròn, như biểu tượng của một loài động vật biển sâu, mang ý nghĩa thần bí sâu sắc.

Nhìn những ký hiệu đó, tâm trí Wendy nhanh chóng trở nên thanh tỉnh, lý trí, và phần lớn cảm xúc căng thẳng kiềm chế trước đó cũng tan biến.

Chỉ là hơi thèm, muốn ăn mực ống lớn. . .

. . .

Gawain cảm thấy mình đang đi trên một con dốc kéo dài xuống dưới, xâm nhập vào cát vàng và mây mù vô tận. Không biết đã đi bao lâu, ông đột nhiên cảm thấy không khí quỷ quái hư thực khó phân biệt xung quanh tan biến, mây mù tan đi, trước mắt sáng sủa.

Một thành phố sừng sững giữa cát vàng hiện ra trước mắt Gawain và Selena.

Thành phố có tường ngoài màu vàng đất, tường thành cao vút với hàng rào rõ ràng, tháp canh và đài quan sát lộ ra khí thế bất phàm dưới bầu trời xanh thẳm. Nhưng dù trên tường thành hay trước cửa thành, đều không thấy bóng dáng người canh gác nào.

Khi nhìn thấy thành phố sa mạc này, một mùi hư thối quỷ dị cũng bay vào mũi Gawain.

"Đây là thành phố đầu tiên có thể nhìn thấy khi tiến vào số một rương cát, thành bang Nime Sandro, cũng là điểm khởi đầu của văn minh trong rương cát," Selena nói nhỏ, "Vùng sa mạc này vốn là một thảo nguyên, ít nhất là như vậy trong giai đoạn đầu khởi động rương cát. Nhưng sau đó, theo diễn biến lịch sử và biến đổi khí hậu, nơi này bị sa mạc ăn mòn, nhưng vẫn là một tuyến đường giao thông quan trọng, thương nghiệp phồn vinh."

"Bây giờ đã là một tòa thành không," Yuri tiếp lời, "Đội thăm dò lần trước báo cáo rằng trong thành phố và các thôn trấn xung quanh không có một ai. Hơn nữa, họ bị tấn công khi qua đêm trong thành phố này, chúng ta phải cẩn thận."

"Nơi này có mùi thối," Magnum cau mày lẩm bẩm, "Giống như thứ gì đó hư thối."

"Đội thăm dò trước đó cũng báo cáo hiện tượng kỳ lạ này," Selena gật đầu, "Nime Sandro và các thôn trấn xung quanh tràn ngập mùi thối quỷ dị này. Dù không nồng nặc, nhưng phạm vi rất rộng. Đội thăm dò không tìm ra nguồn gốc mùi, nhưng bản thân những mùi này dường như không có gì nguy hại."

Gawain hít mũi, buột miệng nói: "Có phải những cư dân rương cát biến mất đang ở những nơi chúng ta không nhìn thấy, hoặc đang từ từ hư thối trong trạng thái chúng ta không nhìn thấy?"

Yuri nghe vậy, da mặt không khỏi run rẩy. Magnum bên cạnh vô ý thức đảo mắt nhìn sa mạc rộng lớn vắng vẻ, lông mày nhíu chặt: "Thật sự là... Vực ngoại du đãng giả cũng hù dọa người như ngài vậy sao?"

"Cứ gọi ta Gawain đi, điều đó có lẽ giúp thả lỏng," Gawain cười nhìn Magnum, rồi không đợi đối phương trả lời, ông bước về phía lối vào thành bang, "Đừng lãng phí thời gian, chúng ta chỉ có 'mười ngày'."

Magnum và những người khác lập tức đuổi theo. Gawain vừa đi vừa lặng lẽ kích hoạt thiết lập sâu trong ý thức, cố gắng liên lạc với những phù văn cảm giác được thiết lập bên cạnh mình trong thế giới thực.

Ông mơ hồ cảm thấy những phù văn đó, và nhờ chúng cảm nhận được sự tồn tại của Amber và Týr.

Nhưng cảm giác truyền đến vô cùng kỳ dị, mang theo cảm giác trì trệ vụng về, như thể đang quan sát một thế giới chậm dần cực độ qua một ống kính trì hoãn nghiêm trọng.

Đây chính là ảnh hưởng của "thời gian thay đổi"...

Gawain thầm nghĩ.

Thời gian thay đổi gấp mười lần đã khiến ông chỉ có thể mơ hồ cảm nhận được hiện thực, và gần như không thể giao tiếp với thế giới thực. Vậy thì, dưới thời gian thay đổi lớn hơn hàng ngàn lần, cư dân trong số một rương cát rõ ràng là không thể kết nối với thế giới thực.

Dù thỉnh thoảng có thông tin trao đổi, họ cũng chỉ có thể tiếp nhận những thông tin hiện thực vô cùng kỳ dị, vặn vẹo và mơ hồ.

Rương cát này là một hòn đảo hoang...

Mang theo cảm khái đó, Gawain dẫn ba người đồng hành tạm thời bước vào thành bang bị cát vàng bao quanh.

Từng tòa kiến trúc màu vàng đất hoặc xám trắng đứng lặng hai bên đường phố. Phần lớn chúng có mái bằng và cửa sổ hình vòng cung. Những tấm màn vải màu đỏ hoặc vàng rực rỡ được treo giữa những ngôi nhà cao tầng, vắt ngang đường phố, không ngừng múa lượn trong gió khô.

"Phong cách này hoàn toàn khác với thị trấn ảo ảnh chúng ta đã thấy trước đó..." Magnum không khỏi nói.

Selena mở lời, cũng là giải thích cho Gawain: "Số một rương cát có quy mô rất lớn. Ngoài thành bang Nime Sandro ở khu vực sa mạc này, còn có thành U Cốc ở khu vực rừng rậm, thành Phong Suối ở vùng đầm lầy... Có nhiều thành bang và vương quốc khác nhau... Nơi này đã phát triển hơn ngàn năm trong tình huống thời gian gia tốc, hàng triệu nhân cách ảo sinh sống và sinh sôi nảy nở. Điểm khởi đầu văn minh của rương cát được thiết lập vào thời đại đồ sắt, điều này cho phép cư dân trong đó mở rộng 'thế giới' của họ đến một phạm vi rất lớn."

Gawain nhíu mày: "Điểm khởi đầu văn minh ở đây được thiết lập vào thời đại đồ sắt?"

"Đúng vậy," Selena gật đầu, "Nếu thiết lập trực tiếp vào thời kỳ nguyên thủy, rương cát sẽ cần một thời gian dài để phát triển nền văn minh thực sự, và sẽ có quá nhiều điều không chắc chắn ở giữa. Dù dùng thời gian thay đổi để gia tốc, toàn bộ quá trình thí nghiệm cũng sẽ kéo dài rất lâu. Vì vậy, chúng ta thiết lập một bộ dữ liệu cơ bản cho mỗi rương cát, bao gồm lịch sử hoàn chỉnh từ thời kỳ nguyên thủy đến thời đại đồ sắt, cùng với những khám phá khảo cổ có thể cung cấp bằng chứng. Điều này có thể giúp cư dân ảo và cư dân thực thể trong rương cát nhanh chóng bước vào giai đoạn diễn giải văn minh."

". . . Đây quả là một công trình vĩ đại."

Selena dường như nghe ra một chút thâm ý trong giọng nói của Gawain, không khỏi tò mò: "Có vấn đề gì sao?"

"Không... Tạm thời chưa nghĩ ra vấn đề gì," Gawain lắc đầu, "Chỉ là rất bội phục sự kiên nhẫn và nghị lực của các ngươi khi biên soạn bộ tài liệu này."

Selena không dám chắc đây là sự tán thưởng thực sự hay là châm biếm. Nhưng khi cô định mở lời nói gì đó, một công trình kiến trúc xuất hiện trong tầm mắt đã ngắt lời cô.

Một công trình kiến trúc cao lớn và trang nghiêm hơn hẳn những kiến trúc xung quanh, được bảo vệ bởi hàng ch��c cây cột đá điêu khắc màu vàng nhạt và tượng đá, xuất hiện ở cuối con đường cát vàng.

"Đó là một ngôi miếu?" Gawain nhìn về phía xa, thuận miệng hỏi.

"Hình dáng kiến trúc nhất quán với báo cáo của đội thăm dò," Yuri gật đầu, "Có lẽ là miếu thờ của thành bang Nime Sandro."

Gawain như có điều suy nghĩ: "Phong cách hoàn toàn khác với nhà thờ trong thị trấn ảo ảnh."

"Nhưng bên trong lại thờ cùng một 'thần minh'."

Selena nhẹ nói.

Tín ngưỡng cùng một thần minh... Nhưng vì sự khác biệt về văn hóa khu vực, nên xây dựng những ngôi miếu có phong cách khác nhau.

Điều này một lần nữa khiến Gawain nhận ra sức mạnh của số một rương cát trong lĩnh vực "mô phỏng cảm ứng", và nhận ra nền văn minh trong rương cát đã phát triển từng bước như thế nào.

Trong khi suy tư, họ đã đến gần miếu thờ.

Ở lối vào miếu thờ, đối diện với con đường, Gawain nhìn thấy phù điêu quen thuộc. Nó được khắc trên một tảng đá lớn, đứng sừng sững trên quảng trường trước miếu thờ:

Một bàn tay cực lớn, bao trùm trên không trung tượng trưng cho đại địa - đây là biểu tượng của Thượng Tầng Tự Sự Giả.

Gawain đảo mắt nhìn phù điêu tượng trưng cho Thượng Tầng Tự Sự Giả, bước qua tảng đá lớn, chuẩn bị tiến vào miếu thờ.

Nhưng ở cổng miếu thờ, bước chân của ông đột ngột dừng lại.

Ánh mắt ông gắt gao nhìn chằm chằm vào một cột đá ở lối vào miếu thờ.

Trên bề mặt cột đá, khắc sâu một dòng chữ. Những đường cong chữ khắc sâu, nét bút lộn xộn và vặn vẹo. Mỗi nét bút sâu thẳm dường như thấm đẫm máu, nổi lên màu đỏ sẫm. Chỉ nhìn thoáng qua dường như truyền đạt sự tuyệt vọng và điên cuồng vô hạn. Nó chỉ có một câu:

Thần minh đã chết.

Bản dịch độc quyền thuộc truyen.free, nơi những câu chuyện được kể bằng tất cả sự tận tâm.