Trong lãnh địa Typhon, sâu thẳm địa cung bí ẩn, nơi tổng bộ của Vĩnh Miên Giả.

Khoác trên mình chiếc áo bào trắng muốt, Đại chủ giáo Yuri với khí chất tao nhã dẫn theo một đội thần quan bước nhanh qua hành lang sâu hun hút kéo dài.

Trong hành lang, ánh sáng rực rỡ từ những viên ma tinh thạch lấp lánh chiếu xuống, nhưng dường như không thể xua tan vẻ lo lắng đang tụ lại trên gương mặt vị Đại chủ giáo. Sắc mặt hắn âm trầm, ánh mắt vô cùng nghiêm túc. Tiếng ủng da đạp trên đất vang lên như nhịp trống dồn dập, gieo vào lòng mỗi thần quan đi theo.

Trong tiếng ma sát khe khẽ của các thiết bị máy móc, cánh cổng ma pháp dẫn đến đ��i sảnh cầu nguyện sâu nhất mở ra hai bên. Yuri Charvin bước vào một gian đại sảnh hình bán nguyệt, trên vách tường khắc họa đủ loại phù văn cổ xưa thần bí, ánh mắt nhanh chóng quét qua toàn bộ.

Hàng chục thần quan trẻ tuổi mặc trường bào trắng hoặc váy dài đang ngồi rải rác trên nệm lót khắp đại sảnh. Trên thân họ cuồn cuộn ma lực cực kỳ rõ ràng, nhưng lại mơ hồ có chút mất khống chế. Thần thái mỗi người đều có vẻ mệt mỏi, dường như chịu tổn thương tinh thần nặng nhẹ khác nhau. Bên cạnh họ, luôn có người chăm sóc.

Một thần quan Vĩnh Miên Giả đang đợi trong đại sảnh nhận ra sự xuất hiện của Yuri, lập tức tiến lên đón: "Đại chủ giáo..."

Yuri phất tay ngăn lời chào hỏi, giọng nói có phần gấp gáp: "Tình hình Dàn Hợp Xướng Linh Năng thế nào rồi?"

Thần quan Vĩnh Miên Giả đón chào quay đầu nhìn thoáng qua cảnh tượng trong đại sảnh, giọng nói mang theo lo lắng: "Toàn bộ thành viên Dàn Hợp Xướng Linh Năng đã rời khỏi mạng lưới và trở về thế giới hiện thực, đều ở đây. Tin tốt là không có ai bị thương vong, tin xấu là... họ đã bị ô nhiễm tinh thần khi yểm hộ bộ đội tiền trạm rút lui."

Đại chủ giáo Yuri nhíu chặt mày ngay lập tức: "Ô nhiễm tinh thần? Toàn bộ?"

Thành viên Dàn Hợp Xướng Linh Năng đều là những đại sư tâm trí cường đại, đặc biệt am hiểu đối kháng ô nhiễm từ phương diện tâm trí, che chở đồng đội trong các thế giới mộng cảnh. Vậy mà bây giờ... Cả một Dàn Hợp Xướng Linh Năng tập hợp lại, tất cả đều gặp phải ô nhiễm tinh thần?

Yuri và các thần quan đi theo đều không muốn tin vào điều này, nhưng sự thật lại buộc họ phải chấp nhận hiện trạng.

"Toàn bộ bị ô nhiễm, không một ai may mắn thoát khỏi," thần quan phụ trách quản lý đại sảnh sâu thẳm nói với giọng trầm thấp, "Bao gồm cả 'Spiritsong' Wendy các hạ, cao giai đỉnh phong."

Yuri Charvin không kìm được hít sâu một hơi. Mãi hai giây sau, hắn mới chậm rãi thở ra một ngụm trọc khí, trầm giọng hỏi: "Mức độ ô nhiễm sâu đến đâu... Không, ngươi cứ nói thẳng đi, ở đây có bao nhiêu tín đồ của Thượng Tầng Tự Sự Giả?"

Thần quan quản lý đại sảnh lắc đầu với vẻ mặt thâm trầm. Cùng lúc đó, ánh mắt Yuri đã vượt qua hắn, nhìn về phía các thành viên "Dàn Hợp Xướng Linh Năng" đang được chăm sóc phía sau đại sảnh.

Giữa rất nhiều "Ca Giả", một nữ sĩ trẻ tuổi với dung mạo tinh xảo, mặc chiếc váy dài lụa trắng thêu hoa văn vàng tinh mỹ, chú ý đến ánh mắt của hắn. Nàng ngẩng đầu, nở nụ cười hiền hòa điềm tĩnh, sau đó giơ tay phải lên, đưa ngang trước người, lòng bàn tay hướng xuống, dường như bao trùm lấy đại địa vô hình. Giọng nói từ tính vang lên, như thấm vào lòng người: "Vị tiên sinh này, xin cho phép ta chiếm dụng một chút thời gian của ngài, để giới thiệu về chủ nhân toàn trí toàn năng của chúng ta, sự cứu rỗi của chúng sinh thế gian, Thượng Tầng Tự Sự..."

Vị nữ sĩ xinh đẹp còn chưa dứt lời, các thần quan Vĩnh Miên Giả phụ trách chăm sóc kiêm giám thị đã cùng nhau tiến lên. Người thì đè vai nàng, người thì bịt miệng nàng, người thì nhanh chóng rót một loại dược tề nào đó vào miệng nàng. Một thần quan cường tráng giơ cao một cây gai nhọn bằng kim loại, không chút do dự đâm gai nhọn vào gáy nữ sĩ, vừa la lớn: "Xin lỗi, Wendy các hạ!"

Yuri không kìm được nhắm mắt lại. Đối với hắn, cảnh tượng này thậm chí còn đáng sợ hơn việc "Spiritsong" Wendy vừa rồi đột nhiên truyền bá tín ngưỡng Thượng Tầng Tự Sự Giả.

Trong sự hỗn loạn ngắn ngủi này, vài thành viên Dàn Hợp Xướng Linh Năng dường như bị ảnh hưởng bởi Wendy, cũng đột nhiên nhiệt tình truyền bá giáo nghĩa Thượng Tầng Tự Sự Giả cho những người xung quanh. Họ lập tức bị những người xung quanh khẩn cấp xử trí: hoặc bị gai nhọn ma pháp cưỡng ép ngắt lời, hoặc bị đè xuống đất đổ dược tề, hoặc bị chú thuật mạnh mẽ thôi miên chìm vào giấc ngủ.

Nhờ xử trí kịp thời, sự hỗn loạn vẫn chưa lan rộng.

Đúng lúc này, một giọng nữ đột nhiên truyền vào tai Yuri: "Xem ra phù văn cấm chế trong đại sảnh cầu nguyện sâu thẳm cũng không thể áp chế việc họ bị ô nhiễm tinh thần. Tiếp tục để những đồng bào bị ô nhiễm này ở cùng nhau chỉ khiến tình hình thêm tồi tệ."

Yuri mở mắt ra, thấy Selena Geer không biết từ lúc nào đã "đến" trong đại sảnh, giờ đang đứng bên cạnh mình. Chiếc đèn lồng trong tay nàng tỏa ra ánh sáng hư thực khó lường, khiến Yuri có chút bất an nhanh chóng bình tĩnh trở lại.

Các thần quan xung quanh hoặc đã sớm biết trạng thái chân thực của Selena, hoặc cảm thấy việc Selena "đột nhiên xuất hiện" là điều đương nhiên. Lúc này, họ đều chỉnh tề hành lễ chào: "Đại chủ giáo Selena."

Selena đơn giản gật đầu nhẹ, ánh mắt chuyển sang các thành viên Dàn Hợp Xướng Linh Năng trong đại sảnh, khẽ thở dài.

"Thực hiện 'Thu nhận' cấp bậc cao nhất, chuyển tất cả nhân viên bị ô nhiễm tinh thần đến các phòng riêng biệt trong khu vực sâu nhất của cung điện. Đảm bảo môi trường thoải mái dễ chịu, duy trì trạng thái tinh thần tốt đẹp là điều kiện tiên quyết, cấm họ tiếp xúc trò chuyện với bất kỳ nhân viên không liên quan nào.

"Nhân viên chăm sóc thay phiên mỗi sáu tiếng một lần, phòng ngừa tiếp xúc lâu dài dẫn đến ô nhiễm. Trong bất kỳ tình huống nào, người chăm sóc phải đảm bảo ba người một tổ: một người trực tiếp tiếp xúc, một người hỗ trợ bên cạnh, một người xem xét bên ngoài phòng. Tuyệt đối cấm tiếp xúc một mình. Nếu xảy ra tiếp xúc một mình, bất kể tiếp xúc bao lâu, bất kể người trong cuộc có trò chuyện hay không, người tiếp xúc đều phải thực hiện thu nhận cùng cấp bậc.

"Từ giờ trở đi, thực hiện quản chế mộng cảnh trong cung điện dưới lòng đất, cấm hành vi dạo chơi mộng cảnh khi chưa được phép. Ngoại trừ mục tiêu thu nhận, cấm bất kỳ ai chìm vào giấc ngủ trong khu vực sâu thẳm. Nếu vô tình chìm vào giấc ngủ, bất kể có nhập mộng hay không, đều phải thực hiện thu nhận cùng cấp bậc.

"Trên đây là mệnh lệnh của Giáo Hoàng bệ hạ."

Selena phân công từng chỉ thị đến từ Megal III. Biện pháp nghiêm khắc khiến sắc mặt Yuri có chút biến đổi, nhưng cuối cùng hắn cũng không đưa ra bất kỳ chất vấn nào đối với những mệnh lệnh này.

Hắn biết rõ, hiện tại là thời kỳ phi thường. Bất kỳ biện pháp thu nhận, quản chế nghiêm khắc nào cũng là cần thiết, bởi vì...

Ảnh hưởng của Thượng Tầng Tự Sự Giả đang dần đột phá số một hộp cát. Thần đã bắt đầu nếm thử phá vỡ bức tường đó và tiến vào thế giới thực.

Các Vĩnh Miên Giả trong đại sảnh bắt đầu thực hiện mệnh lệnh đến từ Giáo Hoàng Megal III. Những thành viên Dàn Hợp Xướng Linh Năng đang ở trong trạng thái hoảng hốt, đã gặp ô nhiễm Thượng Tầng Tự Sự Giả, hồn hồn ngạc ngạc chấp nhận sự an bài. Dưới sự điều khiển của lý trí còn sót lại, họ hợp tác tối đa với "Thu nhận" sắp phải đối mặt.

Selena chuyển ánh mắt sang Yuri: "Hiện tại đã làm rõ ràng thứ tấn công bộ đội tiền trạm là gì chưa?"

Yuri thở dài, lắc đầu: "Ta vừa mới từ khu kỵ sĩ linh hồn trở về nghỉ ngơi. Nhờ có Dàn Hợp Xướng Linh Năng yểm hộ, họ may mắn không bị ô nhiễm, nhưng nhận thức và ký ức đều bị sai lệch nghiêm trọng. Số ít người có thể miễn cưỡng nhớ lại tình hình lúc đó miêu tả những cảnh tượng vô cùng quỷ dị: họ nói mình bị cái bóng của mình tấn công."

"Cái bóng của mình... Nghe có vẻ là phản phệ tâm trí..." Selena trầm ngâm, "Ngoài ra thì sao? Còn chi tiết nào khác không?"

Yuri nghĩ ngợi, gật đầu: "Có một chi tiết không biết có thể dùng để tham khảo hay không: bộ đội tiền trạm gặp tập kích sau khi màn đêm buông xuống trong số một hộp cát."

Màn đêm... "Ban đêm" trong số một hộp cát dường như có ý nghĩa thần bí học đặc biệt. Trước đó, trấn nhỏ ảo ảnh bao phủ trong màn đêm bất thường, bây giờ số một hộp cát dường như cũng bộc lộ những điểm quỷ dị tương tự.

Trong đại sảnh nhất thời im lặng. Selena đứng yên tại chỗ, cúi đầu trầm mặc không nói, dường như đang suy tư, lại dường như đang tiến hành một lựa chọn khó khăn.

Một phút sau, nàng ngẩng đầu lên, nhìn chăm chú vào mắt Đại chủ giáo Yuri: "Tổ chức một hội nghị khẩn cấp đi, triệu tập tất cả các Đại chủ giáo còn có thể hành động tham gia. Chúng ta... e rằng phải đưa ra một vài lựa chọn khó khăn."

Yuri nhìn vào mắt Selena.

Là Đại chủ giáo có thâm niên lâu nhất trong giáo đoàn Vĩnh Miên Giả, là Thánh Giả "sống sót" từ bảy trăm năm trước, nàng có tư cách triệu tập hội nghị chủ giáo tối cao giống như Megal III, nhưng trong mấy trăm năm qua, nàng rất ít làm như vậy. Chỉ có vài lần, không lần nào không phải là thời khắc có thể ảnh hưởng đến vận mệnh của giáo đoàn.

Một lát sau, Yuri khẽ gật đầu: "Hiểu rồi, ta đi sắp xếp."

...

Thành Cecil, Gawain đứng trên sân thượng trong ánh hoàng hôn, quan sát cảnh sắc dãy núi Hắc Ám phương xa. Nhưng đột nhiên, một rung động ý thức quen thuộc trỗi dậy trong sâu thẳm tinh thần, cắt ngang khoảnh khắc thanh nhàn hiếm hoi của hắn trong ngày.

Hành động thăm dò số một hộp cát xảy ra biến cố lớn? Đoàn chủ giáo tối cao Vĩnh Miên Giả tổ chức hội nghị khẩn cấp?

Gawain lặng lẽ đứng tại chỗ, trong sâu thẳm nội tâm lại đang ngưng thần lắng nghe báo cáo từ Daniel. Một lát sau, hắn chậm rãi thở ra một hơi, quay người rời khỏi sân thượng, trở về phòng mình.

Hầu gái Betty gõ cửa đi tới trước mặt hắn.

"Betty, thông báo cho những người hầu khác, đêm nay không tiếp khách đến thăm," Gawain phân phó với cô hầu gái nhỏ trước mặt, "Herty và Rebecca trở về thì cũng nói cho họ biết một tiếng, ta đêm nay có thể sẽ không rời phòng."

Chờ Betty rời đi, Gawain lại chuyển sang không khí bên cạnh: "Bảo vệ tốt cửa."

Trong không khí truyền đến giọng của Amber: "Ai, hiểu rồi!"

Sau khi mọi việc được sắp xếp ổn thỏa, Gawain không lãng phí thời gian. Hắn bước tới chiếc giường êm trong phòng, điều chỉnh tư thế thoải mái dễ chịu, rất nhanh tiến vào "Mộng cảnh" sâu thẳm.

Trong biến ảo của ánh sáng và bóng tối, hắn đã vượt qua bình chướng tâm linh vô hình, đến Thành Phố Mộng Cảnh sâu thẳm trong mạng lưới tâm linh.

Thành Phố Mộng Cảnh vàng son lộng lẫy, tráng lệ hoa lệ, lại dị thường quạnh quẽ.

Gawain ngay lập tức phát giác ra không khí xung quanh không giống bình thường. Hắn đứng tại một quảng trường dọc đường, nhìn con đường cách đó không xa, chỉ thấy trên đường phố vốn tấp nập người qua lại chỉ có vài thần chức đang tuần tra. Quảng trường vốn là nơi tập kết cũng không thấy một bóng người. Khu vực thủy tinh tâm linh thường ngày phải xếp hàng dài cũng chỉ thấy nhân viên thủ vệ, không thấy bất kỳ "khách đến thăm" nào.

Khí tức quen thuộc hiển hiện bên cạnh, thân ảnh Daniel xuất hiện bên cạnh Gawain.

Vừa mới xuất hiện, lão pháp sư đã khom người hành lễ: "Kính chào ngài, ch�� nhân của ta."

Gawain nhìn về phía đối phương: "Daniel, người ở đây đâu?"

"Mạng lưới tâm linh thực hiện sách lược an toàn khẩn cấp. Tất cả người sử dụng tầng thấp đều đã đi vào hình thức kết nối cơ bản, chỉ tiến hành viếng thăm có hạn đối với mạng lưới, cung cấp sức tính toán cần thiết, không còn trực tiếp thấm ý thức vào Thành Phố Mộng Cảnh," Daniel cúi đầu đáp, "Đây là để phòng ngừa ô nhiễm Thượng Tầng Tự Sự Giả lan tràn, phòng ngừa nó tiến vào thế giới thực."

Sau đó, hắn dừng lại một chút, giải thích: "Bộ đội tiền trạm gặp phải nguy cơ nghiêm trọng trong quá trình thăm dò số một hộp cát. Thậm chí có một Đại chủ giáo bị ô nhiễm tinh thần, trở thành tín đồ của Thượng Tầng Tự Sự Giả trong thế giới thực. Hiện tại, giáo đoàn trên dưới đã tiến vào trạng thái khẩn cấp nhất."

"... Xem ra tình hình chuyển biến xấu rất nghiêm trọng," Gawain lắc đầu, "Hội nghị lúc nào tổ chức?"

"Năm phút nữa," Daniel gật đầu đáp, "Đã dựa theo mệnh lệnh của ngài làm lại cổng giả lập của thần điện trung ương, s��p xếp cho ngài 'ghế'."

Nói đến đây, Daniel dừng lại một lát, lại không nhịn được xác nhận một lần: "Chủ nhân, ngài thật sự muốn 'dự thính' sao?"

Gawain nhìn Daniel: "Vậy trước tiên phải xem ngươi thiết kế 'ghế' có đủ ẩn nấp hay không, có thể che đậy ánh mắt của Megal III hay không."

"Điểm này không cần lo lắng. Theo thế cục càng thêm khẩn trương và mấy lần tự chứng minh, ta đã chưởng khống tất cả quyền hạn an toàn của mạng lưới tâm linh. Việc viết lại tầng dưới chót của thần điện trung ương cũng do ta tự mình phụ trách. Ngài có một 'khán đài' tuyệt đối an toàn."

"Vậy thì không cần lo lắng," Gawain gật đầu, "Trong tình huống này, ta đương nhiên muốn dự thính."

Lần này, hội nghị chủ giáo tối cao của giáo đoàn Vĩnh Miên Giả sẽ có "kẻ du đãng ngoài lãnh địa" dự thính.

Vận mệnh đôi khi trêu ngươi, nhưng đôi khi lại mở ra những cơ hội không ngờ.