Gawain nhất thời có chút sững sờ, Veronica nói lời hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của hắn.

"Thần minh khí tức..." Vài giây sau, hắn mới vuốt cằm phá vỡ sự im lặng, chậm rãi nói, "Cụ thể là loại khí tức như thế nào? Nàng là quyến thuộc của vị thần nào? Hay mang theo thánh vật cấp cao? Khí tức thần minh có rất nhiều cách giải thích."

"Khí tức vô cùng yếu ớt, lại dường như có dị biến, khó xác định là ô nhiễm hay 'Thần ân', nhưng hẳn không phải thân thuộc thần minh," Veronica nghiêm túc nói, "Thứ nhất, không có bất kỳ thông tin nào cho thấy Mathilda Augustus là tín đồ thành kính của vị thần nào. Theo tư liệu công khai của Typhon, gia tộc Augustus chỉ có Hadiron thân vương tiếp nhận tẩy lễ của chiến thần. Thứ hai, nếu là thân thuộc thần minh, trên người nhất định có khí tức thần thánh không thể khống chế, khí chất toàn thân sẽ thay đổi. Vì vị cách thần minh cao hơn nhân loại rất nhiều, sự sửa đổi này không thể che giấu hoặc đảo ngược."

"Khí tức thần thánh bộc lộ..." Gawain nghe vậy đột nhiên liên tưởng đến chuyện khác, không khỏi nhìn Veronica một cái, "Giống như khí tức thần thánh trên người ngươi?"

"...Không sai," Veronica gật đầu, "Hiện tượng thân hòa thánh quang trên người ta chính là biểu hiện của loại khí tức thần thánh không thể khống chế này. Nghiêm túc mà nói, ta đúng là thân thuộc của Thánh quang chi thần."

Gawain nhìn Veronica với vầng sáng nhàn nhạt quanh quẩn, liên tưởng đến thân phận thật sự của đối phương là Kẻ Ngỗ Nghịch, luôn có cảm giác hoang đường khó tả: "...Về bản chất là người ngỗ nghịch thần minh, nhưng lại là thân thuộc rõ ràng của Thánh quang chi thần, chỉ có thể nói kỹ thuật Gondor đệ nhất thiên hạ."

"Thần minh không thể trực tiếp nhúng tay vào hiện thế, cơ chế hưởng ứng và phản hồi hiện thế của nó có quy luật riêng," Veronica lộ ra nụ cười ôn hòa, không màng danh lợi, "Chỉ cần phù hợp chính xác những quy luật này, tìm ra lỗ hổng trong đó, ta có thể trở thành thân thuộc của bất kỳ vị thần nào, trừ Ma pháp nữ thần. Nàng không hưởng ứng bất kỳ lời cầu nguyện vượt quá cần thiết, cũng không chọn bất kỳ người phát ngôn nào ở thế gian."

Khóe miệng Gawain giật giật.

Chui lỗ hổng là có thể trở thành thân thuộc của bất kỳ vị thần nào, lại còn không bị đám thần kia đánh chết, đúng là quán quân tuyệt đối của cuộc thi nhảy vượt giới thế kỷ. Cấp bậc này còn cao hơn cả Daniel...

Nhưng Veronica nói nhẹ nhàng, Gawain biết thao tác "Thân thuộc chui lỗ hổng" của nàng không thể sao chép. Phù hợp quy luật thần minh, tìm ra lỗ hổng nghe dễ, thực tế yêu cầu người thao tác phải trăm phần trăm chưởng khống tâm trí, từ lời nói hành động đến ý thức đều phải hoàn toàn phù hợp tiêu chuẩn cuồng tín đồ, không để thần minh phát hiện dị thường, đồng thời phải giữ tự do tâm trí của Kẻ Ngỗ Nghịch, tạo ra "Nhân cách thao túng chân thực" trong sâu thẳm nội tâm, đó không phải chuyện người bình thường có thể làm được.

Chỉ có Veronica/Ophelia, người đã hoàn thành chuyển hóa hình thái linh hồn, giờ phút này nghiêm ngặt mà nói có lẽ không thể tính là Kẻ Ngỗ Nghịch cổ đại, mới thực hiện thao tác độ khó cao dưới mí mắt Thánh quang chi thần mà không ngừng gây sự.

Gawain lắc đầu, thu hồi mạch suy nghĩ hơi phát tán, nhíu mày: "Nếu chỉ là khí tức thần minh, cũng không nói lên điều gì, nàng có thể chỉ mang theo thánh vật cao giai. Là hoàng nữ Typhon, bên người nàng có vật phẩm cấp bậc này cũng không kỳ quái."

Veronica lắc đầu: "Thánh vật của các giáo phái không ít, nhưng phần lớn là di vật của những phàm nhân thần quan lập công vĩ đại trong lịch sử, sau khi hi sinh cao thượng. Di vật này dù mang sức mạnh cường đại, về bản chất vẫn là 'Phàm vật'. 'Thánh vật' mang khí tức thần minh thật sự rất ít, cơ bản đều là mảnh vỡ Vĩnh Hằng Thạch Bản không thể sao chép, không thể ngụy tạo. Trong tình huống bình thường, chúng sẽ kh��ng rời khỏi tổng bộ các giáo hội, càng không giao cho người không phải tín đồ thành kính mang theo, dù nàng là hoàng nữ đế quốc."

Gawain cong ngón tay, chống cằm: "Ngươi có thể xác định là khí tức của vị thần nào không?"

"Không thể. Ta chỉ có thể phán đoán nguồn gốc của nó từ loại khí tức không thể diễn tả, mang khuynh hướng ô nhiễm tri thức, nhưng không thể xác định là ai."

"Có tính nguy hại không?" Gawain hỏi tiếp.

"Chỉ là khí tức, không có lực lượng bản chất, sẽ không sinh ra ô nhiễm hoặc lan tràn," Veronica khẽ lắc đầu, "Nhưng bản thân Mathilda có 'nguy hại' hay không... thì không biết được. Dù sao, Typhon có thế lực giáo hội khác biệt hoàn toàn với Anso, mà gia tộc Augustus vẫn rất thần bí đối với chúng ta."

Gawain lặng lẽ suy tư, một lát sau khẽ thở phào, dựa vào ghế: "Hãy nghĩ theo hướng tốt, có lẽ nàng chỉ là người mang theo."

"Vì ngươi có thể cảm nhận được khí tức này, mấy ngày tới phiền ngươi chú ý vị công chúa Typhon kia. Nhưng nếu nàng không biểu hiện dị thường, đừng khai thác hành động gì."

"Ở xa tới là khách, chúng ta phải chiêu đãi những vị khách này thật tốt."

Veronica hơi cúi đầu: "Ta hiểu."

...

Trước khi hội đàm chính thức bắt đầu, sứ giả Typhon được nghỉ ngơi đầy đủ, và được mời tham quan tòa nhà Sở chính vụ cao nhất cùng khu pháp sư tiếp giáp Sở chính vụ.

Thành phố được vinh dự "Ma đạo chi đô" này để lại ấn tượng sâu sắc cho những vị khách đến thăm.

Sạch sẽ, mới mẻ, xinh đẹp và thích hợp cư ngụ, đây là một thành phố kiểu mới hoàn toàn khác với vương đô phong kiến kiểu cũ. Mathilda lần đầu đến thăm nơi này, không khỏi so sánh nó với đế đô Aldernan của Typhon.

Ánh chiều tà dần buông xuống, mặt trời đã xuống một nửa dưới đường chân trời, ánh huy hoàng nghiêng mình rải khắp thành phố. Dãy núi Hắc Ám phương xa nổi lên kim quang, răng cưa phủ phục trong bối cảnh thành phố. Cảnh sắc tráng lệ này ùa vào khung cửa sổ sát đất, Mathilda đứng trước khung ảnh lồng kính khổng lồ này, lặng im ngắm nhìn thành phố xa lạ dần chìm trong ánh chiều tà, rất lâu không nói một lời.

Bá tước Dole đứng sau lưng nàng, cũng nhìn cảnh đẹp này, không khỏi xúc động: "Ta từng cho rằng Aldernan là thành phố duy nhất có thể dùng từ tráng lệ để hình dung... Nhưng xem ra, thế gian không chỉ một tuyệt cảnh."

"Về quy hoạch, bố cục hai trăm năm trước của Aldernan đã lạc hậu so với thời đại này. Công nghiệp ma đạo đòi hỏi vận chuyển và xử lý ô nhiễm, thúc giục chúng ta cải tạo thủ đô đế quốc," Mathilda phá vỡ im lặng, thấp giọng nói, "Dù muốn hay không thừa nhận, phương thức quy hoạch thành Cecil có tác dụng tham khảo rất lớn đối với chúng ta. Dù sao, nơi này là khởi nguyên của kỹ thuật ma đạo."

Giọng bá tước Dole mang theo chút bất đắc dĩ: "...Aldernan từng là thành phố có quy hoạch tiên tiến nhất."

"Không có gì vĩnh viễn tiên tiến. Tổ tiên hai trăm năm trước của chúng ta không tưởng tượng được một nhà máy cần nhiều nguyên vật liệu đến vậy, không tưởng tượng được một con đường có nhiều xe cộ qua lại đến vậy," giọng Mathilda vẫn bình thản, "Từng, chúng ta nhìn Anso như nhìn một gã khổng lồ suy tàn hủ hóa, nhưng giờ, chúng ta chỉ có thể tránh cho gã khổng lồ suy tàn này bi��n thành chính chúng ta."

Chỉ nửa ngày tham quan đã tạo nên xung kích lớn cho sứ đoàn.

Người Typhon kiêu ngạo, sự kiêu ngạo bắt nguồn từ tinh thần thượng võ, và từ quốc lực mạnh nhất trong các quốc gia loài người. Nhưng kiêu ngạo không phải mù quáng, người được phái đi làm sứ giả càng không ngu ngốc. Ngay từ khi rời khỏi biên giới, Mathilda dẫn đầu mọi người đã mở to mắt. Giờ đây, họ nhìn thấy những thứ khiến mọi người bất an.

Ít nhất từ bề ngoài, sự phồn hoa và tiên tiến của đế đô Cecil vượt qua Aldernan.

"Phán đoán và lo lắng của Andrea đều đúng, quốc gia này đang quật khởi nhanh chóng," ánh mắt Mathilda xuyên qua cửa sổ sát đất, rơi vào khu thành thị phồn hoa đối diện Thu cung. Thị lực siêu phàm cho phép nàng thấy rõ nhiều chi tiết trên đường phố. Nàng thấy những cư dân hài lòng thỏa ý, thấy những họa báo chiêu bài mới tinh và đường phố thương mại phồn vinh, "Ngoài ra, bá tước Dole, ngài có phát hiện ra điều gì không..."

"Ngài chỉ gì?"

"Thành phố này dường như không có khu ổ chuột."

"Đúng vậy... Ít nhất từ những quảng trường chúng ta đã đi qua và thông tin thu thập được, thành phố này dường như không có khu ổ chuột theo đúng nghĩa," bá tước Dole nghĩ ngợi, gật đầu nói, "Thật khó hiểu... Những người nghèo khó đó ở đâu? Chẳng lẽ họ cần ở ngoài thành? Như vậy có thể giải thích vì sao thành phố này duy trì được độ sạch sẽ này, và vì sao chúng ta chỉ thấy những thị dân giàu có, tinh thần dư dả trên đường."

Mathilda nhìn bá tước Dole, khẽ lắc đầu, nhưng cuối cùng không nói gì.

Sau vài giây im lặng, nàng mới tùy ý mở miệng: "Ngày mai, trước khi hội nghị đầu tiên bắt đầu, chúng ta sẽ có cơ hội tham quan học viện của đế quốc họ. Điều đó rất quan trọng, là một trong những mục đích chính của chúng ta khi đến đây."

"Nghe nói, học viện của họ 'phá vỡ thông thường' triệt để hơn chúng ta. Tất cả bình dân và quý tộc đều học cùng một học viện, thậm chí khu cư trú cũng ở cùng nhau. Chúng ta muốn tận mắt xác nhận, hiểu rõ cách họ quy hoạch và quản lý học viện."

"Ngoài ra, chúng ta hãy làm tốt vai trò 'khách' của mình."

Bá tước Dole khẽ gật đầu, rồi rời khỏi căn phòng có cửa sổ sát đất lớn.

Trong ánh chiều tà dần chìm xuống, Mathilda quay người rời khỏi cửa sổ, đi đến quầy bar bên cạnh phòng, chuẩn bị một ly rượu nho nhạt, rồi nâng ly thủy tinh lóng lánh lên trước mắt, xuyên qua rượu dịch chập chờn, ngắm nhìn ánh hoàng hôn từ cửa sổ rải vào phòng, gần như ngưng kết.

Một giây sau, ánh hoàng hôn ngưng kết lại gần cửa sổ, và bao trùm mọi thứ trong tầm mắt nàng như một loại thuốc màu loang lổ.

Nơi ánh hoàng hôn bao phủ, sự vật dường như trải qua hàng trăm năm thời gian tẩy lễ. Tấm thảm treo tường rực rỡ mất màu, đồ dùng gỗ tinh mỹ nứt nẻ nhanh chóng, đồ vật trong phòng biến mất, phong hóa, thậm chí bố cục phòng cũng biến đổi nhanh chóng!

Trước mắt Mathilda, căn phòng sáng sủa mới tinh bỗng biến thành hành lang cung điện cổ xưa, yên lặng. Vô số tiếng bàn luận xôn xao đáng ngờ và tràn ngập ác ý truyền đến từ bốn phương tám hướng, dường như vô số tân khách vô hình tụ tập trong "cung điện" này, từng bước tiến gần Mathilda với ý đồ xấu.

Trên bức tường gần nàng nhất, ��ột ngột xuất hiện một cánh cửa lớn màu đen sẫm. Sau cánh cửa truyền đến tiếng gõ cửa, tiếng thì thầm khàn khàn không thể diễn tả vang lên, xen lẫn âm thanh nhấm nuốt và nuốt chửng rùng mình, như thể một con mãnh thú ăn thịt người đang núp sau cửa, nhưng lại giả vờ là con người kiên nhẫn gõ cửa.

Mathilda bình tĩnh nhìn cảnh tượng dị hóa trước mắt, lấy từ trong ngực một ống kim loại nhỏ tinh xảo, vặn mở nắp, đổ dược tề bên trong vào miệng.

Khi dược tề cay đắng chảy xuống thực quản, tiếng bàn luận xôn xao đến từ bốn phương tám hướng dần yếu đi. Cảnh tượng dị hóa trước mắt cũng nhanh chóng khôi phục như cũ. Mathilda vẫn đứng trong phòng Thu cung, chỉ là sắc mặt tái nhợt hơn vừa rồi một chút.

Nàng vươn tay, cầm lấy ly rượu vừa đặt xuống từ quầy bar, tay hơi run rẩy, nhưng vẫn nâng ly rượu, uống cạn một hơi.

Trong miệng tràn ngập mùi máu tanh hư ảo, nhưng mùi máu tanh nhanh chóng lui lại. Mathilda khẽ nhắm mắt, hít sâu vài lần, rồi mở mắt ra. Đôi mắt nàng lại trở nên bình tĩnh không lay động, sâu thẳm như nước.

Điên cuồng tr��ởng thành, cả đời đối kháng với điên cuồng, sau khi trưởng thành dần trượt vào ác mộng mà các thành viên gia tộc đó phải đối mặt, sớm hay muộn, bị nó thôn phệ.

Đây là vận mệnh của mỗi người nhà Augustus.

Mathilda hơi nhếch khóe môi, dường như mang theo chút tự giễu, nhưng rất nhanh nàng thu lại cảm xúc không nên lộ ra này, quay lại bàn đọc sách cách đó không xa.

Trên bàn đọc sách, một cuốn sách lặng lẽ mở ra, không phải điển tịch ma pháp thần bí hay tư liệu quốc sự quan trọng, mà là cuốn sách mà ai cũng có thể đọc được, được mua một cách tùy tiện khi tham quan khu pháp sư:

« Cao đẳng toán học »

Nội dung bên trên rất kỳ diệu, nhất thời không nhìn rõ, nhưng nghe nói học sinh Cecil đều say mê nó, thậm chí ăn cơm đi đường cũng cầm một quyển trong tay, chắc hẳn quyển sách này ghi chép những thứ rất quan trọng.

Sau khi thành công đối kháng với ác mộng và sự ăn mòn của điên cuồng, Mathilda cảm thấy mình cần nhìn những thứ khác để điều chỉnh tâm trạng.

Cuộc đời mỗi người đều là một hành trình đầy những điều bất ngờ, không ai biết trước điều gì đang chờ đợi ở phía trước.