Ngồi trong chiếc xe ma đạo đang di chuyển êm ái, ánh mắt Mathilda hướng ra ngoài cửa sổ.

Con đường rộng lớn, bằng phẳng trải dài trước mắt, đủ sức chứa tám, chín cỗ xe ngựa lớn song song, rõ ràng được thiết kế để đáp ứng áp lực giao thông hiện đại. Xen kẽ hai bên đường là những khu kiến trúc tinh tế, mỹ quan, mang phong cách vừa khác Typhon, vừa không giống Anso cũ kỹ – vẫn giữ vẻ ưu nhã cổ điển của vương quốc phương Bắc, nhưng lại có những đường cong chỉnh tề, hợp quy tắc, khiến người ta cảm thấy vui mắt.

Giữa những công trình và con đường, có thể thấy hàng đèn đường thẳng tắp, những hình chiếu ma pháp phân bố ở giao lộ hoặc trên quảng trường, trạm dừng được thiết kế cho xe ma đạo, và những hình ảnh phun trên đường phố trong tiết trời đã hết đông, chào đón đám đông bằng trang phục mùa đông tiên diễm, dày dặn.

Trên những hình chiếu ma pháp, trên những bức họa đầy màu sắc ở trạm dừng, hiện ra đủ loại câu chào đón hoặc hình tượng, thậm chí cả hình ảnh đội xe đang di chuyển theo thời gian thực.

Đây chính là đô thị ma đạo hiện đại, thành Cecil…

Mathilda thu hồi ánh mắt, nhưng vẫn giữ cảm giác của một siêu phàm giả, chú ý đến động tĩnh trên đường phố. Nàng nhìn Philip, người đang ngồi chung xe, và thấy trên gương mặt vị thống soái lục quân trẻ tuổi này niềm tự hào gần như không che giấu.

Điều này rất bình thường, một quý tộc có thân phận, địa vị như vậy đương nhiên sẽ biểu lộ sự tự hào trước mặt một đại sứ nước ngoài.

Nhưng hai bên đường, những người Cecil mà nàng nghe nói chỉ là "thường dân", trên mặt họ, cùng với sự hiếu kỳ, hưng phấn, cũng toát ra cảm giác tự hào tương tự, điểm này lại không bình thường như vậy.

"Hy vọng ngài hài lòng với quá trình chào đón mà chúng tôi đã sắp xếp," Philip nhìn vào mắt vị công chúa Typhon trước mặt, mỉm cười nói, "Cecil và Typhon có nhiều khác biệt trong phong tục tập quán, nhưng chúng ta có chung nguồn gốc, và nguồn gốc này có thể giúp mối quan hệ giữa hai nước thêm gắn bó."

"Ta chân thành hy vọng vào một nền hòa bình lâu dài hơn," Mathilda cũng mỉm cười đáp, "Điều này tốt cho tất cả chúng ta."

Đoàn xe ma đạo của sứ đoàn Typhon chạy qua "Đại lộ Khai thác giả" thẳng tắp của thành Cecil, trong tiếng hoan nghênh của thị dân, sự bảo vệ của đội trị an và Kỵ binh Cương Thiết, hướng về khu Hoàng gia. Họ dần rời khỏi khu ngoại thành, tiến vào trung tâm thành phố, và khi một quảng trường lớn hiện ra ngoài cửa sổ xe, tất cả sứ giả Typhon, bao gồm Mathilda, đột nhiên nghe thấy một tràng tiếng nổ vang dội –

Tiếng nổ như sấm sét, và khoảng cách không quá xa. Tiếng nổ không chỉ một lần, mà liên tục vang lên hơn ba mươi lần.

Một vài người trong đoàn sứ giả lộ vẻ kinh nghi bất định, ngay cả Mathilda cũng không khỏi nhìn sang Philip, nhưng người này chỉ mỉm cười với nàng: "Đừng lo lắng, chỉ là pháo mừng.

"Dùng pháo mừng để chào đón khách đường xa là quy tắc của Cecil."

Mathilda trừng mắt, kinh ngạc nhớ lại một vài thông tin tình báo đã thu thập được trước đó, trong lòng không khỏi hiện lên một suy nghĩ kỳ lạ –

Người Cecil dường như rất thích dùng tiếng pháo vang dội để chào đón khách của họ, chỉ là đôi khi pháo nổ trên trời, đôi khi lại nổ trên đầu khách…

"Quy tắc thú vị," nàng mỉm cười, "Trong thời đại mới, quả thật sẽ xuất hiện những phong tục tập quán mới."

Khi thời gian gần đến giữa trưa, mặt trời dần lên đến đỉnh đầu, Mathilda dẫn đầu đoàn sứ giả Typhon đến trước mặt Gawain.

Không xa hoa nhưng đủ long trọng, trang trọng, và mở ra một nghi thức chào đón khác biệt đối với người Typhon, Gawain đứng trên bậc thềm trước "Thu Cung", mỉm cười nhìn "Cao Lĩnh Chi Hoa".

Bên cạnh hắn là Herty và Rebecca, vài vị cao quản chính vụ, và Veronica, tay cầm quyền trượng bạch kim.

Không thấy bóng dáng Amber, nhưng những người quen thuộc đều biết, Cục trưởng Quân tình cục chắc chắn có mặt – chỉ là tạm thời chưa phân ra khỏi không khí.

Mathilda mặc một chiếc váy dài cung đình màu đen cổ điển phức tạp, mái tóc đen dài điểm xuyết dây thừng màu vàng, rủ xuống ngang hông. Nàng chậm rãi bước đến trước mặt Gawain với tư thái không thể bắt bẻ, hơi cúi đầu: "Xin gửi lời chào đến ngài, Gawain Cecil bệ hạ vĩ đại.

"Ta ở đây đại diện cho gia tộc Augustus, mang đến ý nguyện hữu hảo từ Typhon.

"Nguyện ngài khỏe mạnh lâu dài, nguyện công tích của ngài lưu truyền muôn đời."

"Theo một nghĩa nào đó, câu nói sau cùng của ngươi không tính là chúc phúc, chỉ có thể nói là trần thuật," Gawain nói đùa một câu, rồi bước lên phía trước, "Chào mừng đến Cecil."

Tiếp theo là những màn đối đáp quan phương nhàm chán nhưng không thể tránh khỏi. Hai bên mỉm cười nói những lời dễ nghe đã chuẩn bị sẵn, nhưng tất cả vẫn phải giữ vẻ trang trọng, cố gắng làm cho màn thổi phồng thương mại vô vị này trông chân thành hơn một chút.

Rebecca chỉ trong vài giây đã cảm thấy chán nản, còn vụng trộm ngáp một cái. Nàng nhìn Mathilda Augustus đang trò chuyện vui vẻ với ông tổ của mình, trong lòng không khỏi lẩm bẩm, rồi nhìn xung quanh. Một bên là cô Herty, một bên là Veronica. Nếu buôn chuyện với người trước có thể bị gõ đầu, nàng liền chuyển sang người sau: "Ai, ngươi nói nàng cũng là công chúa, ta cũng là công chúa, sao ta không thể xé một câu nịnh nọt thành ba đoạn như nàng nhỉ?"

Câu hỏi này thực sự khó trả lời – dù sao, khi vương triều Anso còn tồn tại, Veronica có thể xé một câu nịnh nọt tương tự thành bốn đoạn.

Vì vậy, "Thánh nữ" với vầng hào quang nhàn nhạt quanh thân giữ im lặng, chỉ khẽ lắc đầu, rồi ánh mắt nàng rơi vào Mathilda, rất lâu không rời.

Mathilda cảm thấy có gì đó, ngẩng đầu lên, chạm phải một đôi mắt ôn hòa, không màng danh lợi, nhưng lại thiếu cảm nhận vốn có của người sống, phảng phất như được tạo ra từ thủy tinh.

Trong đôi mắt kia dường như ẩn chứa một sự dò xét sâu xa nào đó, khiến Mathilda khẽ động lòng, nhưng khi nàng nhìn kỹ lại, lại phát hiện đôi mắt kia dường như chỉ đơn giản lướt qua mình, cảm giác dò xét kỳ lạ trước đó đã biến mất không dấu vết.

Sau nghi thức tiếp đón là một bữa trưa thịnh soạn.

Những trao đổi chính thức liên quan đến việc thiết lập sứ quán, phái đại sứ, trao đổi du học sinh được định vào ngày mai, nhưng trước khi trao đổi chính thức, các lãnh đạo cấp cao của hai bên có thể mượn các hoạt động như yến tiệc để tiến hành một cuộc "trao đổi thái độ" sớm. Dưới sự bao bọc của các yếu tố như mỹ thực, âm nhạc, cuộc trao đổi thái độ này có thể diễn ra tương đối thoải mái. Với tiền đề là thương lượng những điều mà cả hai bên đều mong muốn đạt được, giai đoạn thương lượng trước này thường sẽ thu được những hiệu quả vô cùng tốt đẹp.

Mathilda thưởng thức những món ăn tinh xảo khác với Typhon, dùng dao nĩa cắt những miếng thịt nướng rưới đầy hương liệu, nhưng vẫn duy trì dáng vẻ đoan trang, ưu nhã, không biểu lộ sự yêu thích quá mức với bất kỳ món ăn nào. Ánh mắt nàng đảo qua những người phục vụ đi lại trong phòng yến tiệc, những hình ảnh ma pháp được thiết lập xung quanh đại sảnh, và vị "công chúa Cecil" dường như không mấy am hiểu lễ nghi bàn ăn ở đằng xa, cuối cùng dừng lại trên người Gawain: "Ta trước đây đã nghe nói người Anso rất giỏi nướng thịt, đến mức các đầu bếp trong cung đình Typhon đều nóng lòng học hỏi phương pháp sử dụng hương liệu của người Anso, nhưng bây giờ thực sự nếm thử rồi ta mới ý thức được họ bắt chước cuối cùng cũng chỉ là bắt chước, chính phẩm là một thứ hoàn toàn khác biệt."

"Vậy thì ngươi chỉ sợ phải trách oan các đầu bếp trong cung đình của ngươi rồi," Gawain vừa cười vừa nói, "Những món ăn trước mặt ngươi không phải là 'mỹ thực Anso' truyền thống, mà là những món ta nghĩ ra trong lúc nhàm chán khoảng hai năm gần đây – xem ra chúng hợp khẩu vị của ngươi?"

"Ngài phát minh?" Mathilda kinh ngạc nhìn những món điểm tâm ngọt và thịt nướng trên bàn, sau sự kinh ngạc là một lời tán thưởng từ tận đáy lòng, "Thật không thể tưởng tượng nổi, ta chỉ cho rằng ngài là một kỵ sĩ cường đại và một quân chủ trí tuệ, không ngờ ngài còn là một nhà mỹ thực có thể sáng tạo ra món ngon – ��ược ăn chúng là vinh hạnh của ta."

Gawain cười, không nói gì thêm.

Vài năm trước, khi vừa mở quan tài tỉnh dậy, hắn ngược lại còn nghĩ đến việc dùng mỹ thực trong đầu mình để cải thiện đời sống ăn uống ở thế giới khác, còn vì thế mà mày mò một vài món ăn bản địa không có, nhưng cuối cùng cũng không có chuyện "mình móc ra một bàn thịt nướng là đám thổ dân cúi đầu bái tạ", dù sao, những nhà mỹ thực trên thế giới này cũng không phải lớn lên bằng đất, còn bản thân hắn… đời trước cũng chỉ là một thực khách bình thường, dù đồ ăn ở thiên triều có nhiều đến đâu, hắn cũng chỉ biết ăn chứ không biết làm.

Mấy món hắn nghĩ ra, bây giờ được đánh giá cao nhất cũng chỉ là "mùi vị không tệ", và rất nhanh đã bị các đầu bếp ở đây nghiền ép về chủng loại và số lượng. Đến bây giờ, chỉ còn lại mấy món thịt nướng và điểm tâm Giang Nam được coi là điểm xuyết trên "quốc yến", coi như hắn, một người xuyên việt, đã để lại một chút thành quả cuối cùng trong giới ẩm thực của thế giới này.

Trong lúc Gawain hơi thất thần, Mathilda lại nuốt xuống đồ ăn trong miệng, tò mò nhìn một đĩa nhỏ trái cây được cắt thành lát mỏng trước mặt, nàng tò mò hỏi: "Loại trái cây này có hương vị rất kỳ diệu, ta chưa từng nếm thử… Là đặc sản của Cecil sao?"

Gawain nhìn đĩa trái cây một chút, suýt chút nữa lộ vẻ cổ quái, nhưng vẫn giữ được vẻ điềm tĩnh vào phút cuối: "Đây là quả Sorin, quả thực được coi là đặc sản của đế quốc Cecil."

Hắn khống chế biểu lộ trên mặt, nhưng không thể khống chế suy nghĩ trong lòng.

Đó là trái cây do Bertila Augustus kết trái, phần lớn được dùng để xoa dịu cuộc khủng hoảng lương thực ở khu vực Bình nguyên Thánh Linh, còn một phần nhỏ được đưa đến thành Cecil làm mẫu.

Bây giờ, hắn dùng quả do tổ tiên của gia tộc Augustus kết trái để chiêu đãi hậu duệ của họ.

Sau khi ăn xong, người ta còn phải cảm ơn.

Toàn bộ quy trình nghĩ kỹ lại, có vẻ rất ma quái…

Ở một bên khác, Mathilda lại không biết mình đã ăn cái gì. Sau khi lịch sự khen ngợi vài câu, nàng liền đề cập đến một chủ đề tương đối chính thức.

"Lần này ta đến đây, ngoài việc thăm viếng ngoại giao chính thức và chuẩn bị cho các hạng mục như du học sinh, còn mang đến lời chào hỏi của phụ hoàng ta," nàng cất dao nĩa, cười nhạt, "Ông cho rằng ngài khai sáng trật tự mới, và kỹ thuật ma đạo mà ngài mang đến, đều có thể thay đổi những sự vật vĩ đại trên thế giới này, điều này khiến ông kính nể…"

"Trật tự không phải do một mình ta tạo ra, kỹ thuật ma đạo cũng không phải do ta sáng tạo," Gawain đáp, "nhưng ta thừa nhận một điều – chúng quả thực có thể thay đổi thế giới này."

Mathilda nhìn Gawain một chút, hơi trịnh trọng nói: "Phụ hoàng ta… đoán được ngài sẽ đưa ra câu trả lời tương tự."

"Ồ?" Gawain nhướng mày, "Vậy ông ấy còn nói gì nữa?"

"Ông nói ngài và ông ấy là những người cùng loại, những điều các ngài chú ý đều vượt qua một thành một nước một thế hệ," Mathilda rất chân thành nói, "Ông còn hy vọng ta chuyển lời đến ngài một câu: Trước lợi ích quốc gia, chúng ta là Cecil và Typhon, trước thế giới này, chúng ta đều là nhân loại. Thế giới này không an toàn, điểm này ít nhất ngài phải hiểu rõ."

Động tác của Gawain khựng lại một chút.

Một lát sau, hắn cười, nhàn nhạt nói: "Chúng ta đã cùng nhau xây dựng Hoành Vĩ Chi Tường, ở biên giới vùng đất chết Gondor, ta đã có một cuộc trò chuyện ngắn với phụ thân của ngươi.

"Cho nên ta có thể cảm nhận được, tầm mắt của ông ấy xa hơn đại đa số người trong thời đại này.

"Ta rất vui vì ông ấy đã để ngươi mang đến câu nói này. Ngươi có thể chuyển lời đến ông ấy, tất cả vận mệnh của chúng ta đều nằm trên phiến đại lục này. Với tiền đề này, Cecil rất sẵn lòng cùng Typhon tạo ra một kỷ nguyên hòa bình và phồn vinh mới."

Lời vừa dứt, Gawain đã nâng ly rượu trong tay.

Mathilda mỉm cười, cũng nâng ly rượu lên.

"Vậy thì hãy chúc mừng trước cho kỷ nguyên hòa bình và phồn vinh này." Nàng nói.

…

Sau bữa trưa thịnh soạn, đoàn sứ giả được sắp xếp đến khu vực tương ứng của Thu Cung để nghỉ ngơi, Gawain thì trở về nơi ở của mình.

Hắn không nghỉ ngơi mà đi đến thư phòng.

Veronica đã chờ sẵn ở đó.

"Light nói ngươi có chuyện tìm ta," Gawain ngồi xuống sau bàn đọc sách, nhìn "Thánh nữ" tay cầm quyền trượng bạch kim trước mặt, thủ lĩnh Kẻ Ngỗ Nghịch của Gondor ngày xưa, "Và ta nhận thấy ngươi đã nhiều lần dò xét công chúa Mathilda trong buổi nghênh đón trước đó và trên yến tiệc – có liên quan đến nàng sao?"

"Vâng," Veronica gật đầu, đi thẳng vào vấn đề, "Ta cảm thấy được một chút khí tức thần minh trên người nàng, rất yếu ớt, nhưng thực sự tồn tại."

Cuộc sống luôn ẩn chứa những bất ngờ, và đôi khi, những điều bất ngờ đó lại đến từ những người mà ta ít ngờ tới nhất.