Đây là Gawain lần đầu tiên tiến vào bên trong Thần điện trung ương của Thành phố Mộng Cảnh.

Ngôi thần điện này nằm ở trung tâm Thành phố Mộng Cảnh, và từ cấu trúc trên mạng lưới tâm linh, dữ liệu cấu thành ngôi thần điện này cũng nằm ở nơi sâu nhất của toàn bộ mạng lưới – nó nhận sự giám sát trực tiếp của Đoàn Chủ giáo Tối cao, và luôn luôn nằm dưới sự "dõi theo" của Giáo hoàng Megal III. Mọi hoạt động tâm trí bên trong khu thần điện đều dựa trên sách lược an toàn cao nhất, việc quản lý và kiểm soát dòng chảy dữ liệu cực kỳ nghiêm ngặt.

Do đó, trong một thời gian dài, Gawain không hề có ý định đến khu vực này, để phòng ngừa việc "kh��ch không mời mà đến" như hắn bị người giám sát thần điện phát hiện, hắn thậm chí còn không hoạt động ở gần khu vực thần điện.

Cho đến hôm nay, Daniel đã trở thành người giám sát khu thần điện, và xây dựng lại toàn bộ dòng chảy dữ liệu của khu vực.

Gawain thản nhiên truyền tống đến hành lang bên trong Thần điện trung ương, sau đó không nhanh không chậm tiến vào đại sảnh hình tròn lộng lẫy vàng son kia.

Trong đại sảnh hoa lệ được chiếu sáng bởi vô vàn ánh sáng, thân ảnh của các Đại Chủ giáo lần lượt hiện lên. Bề mặt bàn tròn bằng vàng ở trung tâm đại sảnh được khắc rất nhiều phù văn thần bí, mỗi một phù văn đều nổi lên những gợn sóng ánh sáng khi có người tham gia. Gawain chậm rãi bước tới bên bàn tròn, ánh mắt trầm tĩnh đảo qua những ấn ký ma pháp và thần thánh đang phù động quanh bàn, trong lòng không khỏi cảm thán:

Mạng lưới đúng là thích RGB, cứ như cái đồ chơi này thật sự có thể tăng tính năng của mạng lưới tâm linh vậy…

Trong lúc suy nghĩ miên man, từng thân ảnh đã nhanh chóng ngưng thực. Các Đại Chủ giáo của Giáo đoàn Vĩnh Miên Giả đến hội trường, tiến đến trước mặt Gawain.

Gawain nhìn lướt qua chỗ ngồi hiện trường, thấy rằng có tổng cộng hai mươi ba chiếc ghế được sắp xếp quanh bàn tròn hoa lệ – số ghế này ứng với số lượng hai mươi ba Đại Chủ giáo, bao gồm cả Daniel.

Nhưng giờ phút này, có một chiếc ghế đang bỏ trống.

Gawain nhớ lại tình huống Daniel báo cáo – trong quá trình thăm dò Hộp Cát Số Một trước đó, một Đại Chủ giáo của Vĩnh Miên Giả đã bị ô nhiễm tinh thần bởi Thượng Tầng Tự Sự Giả để yểm hộ những người khác, hiện tại đã bị cách ly riêng biệt trong thế giới thực. Xem ra chiếc ghế bỏ trống kia là của nàng.

Gawain bước đến bên chiếc ghế bỏ trống kia, tùy ý ngồi xuống – vị trí này không tệ, hiện tại là của hắn.

Ngoại trừ Daniel, các Đại Chủ giáo không hề hay biết rằng Lữ Khách Ngoài Vực đã đến bên cạnh họ. Họ lần lượt ngồi vào vị trí quanh bàn tròn. Yuri Charvin ngồi bên tay trái Gawain, còn một Đại Chủ giáo khác không quen biết ngồi bên tay phải Gawain.

Có vài Chủ giáo tham dự không nhịn được đưa mắt nhìn về phía vị trí của Gawain. Đương nhiên, trong tầm mắt của họ, đó chỉ là một chiếc ghế trống. Một trong số các Đại Chủ giáo lắc đầu, thở dài: "Ai… Chỉ mong Đại Chủ giáo Wendy có thể sớm khôi phục."

Xung quanh vang lên vài tiếng phụ họa, mấy ánh mắt nhìn về phía vị trí của Gawain đều mang vẻ cảm thán và u sầu.

Gawain cảm thấy hơi xấu hổ, nhưng vẫn cứng rắn giữ vẻ mặt lạnh lùng dựa vào ghế… Dù sao Daniel đang ngồi đối diện bàn, nhân thiết Lữ Khách Ngoài Vực của mình không thể sụp đổ – làm một Lữ Khách Ngoài Vực, không thể vì xấu hổ mà bỏ chạy khỏi chỗ ngồi.

Đúng lúc này, một giọng nói vang lên trong hội trường, báo hiệu khai mạc hội nghị, cũng giải vây cho Gawain: "Chư vị, chúng ta bắt đầu thôi."

Gawain theo tiếng gọi nhìn lại, thấy Selena Geer ngồi ở vị trí cách hắn không xa. Nàng mặc một chiếc váy trắng thanh lịch, ngữ khí ôn hòa không màng danh lợi như trong ký ức.

"Bệ hạ Giáo hoàng cũng sẽ tham dự hội nghị lần này," Selena nói tiếp.

Megal III?

Trong lòng Gawain hơi động, trong đầu hiện ra khuôn mặt hiền hậu ôn hòa của người khai thác nổi tiếng trong đội ngũ tiến về phương bắc. Và gần như cùng lúc với sự dao động trong tâm trí hắn, một tập hợp ánh sao không ngừng nhúc nhích biến hình, trôi nổi trên bàn tròn vàng, đột ngột xuất hiện trong tầm mắt mọi người.

Ánh mắt Gawain nhất thời ngưng lại. Ký ức của Gawain Cecil cuồn cuộn trong đầu hắn, khiến hắn không thể nào liên kết được đoàn tinh quang không thể diễn tả kia với "chiến hữu" trong ký ức.

Hắn không khỏi nghĩ đến Bertila hóa thân thành thực vật, nghĩ đến Franken "Đại Giáo trưởng" đã biến mất sau khi dung hợp với thân thể Ngụy Thần…

Phàm nhân muốn chống lại sự trôi qua của thời gian, sống qua những năm tháng dài đằng đẵng, xem ra đều phải trả một cái giá rất lớn.

Sau đó, hắn nghe thấy từ bên trong tinh quang truyền đến một thanh âm đã không thể phân biệt được nguyên thủy, mang theo sự rung động. Thanh âm kia nói với các Đại Chủ giáo ở đây: "Chúng ta đang phải đối mặt với một cuộc khủng hoảng đặc biệt – 'Thượng Tầng Tự Sự Giả' được sinh ra trong Hộp Cát Số Một đã bắt đầu xâm nhiễm thế giới thực. Chắc hẳn chư vị đã hiểu rõ tình hình cụ thể."

"Ngoài ra, tất cả tâm trí bên trong Hộp Cát Số Một đều đã được xác nhận là biến mất, bao gồm ba ngàn người là những đồng bào của giáo hội làm thực thể khảo thí, và hàng trăm vạn tâm trí giả lập được hình thành từ hệ thống Hộp Cát."

"Chúng ta vẫn chưa thể xác nhận nguyên nhân biến mất của những tâm trí này – có thể họ đã bị 'nuốt chửng' bởi Thượng Tầng Tự Sự Giả mất kiểm soát, cũng có thể… đã bằng cách nào đó dung nhập vào Hộp Cát Số Một, thậm chí đã xuyên thủng lớp che chắn, tiến vào mạng lưới bên ngoài của chúng ta."

Thanh âm của Megal III vang vọng trong đại sảnh, ánh mắt Gawain dần trở nên nghiêm túc.

Những tâm trí bên trong Hộp Cát Số Một biến mất… Bên trong đó vậy mà dung nạp đến hàng trăm vạn tâm trí, trong đó phần lớn là những nhân cách giả lập được tạo ra từ hệ thống Hộp Cát…

Số lượng khổng lồ "nhân cách giả lập" đó không khiến Gawain ngạc nhiên, bởi vì Hộp Cát vận hành dựa trên việc mô phỏng cực độ "thế giới chân thật", và theo sự phát triển của "kịch bản" lịch sử bên trong, quy mô văn minh của thế giới Hộp Cát chắc chắn sẽ phát triển theo. Và số lượng khổng lồ "cư dân" đó không thể nào đều là người kiểm tra thực sự – điều đó có nghĩa là Vĩnh Miên Giả phải vùi đầu vào Hộp Cát của họ một số lượng người tương đương với toàn bộ dân số của một quốc gia, điều này hiển nhiên là không thực tế.

Vì vậy, việc sử dụng nhân cách giả lập để đóng vai "NPC" cho hệ thống Hộp Cát là lựa chọn tất yếu của họ, và cũng là điều Gawain đã sớm dự liệu được.

Nhưng hắn không ngờ rằng, Hộp Cát Số Một nhìn bên ngoài có vẻ vẫn đang vận hành bình thường… bên trong vậy mà lại trống rỗng?

Về việc liệu những "NPC" giả lập đó có thể mô phỏng ra tâm trí con người một cách chân thực, có thể thực hiện trí tuệ nhân tạo cấp độ cao hay không, điểm này cũng khiến Gawain rất để ý, nhưng bây giờ hiển nhiên không phải lúc quan tâm đến loại chuyện này.

Trong khi Gawain không ngừng suy tư trong lòng, các Đại Chủ giáo trong đại sảnh cũng triển khai thảo luận hội nghị chính thức.

Các Đại Chủ giáo đã tham gia hành động thăm dò Hộp Cát Số Một thuật lại nhiều chi tiết hơn về hành động thăm dò. Các Đại Chủ giáo hình kỹ thuật do Daniel dẫn đầu đưa ra một vài phương án. Trong quá trình thảo luận, tình hình nghiêm trọng càng trở nên rõ ràng hơn, áp lực nặng nề của cuộc khủng hoảng này đè lên trái tim mỗi người.

Selena đứng lên, ánh mắt trầm tĩnh, ngữ khí trầm thấp:

“…Tính đến thời điểm hiện tại, chúng ta vẫn chưa thể xác nhận bản chất của Thượng Tầng Tự Sự Giả. Thần lực vô hình vô chất ô nhiễm mọi thứ tiến vào Hộp Cát Số Một, các biện pháp đối kháng thông thường đều vô hiệu."

"Đội tiền trạm gặp phải sự tấn công của kẻ địch vô hình vào ban đêm. Ngoài hiện tượng ảo giác phản phệ tâm trí hư hư thực thực, chúng ta vẫn hoàn toàn không biết gì về loại tấn công này."

"Các đồng bào, chúng ta đang cố gắng đối kháng một loại lực lượng có khả năng áp đảo tâm trí con người… Chỉ sợ các phương án thông thường đều vô dụng."

Trong đại sảnh vang lên tiếng thảo luận trầm thấp. Các Đại Chủ giáo nhanh chóng trao đổi ý kiến. Ngay cả Gawain đang ẩn thân dự thính hội nghị này cũng không nhịn được mà suy tư, dựa trên lượng lớn tình báo vừa nghe được để cấu tứ ra các phương án ứng phó khả thi.

Dù thế nào, hắn vẫn không hy vọng mạng lưới tâm linh tốt như vậy lại nhanh chóng tuyên cáo kết thúc – huống chi, Thượng Tầng Tự Sự Giả kia nghe vào cũng quỷ dị nguy hiểm. Nếu có thể, hắn cũng không muốn để vật kia thực sự tiến vào thế giới thực.

Selena Geer lặng lẽ nhìn các Đại Chủ giáo đang thảo luận. Vài phút sau, nàng đột nhiên lên tiếng phá vỡ sự im lặng.

"Các đồng bào, hãy nghe tôi nói –"

"Có lẽ những lời tiếp theo của tôi sẽ khiến các bạn cảm thấy khó tin, nhưng tình thế nghiêm trọng đã rõ như ban ngày. Tôi hy vọng tất cả chúng ta có thể nghiêm túc suy nghĩ về nhiều khả năng hơn."

"Nhằm vào tình hình trước mắt, Megal III bệ hạ và tôi đã tiến hành thương nghị, chúng ta có một phương án táo bạo –"

Gawain vô ý thức ngẩng đầu, cùng với các Đại Chủ giáo khác nhìn về phía Selena Geer.

"Có lẽ, chúng ta nên tìm kiếm sự hợp tác từ Lữ Khách Ngoài Vực," Selena bình tĩnh nói.

Trong đại sảnh lập tức im lặng đến mức tiếng kim rơi cũng có thể nghe thấy.

Gawain: "…?"

Daniel: "…?"

Khoảnh khắc sau, tiếng thảo luận ồn ào bỗng nhiên vang lên. Toàn bộ đại sảnh phảng phất như trong nháy mắt trở thành một nồi canh đặc sôi trào. Khi một cái tên mà Giáo đoàn Vĩnh Miên Giả coi là "Boss trung lập cỡ lớn ở vùng hoang dã" xuất hiện trong hội nghị đặc biệt này, ngay cả các Đại Chủ giáo của hắc ám giáo phái cũng không thể ức chế mà rơi vào chấn kinh và hoang mang.

Đúng lúc này, giọng nói của Selena vang lên lần nữa, khiến hiện trường nhanh chóng im lặng trở lại: "Yên tĩnh, chư vị, xin hãy nghe tôi nói – đây không phải là ý nghĩ viển vông, mà là sự suy nghĩ nghiêm túc."

"Thông qua việc quan sát và phân tích Lữ Khách Ngoài Vực cho đến nay, chúng ta đã có một sự hiểu biết nhất định về sự tồn tại không thể diễn tả này. Nhiều đặc điểm cho thấy, mặc dù Thần đã thể hiện sự nguy hiểm cực cao và các thủ đoạn quỷ dị khác nhau trong quá trình du đãng ở nhiều thế giới, nhưng trong một đoạn hành trình cụ thể, Thần có những quy tắc làm việc tương đối xác định – dựa trên tổng kết các mảnh vỡ ký ức của 'Tiểu tổ phân tích Lữ Khách Ngoài Vực' và quan sát khu vực Cecil, mỗi khi Lữ Khách Ngoài Vực giáng lâm hiện thế, đều sẽ có một mục tiêu đặc biệt. Tất cả hành động của nó đều xoay quanh mục tiêu này, và trong thế giới của chúng ta, mục tiêu của hắn chính là… kiến thiết một trật tự mới."

"Và dựa trên các chính sách mới khác nhau hiện tại của Đế quốc Cecil, dựa trên các chi tiết cải cách tôn giáo mà Thần phổ biến, chúng ta có thể xác định rằng, Thần và các thần minh hẳn là tồn tại một loại đối lập nào đó trên lập trường. Ít nhất, cả hai không phải là một phe cánh."

"Dựa trên điểm này, trong những sự việc liên quan đến Thượng Tầng Tự Sự Giả, chúng ta và Lữ Khách Ngoài Vực không phải là không có khả năng hợp tác."

Lời của Selena vừa dứt, các Đại Chủ giáo lại bắt đầu thảo luận. Có người không nhịn được đứng dậy nói: "Nhưng chúng ta có thể dựa vào những thông tin rời rạc mà chúng ta nắm giữ hiện tại để tổng kết ra một 'quy tắc làm việc' của một người không thể diễn tả sao? Phương thức và mục tiêu hành động của Thần rất có thể vượt quá sự lý giải của con người, làm sao chúng ta có thể đảm bảo rằng những gì chúng ta tổng kết được bây giờ là chính xác?"

Selena nhìn về phía hướng phát ra âm thanh: "Không thể đảm bảo chính xác, chỉ có thể nói, trong một thời kỳ đặc biệt, trong một phạm vi đặc biệt, mục tiêu của Thần và chúng ta không xung đột, và chúng ta cũng có khả năng hợp tác với Thần."

Lại có người đứng lên: "Đại Chủ giáo Selena, tôi cho rằng điều này không ổn – Lữ Khách Ngoài Vực có lẽ không thuộc về trận doanh của các thần, nhưng cũng hiển nhiên không thuộc về chúng ta. Cecil đang toàn lực tiêu diệt hắc ám giáo phái, Vạn Vật Chung Vong Hội đã bị nhổ tận gốc, các đồng bào của chúng ta ở Cecil cũng đang không ngừng bị bắt, cải tạo bởi lực lượng trị an và trung tâm quản giáo siêu phàm giả ở đó. Thần hiển nhiên không thích chúng ta…"

"Trật tự mà hắn phổ biến không cho phép có những tập đoàn cực đoan mất kiểm soát như hắc ám giáo phái tồn tại, nhưng điều này không có nghĩa là chúng ta không thể tiến hành 'hợp tác bộ phận'," Selena nói thêm, "Lực lượng chủ yếu của giáo đoàn nằm ở Typhon, chúng ta có thể không hoạt động ở Cecil, như vậy chúng ta sẽ không trực tiếp đối đầu với Lữ Khách Ngoài Vực. Dưới tiền đề này, chúng ta và Thần có lẽ có thể đạt được sự đồng thuận trong các vấn đề liên quan đến 'thần minh'."

Các Đại Chủ giáo nhìn ngươi, ngươi nhìn ta, hiển nhiên vẫn còn kinh ngạc và dao động. Yuri Charvin ngồi bên tay trái Gawain không nhịn được đưa mắt nhìn sang bên phải, trao đổi ý kiến với một Đại Chủ giáo khác cách một chỗ ngồi. Còn Gawain bị kẹp ở giữa thì dựa vào ghế, vừa nghe đám Vĩnh Miên Giả này thảo luận về mình, vừa có chút đầu óc không theo kịp, suy nghĩ vẩn vơ…

Một giọng nói đặc biệt lớn vang lên, giọng của Magnum khiến Gawain giật mình lập tức tỉnh táo lại. Vị Đại Chủ giáo dáng người thấp bé tính khí nóng nảy kia đứng lên: "Lữ Khách Ngoài Vực có lẽ có th�� đối phó với thứ bên trong Hộp Cát Số Một, Thần có cấp độ tương ứng, nhưng Thần có thực sự giúp đỡ không? Hoặc là nói sau khi Thần thực sự giúp đỡ, chúng ta có thể sẽ phải nghênh đón một mối đe dọa lớn hơn? Chúng ta không đối phó được Thượng Tầng Tự Sự Giả – nhưng chúng ta cũng không đối phó được Thần!"

Rất hiển nhiên, đây là mối lo lắng chung của tất cả mọi người ở hiện trường, lập tức gây ra rất nhiều tiếng phụ họa. Yuri ngồi bên tay trái Gawain đứng lên, nhìn về phía Daniel đối diện bàn: "Đại Chủ giáo Daniel, ngươi có ý kiến gì về việc này?"

Daniel: "?"

Những cuộc đàm phán bí mật luôn ẩn chứa những điều bất ngờ, và đôi khi, cả những nguy cơ khôn lường.