Ánh nắng ban mai rọi vào thư phòng rộng lớn, phủ lên mặt bàn gỗ và thiết bị đầu cuối ma võng một lớp quang huy nhàn nhạt. Hương thơm an thần lượn lờ trong không khí, len lỏi vào mũi Byron, vị tướng quân đế quốc xuất thân lính đánh thuê khẽ hít sâu, suýt chút nữa hắt xì một tiếng thất lễ.

"...Sứ giả từ Thánh Long công quốc sẽ đến biên giới phía bắc trong nay mai," Gawain ngồi sau bàn làm việc, đặt một tập văn kiện xuống bàn, "Ngươi hãy đến tiếp ứng họ."

Byron gãi đầu, nhưng chợt nhận ra đây là "Thời đại Đế quốc", việc một tướng quân tùy tiện như vậy trước mặt Hoàng đế có vẻ không ổn, vội vàng hạ tay xuống: "Rõ thưa Bệ hạ... nhưng th���n không rành ngoại giao."

Gawain cười nhìn vị "Tướng quân lính đánh thuê": "Chẳng phải ngươi luôn ăn nói rất giỏi sao? Ngay cả Philip cũng bị ngươi thuyết phục."

"Bệ hạ, việc này khác mà, thần và Philip giao tiếp chủ yếu dựa vào chính nghĩa và tín điều kỵ sĩ, chứ không phải tài ăn nói..." Byron bắt đầu thao thao bất tuyệt, nhưng thấy Gawain cười như không cười, đành uyển chuyển bổ sung, "Đương nhiên, cũng có chút mặt dày nữa..."

Nhiều thứ không thể thay đổi chỉ bằng việc khoác lên bộ quân phục tướng quân Đế quốc, ít nhất là không thể thay đổi nhanh đến vậy.

Nhưng Gawain không để bụng, ngược lại có phần thích những tật xấu và thói quen của đám "khai quốc lão thần", bao gồm cả Byron.

Hắn không chắc liệu có phải ký ức Gawain Cecil ảnh hưởng mình hay không, liệu có phải vì Byron mang bóng dáng Anso và những khai quốc công thần bảy trăm năm trước hay không, nhưng có một điều hắn chắc chắn, đó là khi tiếp xúc với Byron, Amber, Light và những người đã theo mình nhiều năm, hắn cảm thấy thoải mái và dễ chịu hơn nhiều so với khi làm việc v���i những "chuyên gia" được điều từ vương đô cũ đến, mọi việc đều khuôn phép.

Vì vậy, hắn thả lỏng, tựa lưng vào ghế, cười nói: "Nói thẳng ra một câu có lẽ không nên... Trong những kỹ xảo cần thiết cho ngoại giao, 'mặt dày' lại là yếu tố chủ yếu, thậm chí tương đương với 'tài ăn nói'."

"Đương nhiên, ngươi không cần quá lo lắng về những điều này, người thực sự phụ trách đàm phán không phải ngươi. Ngươi chỉ là tướng lĩnh Đế quốc đến biên giới đón đại sứ, thể hiện thành ý của chúng ta, đóng vai một 'bộ mặt' ngang hàng. Người thực sự phụ trách tiếp xúc và hộ tống đại sứ đến đế đô là Bá tước Cromwell Whitemountain."

"Cromwell Whitemountain?" Byron hồi tưởng cái tên quen thuộc, "À, vị lãnh chúa kỵ sĩ người lùn lai, thần từng gặp ông ta ở St. Zunil."

"Ông ta tuy là quý tộc vương đô cũ, nhưng cũng khá quen thuộc với sự vụ phương bắc," Gawain gật đầu, "Ngươi cùng ông ta đến biên giới phía bắc đón sứ giả Thánh Long công quốc, mọi việc sau đó có thể giao cho ông ta. Còn ngươi, ngươi cần ở lại phương bắc một thời gian, ta có một nhiệm vụ mới giao cho ngươi."

"Vậy ra... việc tiếp ứng đại sứ chỉ là phụ," Byron hiểu ra, rồi tò mò hỏi, "Nhiệm vụ chính của thần là gì?"

"Xây dựng Bắc cảng và căn cứ hải quân đồng bộ," Gawain đứng dậy, chậm rãi bước đến bức tường treo bản đồ toàn cảnh, ánh mắt dừng lại ở phương bắc Đế quốc, "Chuẩn bị cho việc thành lập và khởi động lại tuyến đường biển vòng quanh đại lục phía bắc của Đế quốc."

"Bắc cảng..." Byron nhìn theo ánh mắt Gawain, dần tập trung vào khu vực ngoài dãy núi phía bắc, vào đoạn bờ biển giữa Tử La Lan vương quốc và Thánh Long công quốc, "...Bán đảo ven biển của Thánh Long công quốc giữ lại một dòng nước ấm cho Bắc Đại Lục, bên ngoài dãy núi Bắc Cảnh có những cảng tự nhiên không đóng băng... Đúng là điểm khởi đầu thích hợp nhất để khởi động lại tuyến đường biển vòng quanh đại lục phía bắc."

Gawain hơi ngạc nhiên nhìn Byron, mỉm cười: "Xem ra ngươi đã sớm để ý rồi?"

"Bệ hạ, thần ở nhà không chỉ chăm sóc con gái," Byron cười xòa, "Ngài đã sớm nói, phải đặt tầm nhìn ra biển cả. Chỉ là trước đây Nam Cảnh bị đại lục bao quanh, không có đường ra biển. Nhưng giờ phương bắc đã nằm dưới sự kiểm soát của chúng ta, đoạn bờ biển quý giá kia đã thu hút sự chú ý của thần từ lâu."

Gawain mỉm cười.

Rõ ràng, hắn và Byron đã đạt được sự đồng điệu: cả hai đã thèm khát bờ biển phía bắc từ thời còn ở Nam Cảnh.

"Xem ra để ngươi dẫn dắt hạm đội là một lựa chọn đúng đắn," Gawain vẫn mỉm cười nói, "Sau khi Bắc cảng được xây dựng, chúng ta sẽ có cơ hội kết nối bán đảo ven biển của Thánh Long công quốc, Bắc Cảnh Đế quốc, quốc gia bộ tộc Ogure và bờ biển phía tây của vương quốc người lùn từ trên biển. Thậm chí nếu quốc gia bộ tộc Ogure sẵn sàng hợp tác, thiết lập cảng tránh gió ở vết nứt sườn núi phía nam đại lục, tuyến đường biển này có thể kéo dài đến biên giới Cao Lĩnh vương quốc, bao quát toàn bộ khu vực phía bắc, phía tây và một phần phía nam đại lục. Nó sẽ trở thành một 'tuyến đường biển vòng quanh đại lục' thực sự..."

"Với tính năng của thuyền ma đạo cơ giới, đi��u này hoàn toàn có thể thực hiện."

"Hạm đội của chúng ta, đến lúc đó cũng sẽ trở thành 'hạm đội hải quân' thực sự, chứ không chỉ là đánh nhau nhỏ lẻ trong sông... Ngươi dẫn dắt hạm đội lâu như vậy, chắc hẳn cũng cảm thấy, những chiếc thuyền cơ giới đó có thể phát huy tác dụng trên một sân khấu rộng lớn hơn."

"Thần đã cảm thấy từ lâu, nội hà đối với thuyền cơ giới của chúng ta mà nói... thực sự không đủ rộng rãi," Byron đáp ngay, nhưng rồi hơi nhíu mày, "Nhưng theo thần được biết, môi trường đại dương phức tạp hơn nội hà rất nhiều. Không thể chỉ đem chiến thuyền nội hà mở ra biển là có thể biến thành quân hạm hải quân. Cô Týr cũng nhắc nhở thần, những chiếc thuyền cô ấy thiết kế chỉ thích hợp đi trên nội hà tương đối yên bình, muốn thách thức đại dương... cần phải cải tạo nhiều."

"Đương nhiên, vì vậy đây là một nhiệm vụ dài hạn. Nhân loại đã rời xa biển cả quá lâu, chúng ta cần một thời gian dài để thu thập lại thông tin về đại dương, điều chỉnh thiết kế thuyền của chúng ta. May mắn là Týr sẵn l��ng tiếp tục làm cố vấn cho chúng ta, và gia tộc Wylder ở Bắc Cảnh cũng đã quan sát biển cả ở một mức độ nhất định trong vài trăm năm qua, những ghi chép của họ có thể giúp ích rất nhiều."

"Ngoài ra, xây dựng Bắc cảng không phải là 'kế hoạch đại dương' duy nhất của chúng ta. Lần này thiết lập quan hệ ngoại giao với Thánh Long công quốc, chúng ta sẽ khai thác lại cửa biển giao giới giữa Đông Cảnh và Thánh Long công quốc, gọi là Vịnh Long Hạp. Đến lúc đó, nhiệm vụ này cũng sẽ giao cho ngươi."

Gawain chậm rãi nói, ánh mắt dừng lại trên người Byron, ánh mắt mang theo một chút mong đợi.

"Đến lúc đó, ngươi sẽ là 'Tư lệnh Hải quân Đế quốc' thực sự."

"Ồ, nghe có vẻ oai phong hơn 'Thủy sư tướng quân' nhiều," Byron nhếch mép cười, "Thần rất mong chờ ngày đó đến."

...

Mặt trời dần lên cao, ánh nắng rực rỡ từ bầu trời chiếu xuống, không khí vẫn lạnh lẽo, nhưng nhiệt lượng trong ánh nắng dường như báo hiệu mùa ấm áp sắp đến. Trong ánh sáng và nhiệt độ ấy, Byron đứng trên quảng trường vườn hoa trước cung Cecil, ngẩng đầu, hơi nheo mắt.

"Tư lệnh Hải quân Đế quốc..." Vị kỵ sĩ lính đánh thuê mỉm cười, khẽ lẩm bẩm, "Nghe có vẻ rất tuyệt."

Nói rồi, hắn khẽ lắc đầu, chậm rãi bước về phía chiếc xe ma đạo đang chờ mình ở cuối quảng trường.

Kỳ nghỉ kết thúc, phải về nói lời tạm biệt với Pea.

Một tiếng chuông du dương đột nhiên vang lên gần đó, cắt ngang dòng suy nghĩ của Byron.

Hắn tò mò ngẩng đầu, nhìn về phía nơi phát ra âm thanh, thấy ở khoảng đất trống giữa những bồn hoa, Rebecca mặc trang phục đi săn mùa đông thoải mái đang cưỡi một loại "máy móc" hai bánh kỳ lạ, loạng choạng tiến về phía này.

Cái "máy móc" kỳ lạ không giống bất kỳ loại máy móc ma đạo nào hắn từng thấy. Nó rõ ràng không dùng cơ quan ma lực nào làm động cơ, mà chỉ đơn thuần lắp ráp từ bánh xe sắt, khung xương, dây xích, dựa vào bàn đạp nhân lực để vận hành. Tiếng chuông du dương phát ra từ một linh kiện nhỏ treo trên tay lái.

Rebecca đang hăng hái gảy linh kiện nhỏ, tạo ra âm thanh leng keng, mặt đầy vẻ phấn khích. Nhưng Byron nhận ra tình hình của công chúa không mấy khả quan. Nàng rõ ràng vẫn chưa điều khiển tốt chiếc "xe" chỉ có hai bánh, ngồi trên đó lắc lư dữ dội. Dù có vẻ như đang đi trên con đường rộng rãi, nó lại càng chạy càng lệch, sắp đâm vào Byron.

"A, Byron!" Rebecca nhận ra người phía trước, lập tức hét lớn, "Ngươi đừng nhúc nhích, đừng nhúc nhích!"

Byron nghĩ ngợi, đứng im tại chỗ, rồi trơ mắt nhìn Rebecca loảng xoảng một tiếng ngã khỏi chiếc xe hai bánh khi còn cách hắn mười mấy mét, ngã chổng vó, vô cùng chật vật.

Nhưng nàng vẫn cười tươi rói.

Vệ binh nhanh chóng chạy tới, luống cuống tay chân đỡ công chúa dậy. Byron cũng bước tới, nhìn cô gái mà hắn coi như con gái lớn lên với vẻ cưng chiều, cười bất lực: "Thần còn tưởng ngài bảo thần đừng nhúc nhích là để ngắm chuẩn đâm vào chứ, thần đã kích hoạt linh khí hộ thân rồi đấy."

"Ai, ta bảo ngươi đừng nhúc nhích để ta tự tìm cách né tránh, nhưng diễn biến sau đó dường như không giống tưởng tượng... Nhưng dù sao thì cuối cùng cũng không đâm vào, thế chẳng phải tốt sao," Rebecca vừa xoa đầu vừa luyên thuyên, rồi quay đầu nhìn chiếc "xe hai bánh" vừa được người hầu dựng lên, mặt lộ vẻ đau lòng, "Ôi, đừng làm hỏng... Tổng cộng cũng chỉ có mấy chiếc được đưa tới..."

Lúc này Byron mới có thời gian quan sát chiếc "xe" hình thù kỳ quái. Hắn nhận thấy phong cách của nó khác biệt rất lớn so với nhiều tạo vật cơ giới khác của Cecil, tò mò hỏi: "Điện hạ, thứ này... chẳng lẽ lại là phát minh mới của ngài?"

Trong suy nghĩ của hắn, chỉ cần có trò mới kỳ lạ nào xuất hiện ở Cecil, lại vừa hay ở gần Rebecca, thì phần lớn là do vị công chúa có trí tưởng tượng phong phú này hoặc nhóm nghiên cứu của nàng phát minh ra. Thậm chí, những thứ do người trước tạo ra chiếm một nửa số vật mới.

Dù gần đây, do các công trình nghiên cứu không ngừng hoàn thiện, ngày càng có nhiều trí thức tham gia vào nghiên cứu kỹ thuật, tỷ lệ "sáng tạo" của Rebecca trong các vật mới đang giảm dần, nhưng do thói quen lâu ngày, Byron vẫn sẽ liên hệ nó với Rebecca khi thấy đồ chơi mới.

Nhưng Rebecca lắc đầu: "Không phải đâu, đây là hàng dệt may mới nhập khẩu từ Typhon, thương nhân tiện đường mang hộ tới, là quà của người Typhon, hình như gọi là 'xe hai bánh'..."

"Typhon?" Byron ngạc nhiên, nhìn kỹ chiếc xe hai bánh kỳ lạ, "Ừm... trách không được cảm giác phong cách có chút cổ quái, nhưng xem ra lại rất tinh xảo. Nhưng người Typhon thật kỳ lạ, loại xe chỉ có hai bánh này... e là không dễ điều khiển."

"Ngươi đoán sai rồi, thứ này học xong rồi thì tiện lắm đấy," Rebecca chống nạnh, "Ta thấy người ta biểu diễn thì rất nhẹ nhàng, lại tiện lợi lại nhanh chóng... Ta vừa ngã là do chưa quen thôi."

Nghe Rebecca luyên thuyên đầy hứng khởi, Byron nhìn chiếc "xe hai bánh" đến từ Typhon, mặt lộ vẻ trầm tư.

Người Typhon bắt đầu muộn trong lĩnh vực kỹ thuật ma đạo. Trong lĩnh vực kỹ thuật gần như tượng trưng cho thời đại mới này, họ thực sự tụt hậu xa so với Cecil. Nhưng họ luôn dẫn đầu ở những lĩnh vực khác. Một ví dụ điển hình là "đồng hồ cơ". Loại máy móc tính thời gian từng được giới quý tộc và giáo hội độc quyền, gần đây được mở rộng ra khắp nơi do việc xây dựng nhà máy và vận hành đường sắt mang đến "yêu cầu đúng giờ", sớm nhất là do các công xưởng Typhon phát minh ra từ khoảng nửa thế kỷ trước.

Giống như nhiều kỹ thuật của thời đại trước, tác dụng ban đầu của nó là dùng trong nghi thức thần học, để nhà thờ xác định thời gian làm lễ, triệu tập tín đồ đến cầu nguyện bằng cách rung chuông lớn của máy móc. Sau này, nó được dùng trong các tòa thành và trang viên của giới quý tộc, nhưng vẫn không liên quan nhiều đến cuộc sống hàng ngày của dân thường.

Thợ đồng hồ giỏi nhất thế giới ở Aldernan, kỹ thuật pha lê thủy tinh tốt nhất thế giới cũng ở Aldernan.

Tất nhiên, kỹ thuật then chốt của cái sau hiện đã bị rò rỉ đến Cecil thông qua một con đường không thể nói ra, và "cửa sổ kính" đang dần phổ biến ở khu vực phía nam Cecil là một trong những "thành quả ảnh hưởng" của nó.

Bây giờ, người Typhon thông minh lại phát minh ra loại "xe hai bánh" này. So với đồng hồ cơ và pha lê thủy tinh khi mới ra đời, thứ này có một điểm khác biệt rất rõ ràng:

Nó không đủ tao nhã, cũng không đủ xa hoa.

Thứ này dường như ngay từ đầu đã hướng đến tầng lớp bình dân...

Byron nhíu mày. Hắn không am hiểu phân tích sự thay đổi của tình hình từ những thông tin này như Gawain hay Herty. Hắn chỉ bản năng suy tư, bản năng cảm thấy...

Những người nắm giữ tri thức ở Typhon dường như có một chút thay đổi trong cách suy nghĩ. *** Bản dịch độc quyền thuộc về thế giới của những câu chuyện phiêu lưu.