Đối với việc "Gawain thúc thúc" đến, Patti tỏ ra vô cùng vui mừng.

Đã lâu lắm rồi nàng không gặp Gawain thúc thúc, không được nghe Gawain thúc thúc kể những câu chuyện kỳ diệu về thời kỳ Khai Thác, thời kỳ Gondor, và vô vàn điều khác.

Dù năm nay nàng đã gần mười lăm tuổi, dù trong đám con cái quý tộc, những đứa trẻ ở độ tuổi này thậm chí đã bắt đầu xuất hiện chính thức trong các buổi giao tiếp, bắt đầu học cách xử lý công việc gia tộc, nhưng trong mắt người ngoài, nàng vẫn chỉ là một đứa bé. Ngay cả vẻ ngoài cũng nhỏ hơn so với bạn bè cùng trang lứa, còn về kiến thức, nàng càng tụt hậu so với con cái quý tộc rất nhiều.

Mấy năm bệnh tật nghiêm trọng đã khiến nàng bỏ lỡ gần như toàn bộ tuổi thơ. Patti chỉ mới bắt đầu học tập kiến thức trở lại trong năm nay, và những câu hỏi nàng đặt ra với Gawain không mấy phù hợp với tuổi của mình.

Nhưng mặt khác, trải nghiệm đặc biệt lại khiến Patti trưởng thành hơn so với bạn bè cùng trang lứa về mặt tâm trí. Có lẽ vì mất đi khả năng tự do hoạt động, sự tồn tại hoàn toàn phụ thuộc vào sự chăm sóc của người khác, nàng luôn có thể rất nhạy bén nhận ra sự thay đổi cảm xúc của những người xung quanh.

"Gawain thúc thúc, ngài có phải không vui không?" Nàng chú ý thấy một chút thay đổi nhỏ trong cảm xúc của Gawain khi nói chuyện, liền dừng lại những câu hỏi luyên thuyên của mình, cẩn thận hỏi.

Gawain ngẩn người, ánh mắt rơi vào cô bé trước mặt.

Cô bé đã có thể ngồi vững trên xe lăn, cổ cũng có thể tự ngẩng lên bằng sức mình. Đôi mắt to tròn không chớp nhìn anh, trong mắt tràn đầy sự hiếu kỳ và một chút lo lắng.

"Không, ta không hề không vui," Gawain cười lắc đầu sau một lát, "Chỉ là đột nhiên nhớ tới chuyện khác, nên thất thần một chút."

"Thất thần không tốt," Patti nói rất chân thành, "Nhưng ngài là người lớn, người lớn thường có nhiều thứ cần phải bận tâm sao?"

"Ta quả thực có không ít việc, nhưng dành chút thời gian kể cho cháu một câu chuyện thì vẫn được," Gawain mỉm cười nói, đồng thời cũng đã phân tán một phần sự chú ý, lặng lẽ bắt đầu sử dụng cổng bí mật có thể kết nối đến Mạng lưới Tâm linh. Trải qua thời gian dài làm quen, anh đã có thể tự nhiên thu phóng sức mạnh của những Kẻ Vĩnh Miên này. Dù không hoàn toàn hòa mình vào mạng lưới, anh vẫn có thể sử dụng quyền hạn đặc biệt của mình để điều động tài nguyên mạng lưới và thực hiện một số thao tác bí mật.

Sau khi kết nối ý thức mỏng manh của mình với mạng lưới, anh lại nhìn Patti.

Patti vẫn là Patti, khuôn mặt không biến thành Selena Geer, và không có bóng dáng bất thường nào xuất hiện bên cạnh.

Nhưng Gawain có thể xác định rằng Selena thực sự đang ở "đây", liên kết chặt chẽ với Patti trong một trạng thái kỳ lạ nào đó.

Bởi vì bên cạnh chiếc xe lăn nhỏ bé của Patti, lơ lửng lặng lẽ một chiếc đèn lồng trong không trung, nơi mà mắt thường không thể nhìn thấy.

...

Patti cần ngủ đủ giấc mỗi ngày để phục hồi tinh thần và phát huy tối đa hiệu quả của "Thuật Tái Sinh Tứ Chi". Trước khi gặp Gawain, nàng đã xem kịch ma ảnh hơn hai tiếng, sau đó lại nghe Gawain kể rất nhiều câu chuyện, nên rất nhanh đã đến giờ nghỉ trưa.

Gawain nhìn người hầu gái riêng đưa Patti đến phòng bên cạnh, nhẹ nhàng đặt cô bé vào một chiếc giường ngâm đặc chế. Sau khi xác nhận Patti đã chìm vào giấc ngủ yên bình, anh rời phòng và đến phòng khách của tòa thành, nơi Nữ tử tước Ropeney đang chờ đợi.

Nữ tử tước đứng dậy khỏi chiếc ghế cao, cúi đầu chào Gawain: "Bệ hạ, cảm ơn ngài đã chiếu cố Patti, hôm nay con bé chắc chắn sẽ rất vui."

"Sức khỏe của con bé đã tốt hơn nhiều, ta cũng yên lòng," Gawain gật đầu, vừa nói vừa đi đến một chiếc ghế gần cửa sổ, "Ta thấy Patti đang dùng giường ngâm để ngủ đông. Con bé vẫn luôn dùng giường ngâm trong thời gian này sao?"

"Đúng vậy," Nữ tử tước Ropeney gật đầu, "Đã dùng gần một tháng rồi."

"Có phản ứng bất lợi nào không? Con bé có quen không?"

Những câu hỏi này nghe có vẻ chỉ là sự quan tâm bình thường, Nữ tử tước không hề cảm thấy có gì không đúng: "Không có gì cả. Giường ngâm rất tốt, nhân viên kỹ thuật ngài phái đến cũng rất tận tâm. Họ ở đây bốn ngày, xác nhận không có bất kỳ bất thường nào trong quá trình sử dụng của Patti rồi mới rời đi, và trước khi đi còn giao tài liệu kỹ thuật của giường ngâm cho các kỹ sư ma đạo địa phương. Còn về Patti... Lúc đầu con bé không quen lắm, nhưng chỉ là vì ngủ không quen giường lạ thôi, giờ thì con bé đã rất thích rồi."

Vẫn luôn sử dụng giường ngâm sao...

Gawain sờ cằm, lại hỏi: "Chiếc vương miện của Kẻ Vĩnh Miên trước đây, giờ ở đâu?"

"Ta đặt nó ở tầng hầm của tòa thành, cùng với một số đồ sưu tầm siêu phàm khác," Nữ tử tước đáp, "Vì sau này cũng không có ý định dùng lại, ta đang lo lắng có nên dùng biện pháp nào đó để phong ấn nó không. Dù sao, nó có liên quan đến Kẻ Vĩnh Miên."

Đối với vị nữ sĩ này, cẩn thận đã trở thành thói quen.

Nhưng khi liên quan đến Kẻ Vĩnh Miên, mức độ cẩn thận này dường như vẫn còn quá ít.

"Cô không cần cân nhắc việc phong ấn gì cả, ta định mang chiếc vương miện đó đi," Gawain nói, "Để... nghiên cứu."

Ánh mắt của Nữ tử tước Ropeney hơi thay đổi. Dù giọng điệu và thần thái của Gawain không hề có vẻ gì khác thường, nhưng trực giác của người mẹ lại đột nhiên trỗi dậy. Bà nhìn chằm chằm vào mắt Gawain: "Bệ hạ... Có phải chiếc vương miện đó có vấn đề không? Patti, con bé..."

"Đừng quá khẩn trương," Gawain lập tức khoát tay, "Chỉ là nghiên cứu kỹ thuật thôi. Còn về Patti, con bé vẫn ổn."

Lúc này Ropeney mới lộ vẻ nhẹ nhõm: "Vậy thì tốt. Xin lỗi, trong vấn đề liên quan đến Patti, ta luôn quá khẩn trương..."

Nữ tử tước rời đi, với tư cách là chấp chính quan của Keran, bà còn rất nhiều công việc cần phải xử lý. Gawain cũng trở về căn phòng đã chuẩn bị riêng cho mình. Anh đóng cửa phòng, và thấy trong bóng tối gần rèm cửa, một quả bí lùn đang thò đầu ra nhìn trộm.

Xác nhận không có người ngoài xung quanh, Amber mới yên tâm nhảy ra khỏi Ám Ảnh giới, nở nụ cười với Gawain: "Theo thông tin, Nữ tử tước Ropeney là người rất khó tin tưởng người khác, nhưng bà ấy lại rất tin tưởng ngươi. Ngươi nói Patti không sao, bà ấy liền thật sự yên tâm làm việc."

"Ta chỉ không muốn bà ấy phải chịu áp lực không cần thiết, dù sao mọi chuyện vẫn chưa rõ ràng," Gawain nói, "Và chúng ta còn phải tránh đánh rắn động cỏ."

"Đánh rắn động cỏ? Đây là một từ thú vị, ta ghi lại," mắt Amber sáng lên, quen thuộc ghi lại từ mới này, thêm một nét vào "Những lời lẽ thần thánh và tục tĩu của Đại đế Gawain Cecil" mà cô bí mật thu thập và chỉnh sửa, sau đó tò mò nhìn Gawain, "Nói đi thì nói lại, Patti thật sự có vấn đề à?"

Gawain suy nghĩ một chút, rồi nói nhỏ: "Trong tầm nhìn tâm linh, bên cạnh con bé có một chiếc đèn lồng."

"... Mẹ ơi."

"Nhưng tình hình vẫn tốt hơn ta dự đoán," Gawain tiếp tục, "Selena Geer không xâm chiếm linh hồn của Patti, và con bé cũng không có dấu hiệu bị tổn hại. Có lẽ họ đang chung sống hòa bình, thậm chí Patti còn không biết có gì khác thường trên người mình..."

Amber trợn tròn mắt: "Đã thấy đèn lồng mà ngươi còn lạc quan như vậy, vậy 'tình huống tồi tệ' mà ngươi dự đoán là như thế nào?"

"Trong tình huống khó khăn nhất... Patti chính là Selena Geer," Gawain nhìn Amber, "Từ trước khi chúng ta quen biết Patti, từ trước khi Patti tiếp xúc với vương miện, con bé đã chết rồi. Trong những năm sau đó, thể xác đó chỉ là Selena."

Amber tưởng tượng cảnh tượng đó, đột nhiên rùng mình: "... Mẹ ơi!"

Gawain thành công dọa được bán tinh linh gan dạ, tâm trạng thoáng vui vẻ: "Quả thực rất kinh dị, phải không? Nếu nói về sự khủng bố về mặt tâm linh, Kẻ Vĩnh Miên rõ ràng cao hơn một bậc so với Vạn Vật Chung Vong Hội..."

"Ta không phải vì cái này," Amber khoát tay, "Ta chỉ cảm thấy một người phụ nữ hơn bảy trăm tuổi giả vờ làm một cô bé mười mấy tuổi, gặp mặt liền gọi ngươi là Gawain thúc thúc, còn gọi một người phụ nữ trẻ hai mươi mấy tuổi là mẹ trong nhiều năm, điều này thật quá khủng khiếp, không hổ là Kẻ Vĩnh Miên..."

Gawain: "..."

Nhận ra rằng tiếp tục thảo luận với tinh linh này chỉ là tự tìm đường chết, anh dứt khoát cắt đứt chủ đề và quay trở lại quỹ đạo: "Hiện tại vẫn chưa thể xác định mối liên hệ giữa Patti và Selena. Để ngăn chặn việc đánh rắn động cỏ, và để kiểm soát tình hình bên phía Kẻ Vĩnh Miên, chúng ta không thể triển khai bất kỳ hành động bên ngoài nào ở Keran. Chỉ có thể duy trì giám sát từ bên ngoài."

Amber vỗ ngực: "Ta hiểu, cái này ta giỏi."

Sau đó, cô nhận thấy Gawain vẫn còn vẻ suy tư trên mặt, nên không nhịn được hỏi: "Sao vậy? Còn có tình huống gì nữa à?"

"Ta đang nghĩ... Chúng ta đã để lộ bao nhiêu thứ trước mắt Selena Geer, và lý do cô ta im lặng đến nay là gì," Gawain thở dài, lắc đầu bất lực, "Patti hiện đang sử dụng giường ngâm do Cecil sản xuất để chìm vào giấc ngủ, và kỹ thuật thông tin ma võng của chúng ta cũng không phải là bí mật gì, nó đã sớm phát triển ở khu vực Keran. Một Kẻ Vĩnh Miên dày dặn kinh nghiệm rất dễ dàng nhận ra bóng dáng của kỹ thuật Mạng lưới Tâm linh từ thông tin ma võng... Nếu Selena Geer thực sự ẩn náu sâu trong ý th��c của Patti, thì cô ta có thể nhìn thấy tất cả thông qua con mắt của 'vật chủ'. Dù những bằng chứng này chưa đủ để chứng minh trực tiếp rằng 'Kẻ Du Đãng Ngoài Vùng' có thể xâm nhập Mạng lưới Tâm linh, nhưng cũng đủ để khiến Kẻ Vĩnh Miên cảnh giác và chú ý... Nhưng Selena Geer không làm gì cả, rất nhiều dự án mà ta và Daniel đã thực hiện đến giờ vẫn chưa phát huy tác dụng."

"Tê... Càng là loại người quỷ dị này im lặng, càng khiến người ta cảnh giác," Amber nghiến răng, "Bất kỳ sự phá hoại nào cũng có biện pháp phản chế và bù đắp, đáng sợ nhất là loại người không nói gì cả."

Sau đó, cô dừng lại một chút, rồi lắc đầu: "Tuy nhiên, chỉ cần chúng ta phát triển kỹ thuật thông tin ma võng, Kẻ Vĩnh Miên không thể không chú ý đến. Sự vật phát triển đến một mức độ nhất định, cũng nên nổi lên mặt nước, đây là điều tất yếu sau khi mở rộng quy mô. Trong cuộc đối đầu này, 'Chúng ta giấu mọi thứ, bọn họ không thấy gì cả' chỉ có thể coi là giai đoạn cấp thấp, 'Chúng ta công khai mọi thứ, bọn họ thấy nhưng không có cách nào' mới là giai đoạn cấp cao. Bây giờ, đã đến lúc chuẩn bị cho giai đoạn thứ nhất kết thúc."

Gawain nhìn chằm chằm vào Amber đang chậm rãi nói, cho đến khi cô khó chịu và lắc cổ: "Ai, ngươi nhìn ta làm gì?"

"Không có gì, chỉ là cảm thấy ngươi nói rất có lý," Gawain cười, thuận miệng nói, "Quả thực, kỹ thuật Mạng lưới Tâm linh của chúng ta cũng đang dần trưởng thành, Kẻ Vĩnh Miên... chắc chắn sẽ chú ý đến. Và hãy nhớ lại cẩn thận, ban đầu khi ta tiếp xúc với Patti, ta đã cân nhắc đến việc Selena thường xuyên ở cùng con bé trong Thành phố Mộng cảnh, vì vậy ta chưa từng tiết lộ bất kỳ thông tin nào liên quan đến 'Kẻ Du Đãng Ngoài Vùng' trước mặt Patti. Selena Geer nhiều nhất chỉ có thể mượn con mắt của Patti để nhìn thấy sự phát triển kỹ thuật của chúng ta trên thông tin ma võng."

"Bây giờ ta chỉ tò mò một chuyện, khi Patti sử dụng giường ngâm, con bé chỉ đơn thuần dùng nó để chìm vào giấc ngủ, con bé không còn tiếp xúc với Mạng lưới Tâm linh của Kẻ Vĩnh Miên nữa. Điều này là để ngăn chặn việc bại lộ hành vi 'xâm lấn mạng lưới' của chúng ta. Vậy thì, Selena, người đang ẩn náu 'bên cạnh' Patti... Cô ta đã làm thế nào để duy trì kết nối với Mạng lưới Tâm linh?"

Amber gãi đầu.

Gawain đưa ra vấn đề này, cô cũng không nghĩ ra.

...

Dưới chân dãy núi Đông Cảnh phủ đầy tuyết trắng, ánh sáng nhạt lấp lánh của hộ thuẫn vi phong ngăn cách gió tuyết từ vùng hoang dã. Đường ray nạp năng lượng được bao phủ bởi hộ thuẫn kéo dài trên mặt đất, dần dần biến mất sâu trong tuyết ở phía xa.

Bánh xe rung lắc, thiết bị máy móc tấu lên giai điệu thép, một đoàn tàu ma năng treo huy hiệu của Đế quốc Cecil gầm thét chạy trên đường ray nạp năng lượng được bọc trong hộ thuẫn, như một con mãng xà thép khổng lồ lao đi trên mặt đất.

Một ngọn núi vô danh xuất hiện bên cạnh xe, đường ray gần đó, cây cỏ và lan can kết nối thành một mảng mơ hồ vì lùi nhanh về phía sau.

Bên ngoài là mùa đông lạnh giá gào thét, nhưng bên trong đoàn tàu lại ấm áp và thoải mái dễ chịu. Du hành qua vùng hoang dã trong bụng một con thú thép khổng lồ, đây thực sự là một trải nghiệm kỳ diệu.

Mathilda Augustus đoan trang ngồi trên chiếc ghế rộng rãi và thoải mái trong đoàn tàu, ánh mắt xuyên qua tấm kính pha lê được khảm trên vách toa xe, ngắm nhìn phong cảnh dị quốc bên ngoài, khóe miệng hơi nhếch lên.

Một quốc gia xa lạ...

Bản dịch độc quyền thuộc về thế giới của những con chữ tự do.