Dù cho mùa đông vẫn chưa qua, gió lạnh vẫn thường xuyên thổi, nhưng những ngày này ánh nắng lại đặc biệt rực rỡ.

Trong thời tiết quang đãng, Patti thích nhất là được ngồi nơi ánh nắng chiếu tới, thư thái thả lỏng, nghe hầu gái kể chuyện, hoặc xem những chương trình ma thuật thú vị trên ma võng.

Ma võng có vô vàn điều hay, chuyện lạ phương xa, kiến thức mới mẻ, cả những phát minh ma đạo lạ kỳ, và gần đây, những người thông minh ở thành Cecil còn tạo ra một thứ gọi là "Ma ảnh kịch".

Đó là những vở kịch được chiếu trên thiết bị đầu cuối của ma võng, đang ngày càng được nhiều người bàn tán.

Patti chưa từng đi xem kịch ở rạp – khi nàng vừa đủ tuổi để theo cha mẹ tới rạp, nàng đã mất cơ hội ra ngoài, nhưng nàng vẫn từng xem kịch, mẹ nàng đã mời đoàn kịch giỏi nhất vùng đến biểu diễn những vở hài kịch kinh điển trong lâu đài, nhưng Patti chẳng còn nhớ gì về những vở kịch ấy.

Lúc đó, nàng còn không thể xem hết một màn đã bị hầu gái và quản gia đưa đến chỗ y sư.

Nhưng từ những mảnh ký ức tuổi thơ rời rạc, nàng vẫn cảm thấy những vở kịch mình từng xem không thể nào thú vị bằng "Ma ảnh kịch" trên thiết bị đầu cuối của ma võng.

Ánh nắng lặng lẽ tràn vào phòng, tạo nên một vùng ấm áp và tươi sáng, Patti vui vẻ ngồi trên chiếc xe lăn nhỏ của mình, mắt không chớp nhìn chằm chằm vào thiết bị đầu cuối ma võng, trên màn hình 3D, những người di cư no ấm, sau bao gian truân cuối cùng cũng bình an tới cảng phía nam, đang dìu dắt nhau bước xuống cầu tàu, những nhân viên cảng mặc đồng phục trị an đang giữ trật tự.

Đây là lần thứ ba nàng xem cảnh này.

Cô hầu gái đứng lặng lẽ bên cạnh, người phụ nữ hiền lành này mỉm cười nhìn c��nh tượng trước mắt, khi bóng dáng vị phù thủy tiểu thư xuất hiện trên màn hình, nàng nghe thấy giọng nói đầy phấn khích của tiểu thư: "Phù thủy tiểu thư sống ở thành Cecil thật sao? Cô ấy có thật sự ra cảng đón khách không?"

"Đây chỉ là diễn thôi, tiểu thư Patti," hầu gái hơi cúi người, cười nói, "Nhưng phù thủy tiểu thư đúng là sống ở thành Cecil."

"Thật tuyệt vời..." Patti khẽ thở dài, "Con cũng muốn đến thành Cecil xem..."

"Đợi khi nào người khỏe hơn, có lẽ sẽ có cơ hội," hầu gái dịu dàng nói.

"...Chắc là không được đâu, mẹ sẽ lo lắng," Patti khe khẽ lắc đầu, rồi lại dồn sự chú ý vào ma ảnh kịch, "Mọi người đều xem cái này sao? Sẽ có ma ảnh kịch mới nữa không?"

"Đúng vậy, mọi người đều đang xem, phu nhân đã chiếu ba lần trong lâu đài cho mọi người xem rồi, người trong lâu đài đều đã xem, bên ngoài lâu đài cũng ngày càng có nhiều người xem, nhiều người xem không chỉ một lần nữa, còn việc có ma ảnh kịch mới hay không... Tôi cũng không biết, nhưng chắc là có chứ."

"Thật tuyệt vời..." Patti lại thở dài, "Vậy chị cũng thích xem không? Chị thích vị kỵ sĩ kia không?"

Cô hầu gái ngẫm nghĩ rồi gật đầu cười: "Vị kỵ sĩ kia à? Đương nhiên, nhiều người thích lắm, tôi cũng thích, nhưng tôi thích nhất vẫn là cô thợ dệt..."

"Tại sao ạ?"

"Vì tôi có một người chị gái, chị ấy là thợ dệt," hầu gái nói, "Chị ấy đang làm việc trong xưởng."

Cô hầu gái trả lời rất kiên nhẫn, nhưng cô bé vẫn còn rất nhiều câu hỏi: "Thuyền máy có thật sự lớn như vậy không? Mọi người có thể sống trên thuyền một hai tháng ư? Bên ngoài lâu đài có thật sự lạnh như vậy không? Vì sao vị lãnh chúa kia không chia than cho những người sắp chết cóng? Ông ta có nhiều than như vậy mà... Khi mọi người đói lắm có thật sự bắt chuột ăn không? Bây giờ vẫn còn không? Vì sao vị kỵ sĩ kia vừa xuống thuyền đã phải chạy khi thấy lính trị an? Rõ ràng anh ấy là người tốt mà..."

Cô hầu gái dở khóc dở cười nhìn cô bé trên xe lăn, những câu hỏi này, có vài câu nàng đã trả lời không biết bao nhiêu lần rồi.

Nhưng nàng vẫn lại cúi người, kiên nhẫn giải thích lại từ đầu.

...

Trong đại sảnh của cổ bảo Keran, nữ tử tước Ropeney Keran với gò má cao, dáng người mảnh khảnh, dung mạo đã khôi phục phần nào vẻ thanh tú ngày xưa, đứng trước bậc thềm, đón tiếp đoàn khách Gawain.

Khi công tước Gawain trở thành bệ hạ Gawain, cuộc viếng thăm bình thường này cũng trở nên vô cùng ý nghĩa, dù bệ hạ luôn chủ trương tinh giản lễ nghi, giảm bớt chi phí, nhưng là một quý tộc được giáo dục tốt, Ropeney Keran vẫn cố gắng làm mọi thứ vừa vặn, chu đáo nhất có thể trong khuôn khổ cho phép.

"Xin được kính chào bệ hạ chí cao," nữ tử tước nhấc váy, cúi mình hành lễ, những người hầu và kỵ sĩ trong lâu đài đứng thành hàng chỉnh tề hai bên thảm dài, như hai hàng tượng điêu khắc, "Ngài khiến tòa pháo đài này được hưởng vinh quang."

"Thật ra không cần phiền phức vậy đâu – lần trước ta đến thăm, lễ nghi đơn giản hơn nhiều," Gawain cười gật đầu đáp lại, giọng nói nhẹ nhàng, "Cứ xem như là bạn bè đến thăm đi."

"Tôi rất vinh hạnh – nhưng lễ nghi cần thiết vẫn phải có," nữ tử tước đứng thẳng dậy, trên khuôn mặt từng luôn căng thẳng giờ nở một nụ cười chân thành, "Đã sắp xếp phòng nghỉ cho tùy tùng của ngài, bữa tối cũng đã chuẩn bị – tất nhiên, hoàn toàn tuân thủ quy định của Sở Chính vụ."

"Vậy thì tốt, vất vả rồi," Gawain gật đầu, "Patti đang ở trong phòng chứ?"

"Vâng, con bé đang xem ma ảnh kịch, có hầu gái ở cùng," nữ tử tước đáp, "Ngài muốn gặp con bé trước không? Tôi cho người đi gọi..."

"Không, con bé không khỏe, ta tự đi tìm con bé," Gawain ngắt lời nữ tử tước, khẽ cười nói, "Con bé lâu rồi không gặp 'chú Gawain' này, không biết việc ta đến hôm nay có phải là niềm vui bất ngờ với con bé không."

"Đương nhiên là có – gần đây con bé nhắc đến ngài không chỉ một lần," khóe mắt nữ tử tước ngậm ý cười, "Con bé rất mong ngài có thể tiếp tục kể cho con bé nghe những câu chuyện đó."

Gawain im lặng một lát, nhẹ nhàng nói: "Vậy sao... Vậy thì tốt."

...

Mạng lưới tâm linh, Thành phố mộng ảo, bên trong thần điện trung tâm.

Trong đại sảnh hội nghị lộng lẫy, các đại chủ giáo tụ tập quanh chiếc bàn tròn khắc đầy những ký hiệu thần bí, Giáo hoàng Megal III, mang hình thái một vật thể tinh quang tụ hợp bất định, lơ lửng giữa đại sảnh, trong bầu không khí trang nghiêm, một cuộc họp then chốt đang diễn ra.

"...Đây là toàn bộ quá trình thăm dò lần này," giọng của đại chủ giáo Yuri vang vọng trong đại sảnh, trước mặt ông, những hình chiếu ký ức được tái hiện bằng sức mạnh tâm linh đang trình bày những đoạn hình ảnh then chốt trong trấn nhỏ huyễn ảnh, "Về các tính chất quỷ dị của trấn nhỏ huyễn ảnh, ý nghĩa biểu tượng tâm lý thì không cần nói nhiều, chắc hẳn mọi người đã nghiên cứu rất nhiều trong những lĩnh vực này, lần này, chúng ta chủ yếu nên chú ý đến tình huống 'thần thuật' của thần quan 'Người kể chuyện thượng tầng'.

"Trước mắt chúng ta ít nhất có thể xác định một điểm, 'thần thuật' mà thần quan hình chiếu kia thi triển có thể có hiệu lực trong trấn nhỏ huyễn ảnh, có thể tấn công tâm trí của chúng ta, những 'người thực tế', đây đã là sự thăng hoa sức mạnh của Người kể chuyện thượng tầng, bằng chứng rõ ràng cho thấy nó đang tiến gần đến thần minh.

"Thần giáng thuật mà thần quan hình chiếu kia thi triển chưa thành công, dù nguyên nhân có thể là 'bản chất hình chiếu' khiến hắn không thể phóng xuất ra thần thuật cấp cao như vậy, hoặc do trấn nhỏ huyễn ảnh và hộp cát số một tồn tại cách ly, nhưng cũng không loại trừ khả năng Người kể chuyện thượng tầng trong hộp cát số một chưa hoàn toàn thành hình hoặc xảy ra bất trắc..."

Vật thể tinh quang tụ hợp trống rỗng trên đại sảnh co rút ngọ nguậy, giọng của Megal III truyền vào não hải của mỗi người: "Đại chủ giáo Yuri, đại chủ giáo Magnum, trong quá trình hiệu chỉnh tâm trí, các ngươi suýt chút nữa bị ô nhiễm bởi Người kể chuyện thượng tầng, dựa trên trải nghiệm của bản thân, các ngươi cho rằng Người kể chuyện thượng tầng có nhìn trộm được tình hình bên ngoài hộp cát trong quá trình ô nhiễm này không? Nó có kéo dài một phần bản thể của mình đến trấn nhỏ đó không?"

"...Tôi không cho là vậy, thưa Giáo hoàng," Yuri suy nghĩ một lát, lắc đầu nói, "Sự ô nhiễm đó dù khó phòng, nhưng bản chất vẫn chỉ là hình chiếu, và sau khi ô nhiễm thất bại thì không còn biểu hiện bất kỳ 'tính chủ động' nào nữa, nó không có liên hệ với Người kể chuyện thượng tầng trong hộp cát số một."

"Trấn nhỏ huyễn ảnh hiện tại đã hoàn toàn biến mất," đại chủ giáo Magnum cũng đứng dậy nói, "Tôi đã dùng bão tâm linh 'cọ rửa' thêm vài lần, giám sát sau đó có thể xác định khu vực dữ liệu đó đã bị xóa sạch, về lý thuyết không cần lo lắng nữa."

"Trấn nhỏ huyễn ảnh biến mất, hộp cát số một vẫn còn," một giọng nữ trầm khàn vang lên, một người phụ nữ mặc váy dài màu đen, dung mạo diễm lệ và thành thục đứng lên, nhìn về phía Giáo hoàng giữa không trung, "Thưa ngài, xem ra chúng ta phải mạo hiểm một chút, độ nguy hiểm của 'quái vật' được hộp cát số một ươm mầm đã vượt quá giới hạn, việc tiếp tục duy trì hiện trạng hộp cát không còn ý nghĩa gì nữa, chúng ta... cần tiến hành một lần 'xử trí chủ động' đối với hộp cát số một."

Đại chủ giáo Magnum nhìn người phụ nữ mặc váy đen, tai của người phụ nữ này nhọn và dài hơn tai người, thể hiện đặc điểm của tinh linh lai – ít nhất, hình tượng giả lập của cô ta là như vậy.

Magnum khẽ gật đầu: "Tôi đồng ý với quan điểm của đại chủ giáo Mãn Nguyệt. Tiến vào bên trong hộp cát, trực diện và giải quyết vấn đề, có lẽ đây là phương án duy nhất, thưa Giáo hoàng, các đại chủ giáo, chúng ta nên triệu tập dàn hợp xướng linh năng và đội kỵ sĩ linh hồn của chúng ta."

Yuri nhíu mày cau trán, ông há miệng, ấp úng một hồi rồi mới nói: "Số lượng kỵ sĩ linh hồn của chúng ta có hạn, có lẽ..."

Lời Yuri còn chưa dứt, một tiếng cảnh báo vang dội đột ngột cắt ngang ông, ngay sau đó một giọng nữ trẻ mang vẻ khẩn trương truyền vào đại sảnh: "Đây là tổ giám sát – một hố đen lớn xuất hiện bên ngoài khu 16 phía tây của Thành phố mộng ảo!"

Các đại chủ giáo đang tham gia hội nghị lập tức giật mình, ngay sau đó từng thân ảnh lần lượt biến mất trong đại sảnh, trong chớp mắt, hai mươi ba đại chủ giáo đã có mặt trên không khu vực xuất hiện hố đen lớn bên ngoài Thành phố mộng ảo.

Vàng son lộng lẫy, biên cảnh khu hùng vĩ tráng lệ của Thành phố mộng ảo, một vết nứt kinh hoàng xé toạc bình chướng bên ngoài thành phố, nối liền một phần nhỏ quảng trường và vùng hoang nguyên rộng lớn bên ngoài thành phố, sức mạnh vô danh tàn phá trong khu vực vết nứt, cuốn quảng trường và hoang nguyên vào, xé nát, ép thành một vòng xoáy khổng lồ hỗn loạn ánh sáng, mái vòm cung điện hoa lệ, tháp cao vút, đường đi bằng phẳng, tất cả đều bị cuốn vào vòng xoáy kinh khủng này, điên cuồng xoay tròn, gào thét không ngớt!

Các đại chủ giáo lơ lửng trên không "hố đen lớn", nhìn chằm chằm vào những mảnh vỡ ánh sáng đang xoay tròn, biểu lộ trên mặt mỗi người đều vô cùng khó coi.

Họ có thể thấy, có vô số giáo dân hoang mang sợ hãi tụ tập bên ngoài quảng trường bị xé nát, và trong vòng xoáy khổng lồ kia, e rằng cũng có những tín đồ bị cuốn vào...

Đây không phải là vấn đề có thể giải quyết bằng một hai lần thanh tẩy ký ức và thiết lập lại khu vực.

Mái tóc ngắn màu đỏ của đại chủ giáo Magnum dựng đứng lên, ông nhìn về phía Yuri, ngữ khí trang nghiêm khác thường, giọng nói hoàn toàn như trước đây: "Đại chủ giáo Yuri, chúng ta phải lập tức tập kết đội quân của mình..."

"Như lời ngươi nói," Yuri hít một hơi thật sâu, "Chúng ta phải tập kết đội quân."

Selena Geer lặng lẽ phiêu phù trong đoàn chủ giáo, đột nhiên hơi nghiêng đầu, biểu lộ có chút cổ quái lẩm bẩm một câu: "Tập kết đội quân..."

...

"Lúc ấy chúng ta liền tập kết đội quân của mình, chỉ cần một mệnh lệnh, mọi người liền đều đến," Gawain ngồi cạnh xe lăn của Patti, nở nụ cười hiền hòa, chậm rãi kể lại câu chuyện trong ký ức, "Khi đó không thể so với bây giờ, chúng ta không đủ lương thực, mỗi lần quân đội tập kết, dù các lãnh chúa có vét sạch vốn liếng, thường thường cũng chỉ có thể góp đủ lương thực cho một hai tháng, cho nên rất nhiều kỵ sĩ, thậm chí cả tùy tùng và học đồ đều tự chuẩn bị lương khô. Chiến tranh với Cơ biến thể, không có bất kỳ lợi ích nào, tất cả mọi người đều tự nguyện trả giá."

Patti mở to mắt nhìn: "Giống như ba ba từng nói với con, 'Vinh quang xuất chinh'?"

"Không sai, từ 'vinh quang xuất chinh' là từ khi đó mà ra, ý là mọi ng��ời ra chiến trường không vì cướp đoạt lợi ích, chỉ vì vinh quang trong lòng mà chiến, chỉ tiếc là sau này khái niệm này bị các quý tộc hủ hóa làm tha hóa, biến thành từ ngữ dùng để tô vẽ cho hành vi cướp đoạt."

Patti ngẫm nghĩ rồi gật đầu: "...Con hiểu rồi ạ."

Gawain lặng lẽ nhìn cô bé trên xe lăn, chậm rãi nói: "Vậy sao... Vậy thì tốt."

Trong thế giới tu chân, một lời hứa có giá trị hơn ngàn vàng, và Gawain luôn trân trọng những lời mình nói ra.