Tổng bộ Quân tình cục, một gian văn phòng mộc mạc, rèm cửa dày che khuất ánh nắng rực rỡ ngoài cửa sổ, hắt vào gian phòng thứ ánh sáng lờ mờ, khiến nơi đây trở nên u ám. Một đài thiết bị đầu cuối ma võng đặt cạnh bàn làm việc, hình chiếu thủy tinh lơ lửng trên không trung phát ra ánh sáng lam sâu thẳm. Thiết bị in ấn kết nối với đầu cuối kêu lạch cạch, bánh răng và trục lăn cuốn vào nhau, từng trang giấy trắng được in chữ, đưa ra khay.

Trang giấy in nổi lơ lửng, như có bàn tay vô hình nâng lên, đưa đến trước bàn, lật qua lật lại giữa không trung. Đến trang cuối cùng, trong phòng mới vang lên tiếng thở dài như có như không: "Ai..."

Một lát sau, trang giấy xếp ngay ngắn giữa không trung, rồi từng tấc một biến mất trong không khí. Bóng tối trong phòng lưu động, cơn gió thổi qua nhẹ đến mức khó nhận ra, thiết bị đầu cuối ma võng trở lại tĩnh lặng, cả căn phòng chìm vào tĩnh mịch.

Trong thư phòng Gawain, thiết bị gió mát thổi ra hơi ấm dịu nhẹ, xua tan cái lạnh mùa đông ngoài cửa sổ. Hương liệu đặt ở góc khuất tỏa ra mùi hương thanh tịnh, lan tỏa khắp phòng theo luồng khí lưu yếu ớt.

Gawain đang ngồi đọc sách, cảm thấy có gì đó, liền buông văn kiện, ngẩng đầu: "Tâm trạng không tốt?"

"... Tạm ổn," Amber hiện thân từ trong không khí, đưa cho Gawain một tập văn kiện gấp, "Báo cáo từ khu cải tạo lòng chảo sông phía tây Thánh Linh bình nguyên, khu Bồi Ba nam cảnh, và ba khu vực cần thiết bên trong bãi đất cao Suram đông cảnh. Ngươi xem qua đi."

Gawain cầm lấy văn kiện, xem xét tên và thông tin điều tra sơ bộ, biểu cảm không đổi: "... Tạm ổn, không phải sao?"

"Ta chẳng thấy ổn chỗ nào," Amber bĩu môi, "Có vài người còn tệ hơn cả đám cựu quý tộc... Thậm chí còn quá quắt hơn."

Gawain cười như không cười nhìn bán tinh linh: "Vẫn chưa quen?"

"... Cũng không hẳn," Amber cau mày, "Ta chỉ thấy tiếc nuối. Một số người trà trộn vào vì thẩm tra không nghiêm, nhân lực không đủ, nhưng một số khác lại là người của Sở chính vụ từ thời công quốc, được thăng tiến từ dân thường, được chọn từ các học giả tiến bộ, nhưng..."

"Trên đời này, một mảnh quang minh là ước mơ đẹp đẽ, nhưng không thể thực hiện," Gawain lắc đầu, "Nhất là khi chúng ta phát triển quá nhanh, không kịp xét duyệt và khảo nghiệm kỹ càng từng quan chức Sở chính vụ. Tình huống này là khó tránh khỏi. Đôi khi, ta không thể hy vọng vào đạo đức và lương tri bẩm sinh của ai đó – tư tưởng đó chẳng khác gì cái gọi là 'ưu tú luận quý tộc'. Vì vậy, ta phải dùng chế độ và pháp luật để ước thúc trật tự."

Như Gawain đã dự liệu từ trước, sự phát triển nhanh chóng của trật tự Cecil tất yếu dẫn đến sự tha hóa của một số cá nhân. Hơn nữa, do đế quốc thành lập, một vùng rộng lớn mới được sáp nhập vào quyền quản hạt của Sở chính vụ tối cao, một số khu vực xa xôi chỉ có thể thành lập Sở chính vụ lâm thời, khiến nhiều quan chức cơ sở lẫn lộn vàng thau. Sự tách biệt giữa Sở chính vụ địa phương và Sở chính vụ tối cao khiến tình trạng hỗn loạn ở một số khu vực là khó tránh khỏi.

Nhưng Gawain chỉ tiếc nuối chứ không bất ngờ trước những tình huống này.

Ngay từ đầu, hắn đã không mong đợi việc tạo ra một trật tự hoàn hảo không tì vết. Hắn chỉ hy vọng mọi thứ mình xây dựng có thể phù hợp với hiện trạng, "thích hợp" nhất với thời đại này.

Hắn tin rằng Amber, người đi trong bóng tối, liên hệ tình báo với mọi nơi trong đế quốc, hiểu rõ điều này.

"Nội cần ba khu chỉ là một thủ đoạn. Suy cho cùng, nội cần ba khu cũng do người vận hành," Gawain nhìn Amber, "Giám sát chéo, chế độ trách nhiệm dài hạn, truy nguyên trách nhiệm song hướng, và không ngừng hoàn thiện các chế độ tiếp theo trên cơ sở đó, cùng với việc chấp hành và duy trì các chế độ đó, mới là biện pháp lâu dài."

"Trên cơ sở này, ta nên cảm thấy may mắn, vì ít nhất có thể kịp thời lôi những kẻ đó ra, lập danh sách. Điều này cho thấy nhiều chế độ ta thiết lập là hiệu quả, và có người chấp hành chúng. Nếu một ngày nào đó, danh sách của ngươi trống không, thì khi đó, ngươi, với tư cách cục trưởng Quân tình cục, mới thực sự gặp rắc rối."

"Chỉ tiếc, phần lớn người của Sở chính vụ chỉ chấp hành mệnh lệnh," giọng Amber có chút cảm thán, "Rất ít người suy nghĩ về điểm xuất phát đằng sau những mệnh lệnh đó, càng ít người hiểu rõ logic và cơ sở của chúng. Hầu như không ai hiểu thấu đáo hệ thống khổng lồ này của ngươi... Ngươi không mệt sao?"

Gawain cười, không đáp.

Hai giây sau, hắn hỏi Amber: "Vậy còn ngươi? Ngươi thuộc loại người nào?"

"Ta có lẽ không thuộc loại nào cả," Amber nghĩ ngợi, đột nhiên cười, "Ta không phải người thích động não."

"Để tránh tăng ca, không tiếc tự tổn trí thông minh, ngươi cũng liều thật," Gawain cười bất đắc dĩ, chỉ vào văn kiện vừa đọc, "Typhon đã sơ bộ đồng ý đề án của ta, bao gồm việc phái đại sứ dài hạn, thiết lập sứ quán, mở rộng hợp tác thương mại. Về phần du học sinh, họ sẽ phái một đoàn khảo sát trước đầu xuân, dẫn đầu là trưởng nữ của Rosetta Augustus, Mathilda Augustus."

Amber chớp mắt, lập tức tìm thấy thông tin tương ứng trong đầu: "Mathilda Augustus, 22 tuổi, trưởng nữ của Rosetta, thông minh, võ kỹ xuất sắc, kiếm thuật điêu luyện, thực lực cá nhân ở cấp cao, cấp độ cụ thể không rõ. Ít khi xuất hiện trước công chúng, có danh tiếng tốt trong giới quý tộc Typhon, được gọi là 'Cao lĩnh chi hoa' của đế quốc Typhon vì thân phận cao quý, phẩm hạnh tốt đẹp, học thức uyên bác..."

"Ngoài ra, theo ước tính của Quân tình cục, khả năng vị 'Cao lĩnh chi hoa' này trở thành Hoàng đế Typhon đời tiếp theo là khoảng bốn phần mười – em trai nàng, thân vương Hadiron Augustus là đối thủ cạnh tranh mạnh mẽ, và người này chiếm ưu thế về quyền kế vị vì nắm giữ Cấm quân Hắc Diệu Thạch. Nhưng điều này không có nghĩa là hai người có mâu thuẫn. Ít nhất cho đến nay, Mathilda Augustus và Hadiron Augustus thể hiện ra mối quan hệ hòa thuận, đặc biệt là sau khi trưởng tử của Rosetta Augustus qua đời, hai người thừa kế chính còn lại và các anh chị em khác đặc biệt đoàn kết hòa hợp."

"Thông tin của ta chỉ có vậy, dù sao liên quan đến tầng lớp cao, thông tin đưa ra cũng chỉ có thế."

"Thiết lập hình tượng tiêu chuẩn và hoàn mỹ..." Gawain vuốt cằm suy tư, "Mà lại luôn cảm thấy kiểu nhân vật này đã nghe ở đâu rồi..."

Amber nhất thời không hiểu ý Gawain: "Ừm? Ngươi muốn nói gì?"

Gawain dần buông suy nghĩ: "Ta đang nghĩ đến việc lôi Veronica ra để hai người này quyết đấu một trận, ngươi nghĩ ai sẽ lợi hại hơn?"

Amber khó hiểu: "... Tại sao phải đặt họ chung một chỗ? Vì đều là công chúa à? Nhưng Veronica đã..."

"Vì hai người họ rất... À, đừng để ý," Gawain xua tay, "Chỉ là nói bâng quơ, không có ý gì."

"À..." Amber gãi đầu, vì lão bánh chưng trước mắt thường xuyên thốt ra những suy nghĩ khó hiểu hoặc nói những lời kỳ quái, nàng đã quen từ lâu, nên không hỏi thêm, chỉ lặng lẽ ghi lại lời Gawain vừa nói, chuẩn bị về báo cho Veronica.

"Nhân tiện, ngươi không định để hai 'công dân' đặc biệt bên Sorin bảo phát huy tác dụng à?" Suy tư một lát, Amber nói thêm, "Một người phơi nắng quang hợp, một người chủ yếu móc bình thủy tinh trong di tích ra dán nhãn và nghiên cứu quang hợp đại thụ, luôn cảm thấy lãng phí thân phận đặc thù của họ."

Gawain biết Amber đang chỉ ai.

Bard Wendell, người nghiên cứu quang hợp đại thụ ở khu vực Sorin bảo, và Bertila Augustus, người quang hợp suốt ngày, có thể nói là hai "công dân" đặc biệt nhất của Cecil, đặc biệt là khi liên quan đến sự vụ Typhon, thân phận của họ có thể gọi là tuyệt diệu.

Người trước là cha của Lang tướng quân đương nhiệm của Typhon, người sau là tổ tông của Hoàng đế Typhon đương nhiệm.

Luôn cảm thấy chỉ cần đẩy hai người này lên biên giới vào thời điểm thích hợp, có thể khiến quân chính thủ lĩnh và một số nhân vật quan trọng bên Typhon ôm ngực gào thét "N ooo ooo ——"

Vận may có thể khiến vài người chết vì cao huyết áp.

Mà khó khăn lớn nhất của toàn bộ quy trình này là Bertila rất khó bị đẩy lên biên giới – trong thời gian ngắn, viện nghiên cứu Druid bên Sorin bảo có lẽ vẫn chưa giải quyết được vấn đề cấy ghép Bertila, bản thân Bertila đi qua có thể san bằng toàn bộ hành lang phía đông và mười hai nhóm pháo đài Trường Phong... Nếu nàng có thể thành công rút rễ từ trong đất ra.

Nhưng cũng chính vì thân phận của hai người này quá đặc thù, là hai tấm hàng hiệu có sức ảnh hưởng quá lớn, Gawain mới không muốn sớm vận dụng và bại lộ, mà giấu kín thông tin của họ.

"Hai lá bài này quá lớn," hắn lắc đầu, "Bây giờ đưa ra dao động ý chí của người Typhon chỉ là lãng phí, Rosetta có vô số cách loại bỏ tác động của 'tin đồn'. Vẫn nên để dành cho tương lai, sẽ tạo ra tác dụng lớn hơn."

Amber thở phào nhẹ nhõm: "Ta hiểu."

Gawain xoa xoa mi tâm, để thần kinh căng thẳng thư giãn một chút.

"Văn phòng số hai mươi lăm có gì cần báo cáo không?" Hắn hỏi.

"Công việc chủ yếu vẫn là dự án thiết kế nhằm vào rung động mạng lưới tâm linh. Theo thông tin gần đây của Daniel, tình huống khó khăn nhất là mạng lưới tâm linh gián đoạn tạm thời hoặc vĩnh viễn – ta sẽ phải tạm thời thi hành kế hoạch 'đóng băng' đối với tuyến của Daniel, sau đó tùy thời cân nhắc dùng các biện pháp khác để khôi ph��c liên lạc với Daniel và nhân viên tình báo xung quanh. May mắn là Typhon đã có một số ám tuyến dự bị, học trò của Daniel, nhà đầu tư mới nổi của Typhon, những người tiếp xúc với tiểu quý tộc Typhon trong 'kế hoạch quỹ đạo' đều có người bị ta lôi kéo hoặc bị ta nắm giữ uy hiếp. Mạng lưới tình báo ở đó không còn hoàn toàn dựa vào hoạt động của Daniel..."

Amber báo cáo rõ ràng, Gawain vừa nghe vừa gật đầu.

"Kế hoạch quỹ đạo" mà Amber nhắc đến là quá trình vận chuyển đoàn tàu ma đạo trong lãnh thổ Typhon, tiếp xúc với quý tộc cơ sở và tầng lớp kỵ sĩ sa sút, tùy thời thẩm thấu lôi kéo hoặc phái nhân viên kết giao giám sát, từ đó thành lập các con đường tình báo thông thường.

Kế hoạch này đã được thực hiện gần một năm, dù vẫn còn ở giai đoạn đầu, nhưng cũng có một số thành quả.

Sức mạnh của tư bản là cường đại, nhất là khi nó ở trong một môi trường giám sát yếu kém, những "quý tộc đầu tư" vừa nếm mật ngọt của Typhon hầu như bất lực trước sự cám dỗ của nó.

Amber không đề cập đến việc nên làm gì với hệ th���ng tình báo được thành lập trong giáo đoàn Vĩnh Miên giả sau khi mạng lưới tâm linh sụp đổ, lý do rất rõ ràng – nếu mạng lưới tâm linh thực sự nổ, thì giáo đoàn Vĩnh Miên giả... có lẽ cũng nổ...

"Tiếp theo... Chỉ hy vọng mọi thứ suôn sẻ với Daniel," Gawain dựa vào ghế, ánh mắt trầm tĩnh, giọng khoan thai, "Hy vọng tầng lớp cao của Vĩnh Miên giả có thể thông minh cơ cảnh một chút."

...

Đế quốc Typhon, Aldernan, khu pháp sư gần cung Hắc Diệu Thạch.

Thời tiết sương mù dày đặc, ánh nắng vốn đã yếu ớt chiếu xiên vào phòng, bị rèm cửa che khuất, khiến căn phòng mờ ảo. Trên chiếc ghế bành rộng lớn, lão pháp sư mặc y phục thường ngày đang cúi đầu, trải qua thời gian thanh nhàn sau giờ ngọ trong giấc ngủ chập chờn.

Mary tóc đen ngồi bên chiếc bàn vuông gần đạo sư, cúi đầu nghiêm túc viết bài thi cao số.

Đột nhiên, học trò lật qua lật lại trang giấy, tiếng bút di chuyển hoàn toàn ngừng lại, rồi rất lâu sau vẫn không tiếp tục vang lên.

Daniel lập tức mở mắt, nhìn về phía Mary: "Sao vậy, không biết bài nào à?"

Một giây sau, biểu cảm nhàn nhã lạnh nhạt của lão pháp sư trở nên nghiêm túc.

Hắn thấy học trò tóc đen ngồi bên bàn vuông quay mặt lại, khuôn mặt đó không biết từ lúc nào đã đổi thành một khuôn mặt khác.

Ánh nắng hắt vào phòng và hạt bụi bay múa dưới ánh mặt trời đều ngưng trệ.

"Daniel," học trò "Mary" nhìn lão pháp sư, lạnh nhạt nói, "Chúng ta đến để hỏi ngươi một số chuyện."

...

Những bí mật được che giấu luôn có cách để lộ diện, chỉ là thời gian và phương thức mà thôi.