Hàng hóa từ đế quốc Cecil dần dần tràn vào vô số quốc gia ở đại lục phương bắc. Dù thời tiết đang là mùa đông, nhưng dưới sự thúc đẩy của lợi nhuận cao và sự ủng hộ của hoàng thất đế quốc, các thương nhân vẫn không sợ cái lạnh và đường xá gian nan, mang những món đồ mới lạ, thú vị hoặc hữu dụng đến vùng đất xa xôi.

Trong dãy núi hùng vĩ ở cực bắc, một pháo đài đá trắng xám sừng sững trên đỉnh núi. Gió lạnh gào thét thổi qua dãy núi, cuốn lên từng lớp tuyết và sương mù bên ngoài pháo đài. Những chậu than lớn cháy rực ở khắp nơi trong pháo đài, trộn lẫn dịch sương lửa và bụi dầu tinh xảo, khiến ng���n lửa có ánh sáng đỏ như máu. Dù gió lạnh gào thét cũng không thể dập tắt.

Những màn chắn vô hình bao phủ "Long Lâm bảo" cổ kính này, cùng với những chậu than lớn chống lại gió lạnh bên ngoài. Bên trong pháo đài, trong đại sảnh cực kỳ rộng lớn cũng có những chậu than và lò sưởi đang cháy hừng hực. Một người đàn ông trung niên mặc áo khoác màu đỏ sẫm đang ngồi trên chiếc ghế rộng lớn, hứng thú nhìn cơ quan ma pháp trước mắt.

Ánh lửa chiếu lên khuôn mặt người đàn ông trung niên, hắt lên khuôn mặt kiên nghị, mái tóc ngắn màu xám, gò má cao và sống mũi những vệt sáng lấp lánh.

"Bệ hạ, đây là thiết bị ma đạo đầu cuối mà các thương nhân Cecil mang đến. Bằng cách lắp các tấm cắm khác nhau, nó có thể được sử dụng để giải phóng các phép thuật đơn giản khác nhau, từ phòng thân đến công cụ làm việc đều rất tiện lợi," một vị đình thần cao lớn, râu rậm rạp, trán rộng đứng bên cạnh vương tọa, giới thiệu món đồ mà người hầu dâng lên, "Ngoài ra, đây là dược tề luyện kim mà họ bán. Hiệu quả rất bình thường, nhưng giá cả lại rẻ đến kinh ngạc. Trên thực tế, nếu tính theo giá của chúng ta, dược thủy bên trong thậm chí còn rẻ hơn cả cái bình..."

Người đàn ông trung niên tóc ngắn màu xám, đương kim Long Huyết đại công tước Baloger, người đã thống trị Thánh Long công quốc ngàn năm, khẽ gật đầu: "Gần đây ta thường nghe được tin tức về chuyện này."

Theo truyền thống của Thánh Long công quốc, dù nguyên thủ quốc gia là "Công tước", nhưng thần dân vẫn phải dùng "Bệ hạ" để xưng hô, chứ không phải "Điện hạ" như các quốc gia phương nam.

"Đúng vậy, bệ hạ," đình thần khom người nói, "Gần nửa năm qua, thương nhân từ phương nam đến ngày càng nhiều. 'Cecil hoàng thất' mới rất khuyến khích hoạt động thương mại, và những thứ mới lạ mà các thương nhân đó mang đến rất được giới trẻ trong công quốc yêu thích, đặc biệt là những cỗ máy có thể tự vận chuyển và thiết bị thủy tinh có thể ghi lại hình ảnh."

Baloger lặng lẽ nhìn thiết bị ma đạo đầu cuối một lát, chậm rãi nói: "Ngược lại là... rất thú vị."

Đứng ở phía bên kia vương tọa, một vị đình th���n râu tóc bạc trắng, mặc áo khoác vân nghiêng màu trắng không nhịn được nói: "Nhưng gần đây giới trẻ quá quan tâm đến những thứ bên ngoài, thậm chí còn thảo luận về việc đến phương nam 'mở mang tầm mắt', đây dường như không phải là một hiện tượng tốt."

Baloger không quay đầu lại, tùy tiện nói: "Vì sao không phải là một hiện tượng tốt?"

"Sự tò mò quá mức về thế giới bên ngoài sẽ làm dao động ý chí của thế hệ trẻ. Khi con dân công quốc bắt đầu theo đuổi những thứ kỳ lạ của người ngoại bang, họ sẽ dễ quên lời răn dạy của tổ tiên. Cuộc lưu vong dài dằng dặc vẫn chưa kết thúc, tùy tiện bước ra khỏi dãy núi không phải là một hành động cao thượng..."

"Lời răn dạy của tổ tiên chỉ nói với chúng ta rằng không được đi về phương bắc, chứ không nói là không được đến phương nam," Baloger lạnh nhạt nói, "Sở dĩ chúng ta không hứng thú với những vương quốc phía nam, đơn giản chỉ vì chúng mục nát và suy yếu, không đáng xem xét thôi."

Vừa nói, vị Long Huyết đại công tước vừa lắc đầu, nở một nụ cười thú vị: "Nhưng b��y giờ... dường như có một số thay đổi kỳ diệu đang xảy ra ở phía nam."

Dừng lại một lát, người thống trị Thánh Long công quốc nhìn sang vị đình thần râu tóc bạc trắng: "Còn về cái gọi là 'hành động cao thượng'... Eugene tước sĩ, cái gọi là cao thượng đều do người định."

Sau đó, ông nhìn về phía bên kia vương tọa, gật đầu với vị đình thần có râu rậm rạp và trán rộng: "Golos tước sĩ, gần đây vị lãnh chúa băng tuyết trong dãy núi phương nam đã phái sứ giả đến chỗ chúng ta hai lần, trao đổi về việc chính thức mở đường thương mại, chúng ta có lẽ phải đưa ra một số phản hồi."

...

Tây cảnh đế quốc Cecil, Thập Lâm thành, bên trong tòa thành Franklin.

Tinh linh xám Wenna ngồi trên tấm thảm dày mềm mại trong phòng tiếp khách, trên tường treo những tấm khiên trang trí và màn vải phù văn. Ánh sáng từ đèn ma tinh thạch chiếu xuống chiếc bàn tròn bóng loáng, làm nổi bật những khung lưu ly đầy màu sắc trên mặt bàn, tạo nên ánh hào quang mê hoặc. Nàng nhìn công tước Berdwin Franklin trước mặt, nở một nụ cười nhạt: "Sự hợp tác đầu tiên của chúng ta trong thời kỳ mới rất thành công. Lô dược tề luyện kim đầu tiên và vải vóc phương đông làm hàng mẫu rất được hoan nghênh ở vùng đồng bằng và đồi núi. Tinh linh xám vương mệnh ta mang đến lễ vật kính dâng Gawain Cecil bệ hạ, để thể hiện tình hữu nghị của chúng ta."

Vị nữ sĩ có dáng người nhỏ nhắn như một đứa trẻ loài người, nhưng trên thực tế đã là thủ lĩnh của một bộ tộc lớn của tinh linh xám vừa nói, vừa ra hiệu cho tùy tùng bên cạnh. Người này lập tức tiến lên, đặt một chiếc hộp nhỏ trang trí cực kỳ tinh xảo, rộng khoảng một thước vuông lên bàn trước mặt Berdwin.

Ánh sáng phù văn nhàn nhạt lóe lên, cơ quan ma pháp của chiếc hộp nhỏ được giải trừ. Sau khi nắp mở ra, một viên cầu thủy tinh long lanh, lớn cỡ nắm tay, lặng lẽ nằm trên tấm đệm làm từ lông nhung thiên nga.

"Đây là cầu thủy tinh toàn độ cao cấp đến từ Tiên Tổ Chi Phong. Như ngài đã biết, thủy tinh do Tiên Tổ Chi Phong sản xuất có chất lượng tốt nhất trên toàn đại lục. Viên cầu thủy tinh này được người lùn công tượng mạch kim To'su Greymountain tự tay tạo hình rèn luyện, và được yêu tinh vương chúc phúc, nguyện hai quốc gia có thể duy trì tình hữu nghị lâu dài, thuần khiết và hoàn mỹ như viên thủy tinh này."

"Ta sẽ chuyển giao món quà quý giá này cho Hoàng đế bệ hạ," công tước Franklin gật đầu, ra lệnh cho người hầu thu hồi lễ vật, "Đợi đến mùa xuân năm sau, khi con đường thông suốt, chúng ta sẽ thành lập sứ quán thường trú, phái đại sứ đến. Ta nhất định sẽ mời ngài cùng đến đế đô của chúng ta, ngài chắc chắn sẽ thích không khí thương mại phồn vinh ở đó."

"Ta rất mong chờ," tinh linh xám Wenna mỉm cười, nhẹ nhàng gật đầu, hỏi tiếp, "Ngoài ra, vương của chúng ta muốn xác nhận một việc, lô hàng dệt và dược tề luyện kim thứ hai sẽ được cung cấp vào khoảng thời gian nào? Ở vùng đồng bằng, cả hai mặt hàng này đều đang thiếu hụt rất lớn."

"Dược tề luyện kim chúng ta có thể cung cấp số lượng lớn bất cứ lúc nào, tây cảnh đã xây dựng nhà máy luyện kim. Còn về hàng dệt đến từ Typhon..." Berdwin Franklin có chút khó xử xoa cằm, "Ngài cũng biết, nó cần trải qua một quá trình vận chuyển dài dằng dặc. Lô hàng mẫu trước đó đã được vận chuyển từ phía đông sang phía tây thông qua sông Bạch Thủy và đội xe trên đất liền, nhưng bây giờ tuyến đường vận chuyển sông Bạch Thủy đã tạm thời gián đoạn do sự thay đổi của mùa, còn đường sắt cần thiết cho đoàn tàu ma đạo... năm nay không thể hoàn thành được."

"Đương nhiên, dù vậy chúng ta vẫn có thể cung cấp một ít hàng dệt, ít nhất có thể giải quyết một phần thiếu hụt."

"Việc dược tề luyện kim có thể cung cấp đủ số lượng đã giải quyết một nửa vấn đề," Wenna vừa cười vừa nói, "Còn về hàng dệt... chúng ta hiểu sự khó xử của ngài, việc vận chuyển một lượng lớn hàng hóa từ phía đông sang phía tây quả thực là một việc vô cùng khó khăn."

Nói đến đây, vị thủ lĩnh bộ tộc tinh linh xám đột nhiên dừng lại một chút, sau đó chuyển chủ đề một cách tự nhiên: "Ngoài ra, vì ngài vừa đề cập đến 'đoàn tàu ma đạo', gần đây ta thực sự đã nghe thấy nhiều lần cái danh từ cổ quái này... Ngài có thể giải thích chi tiết hơn về tình hình của nó cho ta được không?"

Berdwin hơi nhếch khóe môi lên, vừa nhẹ nhàng vuốt ve ngón tay vừa nghiêng người: "Ồ? Ngài cảm thấy hứng thú với nó?"

"Có thể vận chuyển một số lượng lớn hàng hóa nhanh chóng qua toàn bộ đế quốc, mà chi phí nghe vào còn rất rẻ, ta nghĩ không có thương nhân nào có đầu óc bình thường lại không hứng thú với nó," Wenna nói với giọng điệu nhu hòa và trưởng thành, "Không chỉ ta cảm thấy hứng thú, mà ngay cả tinh linh xám vương của chúng ta, thậm chí một vài vị vương khác, đều cảm thấy rất hứng thú."

"À, vậy ta sẽ giới thiệu chi tiết hơn cho ngài," Berdwin nở nụ cười rạng rỡ, vẫy tay về phía người hầu bên cạnh, mô hình đoàn tàu ma đạo được phục chế tinh xảo liền bay đến trong tay hắn một cách ổn định, "Đầu tiên, chúng ta phải bắt đầu nói về khái niệm 'cỗ xe động lực ma đạo'..."

...

Tháng Sương Mù dần sâu, một năm đang đón chào những ngày cuối cùng. Trong năm đặc biệt này, quốc gia trẻ tuổi mà cổ kính này đã trải qua quá nhiều chuyện, quá nhiều thay đổi.

Năm nay, chắc chắn có rất nhiều người và sự kiện đư���c ghi lại trong lịch sử, trở thành một dấu mốc quan trọng trong nền văn minh rộng lớn của nhân loại. Năm nay, cũng chắc chắn có rất nhiều điều mới mẻ ra đời trên thế giới này, thay đổi cuộc sống của mọi người, và rất nhiều điều cũ kỹ lặng lẽ bị thời đại đào thải, bắt đầu chậm rãi biến mất khỏi sân khấu vốn có của chúng.

Kết thúc một ngày huấn luyện, Jinna chậm rãi bước đi trên con dốc phía sau doanh trại Windcaller. Gió từ sơn lâm thổi qua bên cạnh nàng, không mạnh mẽ, nhưng lại lạnh lẽo lạ thường.

Trong đầu nàng nhớ lại trải nghiệm bay đặc biệt hôm nay, cảm thấy tâm trạng mình vẫn còn hơi kích động.

Hôm nay, nàng cuối cùng đã thoát khỏi giai đoạn mô phỏng trên mặt đất và làm quen với thao tác máy móc. Lần đầu tiên, với sự giúp đỡ của huấn luyện viên phụ trợ, nàng đã điều khiển cỗ máy ma đạo có tên "Long kỵ binh" bay lên trời xanh. Dù chỉ có một giờ huấn luyện thực tế trên không ngắn ngủi, trải nghiệm khác biệt quá lớn so với việc cưỡi sư thứu vẫn khiến nàng ấn tượng sâu sắc.

Ổn định hơn, nhanh hơn, linh hoạt hơn. Cỗ máy bay tinh xảo được cấu tạo từ sắt thép và thủy tinh vô tri vô giác như một con chim. Nàng và một binh sĩ huấn luyện khác ngồi trong khoang điều khiển "Long kỵ binh" có thể chở ba người, lướt qua bầu trời phía bắc chân núi Hắc Ám dưới sự dẫn dắt của huấn luyện viên. Sự rung động do khí lưu mang lại truyền qua cần điều khiển đến tay nàng, khiến nàng không khỏi liên tưởng đến dây cương sư thứu, nhưng cảm giác lại hoàn toàn khác biệt.

Hai tiếng kêu vang dội từ gần đó truyền đến, cắt ngang dòng suy nghĩ của vị tân tấn quan chỉ huy long kỵ binh. Nàng ngẩng đầu lên, mới phát hiện mình đã vô tình đi đến cuối phía nam doanh trại Windcaller, đến một nơi đặc biệt.

Một vài tổ sào gỗ lớn được đặt dưới một hàng lều ván gỗ. Xung quanh tổ sào vẫn có thể nhìn thấy những lan can còn to hơn cả đùi người trưởng thành. Mùi đặc trưng của loài chim lớn theo cơn gió bay vào mũi nàng. Nàng thấy những đôi cánh chim lớn và chiếc mỏ nhọn thoáng hiện trong những lan can đó.

Nàng lại vô tình đi đến gần khu vực sư thứu tổ.

Doanh trại Windcaller là công trình huấn luyện phi công long kỵ binh, ít nhiều gì cũng là một trong những công trình mũi nhọn của đế quốc. Khu sư thứu kiểu cũ ở đây ít nhiều gì cũng có chút lạc lõng, nhưng xét từ góc độ thực tế, đây thực ra là điều bình thường. Dù sao thì phi hành khí ma đạo kiểu mới chỉ vừa mới ra mắt, ngoài một vài huấn luyện viên được phái đến từ đơn vị nghiên cứu phát minh, ngay cả khóa huấn luyện phi công đầu tiên cũng chỉ vừa mới bắt đầu. Đặc biệt là trước đó, trong công trình huấn luyện này thậm chí còn không có một chiếc máy huấn luyện nào có thể bay được. Trong tình huống này, nhiệm vụ vận chuyển nhanh chóng giữa doanh trại này và đế đô đương nhiên vẫn phải dựa vào đơn vị phi hành kiểu cũ để hoàn thành.

Do đó, trong doanh trại Windcaller, công trình huấn luyện phi hành khí mũi nhọn này, luôn có một đội sư thứu kiểu cũ.

Nhưng có lẽ không bao lâu nữa, những con sư thứu này sẽ bị điều đi...

Trong lòng Jinna đột nhiên dâng lên một tia cảm khái, không nhịn được bước đến trước một tổ sào quen thuộc.

Gần như ngay lập tức, một bóng hình to lớn đứng lên trong tổ sào, ngay sau đó, cái đầu mang bộ mỏ nhọn và lông vũ trắng xuất hiện trước mặt nàng.

"Này, lão hỏa kế."

Nữ kỵ sĩ vươn tay, nhẹ nhàng vuốt ve lông vũ gần cổ người bạn cũ của mình.

Sư thứu phát ra tiếng kêu vang dội.

Jinna không nhịn được bật cười: "Ngươi vẫn tinh thần như vậy."

"Thực ra nó đang chửi bậy," một giọng nói đột nhiên truyền đến từ bên cạnh, "Hơn nữa còn rất khó nghe."

Jinna có chút bất ngờ quay đầu lại, nhìn thấy vị huấn luyện viên tinh linh tóc vàng đang đi đến từ phía xa.

Bên cạnh huấn luyện viên tinh linh còn có một vị nữ sĩ tóc đen dài, trầm mặc điềm tĩnh.

Vị nữ sĩ tóc đen chính là huấn luyện viên phụ trợ đã dẫn dắt Jinna hoàn thành huấn luyện hôm nay, là một trong những chuyên gia kỹ thuật được phái đến từ Sở nghiên cứu kỹ thuật ma đạo.

Jinna lập tức đứng thẳng, thực hiện một nghi thức quân sự tiêu chuẩn và lưu loát: "Huấn luyện viên Sonia, nữ sĩ Maggie."

Sonia đáp lại nghi thức quân sự của Jinna, sau đó khoát tay: "Có thể thả lỏng một chút, hôm nay huấn luyện kết thúc."

Jinna thở ra một hơi, con sư thứu bên cạnh nàng lại một lần nữa kêu vang dội.

Sonia lập tức trừng mắt nhìn con chim lớn đang phát ra tạp âm: "Ngữ điệu thô bỉ!"

Sư thứu ngẩng đầu lên, trên gương mặt phủ đầy lông vũ, vậy mà mơ hồ lộ ra một tia biểu cảm tự hào.

Jinna: "..."

(Mẹ ơi!!!!!

Nói là bản thảo tồn kho sắp cạn kiệt... Nhưng ngày mai chắc vẫn có thể cố gắng một chút...)

Bản dịch độc quyền thuộc về thế giới của những câu chuyện tự do.