Trong khu Aldernan phía đông, sâu trong một con phố, ánh đèn mờ tối.

Đây là khu vực tăm tối và bế tắc nhất của toàn bộ đế đô, một nơi dường như bị xã hội thượng lưu lãng quên. Aldernan khổng lồ tựa như một ngọn đồi chất chồng tầng tầng lớp lớp, tầng trên là những kiến trúc tráng lệ, còn tầng dưới chót lại như vết thương mục ruỗng bị giấu kín trong bóng tối. Kỹ thuật ma đạo tiên tiến, nền thương nghiệp kiểu mới phồn vinh, giai cấp thị dân vinh quang, tất cả những điều này đều không liên quan gì đến con phố sâu nhất trong khu Aldernan phía đông.

Nơi này chỉ cách Hắc Diệu Thạch cung nửa thành phố, nhưng lại dường nh�� xa rời nền văn minh xã hội hơn cả những thành phố vùng núi xa xôi kia.

Và tại con phố xa rời mọi ánh mắt chính thức của Aldernan này, một người đàn ông râu ria xồm xoàm, hốc mắt sâu hoắm, mặc áo khoác cũ nát đang vội vã bước qua trước cửa từng căn nhà thấp bé, tồi tàn.

Tiếng bước chân gấp gáp, không hề che giấu vang lên, vài ánh mắt dò xét từ cửa sổ những căn nhà kia ló ra. Vào thời khắc đêm khuya này, người dám một mình đi lại trong khu sâu nhất phía đông luôn gây tò mò cho những kẻ rình mò. Nhưng những ánh mắt bị tiếng bước chân thu hút kia rất nhanh đều rơi vào nghi hoặc.

Bởi vì họ chẳng thấy gì cả. Trong mắt họ, trên phố không có ai.

Nhưng tiếng bước chân thì đích thực đã xuất hiện.

Những ánh mắt trốn sau cửa sổ dần mang theo vẻ khẩn trương và sợ hãi. Những cư dân mê tín nhớ tới những truyền thuyết đáng sợ về u hồn lang thang trong đêm và hắc vu sư, vội vàng thu lại ánh mắt, đóng chặt cánh cửa sổ vốn đã khép kín.

Người đàn ông cứ thế quang minh chính đại đi qua cả con hẻm, tới trước cửa số 14 ngõ Hắc Thiết.

Hắn dừng lại trước cánh cửa đen như mực, đặt tay lên ván cửa, khẽ cảm nhận động tĩnh bên trong, xác nhận trong phòng không có gì khác thường mới tra chìa khóa, lặng lẽ đẩy cửa phòng ra.

Hắn thấy trong phòng sáng lên ánh đèn ấm áp. Một người khoác áo bào đen, khuôn mặt và thân hình mơ hồ dường như đã đến từ trước, ngồi trên ghế bành trong phòng. Góc phòng bốc cháy ngọn lửa hừng hực, sàn nhà bóng loáng và bàn ghế được bày biện ngăn nắp, không vướng chút bụi trần.

Người đàn ông nhanh chóng vào nhà, đóng cửa phòng lại, khom mình hành lễ trước khuôn mặt mơ hồ kia: "Kính chào ngài, Giám mục Daniel."

"Không cần đa lễ, Grand," Daniel, người khoác áo bào đen với khuôn mặt mơ hồ, khoát tay, giọng nói vang lên trực tiếp bên tai người đàn ông tên Grand, "Nơi này an toàn, chúng ta có thể yên tâm trò chuyện."

"Vâng, thưa Giám mục đại nhân." Grand cúi đầu thật sâu.

"Chuyện ta bảo ngươi điều tra, thế nào rồi?" Daniel chậm rãi hỏi.

"Vâng, thuộc hạ đã hoàn thành điều tra sơ bộ," Grand, một tín đồ Vĩnh Miên giả mạo tên là Grand, lập tức cung kính trả lời, "Đến hết đầu tuần, những giáo đồ cấp thấp mà ngài bảo thuộc hạ tiếp xúc và hỏi thăm đều đã phản hồi. Họ đều nói chưa từng phát ra bất kỳ tín hiệu cầu cứu nào trong mạng lưới, cũng chưa từng mất bất cứ ký ức gì. Ít nhất, chính họ không nhớ rõ những điều này."

Daniel gật đầu: "Chỉ có những điều này thôi sao?"

"Không, còn có nhiều hơn nữa," Grand vội đáp, "Thuộc hạ cũng hoài nghi những phản hồi của các giáo đồ cấp thấp này, vì vậy trong điều kiện cho phép đã bí mật tiếp xúc, thôi miên những người bên cạnh họ, từ đó thu được những thông tin khác. Dựa theo hồi ức của những người kia, các giáo đồ kể trên cơ bản đều từng xuất hiện tình trạng tinh thần hoảng hốt, ngủ say dài ngày, thậm chí tính cách đột biến trong một khoảng thời gian."

"Tính cách đột biến?" Daniel lập tức chú ý tới từ khóa này, "Có khả năng tồn tại thay thế tâm trí hoặc ký sinh tâm trí không?"

"Thuộc hạ đã xác nhận, không có khả năng này," Grand lắc đầu, "Sau đó thuộc hạ đã nhiều lần tiếp xúc những giáo đồ kia, quan sát tâm trí của họ trong nhiều trạng thái khác nhau, cả khi tỉnh táo lẫn khi thôi miên. Tâm trí của họ vẫn thuộc về họ, ý thức hoàn chỉnh, tiềm thức cũng không hợp nhất, không có dấu hiệu bị cắt xẻ."

Giọng trầm khàn khàn truyền ra từ dưới mũ trùm của Daniel: "Mọi thứ đều bình thường?"

"Đúng vậy, mọi thứ đều bình thường." Grand cung kính nói.

"Mọi thứ đều bình thường, mới là bất thường lớn nhất..." Giọng Daniel trầm xuống, "Tinh thần hoảng hốt, ngủ say dài ngày và tính cách đột nhiên thay đổi, bản thân đây chính là bằng chứng rõ ràng cho thấy tâm trí bị ảnh hưởng, hơn nữa trong thời gian ngắn nhất định sẽ lưu lại dấu vết. Trong tình huống này, tâm trí của họ lại tỏ ra mọi thứ đều bình thường, vậy thì ngược lại..."

Hắn đột nhiên dừng lại, Grand, tín đồ Vĩnh Miên giả mạo, không nhịn được tò mò và lo lắng hỏi: "Thưa Giám mục đại nhân, ngài..."

Hắn chưa nói hết câu thì im bặt, ánh mắt cũng trở nên mờ mịt trong giây lát. Và trong khoảnh khắc ánh mắt hắn mất đi tiêu điểm, ánh đèn ấm áp tràn ngập trong phòng, lò sưởi trong tường cháy hừng hực ở góc phòng, đồ dùng trong nhà được bày biện chỉnh tề, tất cả mọi thứ đều biến mất không dấu vết.

Trong phòng tối đen như mực, ngay cả một ngọn nến cũng không có, cũng không có lò sưởi đang cháy. Trên thực tế, ngoài một chiếc ghế gần cửa sổ ra, nơi này thậm chí không có bất kỳ đồ dùng nào trong nhà.

Người đàn ông tên Grand đứng yên lặng trong căn phòng trống rỗng, tối tăm này, đứng ở vị trí gần cửa, ánh mắt mờ mịt ngây người suốt hai phút.

Hai phút sau, mắt hắn mới chớp chớp, và thế là căn phòng lại khôi phục vẻ ấm áp, sáng sủa như trước, Giám mục Daniel mặc hắc bào cũng lại xuất hiện trên chiếc ghế bành trước mặt hắn.

Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng, Grand rùng mình một cái. Hắn ý thức được mình vừa trải qua một cuộc "kiểm tra" kỹ càng từ vị Giám mục Vĩnh Miên giả mạnh mẽ trước mặt, không nhịn được lo sợ nói: "Đại nhân, ta..."

"Ký ức của ngươi đã bị sửa đổi," Daniel nói thẳng, "Việc điều tra này dừng ở đây, ngươi không cần đi sâu hơn nữa."

"...Vâng," một giọt mồ hôi lạnh nhỏ xuống bên tai Grand, mang theo nỗi kinh hãi tột độ, "Cảm tạ ngài đã nhắc nhở."

"Ừm," Daniel khẽ gật đầu, "Ngoài ra, gần đây cũng nên hạn chế tối đa việc kết nối mạng lưới tâm linh trong thời gian dài. Nếu nhất định phải kết nối, hãy giữ kết nối ở tầng nông, không được xâm nhập sâu."

"Cuối cùng, gần đây có thể sẽ có Đại Giám mục từ Hội đồng Giám mục Tối cao liên lạc ngươi, hỏi thăm về hành vi điều tra gần đây của ngươi. Đến lúc đó không cần giấu giếm ta, cứ thản nhiên bẩm báo là đủ."

Grand không khỏi lộ vẻ kinh ngạc, và ngay lập tức ý thức được chân tướng ký ức bị sửa đổi của mình, buột miệng thốt ra: "Đại nhân, chẳng lẽ người sửa chữa ký ức của ta, che giấu chân tướng là các Đại Giám mục..."

Hắn vừa nói được nửa câu thì cảnh giác ngậm miệng lại, thấp giọng hỏi tiếp: "Đại nhân, gần đây mạng lưới tâm linh rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

"Không nên hỏi quá nhiều," Daniel lạnh nhạt cắt ngang hắn, "Biết quá nhiều, cũng không phải là chuyện tốt."

Lại một luồng khí lạnh ập đến, Grand không nhịn được nuốt nước miếng, cẩn thận không nói thêm gì nữa.

Sau đó, mọi thứ trong tầm mắt hắn đột nhiên lay động một cái.

Ánh đèn biến mất, lò sưởi biến mất, đồ dùng trong nhà bày biện tất cả đều biến mất. Ngõ Hắc Thiết số 14 một lần nữa biến thành một căn phòng trống rỗng, tối đen. Grand chớp mắt mấy cái, hoàn toàn tỉnh táo lại. Hắn phát hiện mình đang đứng ở cửa phòng, một tay mò ra sau lưng, vẫn giữ tư thế tiện tay đóng cửa phòng.

Vị Giám mục Vĩnh Miên giả thần bí, mạnh mẽ kia đã rời đi, rời khỏi đầu Grand.

...

Trong khu pháp sư Aldernan, trong một biệt thự trang trí tinh xảo, sáng đèn, Daniel đang ngồi trên ghế bành trong thư phòng, tay cầm quyển sách, tiện tay lật qua một trang.

Phía sau hắn, xúc tu thần kinh nhân tạo yên tĩnh, phục tùng chờ đợi, chỉ có phần cuối nhô ra từ vạt áo, khẽ lay động gần chỗ tựa lưng của ghế.

"...Nên cân nhắc ứng phó thế nào với việc một vị Đại Giám mục nào đó hỏi thăm," vị lão pháp sư này lặng lẽ thở dài, tự nhủ, "Chỉ là không biết sẽ đối mặt với vị nào..."

Hội đ���ng Giám mục Tối cao quả nhiên đang nỗ lực che giấu một bí mật to lớn nào đó, và bí mật này tuyệt đối liên lụy rất rộng, ảnh hưởng lớn lao. Bọn họ đang nhìn chằm chằm vào mọi luồng thông tin liên quan đến bí mật này.

Daniel cảm thấy một trận may mắn.

May mắn, hắn luôn tuân thủ nghiêm ngặt lời dặn của chủ nhân, khống chế biên độ điều tra của mình, tỉ mỉ xử lý chi tiết hành động của mình. Mặc dù hắn đang điều tra sự việc liên quan đến rung động của mạng lưới tâm linh, nhưng những gì hắn thể hiện ra ngoài không phải là dị thường như vậy, mà giống như một giáo đồ trung thành lo lắng cho vận hành của mạng lưới tâm linh, tích cực chủ động loại bỏ trục trặc sau khi phát hiện dị thường.

Một người quản lý an toàn công việc ưu tú, nhiệt tình, tích cực.

Ngoại trừ có chút vượt quyền ra, quả thực không thể chê vào đâu được.

...

Hắc Diệu Thạch cung, Rosetta Augustus đang ngồi sau chiếc bàn đọc sách rộng lớn của mình, Công tước Ferdinand Wendell thì ngồi đối diện chếch.

Nhìn Hoàng đế bệ hạ đang cúi đầu đọc thư tín, Ferdinand đột nhiên có chút cảm khái.

Dường như từ khi Cecil quật khởi, từ khi thế cục đột nhiên chuyển hướng một phương hướng mà mọi người chưa từng dự liệu, vị Typhon thống trị chịu đựng lời nguyền tinh thần bối rối này liền lập tức thoát khỏi lời nguyền gia tộc, trở nên tinh thần phấn chấn, ý chí chiến đấu sục sôi. Và chính hắn, cũng so với thường ngày càng thêm tấp nập nhận triệu kiến của Hoàng đế bệ hạ, càng thêm tấp nập đến Hắc Diệu Thạch cung này.

Gần như mỗi lần gặp phải sự việc liên quan đến đế quốc Cecil hoặc công nghiệp ma đạo trong nước, bệ hạ đều triệu kiến mình. Điều này khiến Công tước Ferdinand thậm chí muốn thỉnh cầu một chút, dứt khoát lưu cho mình một phòng trong Hắc Diệu Thạch cung, hắn sẽ ở lại đây luôn.

"Cecil bên kia đã đồng ý ý tưởng phái trú lưu học sinh của chúng ta, và cũng bày tỏ nguyện ý làm sâu sắc liên hệ, xây dựng quan hệ quốc tế mới phù hợp hơn với thời đại này." Giọng Rosetta Augustus đột nhiên truyền đến từ phía bên cạnh, cắt ngang suy nghĩ của Đại Công tước Ferdinand.

Ferdinand ngẩng đầu, vẻ mặt có chút phức tạp: "Gawain Cecil kia quả nhiên trực tiếp đồng ý sao..."

"Đúng vậy, hắn có quyết đoán hơn chúng ta tưởng tượng..." Rosetta Augustus vừa nói, vừa khẽ lắc đầu, cổ tay rung lên, ném phần thư tín mang huy hiệu Hoàng gia của đế quốc Cecil đến trước mặt Công tước Ferdinand, "Ngươi có thể xem qua."

Công tước Ferdinand tiếp nhận phong thư, nhìn kỹ, chân mày hơi nhíu lại: "...Tại quốc đô của hai bên phái trú sứ giả liên lạc lâu dài, kiến tạo 'Đại sứ quán'?"

"Không sai, điều này cũng phù hợp với sự phát triển của thế cục," Rosetta gật đầu nói, "Chúng ta không thể vĩnh viễn dựa vào loại thư tín này và từng đợt tín sứ để duy trì giao lưu."

Ferdinand tiếp tục nhìn xuống: "...Mở ra nhiều con đường thương nghiệp hơn, gia tăng quy mô các đơn đặt hàng hiện có, gia tăng chủng loại đơn đặt hàng mới, bao gồm nhiều linh kiện ma đạo, tinh thể tổng hợp, hàng mỹ nghệ, và mở ra hành vi đầu tư hợp pháp, có hạn của thương nhân dân gian trong lãnh thổ của hai bên..."

"Bộ phận nội dung này, có rất nhiều địa phương đáng giá nghiên cứu thảo luận và phân tích. Sao chép một phần phó bản, đưa cho nghị hội và đoàn cố vấn Hoàng gia, mau chóng hoàn thành ước định rủi ro và thảo luận."

"Ta hiểu."

Ferdinand cúi đầu nói, sau khi xem xong nội dung cuối cùng của phong thư, hắn nhìn về phía Rosetta: "Bệ hạ, liên quan đến việc điều động du học sinh, nhân tuyển sẽ được quyết định như thế nào?"

"Chuyện này trước không vội, chúng ta nên phái đặc sứ đến Cecil trước, giống như lúc trước chúng ta quyết định đưa vào đoàn tàu ma đạo vậy, nên có người tận mắt chứng kiến tình hình ở đó. Đây cũng là lễ nghi và thái độ trịnh trọng cần thiết khi một đế quốc kết giao với một đế quốc khác."

"Đặc sứ..." Ferdinand nhìn khuôn mặt ít có biểu cảm biến hóa của Rosetta, "Ngài đã có nhân tuyển rồi, phải không?"

"Để Mathilda dẫn đội đi," Rosetta từ tốn nói, "Ánh mắt của nàng luôn rất tốt."

"Điện hạ Mathilda à... Đúng là người lựa chọn thích hợp nhất."

...

Vùng cực bắc của đại lục, vượt qua dãy núi và rừng rậm phía bắc của đế quốc Cecil, có một quốc gia khác nằm trên băng tuyết, nằm yên trên đỉnh dãy núi.

Kiến trúc thành thị to lớn, cao ngất nằm giữa dãy núi. Gió lạnh gào thét ngày qua ngày thổi qua vách đá, tường thành và khe núi. Trong màu sắc đơn điệu của băng tuyết, kiến trúc đá màu xám trắng dường như hòa làm một thể với dãy núi, đón phương bắc, tản ra khí tức cao ngạo, cổ lão, thê lương nặng nề.

Tộc đàn tự xưng là long duệ sinh sống trong quốc gia vạn dặm băng phong này, đã trải qua không biết bao nhiêu năm tháng.

Đây là một quốc gia phong bế. Những long duệ cao ngạo nhưng tự cảm thấy gánh vác tội nghiệt phong bế dãy núi và rừng rậm của họ, cũng hầu như chưa từng chú ý đến phong vân biến ảo của phiến đại lục này. Nhưng cho dù là quốc gia phong bế, cũng không phải là vĩnh hằng bất biến, vĩnh viễn không giao lưu với bên ngoài.

Các thương nhân dân gian vẫn có thể đến thăm "Thánh Long công quốc" thần bí này, và công quốc này cũng không cự tuyệt thương nhân và mạo hiểm giả đến từ loài người, chỉ cần họ có thể chịu đựng được khí hậu khắc nghiệt của vùng cực bắc.

Các long duệ ngược lại vui vẻ kết giao với những "người dũng cảm" có thể thách thức mùa đông cực bắc.

Chỉ có điều trong phần lớn thời gian đã qua, số người có thể thách thức cái lạnh cực hàn của phương bắc chung quy là thiểu số. Những người có tư cách đến thăm Thánh Long công quốc, về cơ bản chỉ có những siêu phàm giả khiến người ta kính sợ, thương nhân bình dân thông thường... là không thể nào có bản lĩnh đi lại ở vùng cực bắc.

Nhưng tình hình này gần đây có chút thay đổi.

Một "đế quốc Cecil" mới nổi thay thế vương quốc Anso ngày cũ. Rất nhiều thương nhân Cecil dũng cảm và được trang bị đầy đủ bắt đầu liên tiếp xuất hiện ở biên giới Thánh Long công quốc. Cái lạnh giá mà ngày thường có thể khiến phần lớn người bình thường chùn bước, thậm chí khiến người miền núi Anso phía bắc chùn bước, càng không thể ngăn cản những thương nhân Cecil kia. Họ mặc quần áo chống lạnh dày cộp, lái cỗ xe ma pháp có thể chống chọi với gió tuyết và hàn khí, uống từng ngụm dược thủy kháng tính sương lạnh, mang đến vô số sự vật mới mẻ nghe nói là đến từ "Thời đại Ma đạo".

Sự thay đổi, lấy đế quốc Cecil làm trung tâm, lặng lẽ lan tràn về những khu vực từng phong bế kia...

Cuộc sống luôn ẩn chứa những điều bất ngờ, ngay cả trong những nơi tưởng chừng như bất biến.