Đông tới gần kề, nhiệt độ không khí mỗi ngày một giảm, hai bờ sông Gorgon cỏ cây xanh tốt đã mang vẻ tiêu điều, trên đường người đi lại thưa thớt, chỉ lác đác vài đoàn thương đội lớn xuất hiện ven sông, phần lớn là ở bờ tây.

Bờ đông bình nguyên vẫn còn hoang vu, trên mảnh đất bị thiêu rụi, vết thương chiến tranh còn lâu mới lành.

Một tiếng còi trầm vang vọng mặt sông, mũi tàu bọc thép xé toạc sóng nước, con tàu "Cao Địa Nhân" rẽ sóng tiến lên, bỏ lại những chiếc thuyền hàng cũ kỹ chậm chạp phía sau. Con tàu ma đạo nối liền giao thương hai miền nam bắc tựa như thiên nga kiêu hãnh lướt trên mặt nước, những cánh buồm ma năng phía sau thuyền giương cao trong gió lạnh, hắt xuống ánh sáng lấm tấm.

Một thanh niên tóc vàng mặc áo choàng màu lam sẫm đứng cạnh mạn thuyền, ngắm nhìn bờ đông sông Gorgon vẫn còn hoang tàn, ánh mắt sâu thẳm ẩn chứa nỗi buồn. Một cơn gió lạnh từ phương bắc ùa tới, khiến chàng trai khẽ kéo cao cổ áo, rồi quay người trở lại khoang thuyền.

Hơi ấm ập vào mặt.

Khoang thuyền bài trí đơn giản, nhưng sạch sẽ và dễ chịu. Một chiếc bàn đọc sách nhỏ đặt cạnh cửa sổ, trên bàn bày mực, giấy, bút.

Chàng trai tiến đến bàn, lặng lẽ ngồi một lúc, rồi lấy ra một tờ giấy viết thư, cầm bút lông, với vẻ mặt trầm tĩnh viết lên những dòng chữ gửi về phương xa:

"Sơn lĩnh chi hoa thân mến của ta,

Càng rời xa quê hương, nỗi nhớ em càng thêm da diết. Chuyến đi dài dằng dặc này là lần đầu tiên ta trải nghiệm trong đời, ta chưa từng nghĩ mình sẽ rời quê hương, đến một nơi xa xôi như vậy...

...Dù đôi lúc cô đơn, nhưng chuyến đi này vẫn thú vị. Ta gặp gỡ nhiều người, nhiều sự việc, khi tầm mắt mở rộng, ta mới biết cuộc đời trước đây của mình nông cạn đến thế nào. Những điều ở phương xa không thể học được từ sách vở, như phụ thân từng nói, một kịch gia ưu tú cần có một chuyến đi khắc cốt ghi tâm để thoát khỏi những trang giấy mục nát và thực sự trưởng thành. Nhưng nói ra thì có chút khó xử, phụ thân không ủng hộ chuyến đi này của ta...

Em biết đấy, ông là người cẩn trọng, và càng cẩn trọng hơn theo tuổi tác...

Chắc em không thích nghe ta nói những điều này, vậy ta sẽ kể cho em nghe những gì ta thấy trên đường đi.

Đi trên 'Ma đạo cơ giới thuyền' là một trải nghiệm mới lạ. Thật khó tưởng tượng các pháp sư và thợ thủ công Nam Cảnh đã tạo ra thứ này như thế nào. Nó là một cỗ máy ma pháp khổng lồ, rất nhiều người chúng ta ngày đêm ở trong bụng nó, xuôi theo dòng sông. Nếu có cơ hội, em nên thử một lần... Dù giá vé không rẻ, nhưng ta nghĩ nó đáng giá.

...Bờ đông sông Gorgon chính là chiến trường xưa. Khi nhìn thấy nó, những cảm xúc và suy nghĩ không ngừng trào dâng. Đó hẳn là một cuộc chiến kinh tâm động phách và vĩ đại đến nhường nào? Những chiến binh dũng cảm đã ngăn chặn lũ quái vật như thủy triều trên vùng bình nguyên khô cằn. Kỵ sĩ, binh lính, pháp sư, họ giữ vững trận địa mỗi ngày, có lẽ còn cảm động hơn bất kỳ câu chuyện kỵ sĩ cổ nào...

...Ở khoang hạng dưới, có một gia đình từ St. Zunil. Họ đã dùng gần một nửa gia sản để đổi lấy tấm vé đến Nam Cảnh, theo lời người đàn ông, là để 'đến phương nam thử vận may'. Trên con thuyền này, dường như có rất nhiều người như vậy. Đế đô được đặt ở phương nam, thu hút nhiều người đến đó mưu sinh. Họ bàn luận về tương lai, đôi khi về kế sinh nhai của gia đình. Đa số ở khoang hạng dưới rẻ nhất, cũng có người ở khoang hạng trung như ta, nhưng tất cả đều đang tìm kiếm cơ hội mới...

Em không thể tưởng tượng được cảnh tượng này như thế nào đâu. Ta biết nó không hề lãng mạn hay hào hùng như những gì kỵ sĩ miêu tả, nhưng ta cảm nhận được một cảm xúc chưa từng có. Rất nhiều người, ôm hy vọng đến một vùng đất xa lạ... Nhiều người nói cuộc chiến này đã phá hủy trật tự cổ xưa và trang nghiêm của vương quốc, khiến mọi thứ đảo lộn, nhưng ta cảm thấy một điều gì đó mới mẻ đang chờ đợi chúng ta phía trước.

Ta không biết em có hiểu được không, nó... giống như làn gió sông tươi mát mà ta cảm nhận được trên mạn thuyền hôm nay. Dù lạnh lẽo, nhưng nó khiến người ta phấn chấn.

So với những câu chuyện về kỵ sĩ và công chúa, những điều xảy ra trên thuyền có lẽ thích hợp hơn để đặt lên 'sân khấu' trong tâm trí ta, phải không?

Mãi yêu em, và luôn nhớ em - Film."

Chàng trai mỉm cười, cẩn thận viết dấu chấm câu cuối cùng, rồi gấp lá thư lại, cất vào người. Khi thuyền cập bến lần sau, anh có thể giao thư cho thuyền viên, và họ sẽ đưa thư lên bờ với giá một ngân tệ. Bức thư sẽ được chuyển đến phương bắc. Nếu túi tiền eo hẹp, anh có thể chọn "thư rẻ tiền" với giá mười đồng xu, nhưng nghe nói thư có thể bị thất lạc, anh sẽ không chọn cách đó.

Tiếng bước chân vang lên ngoài khoang, rồi có tiếng gõ cửa. Film đứng dậy mở cửa, một thanh niên tóc ngắn màu bạc mặc áo khoác lụa màu lam kim, với nụ cười rạng rỡ đứng ở ngoài.

Đây là người b��n đồng hành mà anh kết bạn trên đường đi, Fendil, một người phương bắc sáng sủa và thân thiện, có giáo dưỡng tốt. Film không biết đối phương đến từ đâu, nhưng trên con thuyền đến Nam Cảnh này, hai người đi cùng nhau rất vui vẻ.

"Chào bạn," chàng trai tóc bạc vừa cười vừa nói, "Sắp đến giờ ăn trưa rồi, có muốn đi nhà ăn cùng không?"

"Rất vui lòng," Film cũng cười, vừa bước ra khỏi khoang vừa đóng cửa phòng, "Tôi đang đói meo đây."

Hai người trẻ tuổi vừa đi vừa trò chuyện, họ đi qua boong tàu lộ thiên, qua hành lang kín, qua những người bạn đồng hành khác trên con thuyền cơ giới này.

Một người đàn ông cao lớn, nghiêm nghị đi ngang qua họ, đó là một dược tề sư đến từ phương bắc, mang theo giấy chứng nhận của hiệp hội công tượng và hợp đồng thuê từ một nhà máy ở phương nam. Dù khuôn mặt nghiêm túc, nhưng ông là một người tốt bụng.

Một cặp vợ chồng già đi qua hành lang, họ đến từ Brentade, phía tây St. Zunil, nghe nói là thợ đồng hồ.

Vài nam nữ thanh niên đang đi lên từ cầu thang phía trước, mặc quần áo vải thô, bước đi cẩn thận, nhưng ánh mắt họ sáng lên khi trò chuyện. Họ đến từ St. Zunil, ở khoang hạng dưới, mang theo lộ phí kiếm được và nỗi nhớ gia đình, cùng với "thư giới thiệu cầu học" do Nữ Đại Công Tước Victoria ký. Họ cũng muốn đến phương nam, tìm kiếm một cuộc đời mới.

Có những người thợ thủ công nghèo túng, những học giả tìm kiếm tri thức, những thương nhân tìm kiếm cơ hội buôn bán, thậm chí cả những pháp sư từ vương đô cũ tìm kiếm kỹ thuật ma đạo.

Có người mang theo bạc triệu, ở khoang hạng nhất xa hoa, có người nghèo khó, góp vé khoang hạng dưới cũng đã chật vật, có người gánh vác sứ mệnh, mang theo mệnh lệnh của một nhà buôn giàu có hoặc một quý tộc đến phương nam, có người cùng đường mạt lộ, rời quê hương như chạy nạn trên con thuyền này.

Con thuyền cơ giới "Tuân theo trật tự Cecil" giống như một thành phố thu nhỏ nổi trên sông Gorgon, dung nạp tất cả mọi người trong bụng sắt thép và gỗ, mang theo giấc mơ của mỗi người, tiến về vùng đất trong truyền thuyết.

Tiếng ồn ào của khoang máy móc vọng ra từ phía sau vách ngăn hành lang, ánh đèn ma tinh thạch chiếu sáng hành lang dẫn đến nhà ăn. Fendil chậm bước bên cạnh một thiết bị phù văn lộ ra vì sửa chữa, có vẻ tò mò quan sát cỗ máy ma lực tự động vận hành. Giọng Film vang lên: "Không thể tưởng tượng nổi, phải không? Nghe nói ở phương nam đâu đâu cũng có."

"Tôi cũng nghe nói vậy..." Fendil cười, "Kể cho tôi nghe thêm về cái điểm tử của anh đi, tôi thực sự rất hứng thú..."

"Đương nhiên rồi, bạn của tôi, nhưng anh cũng nên kể về anh đi, vì sao anh muốn đến phương nam? Cũng là để tìm cơ hội?"

"À ha... Tôi không muốn đi đâu, là dì tôi ép tôi đi bằng một lá thư..."

"Ồ? Dì anh hẳn là một người lợi hại, một lá thư có thể đuổi anh đi."

"...Ha ha, đúng vậy, có lẽ bà ấy là người lợi hại nhất phương bắc, ai cũng sợ bà ấy..."

Thanh niên tóc bạc cười lớn, tiếng cười sảng khoái như dãy núi gồ ghề phương bắc, khiến Film cũng bật cười.

Một tiếng còi trầm vang vọng mặt sông, trên sông Gorgon gió lạnh, "Cao Địa Nhân" như một con thiên nga kiêu hãnh xòe cánh, mũi tàu bọc thép xé toạc sóng nước, chở đầy những lữ khách tìm kiếm kỳ ngộ và tương lai lái về phương nam.

...

Tấm kính pha lê ngăn cản gió lạnh bên ngoài, lò sưởi trong tường phả ra hơi ấm, thiết bị đầu cuối ma võng chiếu hình ảnh lơ lửng giữa không trung. Victoria Wylder đứng trước thiết bị đầu cuối, hơi cúi đầu với người trong hình: "Bệ hạ, nhóm công tượng và học sinh thanh niên thứ ba đến Nam Cảnh đã lên 'Cao Địa Nhân', đều mang theo giấy tờ chứng minh và người dẫn đường, dự kiến đến bến Đá Tảng vào ngày đông chí."

Gawain trong hình chiếu 3D gật đầu: "Rất tốt, đúng rồi, cháu trai cô cũng ở trên thuyền đó phải không?"

"...Đúng vậy, Fendil cũng ở trên thuyền," vẻ mặt Victoria dường như có chút thay đổi, nhưng cuối cùng vẫn lạnh lùng, "Ta ra lệnh cho nó đến phương nam cầu học, dù sao là người thừa kế tương lai của gia tộc Wylder, nó không thể dừng bước."

"Đừng quá khắt khe với người trẻ tuổi," Gawain cười, "Ngoài ra, tình hình ở St. Zunil có gì thay đổi không?"

"Mọi thứ ở đây đều tốt đẹp, Sở chính vụ đã vận hành bình thường, Cục trưởng Amber đã để l��i nhân viên Quân Tình Cục hoạt động ở các nơi, 'xử lý' những yếu tố bất ổn, thúc đẩy công việc tái thiết trật tự. Nếu mọi thứ suôn sẻ, mùa xuân năm sau ta sẽ không cần tự mình trấn giữ nữa."

"Ừm, như vậy là tốt nhất, cô cũng có thể sớm trở về phương bắc tự mình xử lý công việc ở đó, sự ổn định của bắc cảnh đế quốc rất quan trọng."

Victoria cúi đầu sâu: "Vâng, bệ hạ."

Gawain gật đầu trong hình chiếu 3D, rồi nói: "Đúng rồi, Maggie ở đây mọi thứ đều khỏe, Rebecca và nó đã trở thành bạn tốt, cô không cần lo lắng."

"Cảm tạ ngài đã chiếu cố nó," Victoria nói, vẻ mặt vẫn lạnh lùng, nhưng đáy mắt mang theo lòng biết ơn chân thành, "Maggie là người bạn đáng tin cậy nhất của ta, ta rất vui vì nó có thể giúp đỡ ngài."

Gawain ừ một tiếng, rồi bầu không khí rơi vào im lặng và lúng túng.

Bất cứ ai nói chuyện riêng với Victoria đều khó tránh khỏi tình trạng này.

Vị công tước băng giá này không phải là một người giỏi giao tiếp, thậm chí vì vẻ mặt lạnh lùng, cô thường khiến bầu không khí trở nên tẻ nhạt. Một khi chính sự đã xong, giữa hai người chỉ còn lại sự lúng túng.

Cô đã quen với điều này, nhưng Gawain dường như không quen.

Có lẽ để tìm chủ đề kết thúc cuộc trò chuyện, Gawain im lặng một lúc rồi đột nhiên nói: "Cô cũng trưởng thành rồi..."

Vẻ mặt bình tĩnh của Victoria khựng lại: "Hả?"

"Dù có Fendil, không cần lo lắng về người thừa kế, nhưng bản thân cô không nghĩ đến việc lập gia đình sao?"

Victoria: "Bệ... Bệ hạ?"

"Cô chỉ nhỏ hơn Herty hai tuổi, hai người rất giống nhau, ta đã khuyên Herty nên lập gia đình. Cô đừng chê ta lắm lời, ta là bạn tốt của Snow, ta nên chăm sóc hậu duệ của ông ấy..."

"Bệ hạ, việc này... Việc này không cần nói vào lúc này," Victoria hiếm khi bối rối, "Ta sẽ cân nhắc chuyện của mình, ta sẽ cân nhắc!"

Cuộc gọi ma võng bị Victoria vội vàng cúp máy, Gawain ngồi sau bàn đọc sách, vẻ mặt ngơ ngác.

Amber đứng bên cạnh không khỏi trợn trắng mắt: "Ngươi đúng là già rồi, sao chủ đề lại lệch sang thúc cưới vậy?"

"Nói xong chính sự thì tiện thể nói chuyện nhà, có gì sai?" Gawain tỏ vẻ vô tội, "Ta chỉ thuận miệng nói thôi."

Amber bĩu môi, dường như còn muốn nói gì đó, nhưng trước khi cô mở miệng, cửa ban công đột nhiên bị đẩy ra.

Herty ôm một chồng lớn văn kiện xuất hiện ở cửa, tiến về phía Gawain.

Nhìn thấy chồng văn kiện, Gawain cảm thấy trán đau nhức.

Với tâm lý không muốn mình phải đau đầu một mình, anh ngẩng đầu nhìn Herty, thuận miệng nói: "Herty à, ngươi cũng trưởng thành rồi..."

Herty sững sờ, chưa kịp nói về văn kiện, đã cảm thấy sau gáy lạnh toát...

Bản dịch độc quyền thuộc truyen.free