Pháp trận che đậy bên ngoài thành, giữ cho nhiệt độ ổn định, ngăn cản những cơn gió lạnh lẽo. Trên tường thành, những tấm thuẫn trang trí sáng bóng loáng. Thảm treo tường hoa mỹ, cổ điển, mô tả những ký hiệu về anh hùng, ma vật và thần minh. Hương thơm thanh nhã, dễ chịu từ hộp đồng tỏa ra, do yêu tinh chi thủ chế tạo. Ánh sáng từ ma tinh thạch trên nóc nhà rọi xuống, hắt lên chén trà viền vàng, làm nổi bật chất lỏng màu đỏ đậm bên trong.

Tinh linh xám Wenna nâng ly trà lên, nhẹ nhàng lắc lư, cảm nhận chất lỏng. Ánh mắt nàng phản chiếu những điểm sáng nhỏ: "Hàng hóa từ đế quốc Typhon? Thật mới lạ... Cụ thể là gì?"

"Hàng dệt, chủ yếu là hàng dệt, còn có cấu kết liệu cùng bạch thủy tinh," Berdwin khẽ cười nói, "Chất lượng thượng thừa, nguồn cung cấp dồi dào - những bằng hữu bộ tộc ở bình nguyên phía tây hẳn sẽ thích."

"Không nói những cái khác, ta thật sự có chút hứng thú với hàng dệt," Wenna ngước mắt lên, "Ta có thể xem qua hàng mẫu chứ?"

Berdwin cười đứng lên, gật đầu với người hầu bên cạnh: "Đương nhiên, hãy mở ra."

Người hầu mở hòm gỗ đựng hàng mẫu. Những vị khách đến từ bộ tộc Ogure lập tức tò mò nhìn. Công tước Berdwin tự mình tiến lên, lấy ra một khối vải vóc màu trắng từ trong hòm, đưa cho tinh linh xám Wenna: "Nữ sĩ, mời xem qua."

Wenna đưa tay nhận lấy, tỉ mỉ xem xét với vẻ chờ mong và tò mò. Nhưng chỉ trong vài giây, vẻ mặt mong đợi của nàng trở nên ngạc nhiên và thất vọng. Sau một hồi im lặng ngắn ngủi, vị tộc trưởng tinh linh xám cau mày lắc đầu: "Bằng hữu của ta, ta vừa mới tán thưởng sự sáng tạo của công tượng loài người trong lĩnh vực nghệ thuật... Giờ ta lại có chút hoang mang."

Vừa nói, nàng vừa ngẩng đầu, tò mò nhìn công tước Berdwin: "Xin thứ lỗi vì ta nói thẳng - cái đế quốc Typhon xa xôi kia không giỏi về công nghệ sao? Ngài hẳn cũng thấy tấm vải này tuy chắc chắn, nhưng dệt pháp và hoa văn lại không có chút phẩm vị nào. Một học trò mới học dệt vải cũng có thể dệt ra thứ này... Nó..."

"Mười sáu mai ngân thuẫn tệ," Berdwin đột ngột nói.

"Cái gì?" Wenna nhất thời không kịp phản ứng.

"Mười sáu mai ngân thuẫn tệ," Berdwin mỉm cười, nhẹ nhàng vỗ vào hòm gỗ trong tay, "Tổng cộng một trăm sáu mươi tiêu xích."

Tai của tinh linh xám Wenna khẽ run lên: "... Ngài đang đùa sao?"

"Lần trước ta báo giá dược tề luyện kim cho ngài, ngài cũng có vẻ mặt và lời nói y như vậy," Berdwin lắc đầu, ngồi trở lại ghế, vẻ mặt nghiêm túc, "Đây là giá thực tế - như ngài thấy, những tấm vải này đúng là không có chút phẩm vị nào về dệt pháp và hoa văn. Đó là vì chúng được dệt bằng máy móc. Với kỹ thuật máy móc hiện tại, chỉ có thể dệt ra loại vải này. Chúng không lọt vào mắt giới quý tộc thượng lưu, nhưng về giá cả... Chắc chắn chúng sẽ đư���c hoan nghênh trong giới thị dân trung lưu và bình dân."

"Máy móc... Ta không phải lần đầu tiên nghe từ này," vẻ ngạc nhiên và thất vọng trên mặt Wenna biến mất, thay vào đó là sự suy tư, "Nếu là máy móc chế tạo, ta có thể hiểu giá tiền của nó. Nhưng ta có một vấn đề - dù là máy móc chế tạo, các ngươi cũng phải vận chuyển những tấm vải này từ Typhon xa xôi đến biên giới phía tây. Sau một quãng đường dài như vậy, giá của chúng vẫn rẻ như vậy sao? Theo ta hiểu, dù chỉ vận chuyển một khối đá từ phía đông quý quốc đến phía tây, phí tổn cũng là một con số rất lớn."

"Chúng ta đang xây dựng con đường mới, kỹ thuật vận chuyển hoàn toàn mới có thể thực hiện việc chuyển vận nhanh chóng hàng hóa số lượng lớn - tất nhiên, chi phí vận chuyển vẫn tồn tại. Lợi nhuận từ những tấm vải này vô cùng mỏng, nhưng gia tộc Franklin luôn tìm kiếm những đối tác làm ăn lâu dài. Bán ít lãi nhiều là tôn chỉ của chúng ta, ngài hẳn đã biết."

Công tước Berdwin biểu lộ thẳng thắn, mang nụ cười ôn hòa, thành khẩn.

Tinh linh xám Wenna nhìn nụ cười trên mặt Berdwin, trầm mặc hai giây rồi nói: "Ngài thật thành khẩn khi nói về chuyện làm ăn... Vậy là các ngươi chỉ vận chuyển những tấm vải giá rẻ mà Typhon bán cho các ngươi đến phía tây rồi bán cho chúng ta... Khác với dược tề luyện kim trước đó."

"Bản chất của mậu dịch là biến đường xá thành lợi nhuận, vận chuyển cũng tốn chi phí," Berdwin gật đầu, "Nhưng dù thế nào, những tấm vải này hẳn vẫn có thể tạo ra giá trị to lớn trong tay ngài. Dù sao... Bỏ qua phẩm vị, chất lượng của chúng vẫn thượng thừa, hoàn toàn xứng đáng với giá cả."

Mắt của tinh linh xám hơi híp lại, đó là thói quen khi nàng suy nghĩ.

"Tinh linh yêu quý nghệ thuật, sự tinh mỹ và phẩm vị là những yếu tố chúng ta rất coi trọng," sau vài giây suy tư, nàng chậm rãi mở mắt, ánh sáng nhạt lóe lên trong con ngươi, "Bằng hữu của ta, không hề nghi ngờ - kim tệ là thứ có phẩm vị nhất trên thế giới này."

"Rất phù hợp với phong cách cá nhân của ngài - cũng phù hợp với ta," Berdwin cười rạng rỡ, "Vậy nếu mọi chuyện suôn sẻ, chúng ta có thể bắt đầu nhận đơn đặt hàng hàng dệt chính thức vào mùa xuân năm sau. Mức cụ thể sẽ được thương lượng sau. Dược tề luyện kim thì vẫn cung cấp theo thời gian đã thỏa thuận, không bị ảnh hưởng bởi đơn đặt hàng hàng dệt. Về phần thanh toán..."

"Một nửa kim tệ, một nửa lương thực và dược liệu," Wenna chủ động nói, "Vương của chúng ta đã đồng ý yêu cầu của ngài, và chúng ta biết đế quốc Cecil đang gặp rắc rối. Là bạn cũ, chúng ta rất sẵn lòng giúp đỡ - lô lương thực đầu tiên sẽ đến biên giới trước khi mùa đông bắt đầu."

"Xin chuyển lời cảm ơn của ta đến tinh linh xám vương," Berdwin đứng lên, thành tâm nói, "Chúng ta sẽ không quên sự giúp đỡ của bạn bè."

Wenna đứng dậy đáp lễ, rồi nhìn về phía những rương khác: "Vậy đây hẳn là những hàng mẫu khác?"

"Đúng vậy, để ta giới thiệu cho chư vị..."

...

Ánh sáng mặt trời dần chìm xuống phía tây, hào quang rực rỡ hơn bắt đầu bao phủ đại địa dọc theo tầng mây. Những con chim vô danh kêu to giữa nền trời mây, vội vã về tổ. Wenna rời khỏi thành bảo, giơ tay vén tóc trên trán, quay đầu nhìn thoáng qua tòa th��nh hoa lệ, cổ điển của gia tộc Franklin.

"Thật là một mối làm ăn lớn..." Tinh linh xám nhẹ giọng tự nhủ.

Người Hồng Cốc đi bên cạnh không khỏi nhíu mày: "Bọn họ chắc chắn kiếm được nhiều hơn."

Wenna lắc đầu: "Làm ăn không nên nhìn chằm chằm vào việc người khác kiếm được bao nhiêu. Không ai làm ăn với ngươi chỉ vì bồi thường tiền cả."

Người loài nhã nhặn mở lời: "Nhưng dù thế nào, giá của những tấm vải đó vẫn khiến người kinh ngạc. Sau một quãng đường vận chuyển dài dằng dặc, giá của chúng vẫn rẻ như vậy... Thật khó tưởng tượng đế quốc Typhon bán những thứ này cho Cecil với giá rẻ đến mức nào."

"Đúng vậy... Thật khó tưởng tượng..." Wenna lại quay đầu, ánh mắt lướt qua tòa thành có lịch sử mấy trăm năm.

Có công tượng đang bận rộn trên bình đài bên cạnh tòa thành, lắp đặt một thiết bị ma pháp kỳ lạ mà không rõ công dụng. Thiết bị đó có bệ kim loại và thủy tinh lớn.

Thật là một tòa thành cổ xưa, cho người cảm giác gần như cổ lão như mảnh đất này.

Nhưng nàng lại cảm thấy một điều gì đó trẻ trung đang diễn ra trên mảnh đất này.

Hàng hóa đến từ phía đông xa xôi, từ bên kia đại lục... Đó thật sự là một quãng đường dài.

...

Berdwin Franklin đứng trước cửa sổ phòng tiếp khách, nhìn những vị khách đến từ bộ tộc Ogure lên xe ngựa của họ, dần biến mất ở khúc quanh con đường phía xa, lúc này mới thu hồi ánh mắt.

Một người trẻ tuổi mặc áo khoác màu xanh ngọc, trước ngực đeo trâm cài màu vàng bước vào phòng, đứng sau lưng Berdwin, cung kính gọi: "Phụ thân."

"Irvin," công tước Berdwin xoay người, nở nụ cười ấm áp với con trai cả, "Con hẳn đã nghe rất rõ ở phòng bên cạnh - nhìn biểu hiện của con, dường như con có nhiều nghi vấn."

Người trẻ tuổi tên Irvin đứng thẳng người. Vừa mới trưởng thành, anh vẫn quen nghe theo từng lời dạy bảo của cha, nhưng cũng đã có nhiều ý kiến và nghi vấn của riêng mình: "Đúng vậy, thưa phụ thân - tại sao ngài lại thẳng thắn ngay lập tức rằng những tấm vải đó đến từ Typhon?"

Berdwin im lặng nhìn con trai cả: "Tại sao không thẳng thắn?"

"... Ngài đã dạy con rằng, trong tình huống có thể đ���c quyền nguồn cung cấp, giữ bí mật con đường cung ứng là một trong những biện pháp quan trọng để duy trì độc quyền và bảo đảm lợi ích. Chúng ta nhập khẩu hàng dệt từ Typhon rồi bán cho bộ tộc Ogure, về bản chất chỉ là đầu cơ trục lợi. Nhưng nếu chúng ta không nói, bộ tộc Ogure sẽ không biết điều đó, và chúng ta có thể nâng giá lên một chút - nhưng bây giờ, tinh linh xám đã biết nguồn gốc của những tấm vải đó, sớm muộn gì họ cũng sẽ xác nhận giá cả hàng dệt xuất khẩu của đế quốc Typhon. Chi phí minh bạch là điều kiêng kỵ lớn nhất trong làm ăn..."

Berdwin kiên nhẫn chờ người trẻ tuổi nói xong, rồi lắc đầu: "Con có thể nghĩ đến những điều này, chứng tỏ con đã nghiêm túc học những gì ta dạy, nhưng con chỉ có thể nghĩ đến những điều này, chứng tỏ con học vẫn chỉ là da lông."

"Điểm thứ nhất, chúng ta muốn làm ăn lâu dài, và là làm ăn giữa các quốc gia. Loại làm ăn này cần sự ổn định, chứ không phải lợi nhuận béo bở tạm thời. Tinh linh xám không phải là một tộc đàn bế tắc, một ngày nào đó họ sẽ biết nguồn gốc của nh���ng tấm vải đó. Mặc dù từ góc độ thương mại, việc giữ bí mật con đường cung ứng của chúng ta không tính là lừa gạt, nhưng nếu chúng ta lợi dụng điều này để can thiệp quá nhiều vào giá cả, sớm muộn gì chúng ta cũng sẽ làm tổn thương tình cảm của đối tác mậu dịch, và sẽ làm tổn thương đến việc làm ăn trong tương lai."

"Điểm thứ hai, dù ta công khai nguồn cung cấp, chúng ta cũng không cần lo lắng việc làm ăn này sẽ sa sút, bởi vì Cecil là con đường duy nhất ở khu vực phương bắc đại lục duy trì mậu dịch hàng hóa. Phía nam của chúng ta là vùng đất chết Gondor, phía bắc là hoang nguyên, núi non và mùa đông giá rét. Hàng hóa mậu dịch của đế quốc Typhon muốn vận chuyển đến bộ tộc Ogure, chỉ có thể đi qua con đường này - trừ phi tinh linh xám hoặc linh tộc tìm được biện pháp đột phá phong tỏa đại dương, khởi động lại đường thuyền vòng quanh đại lục phương bắc."

"Điểm thứ ba, cũng là điểm quan trọng nhất: Con cho rằng Hoàng đế bệ hạ để ta bán những thứ đó cho bộ tộc Ogure với giá gần như không có lợi nhuận, thật sự chỉ là để bán hàng dệt?"

Công tước chi tử trẻ tuổi ngơ ngác một thoáng, rồi lộ vẻ suy tư.

Berdwin Franklin mỉm cười, lắc đầu: "Thứ chúng ta thực sự muốn bán, là đường sắt."

Irvin mở to mắt.

Ánh mắt Berdwin rời khỏi người con trai cả, rơi vào chiếc kệ trưng bày cách đó không xa. Trên kệ, trưng bày món quà mà Gawain Cecil đại đế đã tặng cho ông trước khi rời thành St. Zunil.

Mô hình đoàn tàu ma năng vận chuyển hàng hóa đầu tiên.

Tinh xảo, giống như đúc, xuất từ "Tay" của tổng công tượng Saint Nicolas Trứng đứng đầu đế quốc.

Nhưng mô hình này thực tế quá kỳ lạ, không thấy công dụng, cũng không thấy "giá trị nghệ thuật", đến mức tinh linh xám Wenna bị thu hút bởi ma lực vô dụng kia, mà không chú ý đến vật phẩm thực sự tượng trưng cho thời đại của đế quốc.

Nhưng ông tin rằng, không bao lâu nữa, các vị vua của bộ tộc Ogure sẽ chú ý đến nó.

"Irvin, có lẽ ta quá cố chấp muốn bồi dưỡng con thành một người giống như ta, ta coi nhẹ sở trường và hứng thú thực sự của con."

"Phụ thân?" Công tước chi tử trẻ tuổi hơi kinh ngạc, rồi có chút sợ hãi, "Phụ thân, con không phải..."

"Đừng khẩn trương, con trai," Berdwin lắc đầu, "Con vẫn làm ta tự hào, nhưng bây giờ con cần phải tinh tiến hơn nữa mới có thể đuổi kịp thời đại mà bệ hạ đang tạo ra. Kỹ thuật ma đạo, đoàn tàu, phát thanh ma võng, công nghiệp luyện kim... Thời đại mới có quá nhiều thứ mới mẻ, mà những thứ này, các giáo sư trong thành bảo và các học giả trên lãnh địa cũng không rõ, càng không thể dạy con."

"Tây cảnh cách trung tâm đế quốc quá xa, rời xa kỹ thuật và tri thức mới, cũng rời xa 'xã hội văn minh' thực sự."

"Chúng ta không thể ngồi nhà chờ đợi xã hội văn minh giáng lâm, phải chủ động tiếp xúc."

"Bệ hạ đang xây dựng nhiều công trình giáo dục hơn ở đế đô Cecil, kiến thiết học viện đế quốc mới. Ta đã hạ lệnh tuyển chọn năm trăm người trẻ tuổi thông tuệ nhất từ toàn bộ tây cảnh để đi cầu học, con cũng đi đi - làm người dẫn đầu đoàn học, cùng đi phương nam. Thời đại quý tộc cũ đã kết thúc, gia tộc Franklin không còn là kẻ thống trị trực tiếp mảnh đất này, nhưng con vẫn gánh vác trách nhiệm tranh thủ lợi ích cho mảnh đất này và những người trên mảnh đất này."

"Ta tin rằng nữ công tước băng tuyết ở phương bắc cũng đang làm điều tương tự - chúng ta chưa bao giờ lạc hậu so với người khác."

Irvin im lặng đón ánh mắt của công tước tây cảnh, rất lâu sau mới cúi đầu thật sâu: "Vâng, thưa phụ thân."

Đôi khi, sự thay đổi là điều cần thiết để tiến xa hơn. Bản dịch độc quyền thuộc truyen.free