Tiết trời cuối thu hiu quạnh lạnh lẽo, gió rét thổi qua những cánh đồng hoang vu, bầu trời thu trong vắt, không một bóng chim bay.

Nông phu Kahn còng lưng, nhấc chiếc khay đan nặng trĩu, đưa tay đổ xuống máng gỗ bên cạnh, những hạt đậu vàng óng phát ra âm thanh "soạt soạt" dễ chịu, tựa như dòng nước vàng ròng chảy vào rãnh, rồi lăn xuống kho lúa dưới lòng đất. Tiếng động đầy dần ấy khiến người đàn ông mặt mày nhăn nheo nở nụ cười, mắt híp lại, khóe miệng không kìm được nhếch lên.

"Phong giác đậu" là một trong những loại lương thực cuối cùng thu hoạch được vào mùa thu ở phương nam. Khi mẻ đậu khô khốc này được cất vào kho, một năm vất vả coi như đã có kết quả.

Lại thêm một mùa đông không lo chết đói. Nếu vận may mỉm cười, gặp được nhà máy gần đó tuyển thêm công nhân, thì mùa đông này chẳng những không chết đói, mà mỗi tuần trong nhà còn có vài bữa thịt.

Kahn thẳng lưng, xoa mồ hôi trên trán. Không xa đó, trên con đường mới xây, một chiếc xe ma đạo chở vật liệu gỗ chạy qua. Người lái xe trẻ tuổi thò đầu ra, vui vẻ chào hỏi ai đó ở đằng xa. Cuối đường, trên quảng trường, ánh sáng lấp lánh, đó là hình chiếu 3D từ thiết bị đầu cuối ma võng.

Xe ma đạo và thiết bị đầu cuối ma võng đều là những thứ mới mẻ khó tin. Nghe nói ở những vùng xa xôi hơn, chúng còn chưa phổ biến, nhưng nơi này dù sao cũng gần thị trấn Cecil, nên "ma đạo kỹ thuật" tiên tiến cũng nhiều hơn một chút.

Kahn không hiểu những bí mật đằng sau ma đạo kỹ thuật này, nhưng ít ra bây giờ hắn không còn sợ hãi kêu thành tiếng khi thấy xe ma đạo nữa. Hắn biết những món đồ chơi khó tin này đều do lãnh chúa, giờ phải gọi là bệ hạ, mang tới, và chúng sẽ ngày càng nhiều, đồng thời phần lớn đều rất hữu dụng.

Giống như máy bơm nước bên bờ sông và máy nghiền cơ khí ở trạm quản lý nông nghiệp vậy.

Theo lời vị học giả thường đến trấn dạy học, "Đây đều là chuyện tốt".

Kahn lắc đầu, vung vẩy cánh tay hơi mỏi, rồi bước về phía cửa nhà. Hắn đã ngửi thấy mùi cháo mạch vừa chín tới và bánh mì mới nướng, những mùi hương ấy khiến cái bụng đói meo sau khi lao động của hắn cồn cào.

Nhưng bước chân hắn bị một tiếng động kỳ quái từ trên trời vọng xuống cắt ngang.

Đó là một loại tiếng "ông ông" trầm thấp, kèm theo tiếng gió rít hoặc âm thanh kỳ lạ nào đó.

Hắn đã nghe đủ loại tiếng chim hót và tiếng mưa rơi, nhưng chưa từng nghe thấy tiếng động nào như vậy.

Người nông phu mặt mày nhăn nheo không khỏi ngẩng đầu, nhìn về phía nơi phát ra âm thanh.

Bầu trời thu trong vắt, không một bóng chim bay, nhưng lại có một khung máy móc bằng sắt thép, mang theo tiếng "ông ông" trầm thấp xé gió.

"Phì nhiêu ba thần a..." Nông phu kinh ngạc mở to mắt, mang theo biểu lộ không biết là sợ hãi hay kính sợ, hoặc cả hai, nhìn chằm chằm vào "sắt thú" bay qua bầu trời. Môi hắn mấp máy, đầu gối cũng run rẩy, nhưng cuối cùng hắn cũng không quỳ xuống trước vật quái dị kia. Hắn đoán vật kia chắc lại là "trò mới" do những người thông minh trong thành tạo ra. Ngày trước, dân thường thấy "pháp sư lão gia tạo vật" là nhất định phải quỳ xuống, vì biết đâu đó là ma ngẫu đáng sợ hoặc ma vật hợp thành, nhưng dân Cecil ngày nay không cần quỳ trước những thứ này.

"Kia lại là cái gì?!"

Kahn tự lẩm bẩm, mắt nhìn cỗ máy móc không thể tưởng tượng dần biến mất ở chân trời. Hắn nghe thấy tiếng kinh hô vang lên trong nhà, tiếng đồ vật rơi trên mặt đất từ phía bếp, những âm thanh này nhắc nhở hắn rằng những gì hắn vừa thấy không phải ảo giác.

Xem ra trong những ngày tới, đám đàn ông trong trấn sẽ có chuyện để bàn tán trong quán rượu.

...

Trong sở chính vụ, tại văn phòng riêng của Gawain, Herty đang xuất thần nhìn hình ảnh 3D chiếu trên thiết bị đầu cuối ma võng, bên tai văng vẳng tiếng Gawain từ sau bàn làm việc: "Việc đưa 'Long kỵ binh Mk I' vào sử dụng thực tế cần thêm thời gian, nhưng chúng ta đã có thể bắt đầu chuẩn bị thành lập kiểu bộ đội không trung mới."

Kỹ thuật mới cuối cùng sẽ được dùng trước trong lĩnh vực quân sự, trên địa cầu cũng vậy, ở thế giới này cũng vậy. Một mặt là để tăng cường sức mạnh quân đội, mặt khác, huấn luyện quân nhân nghiêm chỉnh cũng luôn là cách kiểm tra tốt nhất đối với kỹ thuật mới.

Herty hoàn hồn, khẽ gật đầu: "Việc tuyển chọn nhân sự đã bắt đầu từ giữa năm. Byron và Philip mỗi người chọn ra năm mươi binh sĩ ưu tú, giàu kinh nghiệm, gan dạ và cẩn trọng từ đội sư thứu kỵ sĩ của họ, tạo thành đội dự bị trăm người. Những người này chưa biết lý do họ được chọn, nhưng việc huấn luyện cơ bản về kiểm soát máy móc đã tiến hành được nửa tháng. Nếu việc huấn luyện cơ năng kịp thời và đúng chỗ, họ sẽ sớm bước vào giai đoạn thực huấn."

"Rất tốt. Rebecca sẽ sớm hoàn thành việc chỉnh lý tài liệu và điều chỉnh bản thiết kế. Một khi bản vẽ được điều chỉnh đúng chỗ, Nicolas sẽ nhanh chóng tạo ra cơ sở huấn luyện thực dụng."

"Thật khó tin... Chúng ta vậy mà thật sự tạo ra nó," Herty vẫn không kìm được cảm thán, "Tự do phi hành... Sức mạnh của pháp sư trung giai, giờ cũng được máy móc trao cho người bình thường. Rebecca đã làm vượt quá sức tưởng tượng của tôi."

"Ta ngay từ đầu đã nói, nàng là một đứa trẻ vô cùng thông minh, có thiên phú mà người khác không có," Gawain cười lắc đầu, không nhắc đến những vụ nổ trong phòng thí nghiệm của Rebecca, dù sao nàng sớm muộn cũng sẽ khiến Herty tức điên trong những trường hợp khác, "Chỉ là hệ thống nghề nghiệp cũ kỹ và quy tắc quý tộc trói buộc năng lực của nàng, còn bây giờ... Chúng ta cứ để nàng tự do làm việc đi."

"Ánh mắt của ngài nhạy bén hơn tôi nhiều," Herty nở nụ cười tươi tắn như quên mất việc Rebecca có thể đốt bao nhiêu ngân sách của đế quốc mỗi tháng trong phòng thí nghiệm. Sau đó, nàng chỉnh lại vẻ mặt, nghiêm túc hỏi: "Ngoài ra còn một việc, tiên tổ, thư tay của Rosetta Augustus đã đến gần một tuần rồi... Ngài quyết định khi nào hồi âm chưa?"

Gawain hơi nheo mắt, khóe miệng hơi nhếch lên: "... Rosetta tự tay viết thư à..."

Quả thực có một bức thư như vậy, đến từ đế quốc Typhon láng giềng, do vị đại đế hùng tài đại lược Rosetta đích thân viết, được đặc sứ đưa đến pháo đài biên giới, rồi từ sứ giả pháo đài đưa đến thành Cecil. Bức thư này hiện vẫn nằm trong ngăn kéo bàn làm việc của Gawain, nội dung...

Một phần ba là những lời khách sáo đầy nhiệt tình, một phần ba là đáp lại uyển chuyển về cuộc so tài biên giới tháng trước, một phần ba là triển vọng tốt đẹp về hình thức mậu dịch tương lai giữa hai nước.

Thân thiết, hữu hảo, và lộ ra vẻ thẳng thắn chân thành, không nghi ngờ gì nữa là xuất phát từ một bậc thầy ngôn ngữ kiệt xuất, và đã được trau chuốt kỹ lưỡng.

Giống như Gawain dự liệu từ đầu, Rosetta Augustus là một nhân vật không dễ đối phó, chẳng những dũng mưu song toàn, mà còn biết co được dãn được. Trong tình huống cuộc so tài biên giới bất lợi, vị hoàng đế kia không chút do dự lựa chọn hạ thấp tư thế, nhưng lại không hề nhường đất để bảo vệ lợi ích của Typhon.

Không chỉ vậy, Gawain còn biết được một chuyện khác từ Daniel: Rosetta Augustus đã triệu kiến những quý tộc đế đô nắm giữ quân quyền vào ngày thứ hai của cuộc so tài ở Trường Phong - Đông Lang Bảo. Sau một cuộc họp kín, tất cả quý tộc quân quyền đều im lặng.

Ảnh hưởng tiêu cực của cuộc so tài biên giới không hề lan đến ngoài cung Hắc Diệu Thạch, giới quý tộc Aldernan im ắng, sự bình tĩnh này kéo dài đến tận hôm nay, tĩnh đến mức người ta không dám khơi dậy một gợn sóng.

Gawain từng nghĩ, liệu có thể mượn cơ hội cuộc so tài biên giới này để đánh vào gia tộc Wendell của Typhon, ít nhất tạo áp lực trong nước cho vị Lang tướng quân trẻ tuổi trấn thủ biên giới, nới lỏng một chút tập đoàn quân sự khổng lồ của Typhon, nhưng sự thật chứng minh, trước khi mọi chuyện xảy ra, Rosetta đã sớm bảo vệ tất cả những chi tiết có thể tạo ra kẽ hở.

Về khả năng kiểm soát tầng lớp quý tộc, biểu hiện của vị Hoàng đế Typhon kia khiến Gawain chỉ có thể tán thưởng.

"Ta trước đó đã ép giá nhập khẩu hàng dệt xuống ba thành," sau một hồi im lặng ngắn ng���i, Gawain cười lắc đầu, "Điều đó đương nhiên là không thực tế, chúng ta chỉ đang thể hiện một chút thái độ, bản thân ta cũng không mong Rosetta thật sự đồng ý, chỉ là hồi âm... Hay là cứ chờ một chút đi. Mới chưa đến một tuần, ta tin rằng với sự kiên nhẫn của Rosetta, dù là một hai tháng hắn vẫn có thể đợi."

Herty tò mò nhìn Gawain: "Ngài cụ thể đang chờ đợi điều gì sao?"

"Không sai," Gawain khẽ gật đầu, "Ta đang chờ tin tức từ công tước Berdwin."

...

Một tuần trước, Berdwin Franklin đã trở về tây cảnh.

Tình hình St. Zunil đã ổn định, và các cơ quan chức năng của thủ đô cũ đều đang chuyển về phía nam, ông không cần ở lại đó lâu nữa. Hơn nữa, tây cảnh là khu vực ít bị thiệt hại nhất trong bốn cảnh của đế quốc, ngoại trừ nam cảnh, và đang gánh vác gánh nặng "truyền máu" cho các khu vực khác, có rất nhiều việc cần ông đích thân giải quyết, vì vậy ông đã trở về Thập Lâm thành, nơi gia tộc ông thống trị.

Hôm nay, có những vị khách đặc biệt đến thăm thành phố biên giới được mệnh danh là "Đô thị mậu dịch" này, v�� Berdwin Franklin, một trong những đại chấp chính quan của đế quốc, đích thân tiếp đón họ.

Trong tòa thành cổ kính trang nghiêm của gia tộc, Berdwin khoác áo công tước đi qua hành lang dài dằng dặc, gió bấc gào thét bên ngoài thành, như thể có thể thấm cái lạnh vào bên trong pháo đài. Công tước Berdwin nghe tiếng gió gào thét bên ngoài cửa sổ, không khỏi lẩm bẩm: "Ở với Victoria lâu, nghe thấy tiếng gió này đã thấy lạnh rồi."

Người hầu thân cận bên cạnh lập tức đáp lời: "Xin ngài đừng lo lắng, thưa đại nhân, trận pháp ổn định nhiệt độ của tòa thành sẽ ngăn mọi cái lạnh ở bên ngoài."

Trận pháp ổn định nhiệt độ à...

Berdwin nghe người hầu nói, suy nghĩ lại không khỏi lan man.

Không biết sang năm mùa đông, Thập Lâm thành có lắp đặt "hệ thống sưởi ấm" như ở nam cảnh không. Tài liệu kỹ thuật thì có đủ, nhưng để thích ứng với điều kiện cụ thể của tây cảnh thì e là không dễ.

Nếu có thể dùng được, số người chết cóng vào mùa đông hẳn sẽ giảm đi nhiều.

Ông lắc đầu, thu lại những suy nghĩ lan man, cửa phòng tiếp khách đã m�� ra trước mắt.

Trong tiếng thông báo lớn của người hầu, Berdwin bước vào phòng tiếp khách, và ánh mắt ông hướng về phía mấy bóng người ngồi quanh bàn trà.

Có hai người lùn thấp bé nhưng lại vô cùng cường tráng, một người trông khôn khéo, giống như thư ký hoặc cố vấn học giả, một người mặt không biểu cảm, da đỏ sậm. Ánh mắt Berdwin lướt qua những người này, rồi dừng lại ở một bóng hình nhỏ nhắn không ngồi xuống, đứng ở đằng xa.

Người đó đang nghiêm túc nghiên cứu chiếc kệ thủy tinh ma lực dùng để trang trí phòng.

Bóng hình ấy khoác một chiếc áo choàng màu lam sẫm, dáng vẻ có chút nhỏ nhắn, mái tóc dài màu xám phủ sau lưng, giữa những sợi tóc lộ ra đôi tai nhọn. Vì là bóng lưng, nên không thấy rõ dung mạo, chỉ có thể đoán đây là một vị nữ sĩ qua dáng người và một chút đường nét bên mặt.

Nàng dường như hoàn toàn say mê chiếc kệ ma lực xảo diệu kia, đến nỗi không phản ứng gì khi công tước tây cảnh bước vào phòng, cho đến khi Berdwin không kìm được chủ động lên tiếng: "Nữ sĩ Wenna, ngài thấy chiếc kệ ma lực này rất thú vị sao?"

Bóng hình khoác áo choàng lúc này mới xoay người lại, một khuôn mặt khá tinh xảo xuất hiện trước mặt Berdwin.

Da màu xám trắng, con ngươi màu nhạt, đôi tai đặc trưng của tinh linh - đây là một tinh linh xám, đến từ quốc gia tinh linh xám của bộ tộc Ogure.

"Hàng mỹ nghệ của nhân loại không tinh xảo bằng tinh linh bạc, nhưng lại có tính sáng tạo mà công tượng tinh linh bạc không thể so sánh được. Dù nhìn bao nhiêu lần, ta vẫn rất thích sức sáng tạo của các ngươi trong lĩnh vực nghệ thuật," tinh linh xám được gọi là "nữ sĩ Wenna" lên tiếng, giọng nói tao nhã trưởng thành không hề tương xứng với thân hình nhỏ nhắn, "Công tước Berdwin, rất vui khi thấy ngài vẫn khỏe mạnh. Đối với tinh linh xám mà nói, không có gì vui hơn là thấy đối tác thương mại của mình vẫn khỏe mạnh."

"Ta cũng vậy," Berdwin Franklin nở một nụ cười chân thành, "Thể phách khỏe mạnh mới có thể duy trì giao thương khỏe mạnh, phải không?"

"Thẳng thắn mà nói, sau khi nghe những lời đồn về nội chiến và thiên tai ở Anso, ta đã thực sự lo lắng rất lâu."

"Bây giờ phải gọi là đế quốc Cecil, nữ sĩ Wenna."

"A, đế quốc Cecil... Dòng họ truyền kỳ này, có cơ hội ta rất muốn gặp vị khai thác giả kia, vào năm tháng ông ấy còn sống, ta vẫn còn là một đứa trẻ," tinh linh xám Wenna lắc đầu, "Tuy nhiên, những điều này hãy thảo luận sau đi, bạn của ta, hôm nay chúng ta đến là để xem 'việc làm ăn mới' mà ngài đề cập."

"Đương nhiên," Berdwin cười vỗ tay, lập tức có người hầu mang mấy chiếc rương vào phòng, "Ta đã chuẩn bị kỹ lưỡng hàng mẫu và thành ý."

"Chúng ta rất mong chờ. Lần trước ngài cho chúng ta xem dược tề luyện kim đã khiến người ta ấn tượng sâu sắc, lần này sẽ là gì?"

"Một vài nhu yếu phẩm sinh hoạt không thể thiếu," nụ cười và lời nói của Berdwin tràn đầy sức hút, "Đến từ đế quốc Typhon xa xôi. Đối với đại lục phía tây mà nói, đây chính là phong tình dị quốc thực sự."

Những dòng sông luôn tìm đường ra biển lớn, và những cơ hội luôn tìm đến những người biết nắm bắt.