Bard đứng yên trong không gian dưới đất rộng lớn, tĩnh mịch, thần kinh căng thẳng, ánh mắt ngưng trọng.

Thiết bị liên lạc gắn trên hộ giáp vẫn phát ra những tiếng rít gào vô nghĩa.

Dù không hiểu nguyên lý của thiết bị, nhưng từ kiến thức ma pháp thông thường, hắn biết rằng phép thuật truyền tin đã bị chặn hoàn toàn. Nhưng việc này xảy ra khi nào?

Tinh thể vẫn phát ra ánh sáng nhạt, phù văn trên thiết bị vẫn vận hành bình thường. Cảnh tượng "mọi thứ vẫn ổn" này khiến hắn lơi lỏng cảnh giác, đến mức giờ không dám chắc thông tin bị gián đoạn từ lúc nào... Có lẽ hắn đã xâm nhập nơi hắc ám quỷ dị này quá lâu, những người trên mặt đất của nhà Cecil có lẽ đã không còn thấy hình ảnh hắn truyền về?

Bard hít sâu một hơi, chậm rãi bình tĩnh lại. Hắn không vội vã thử gọi thêm hay tiến về phía trước, mà cẩn thận lùi lại một bước, chuẩn bị quay về đường cũ.

Có thể hắn đã rơi vào vùng bị che chắn, hoặc do khoảng cách quá xa khiến phép thuật truyền tin mất hiệu lực. Nếu là trường hợp sau, quay về đường cũ có lẽ sẽ giải quyết được vấn đề.

Nhưng vừa lùi một bước, cảnh tượng trước mắt đột ngột biến đổi.

Bóng tối tan vỡ, phòng nghị sự bỗng bừng sáng, đèn ma tinh thạch rọi sáng cả đại sảnh như ban ngày. Những vết nứt lớn trên trần và vách tường biến mất không dấu vết, chiếc bàn đá vỡ vụn cũng lành lặn như chưa từng có chuyện gì. Trong phòng nghị sự đột ngột khôi phục, hàng chục bóng người mặc trường bào hoặc váy bào đang ngồi quanh bàn dài, tiến hành một cuộc họp khẩn trương và nghiêm túc.

Bard nghe thấy tiếng nói từ quanh bàn dài vọng đến:

"Ngụy Thần thân thể xảy ra vấn đề, chúng ta không thể kiểm soát nó, đây là một biến cố ngoài ý muốn..."

"Đại giáo trưởng thế nào rồi?"

"Vừa thoát khỏi Ngụy Thần thân thể, bị thương rất nặng, đang nghỉ ngơi ở tầng sâu, nhưng ý thức đã hồi phục."

"Con quái vật kia đâu?"

"Tạm thời bị giam ở dưới, khó thoát khỏi trói buộc trong thời gian ngắn. Giáo trưởng Bertila đang tìm cách đưa nó trở lại trạng thái ngủ đông."

"Còn may, tình hình vẫn có thể xoay chuyển, chỉ cần chúng ta..."

Cơ bắp toàn thân Bard căng cứng, nhìn chằm chằm cảnh tượng quỷ dị trước mắt. Chỉ trong một hơi thở, cảnh tượng trong phòng nghị sự đột ngột "rung" lên một cái, những bóng người ngồi quanh bàn dường như đồng loạt đổi tư thế hoặc vị trí, những chuyện đang bàn cũng thay đổi:

"...Đại giáo trưởng ra lệnh tạm dừng công việc đánh thức Ngụy Thần thân thể, đồng thời yêu cầu rà soát lại toàn bộ dữ liệu trong quá trình dự án."

"Dựa trên tình hình hiện tại, thông tin từ vùng đất chết truyền đến có sai sót, may mắn chúng ta phát hiện kịp thời..."

Bard hoa mắt, cảnh tượng trong đại sảnh lại biến đổi. Lần này, số người tụ tập ít hơn trước, nội dung bàn luận lại là việc giáo hội phải tái thiết như thế nào sau khi tiêu hủy thành công Ngụy Thần thân thể mất kiểm soát...

Cuối cùng, hắn hiểu ra những gì mình đang thấy:

Trong "phòng nghị sự" này, những sự việc chưa từng xảy ra trong thế giới thực đang không ngừng hiện lên. Tất cả các cảnh tượng đều có một điểm chung: Nếu dự án quan trọng kia không mất kiểm soát, nếu các giáo trưởng kịp thời phát hiện sai sót, nếu mọi thứ đều tốt đẹp, nếu mọi thứ còn có thể cứu vãn...

Hắn nhìn những bóng người tụ tập quanh bàn dài, nhận ra mình đã rơi vào một giấc mộng được tạo thành từ chấp niệm. Trong bóng tối sâu thẳm dưới lòng đất này, nơi tận cùng của rễ cây cổ thụ, những thần quan Vạn Vật Chung Vong đã từng tham gia nghi thức đánh thức Ngụy Thần thân thể và bị thôn phệ đến chết, chấp niệm của họ chiếm giữ nơi đây, và hắn đã vô tình rơi vào giấc mộng do họ cùng nhau dệt nên!

Bard nhận ra mình đang ở trong tình thế nguy hiểm tột độ, bởi vì mộng cảnh luôn là thứ mà sức mạnh siêu phàm bình thường khó lòng đối kháng. Dù thực lực bản thân mạnh mẽ đến đâu, chỉ cần hoàn toàn rơi vào giấc mơ, trừ phi là một bậc thầy trong lĩnh vực Tinh Thần, nếu không siêu phàm giả dù mạnh đến đâu cũng sẽ trở nên yếu ớt như gà mắc tóc. Vĩnh Miên giả đáng sợ cũng bởi vì họ nắm giữ sức mạnh như vậy, còn hắn, e rằng đã bỏ lỡ thời cơ tốt nhất để "tỉnh lại".

Điều trí mạng hơn là, thời gian trôi qua trong thế giới mộng cảnh thường khác xa so với bên ngoài. Hắn không biết mình đã nhập mộng bao lâu, cũng không biết sẽ còn bồi hồi ở đây bao lâu. Có lẽ bên ngoài chỉ vừa thoáng qua một cái chớp mắt, nhưng hắn lại phải bị giam cầm ở đây hàng trăm hàng ngàn năm... Trước khi tỉnh lại, linh hồn hắn sẽ chết trong giấc mộng.

Trong nỗi sợ hãi tột độ, cảnh tượng trước mắt Bard đột ngột rung lên lần nữa. Lần này, hắn phát hiện thị giác của mình chuyển từ cửa đại sảnh đến bên cạnh bàn dài. Chính hắn đang ngồi ở bàn dài trong phòng nghị sự, trước mặt là chiếc bàn đá cổ kính nặng nề, bên cạnh là những giáo trưởng uy nghiêm trầm ổn...

Là một thần quan trung tầng, hắn không có tư cách ngồi bên cạnh chiếc bàn này tham gia hội nghị. Hắn từng mong chờ bản thân được thăng tiến, tưởng tượng cảnh mình ngồi trong phòng nghị sự với thân phận giáo trưởng sẽ như thế nào, nhưng giờ phút này hắn thật sự "ngồi ở đây", một luồng khí lạnh băng giá lại xộc lên đầu.

Điều tồi tệ nhất đã xảy ra: hắn đang đồng hóa với giấc mộng này.

Hắn bắt đầu mơ màng.

...

Trên mặt đất, Gawain và những người khác đã lặng lẽ chờ đợi mười phút, hình ảnh truyền về từ thiết bị ma võng vẫn không hề thay đổi.

Trên hình ảnh, là một gian phòng trải đầy phù văn, trong phòng còn có hai cây cột đen kỳ quái, lấp lánh ánh sáng ma pháp.

Một đội tiếp ứng khẩn cấp đã sẵn sàng và tiến đến gần cửa vào, các druid cũng chuẩn bị thi pháp lên rễ cây cổ thụ, thử kết nối và xác nhận tình hình của Bard Wendell thông qua cộng hưởng sinh mệnh, nhưng Gawain vẫn chưa ra lệnh, mọi người đang chờ thời cơ.

Tình hình bên dưới phức tạp, trạng thái quỷ dị, tùy tiện hành động có thể dẫn đến tổn thất lan rộng, và hơn nữa... Gawain đang cố gắng đoán xem Bard đã gặp phải chuyện gì từ hình ảnh bất động kia.

Thiết bị liên lạc được đeo gần cổ áo của Bard. Vì là sản phẩm tinh xảo do chính Nicolas Cage (mà lại không có tay) chế tạo, nó có độ nhạy rất cao, có thể ghi lại và truyền đi những động tĩnh rất nhỏ.

Sau khi khuếch đại âm thanh, Gawain có thể nghe rõ tiếng hít thở đều đặn kéo dài của Bard.

Tiếng hít thở này chứng minh Bard còn sống, và... cũng có thể tiết lộ một số thông tin khác.

"Hắn ngủ..." Gawain cau mày, có chút không chắc chắn nói, "Dù không rõ lắm, nhưng hắn đang ngáy."

Xung quanh trở nên yên tĩnh, bầu không khí dần trở nên quỷ dị.

Nhưng Amber cảm thấy rất đương nhiên: "Cũng không phải không thể tưởng tượng, dù sao nghe nói trước đây hắn sống dựa vào việc ăn uống miễn phí trong ngục giam Thành Bàn Thạch, còn nắm giữ tuyệt kỹ kéo dài thời gian giam giữ bằng cứt mũi, độ vô tư của hắn khiến ta không theo kịp, một nhân vật như vậy có thể ngủ trong khi thăm dò di tích dưới lòng đất cũng là điều dễ hiểu..."

Gawain lặng lẽ nhìn Amber một cái, dù không nói gì, nhưng cô nàng bán tinh linh cảm thấy ánh mắt của Gawain là đang thương hại kẻ thiểu năng...

Cô lập tức muốn giơ tay thúc mạnh vào khuỷu tay Gawain, nhưng không dám.

Gawain nhắc nhở một câu trước khi Amber kịp luyên thuyên: "Hắn hẳn là đã nhập mộng."

"Ngươi còn có thể phán đoán một người có đang mơ hay không từ tiếng ngáy à..." Amber vừa bắt đầu không kịp phản ứng, còn vô ý thức nhắc lại nửa câu, nhưng chưa dứt lời cô đã hiểu ý của Gawain, "Chờ một chút... Nhập mộng?! Loại Vĩnh Miên giả đó?!"

Những người ở hiện trường đều không ngốc, sau khi Gawain nhắc nhở thì hầu như đều phản ứng lại. Nữ kỵ sĩ Margarita, người từng tự mình dẫn đội thanh trừng một vài ổ tà giáo trong lãnh thổ, nghĩ đến sức mạnh quỷ dị và nguy hiểm của những Vĩnh Miên giả, lập tức lộ vẻ nghiêm nghị. Pitman thì vuốt râu, nhíu mày: "Kiểu nói này... xác thực có khả năng..."

Dù sao thì lão nhân này cũng là kẻ hai lần dính líu đến tà giáo, đồng thời từng trà trộn vào nhà ăn của Vĩnh Miên giả và Vạn Vật Chung Vong Hội, tạm thời xem như một lão tướng thuộc cả hai giới. Nghe ông ta nói vậy, Gawain lập tức cảm thấy phán đoán của mình hẳn là đúng: Trong hang ổ ở rễ cây cổ thụ, tồn tại một giấc mộng vô hình, và Bard Wendell đã trúng chiêu.

"Nhưng sao có thể như vậy?" Pitman lộ vẻ khó hiểu, "Đây là hang ổ của Vạn Vật Chung Vong Hội, họ đâu có kỹ thuật mộng cảnh..."

Gawain nhíu mày, đột nhiên nhớ đến chuyện xảy ra khi tiến hành công trình sửa chữa Trụ Sở Lính Gác ở Bức Tường Vĩ Đại.

Hắn đã vô tình chạm trán thành viên Vạn Vật Chung Vong Hội trong kết nối mộng cảnh, thậm chí còn có cả Bertila, người đáng lẽ đã chết từ bảy trăm năm trước...

Vạn Vật Chung Vong Hội có kỹ thuật mộng cảnh trong tay, dù không có kỹ thuật thì chắc chắn cũng có thiết bị liên quan. Trong ba giáo phái hắc ám, ngoại trừ Phong Bạo Chi Tử có hành vi tương đối khó đoán, hai giáo phái còn lại luôn có liên hệ chặt chẽ với nhau. Việc hang ổ của Vạn Vật Chung Vong Hội có đồ tạo tác của Vĩnh Miên giả là chuyện rất bình thường.

Pitman, với thân phận kẻ hai lần dính líu đến tà giáo, nhất thời lại không nghĩ đến những điều này. Xem ra năm xưa lão nhân này tham gia tà giáo không thật tâm, phần lớn chỉ là đến kiếm cơm.

Pitman ngơ ngác ngẩng đầu, không hiểu vì sao Gawain đột nhiên nhìn mình, hơn nữa còn vừa nhìn vừa thở dài.

Gawain cũng không giải thích gì. Sau khi phỏng đoán tình hình dưới lòng đất, hắn đã có một kế hoạch sơ bộ, và kế hoạch này an toàn hơn nhiều so với việc phái người xuống.

"Ta thử xem có thể lôi Bard ra được không," hắn phân phó, "Quá trình này cần tập trung tinh thần, các ngươi cảnh giới xung quanh cho tốt."

Lần này Amber phản ứng đặc biệt nhanh: "À, ngươi lại muốn 'Minh tưởng' đúng không? Hộ pháp hả, việc này ta quen..."

...

Trong giấc mộng không ngừng nghỉ, được thúc đẩy bởi chấp niệm, tái diễn sự tự lừa dối đáng thương của những kẻ thất bại, Bard đã không nhớ rõ mình luân hồi bao nhiêu lần.

Hắn ngồi bên cạnh bàn dài trong phòng nghị sự đã thành hình, ánh đèn sáng ngời chiếu sáng đại sảnh. Các giáo trưởng ngồi vây quanh bàn, bàn bạc về những thay đổi của cục diện và kế hoạch sau này.

Bard cũng đang phát biểu. Hắn không biết vì sao mình lại ngồi ở đây phát biểu, nhưng miệng hắn tự động khép mở, nói ra những câu mà hắn chưa từng nghĩ tới:

"...Việc truyền giáo ở đông đại lục rất thuận lợi, chúng ta đã ở đó..."

Thỉnh thoảng có người lên tiếng, tất cả đều là những gương mặt quen thuộc. Bard nhìn những người đang nói chuyện, cảm thấy tâm tình bình lặng.

Nhưng hắn mơ hồ cảm thấy mình không nên bình tĩnh như vậy, hắn đến đây... là có nhiệm vụ gì đó.

Nhiệm vụ là gì?

Hình ảnh trước mắt đột ngột rung lên một cái, một vòng hội nghị kết thúc, cảnh tượng mới nhanh chóng được tạo ra. Trong giấc mộng hỗn hợp được tạo thành từ vô số chấp niệm này, người chủ đạo liên tục thay đổi, chủ đề của giấc mộng cũng liên tục biến đổi. Bản thân Bard Wendell chỉ là một trong số hàng chục ý thức trong giấc mộng này.

Hắn lại ngồi bên cạnh bàn dài, cảm thấy cổ mình khớp nối hoạt động một chút, dường như chuẩn bị mở miệng phát biểu.

Nhưng một bàn tay đột nhiên đặt lên vai hắn, khiến hắn giật mình.

Một cảm giác tỉnh táo đã lâu bỗng trào lên não bộ, vô số ký ức dường như đã bị lãng quên cả thế kỷ lập tức ùa về. Cùng với đó là những cảm xúc khẩn trương, sợ hãi trước khi hoàn toàn rơi vào giấc mộng. Nhưng Bard còn chưa kịp sắp xếp những nội dung vừa xuất hiện trong đầu, thì đã nghe thấy một giọng nói uy nghiêm trầm ổn từ phía sau truyền đến: "Đã tỉnh chưa?"

So với giấc mộng đáng sợ này, giọng nói đột ngột vang lên càng khiến Bard gần như nhảy dựng lên. Hắn đột ngột đứng dậy, quay đầu lại và thấy Gawain Cecil cao lớn đang đứng sau lưng mình.

Trong khoảnh khắc, cảm giác hoảng hốt lại ập đến, hắn lại có chút không phân biệt được hiện thực và mộng cảnh.

Gawain mở miệng lần nữa, giọng nói dường như mang theo một sức mạnh khiến người ta tỉnh táo trong giấc mộng: "Giữ tỉnh táo, ngươi vẫn còn trong mộng cảnh, nhưng ý thức của ngươi đã tỉnh lại. Chỉ cần không hoài nghi và liên tưởng thừa thãi, tinh thần thể của ngươi sẽ an toàn."

"Mộng cảnh? À đúng, đây là mộng cảnh..." Bard chớp mắt mấy cái, dần thoát khỏi di chứng do giấc mộng đáng sợ gây ra, và dần khôi phục khả năng suy tính. Sau một khắc, hắn cuối cùng cũng nhận ra sự không hài hòa trong việc Gawain xuất hiện ở đây, "Chờ một chút, đây là mộng cảnh... Vậy ngài vì sao lại..."

"Ta vẫn ở trên đó, bây giờ là ta dùng ý thức nói chuyện với ngươi," Gawain tùy tiện giải thích một câu, sau đó nhìn quanh phòng nghị sự. "Hội nghị" trong phòng nghị sự vẫn đang diễn ra hết lần này đến lần khác, nhưng trong mắt hắn nó lại chẳng khác nào một vở kịch lố bịch, "Thú vị, ta không ngờ rằng rễ cây cổ thụ này lại có một giấc mộng..."

Bard kinh ngạc nhìn Gawain, hắn đã lờ mờ nhận ra giấc mộng này có lẽ liên quan đến việc Vĩnh Miên giả và Vạn Vật Chung Vong Hội "giao lưu kỹ thuật", bởi vậy việc Gawain trực tiếp bắn ý thức của mình vào đây càng khiến hắn chấn kinh. Hắn không hiểu đối phương đã làm như thế nào.

Đây có lẽ là một bí mật của Gawain Cecil.

Và bây giờ hắn đã tiếp xúc được với bí mật này.

Bard nghiêm nghị trong lòng, càng tỏ ra cẩn thận hơn.

Gawain chú ý đến sự thay đổi trong thần sắc của Bard, cũng biết đại khái đối phương đang nghĩ gì, nhưng hắn không để ý đến điều đó, mà quay đầu lại, có chút hứng thú nhìn về phía cửa ra vào ở phía bên kia của đại sảnh.

Một cá thể mới xuất hiện trong mộng cảnh, một bóng người đang nổi lên ở đó.

Khi nhìn rõ hình dáng của bóng người kia, Gawain nhướng mày.

Bertila Augustus bước vào đại sảnh.

Giữa thế giới tu chân đầy rẫy những âm mưu quỷ kế, việc giữ kín bí mật của bản thân là điều vô cùng quan trọng.