"Làm tốt cái gì chuẩn bị đâu?"

Bard Wendell ngước đầu nhìn lên tán cây khổng lồ che khuất bầu trời, cùng vô số dây leo, trụ cột rủ xuống bên dưới. Thứ "thực vật" này vượt xa khỏi kinh nghiệm và nhận thức của hắn, có thể dùng thần thoại để hình dung. Ngay cả trong điển tịch cổ xưa của Vạn Vật Chung Vong Hội cũng không tìm thấy miêu tả tương quan...

Không, không phải hoàn toàn không có. Hắn từng nhớ, trong tàng thư quán của Vạn Vật Chung Vong Hội, có những thư tịch tôn giáo truyền thừa từ giáo hội Druid cổ đại từng miêu tả sự vật tương tự: Thần quốc nơi sâu thẳm người phàm không thể chạm đến, Cự Lộc Amann, vị thần Tự Nhiên viễn cổ cư ngụ dưới gốc đại thụ được gọi là "Luân Hồi". Gốc đại thụ che khuất bầu trời, trên tán cây gánh chịu một tòa thành thị được gọi là "Sinh Mệnh", còn rễ cây thì chôn sâu dưới mặt đất, quấn quanh một ngôi mộ lớn được gọi là "Tử Vong"...

Gốc đại thụ trước mắt có phải là phó sản phẩm do Vạn Vật Chung Vong Hội cưỡng ép tạo ra nhân thần hay không?

Đối mặt loại vật này, thực tế không có gì tốt để chuẩn bị.

Thư thái tinh thần, viết một phần phái từ đặt câu còn tạm được coi là di thư, ăn một bữa ngon miệng. Nếu mình vẫn là Lang tướng quân, lúc này có thể nói vài lời xã giao dõng dạc. Đáng tiếc thân phận bây giờ vẫn là tù phạm, nên lời xã giao cũng không cần.

Hắn cúi đầu: "Đã chuẩn bị kỹ càng."

Gawain gật đầu, ra hiệu cho các binh sĩ bên cạnh. Rất nhanh, người ta mang đến những trang bị cần thiết.

Dù Bard là một tà giáo đồ cần lấy công chuộc tội, dù nhiệm vụ của hắn tương tự đội viên cảm tử, nhưng Gawain không đưa đối phương đến đây chỉ vì hả giận hay tư hình. Nhiệm vụ này thật sự cần một người hiểu rõ tình hình như Bard, một thần quan của Vạn Vật Chung Vong Hội, để chấp hành. Pitman không được, hắn đã thoát ly hắc ám giáo phái mười mấy năm. Rất nhiều thiết trí trong cung điện dưới lòng đất đã thay đổi từ lâu, nhưng Bard thì có thể. Hắn hiểu rõ kết cấu bên dưới, biết cách giải thích những cơ quan ma pháp và cạm bẫy mới nhất trong cung điện dưới lòng đất.

Bất kể thế nào, bỏ qua thân phận tà giáo đồ, bản thân Bard Wendell vẫn có giá trị đối với Gawain. Hắn không hy vọng đối phương đơn giản bỏ mạng trong nhiệm vụ thăm dò này. Nếu có thể, hắn vẫn hy vọng đối phương sống sót trở về. Vì thế, hắn sai người chuẩn bị một bộ trang bị đầy đủ để hiệp trợ Bard hoàn thành nhiệm vụ.

Các binh sĩ mang đến một cái rương lớn, bên trong bao gồm một bộ khinh giáp Cương Thiết du kỵ binh chế thức dễ hoạt động. Đây là bộ ma năng sáo trang thích nghi nhất với việc chấp hành nhiệm vụ đặc chủng, đồng thời có lực phòng hộ và tính phụ trợ ưu tú nhất. Ngoài ra còn có dược tề khẩn cấp được sắp xếp gọn gàng, trang bị hộ thuẫn dự phòng và binh khí hộ thân.

Cân nhắc việc Bard không quen thuộc thao tác trang bị ma đạo, Gawain lựa chọn những thứ có thể tự động vận hành hoặc thao tác đơn giản, bao gồm đao kiếm cũng là vũ khí tinh cương phụ ma truyền thống. Hắn tin rằng những thứ này đã đủ. Dù sao, bỏ qua trang bị, bản thân Bard cũng là một siêu phàm giả thực lực không tầm thường, có năng lực tự vệ nhất định.

Bard nhìn những trang bị có phong cách kỳ lạ nhưng tinh xảo, lập tức hiểu ý Gawain.

"Ta không biết ngươi có chủ động ôm lấy ý định chết để chuộc tội hay không. Ta cũng không quan tâm, nhưng ít nhất lần này, ngươi chỉ có thể sống sót trở về," Gawain khẽ gật đầu với Bard, "Những thứ này có thể bảo vệ ngươi ở mức tối đa. Ngươi thử trước đi, sau đó ta sẽ nói thêm chi tiết."

Với sự hỗ trợ của hai binh sĩ, Bard nhanh chóng mặc xong bộ trang bị. Hắn hoạt động tay chân, hài lòng với bộ khinh giáp màu đen nhẹ nhàng thoải mái, cảm giác được bộ hộ giáp tự mang nhiều loại hiệu quả phòng hộ nguyên tố và tăng cường thể chất. Sau đó, hắn cầm lấy thanh đoản kiếm hộ thân và một cây chủy thủ. Không phải thần binh lợi khí gì, nhưng đã là trang bị phụ ma quý giá, sử dụng thoải mái, chắc hẳn cũng được tuyển chọn tỉ mỉ.

Xem ra nhiệm vụ lần này rất quan trọng.

Sau khi Bard thích ứng xong trang bị, Gawain chỉ vào một trang bị kim loại tạo hình kỳ lạ đặt trên mặt đất: "Ngươi phải mang theo cái này bất ly thân."

Bard liếc nhìn, phát hiện đó là một thiết bị ma pháp có bệ hình tam giác, khảm nạm thủy tinh, to bằng đầu người. Trên bệ còn có vòng chụp, dường như có thể treo trên dây đeo trước ngực bộ hộ giáp này. Cầm lên ước lượng, tuy không nặng lắm, nhưng mang theo nó hành động tất sẽ ảnh hưởng đến sự nhanh nhẹn.

"Đây là cái gì?" Bard tò mò hỏi. Không biết công dụng của nó, hắn chỉ cảm thấy vật này sẽ ảnh hưởng hành động. Nhưng Gawain cố ý bảo hắn mang theo, chắc hẳn nó có tác dụng cần thiết. Hắn hiểu rằng mình không có quyền chọn lựa, nhưng ít ra muốn hiểu rõ những gì mình đang mang trên người. Dù đây là đạo cụ tự bạo để phá nát một số công trình dưới lòng đất, hắn cũng muốn biết rõ.

Dù sao, những người Cecil này giỏi nhất là cho nổ tung mọi thứ. Lần trước, cái tên kỵ sĩ hèn hạ ném đến một cái hộp kim loại suýt chút nữa lấy đi nửa cái mạng của mình...

"Là một thiết bị thông tin, có thể đồng bộ truyền hình ảnh ngươi nhìn thấy lên mặt đất," Gawain giải thích, sai người khởi động thiết bị đầu cuối ma võng đặt ở gần đó, "Mang theo cái này, chúng ta mới có thể xác nhận môi trường xung quanh ngươi."

Thiết bị ma pháp gần đó khởi động, Bard kinh ngạc phát hiện thiết bị trên ngực mình cũng đồng bộ phát ra ánh sáng nhạt. Sau đó, hắn chú ý thấy trên không thiết bị kia hiện ra hình ảnh phía trước mình. Sự vật kỳ diệu này khiến hắn nghĩ đến những hình chiếu ma pháp trôi nổi trên đường phố.

Là kỹ thuật tương tự sao?

"Nó có thể sẽ ảnh hưởng một chút đến hoạt động, nhưng đây đã là thiết bị nhỏ nhất, tiên tiến nhất hiện tại. Hơn nữa ngươi là siêu phàm giả, hẳn là có thể vượt qua chút bất tiện này," Gawain nói tiếp, "Phạm vi hiệu quả của nó hẳn là đủ để ngươi hoàn thành nhiệm vụ. Nhưng cân nhắc tình hình phức tạp dưới đất, tín hiệu có thể bị ảnh hưởng. Khi tín hiệu bị nhiễu nghiêm trọng, chúng ta sẽ thông báo cho ngươi. Hoặc nếu ngươi phát hiện thủy tinh tắt, hãy lập tức trở về vị trí có thể duy trì liên lạc, sau đó chúng ta sẽ sắp xếp hành động tiếp theo."

Bard nghiêm túc lắng nghe từng lời Gawain nói trước khi bắt đầu hành động. Mỗi mệnh lệnh đều ảnh hưởng đến tỷ lệ sống sót của hắn. Hơn nữa, hắn biết rằng thiết bị ma pháp khó tin này không chỉ để liên lạc, mà quan trọng hơn là để người trên mặt đất xác nhận tình hình bên dưới, thay vì dựa vào miêu tả bằng lời của hắn sau khi quay về.

Là một tù nhân đang trong thời gian quan sát và một tà giáo đồ từng phạm tội, lời nói của hắn không đáng tin. Người Cecil tin vào kỹ thuật ma đạo của họ hơn.

Bard thản nhiên chấp nhận những sự thật này. Đây là thủ đoạn và cái giá cần thiết để chứng minh bản thân.

"Ta hiểu." Hắn gật đầu mạnh.

"Rất tốt, vậy lên đường đi," Gawain khẽ vuốt cằm, "Hành động cẩn thận, bình an trở v��."

Bình an trở về...

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, Bard đột nhiên sững sờ. Hắn trừng mắt, ký ức úa vàng bỗng nhiên lật giở. Tại nơi sâu thẳm trong hồi ức bị vùi lấp bởi nhân sinh u ám ngơ ngác, trong buổi chiều ấm áp cuối cùng trong đầu hắn, hắn mặc nhung trang, ngồi trên lưng ngựa, con gái hắn lưu luyến không rời níu lấy y phục của hắn, phụ thân hắn đứng bên đường. Lần cuối cùng hắn nghe được lời dặn dò của người nhà, dường như chính là những từ này...

Bây giờ, hắn không có tư cách đối mặt với bất kỳ cố nhân nào nữa.

Bard xoay người, bước về phía lỗ hổng hình tam giác tản mát ánh huỳnh quang ảm đạm, thân ảnh dần biến mất trong bóng tối.

Gawain thu hồi ánh mắt, nhìn về phía một khoảng đất trống khác bên cạnh một cây rễ lớn bên trái. Trên khoảng đất đó, một bệ kim loại nâng đỡ một viên thủy tinh lơ lửng giữa không trung, phát sáng và xoay nhẹ, ma lực tràn đầy đang ổn định phóng ra, thắp sáng đèn ma tinh thạch gần đó, kích hoạt thiết bị đầu cuối ma võng đặt trên đất trống.

Đó là một tháp bia ma năng công su��t lớn, duy trì cung ứng ma lực cho khu vực trụ cột của "đại thụ Sorin", cũng là trung tâm tín hiệu cho thiết bị thông tin mà Bard mang theo. Trong toàn bộ hành động sau đó, tình hình khu vực rễ của "đại thụ Sorin" sẽ được truyền về từ viên thủy tinh đó.

Không xa đó, binh sĩ phụ trách giám sát thiết bị đầu cuối ma võng cao giọng báo cáo: "Có hình ảnh, bệ hạ."

"Chúng ta qua đó chờ xem," Gawain khẽ gật đầu, nói với Amber và Pitman bên cạnh, "Bard hẳn là sẽ hoạt động rất lâu ở phía dưới."

...

U ám, sâu thẳm, con đường khúc chiết, phảng phất thông đến vực sâu vô tận.

Một loại rêu cỏ phát sáng bám vào bề mặt dây leo và rễ cây gần đó, tạo ra ánh sáng hạn chế. Ánh sáng nhạt này hoàn toàn không đủ để chiếu sáng con đường, ngược lại khiến con đường phía trước càng thêm nguy hiểm. Vì vậy, sau khi tiến một đoạn, Bard liền bật thiết bị chiếu sáng mang theo.

Kỹ thuật ma đạo của Cecil quả thực rất tiện lợi --- hắn thầm nghĩ.

Đường đi không dễ. Về lý thuyết, nơi này hẳn là một con dốc rộng lớn, nhưng sự sụp đổ lớn và sự tàn phá của nhân tạo chi thần đã khiến cấu trúc địa cung gần mặt đất hoàn toàn sụp đổ. Đất đá đổ xuống tạo thành sườn dốc dựng đứng, nhưng may mắn là những sợi rễ không biết từ đâu đến chằng chịt, bao trùm lên sườn dốc một lớp "con đường" tương đối nhẹ nhàng, việc tiến lên bình thường vẫn không có vấn đề.

Bard men theo "con đường" do rễ cây uốn lượn tạo thành, thêm vào những cầu thang và hành lang vỡ vụn xung quanh, cẩn thận lựa chọn phương hướng tiến lên, từng chút một đi về phía sâu thẳm của cung điện dưới lòng đất cổ xưa này.

Hắn rất quen thuộc nơi này. Nhưng giống như hầu hết các tín đồ Vạn Vật Chung Vong Hội, hắn không biết ai đã xây dựng cung điện cổ xưa này.

Đúng vậy, dù nơi này là sào huyệt của Vạn Vật Chung Vong Hội, nhưng nó đã tồn tại từ trước khi bị đám Druid hắc ám chiếm cứ.

Vạn Vật Chung Vong Hội chỉ trùng kiến tầng cao nhất, liên kết đường dốc và hành lang với mặt đất để các thành viên bí mật ra vào dễ dàng hơn. Nhưng sâu bên trong, cung điện vắt ngang hẻm núi dưới lòng đất... Với năng lực công trình của Vạn Vật Chung Vong Hội, không thể nào xây dựng được.

Cung điện kia thậm chí có thể cổ xưa hơn cả vương quốc Anso, có lẽ có thể ngược dòng đến niên đại của đế quốc Gondor.

Hoặc là... Cổ xưa hơn nữa.

Lần theo con đường trong trí nhớ, Bard cẩn thận từng li từng tí tiến về phía sâu hơn. Hắn xuyên qua đường dốc lớn của khu vực thượng tầng, xuyên qua đại sảnh tập kết vỡ vụn và hành lang cửa sảnh vặn vẹo đứt gãy. Lại tiến về phía trước, chính là kết cấu ban đầu của cung điện dưới lòng đất này.

Vách tường nghiêng lệch kéo dài trong tầm mắt, trên vách tường còn sót lại những đơn vị ma võng đã nửa hủy. Nơi xa dường như có những đèn ma tinh thạch còn sót lại vẫn đang vận hành, phát ra ánh sáng lúc sáng lúc tối. Những tạo vật hiện đại hóa có nguồn gốc từ "kỹ thuật Cecil" xuất hiện trong sào huyệt hắc ám của Vạn Vật Chung Vong Hội, mà bản thân sào huyệt này lại được xây dựng trên một di tích thần bí cổ xưa hơn. Tất cả điều này khiến Bard có chút cảm khái về cảm giác giao thoa thời không. Hắn lắc đầu, c���n thận từng li từng tí lách qua những dây leo trơn ướt, đi trong hành lang bị rễ cây, dây leo và rêu cỏ chiếm cứ này.

Đồng thời, hắn cũng đề cao cảnh giác, tùy thời chú ý trạng thái tinh thần của mình.

Tầng sâu của địa cung này tồn tại một loại lực lượng quỷ dị được các giáo trưởng gọi là "tàn hưởng thần minh". Nó có lẽ là sự ăn mòn thực tế do các druid hắc ám nghiên cứu tri thức cấm kỵ gây ra, cũng có thể là lực lượng vốn có của địa cung. Càng tiến về phía sâu, ảnh hưởng của lực lượng quỷ dị này càng rõ rệt. Người tinh thần yếu kém sẽ sinh ra ảo giác ở khu vực trung tầng, bị quán chú những tri thức vặn vẹo đáng sợ. Đến tầng sâu hơn, ngay cả tứ chi huyết nhục cũng có thể biến dị, quỷ dị khó phòng.

Về lý thuyết, những lực lượng này đều bị áp chế ở tầng dưới chót nhất, nhiều năm qua cũng không có dấu hiệu chủ động thẩm thấu ra ngoài. Nhưng trời mới biết sau trận biến đổi lớn này, cấm chế của di tích cổ đại này có còn hiệu quả hay không. Bard không sợ chết, nhưng hắn không đến đây để chịu chết.

Hắn đi tới phòng nghị sự.

Nơi này là nơi các thần quan giáo phái bàn bạc công việc. Đồng thời, đại sảnh này và khu vực cùng tầng với đại sảnh cũng là nơi hắn thường xuyên lui tới nhất khi còn là thần quan trung tầng.

Hắn loáng thoáng nghe thấy một vài âm thanh, nghe có vẻ như ai đó đang thì thầm nói chuyện. Nhưng khi hắn ngưng thần nhìn lại, phương vị phát ra âm thanh chỉ có một mảnh rễ cây dây dưa uốn lượn.

"Thiết bị thông tin" trước ngực vẫn đang vận hành, phù văn và thủy tinh phát ra hào quang nhỏ yếu. Bard lục lọi tìm thấy một "nút bấm" trên bề mặt nó, theo cách binh sĩ dạy bảo trước khi xuất phát, hắn nhấn nút, hạ giọng nói: "Vị trí này là phòng nghị sự, xuống dưới nữa ta không quen thuộc lắm, còn muốn tiếp tục xuống dưới không?"

Trong thiết bị thông tin không có bất kỳ phản hồi nào, chỉ có một mảnh trống rỗng và tiếng gào thét trầm thấp.

Trên mặt đất, Gawain và Amber đứng bên thiết bị đầu cuối ma võng. Trên không thiết bị đầu cuối đang bắn ra hình ảnh 3D địa cung chỗ sâu.

Trong ánh sáng của thiết bị chiếu sáng, môi trư��ng xung quanh Bard có thể thấy rõ ràng.

Hình ảnh đã mấy phút không động đậy, nhưng tiếng hít thở loáng thoáng của Bard vẫn truyền đến bình thường, điều này cho thấy hắn còn sống.

Amber gãi gãi tóc, vẻ mặt vô cùng nghi hoặc: "Sao hắn đứng im ở đó vậy?"

Đôi khi, những ký ức đẹp đẽ nhất lại là những thứ khiến ta đau lòng nhất.