Người mặc bộ tu nữ phục mới tinh, vị nữ thần quan đứng đầu đội ngũ trên bãi đất trống. Gió lạnh cuối thu thổi qua quảng trường, làm tung bay mái tóc vàng nhạt cùng chiếc váy viền đen của nàng. Nàng chăm chú nhìn vào tấm bia ngắm ở phía xa, lắng nghe mệnh lệnh từ cấp trên.

"Chuẩn bị!"

Theo mệnh lệnh, nữ tu sĩ giơ cao ma đạo "Pháp trượng" trên tay, đặt ngang bên cạnh một cách gọn gàng. Một tay nắm chặt thân pháp trượng, tay kia giữ lấy phần hộ thủ quấn kinh văn. Tiếng "ông ông" trầm thấp, êm tai phát ra từ hai đầu pháp trượng, ánh sáng trắng thánh khiết nhàn nhạt bắt đầu lan tỏa giữa các khe hở cơ khí và phù văn.

"Bắn!"

Ngón tay thon dài bóp cò, thân thể nữ thần quan hơi rung lên. Pháp trượng phun ra một đoàn bạch quang, năng lượng thánh quang nóng rực nhanh chóng bay về phía bia ngắm, nổ tung thành một vầng sáng trên trụ thép phụ ma.

Sau khi hoàn thành một pha xạ kích đẹp mắt, nàng tắt ngọn lửa trong tinh thể tập trung theo lệnh, rồi lại đặt "Tin mừng thiên sứ" bên cạnh, quay trở lại đội ngũ.

"Đây là vũ khí được Sở nghiên cứu kỹ thuật ma đạo và cục thiết kế cải tiến theo yêu cầu của các nữ thần quan," Light gật đầu với Veronica, "Tuy nhìn như pháp trượng toàn kim loại, nhưng bên trong có phù văn giảm trọng lượng nên nhẹ hơn nhiều so với vẻ ngoài. Cách tấn công về bản chất là thủ pháo thánh quang xung kích của Bạch kỵ sĩ, nhưng từ bắn đôi đổi thành bắn đơn, trọng lượng cũng giảm một nửa. Thiết kế kiểu pháp trượng là vì cân nhắc đến cả cận chiến. Cô nói đúng, nữ thần quan không hợp với việc vung búa chiến cơ giới của Bạch kỵ sĩ, pháp trượng hộ thân phù hợp hơn..."

"Ta... Thật ra cảm thấy các ngươi hiểu lầm... Không, không có gì," Veronica bỗng thấy mệt mỏi, lời giải thích nghẹn lại nửa chừng, mấy trăm năm rồi nàng chưa từng có cảm giác này, giờ lại không nhịn được muốn thở dài, "Đại mục thủ, xem ra những tu nữ này còn được huấn luyện cận chiến?"

"Đã huấn luyện, dù chỉ là sơ bộ, nhưng khá hiệu quả," Light nói, "Điện hạ Rebecca và nữ sĩ Herty đã chỉ đạo một chút..."

"Các nàng chỉ đạo?" Veronica ngạc nhiên, khó hiểu, "Sao các nàng lại chỉ đạo việc này?"

"Gia tộc Cecil vốn thượng võ, có nhiều võ kỹ tốc thành, nhất là nữ sĩ Herty, khá tinh thông pháp trượng hộ thân thuật," Light giải thích, "Đương nhiên, các nàng chỉ chỉ đạo vài huấn luyện viên, việc huấn luyện sau đó do huấn luyện viên hoàn thành."

Veronica nghĩ ngợi, thấy không cần truy hỏi đến cùng, nhưng vẫn không nhịn được hỏi: "Vậy quyền sáo của các nàng là sao? Vì sao tu nữ cần quyền sáo?"

"Vũ khí cận chiến nhẹ nhàng linh hoạt hơn, có thể nâng cao khả năng sống sót của các nàng trong giao chiến tầm gần, hơn nữa bác kích luôn là sở trường của người tân giáo thần chức, không phân biệt nam n���. Quyền sáo của các nàng không chỉ là vũ khí, bên trong còn chứa liều lượng 'Cứu rỗi' thuốc nước, có thể bảo mệnh trên chiến trường."

"...Nghe thật sự là vũ trang riêng cho chiến trường," Veronica cố gắng mỉm cười, "Nhưng... Có phải hơi quá rồi không?"

Nghe vậy, vẻ mặt Light nghiêm túc hẳn lên. Anh nhìn thẳng vào mắt Veronica, chân thành nói: "Chúng ta sống trong thời đại không an toàn, thần quan phải chuẩn bị sẵn sàng ra chiến trường."

Anh dừng lại một chút, khẽ lắc đầu: "Tôi biết, trong nhiều năm qua, Thánh quang giáo hội hưởng thụ giàu có và quyền lực, kỵ sĩ Giáo Đình hùng mạnh và thần thuật tiện lợi khiến thần quan quên mất những người truyền giáo thời đen tối đã đi lên như thế nào...

"Những người truyền giáo ban đầu bôn ba trên vùng đất hoang, bầu bạn với thú dữ, khốn khổ và cái chết, còn lâu mới có thần thuật tiện lợi sau này, cũng không có kỵ sĩ hộ vệ và quý tộc giúp đỡ. Chính trong tình cảnh tự thân còn khó khăn sinh tồn như vậy, những người truyền giáo rèn luyện bản thân, dùng thánh quang non nớt bảo vệ mọi người gặp trên đường, mới truyền bá được những lý niệm ban sơ của thánh quang như quang minh, cứu rỗi, che chở...

"Hôm nay chúng ta may mắn, không cần mặc đồ rách rưới đi khai hoang, cũng không cần đối mặt với đói khát, thú dữ và bóng tối, nhưng bệ hạ từng nói, người không lo xa ắt có họa gần. Trong tương lai dài dằng dặc, trên thế giới rộng lớn này, luôn có những nguy hiểm đang chờ chúng ta, và một khi đã chọn 'Thánh quang', chúng ta phải thực hiện trách nhiệm mà thánh quang mang lại."

Nhìn đại mục thủ nghiêm túc, Veronica hơi xúc động. Là Kẻ ngỗ nghịch, hôm nay nàng lại được một người bình thường "trẻ tuổi" dạy bảo, nàng thấy buồn cười, nhưng khi thấy ánh sáng thánh quang nhàn nhạt quanh Light, nàng vẫn mỉm cười.

Anh có tư cách đó. Anh dựa vào ý niệm của mình phá vỡ Tâm Linh Cương Ấn, chỉ với thành tựu này, anh đã có tư cách ngồi ngang hàng với bất kỳ Kẻ ngỗ nghịch nào.

Light cũng nhận ra mình vô tình rơi vào trạng thái thuyết giáo chuyên nghiệp, trước khi sự xấu hổ lan rộng, anh nhanh chóng chuyển chủ đề: "Đương nhiên, không phải tất cả thần quan đều được sắp xếp vào chiến đoàn Bạch kỵ sĩ hoặc chiến tranh tu nữ đoàn, chúng ta vẫn giữ lại thần quan văn chức, và dù là những tu nữ vũ trang này, khi không chiến đấu cũng sẽ làm công việc giáo hội bình thường. Tiếp đãi tín đồ, lắng nghe sám hối, an ủi người bị thương, đó đều là công việc hàng ngày của họ. Bạch kỵ sĩ cũng có công việc tương tự, nhưng thiên về lao động chân tay hơn.

"Ngoài ra, dù là tu nữ vũ trang hay Bạch kỵ sĩ, đều phải nghiên cứu điển tịch thánh quang và học tập kiến thức mới, đó là quyền lợi và nghĩa vụ của họ. Họ không thể vì bận rộn việc thế tục mà rời bỏ thánh quang chi đạo, cũng không thể vì chỉ lo nghiên cứu giáo điển mà trở thành người thủ cựu, tư tưởng cố hóa, mâu thuẫn với tri thức tiên tiến.

"Toàn bộ giáo hội phương nam, không nuôi người tầm thường rảnh rỗi."

"Không chỉ giáo hội phương nam," Veronica mỉm cười, "Phương bắc cũng sẽ cải tạo theo hướng này, và về mặt pháp lý, hiện tại không có cái gọi là 'giáo hội phương nam' và 'giáo hội phương bắc' khác nhau. Chúng ta chỉ có một tân giáo thánh quang."

"Tôi biết, nhưng đó chỉ là về mặt pháp lý, sự ngăn cách thực chất vẫn tồn tại," Light nghiêm túc nói, "Chúng ta tái tạo giáo hội triệt để ở phương nam, nhưng phương thức 'tái tạo' tương tự không được áp dụng ở phương bắc. Tôi nhận được nhiều báo cáo từ các khu vực, các thần quan phái cũ đang tìm cách cản trở, kéo dài tiến trình cải cách, khu vực tây hoàn cảnh nghiêm trọng nhất. Bọn họ phục tùng trung tâm giáo hội mới trên danh nghĩa, nhưng thực tế tiểu xảo không ít."

"...Phần việc này giao cho ta đi," sau một hồi trầm ngâm ngắn ngủi, Veronica gật đầu, "Phối hợp các ngươi cải cách tân giáo, đó là nội dung khế ước của ta với Gawain Cecil."

Light lặng lẽ nhìn Veronica, im lặng một lát mới nói: "Tôi tò mò, những việc cô đang làm cho chúng tôi, thật sự chỉ vì giao dịch với bệ hạ thôi sao?"

"...Trong nhiều trường hợp, 'giao dịch' mới là phương thức hợp tác ổn định nhất." Veronica nhìn Light sâu sắc bằng đôi mắt ôn hòa nhưng thiếu nhiệt độ, để lại câu nói này, nàng nhấc cây quyền trượng bạch kim bất ly thân, chậm rãi rời đi.

...

Mấy ngày sau, khu vực đông bộ bình nguyên Thánh Linh.

Gió lạnh thổi vào mặt, không khí mang theo mùi khét. Vùng đất màu mỡ xanh tươi ngàn dặm đã biến thành chiến khu chết chóc, trải dài vô tận trong tầm mắt. Hai bên là tàn tích thôn trang và hài cốt cây rừng cháy đen không ngừng lùi lại phía sau. Trên con đường dài dằng dặc, cảnh tượng tương tự cứ lặp đi lặp lại.

Bard Wendell khép hờ cửa sổ xe, ngăn cách không khí khô lạnh bên ngoài. Bên cạnh anh vang lên giọng nói già nua nhưng có chút không đứng đắn: "Sao? Nhìn tận mắt vùng bình nguyên bị các ngươi giày vò thành phế tích, có cảm tưởng gì?"

Bard quay đầu, thấy lão Druid tên Pitman đang cười như không cười nhìn mình, nhất thời không biết trả lời thế nào.

Lão đầu có vẻ ngoài không đẹp và lôi thôi này lại là một nhân vật lớn. Ông mang danh hiệu thủ tịch Druid và người phụ trách công trình luyện kim của đế quốc, có địa vị và quyền lực được tôn sùng trong đế quốc non trẻ này. Nhưng bỏ qua những hào quang chói mắt đó, sau một thời gian tiếp xúc, anh nhận ra lão đầu này có tính cách ác liệt đến mức muốn ăn đòn. Ông ta dường như lúc nào cũng có thể nói ra một đống lớn những lời khiêu khích khiến người ta nghẹn chết, và khác với công chúa Rebecca có cùng tài năng, lão đầu này là cố ý...

Vấn đề lớn nhất của Bard là, anh không thể động tay với lão đầu này. Không phải vì có binh sĩ nhìn hoặc tuân theo đạo đức "kính lão", mà là anh chắc chắn dù mình vô tình chạm vào lão đầu này, đối phương cũng dám nằm ngay xuống đất, rồi lừa hết đồng tiền cuối cùng trong túi anh.

Vì sao Pitman luôn nhắm vào mình?

Bard nhất thời không nghĩ ra, đành phải lắc đầu sau một hồi im lặng lúng túng: "Tôi không muốn giải thích cho mình. Nhưng khi bọn họ mở kế hoạch ở bình nguyên Thánh Linh, tôi không ở Anso, tôi được phái đến đông bộ đại lục, đi tiếp xúc với Phong Bạo chi tử."

"Ha ha, chỉ là đổi chỗ làm chuyện xấu thôi mà," Pitman cười một tiếng, "Phong Bạo chi tử... Vậy ngươi biết bọn họ đang làm gì? Bọn họ còn định trở về đại lục à?"

"...Tôi không rõ chuyện của họ, họ dồn gần như toàn bộ tinh lực vào biển sâu. Ngay cả các giáo phái hắc ám như Vạn Vật Chung Vong Hội và Vĩnh Miên Giả cũng cảm thấy khó giao tiếp với họ," Bard thẳng thắn nói, "Tôi đợi rất lâu trên một hòn đảo gần biển ở đông bộ đại lục, nhưng về cơ bản là lãng phí thời gian. Tôi giúp họ thu thập một ít vật tư, nhưng phần lớn thời gian là xử lý những tứ chi biến dị của họ do ảnh hưởng của biển sâu, công việc như bác sĩ..."

"Tứ chi biến dị do ảnh hưởng của biển sâu?" Pitman nhíu mày, "Có chút thú vị... Ta hứng thú, tình huống cụ thể thế nào?"

"Họ luôn cố chấp chiếm lĩnh những hải vực do Hải yêu khống chế, nhưng không cho phép thành viên giáo phái hắc ám khác tham gia chiến đấu tiền tuyến của họ. Tôi không biết họ đã làm gì và trải qua những gì, tôi chỉ biết một số Phong Bạo chi tử được đưa về đã mọc vảy cá và vây cá, và luôn lẩm bẩm 'Eva đang triệu hoán' khi thủy triều lên..." Bard lắc đầu, "Thật lòng mà nói, biến dị trên người họ trong mắt tôi còn đáng sợ hơn nhiều nghi thức hắc ám của Vạn Vật Chung Vong Hội. Biển sâu... Biển sâu ẩn giấu quá nhiều điều khó lý giải, không biết Phong Bạo chi tử bị cái gì hấp dẫn mà cố chấp với nó."

"...Không tệ, giữ lại ngươi, kẻ tà giáo này, vẫn có thể sinh ra chút tác dụng ngoài ý muốn."

Pitman lẩm bẩm một câu, rồi không phản ứng sắc mặt có chút biến hóa của Bard, mà nhìn về phía xa, nhìn chiếc xe khác đang đi ngay phía trước.

Trong xe ma đạo phía trước, Gawain kết thúc thông tin lệ thường với Sở chính vụ, tắt thiết bị đầu cuối xe tải ma võng, không khỏi cảm thán: "Wald phái đội công trình xây hai tòa tháp bia ma năng ngoài định mức giữa những cánh rừng phì nhiêu ở Sorin bảo, vấn đề thông tin giữa khu vực đông nam bình nguyên Thánh Linh và Nam cảnh cuối cùng cũng được giải quyết một phần."

"Gần đây Bàn Thạch cứ điểm chỉ toàn phái đội công trình về phương bắc, không trùng tu vương quốc đại đạo thì xây dựng công trình cơ sở ở bình nguyên Thánh Linh, hoặc là hiệp trợ tổ chức liên hợp trùng kiến đoàn. Nghe nói binh đoàn thứ hai dưới trướng Wald sắp thành đoàn xây cầu đường," Amber tựa vào lưng ghế phía trước, lẩm bẩm, "Nghĩ đến hai năm trước Bàn Thạch cứ điểm vẫn còn là hàng rào, thật giống như nằm mơ..."

Vừa lẩm bẩm, nàng vừa giật giật đầu, nhìn Gawain: "Nói đi thì nói lại, ngươi lại quyết định tự mình đến xem xét tình hình, điều này cũng khiến người rất ngoài ý muốn... Cũng thật uổng cho ngươi có thể yên tâm ra."

"Chế độ chấp chính quan và Sở chính vụ tồn tại là để đảm bảo khi ta rời Cecil thành, toàn bộ đế quốc vẫn có thể vận hành bình thường," Gawain thuận miệng nói, ánh mắt lại vô thức nhìn về phía Sorin bảo, "Hơn nữa... Chuyện xảy ra ở đây thực sự khiến ta để ý, dù sao cũng là sào huyệt của Vạn Vật Chung Vong Hội. Tất cả biến đổi lớn và chuyển hướng mà quốc gia này gặp phải trong hai năm qua gần như đều được dựng dụng từ sào huyệt này, sao ta có thể không tự mình đến xem?"

"Ha ha, ta bội phục ngươi loại này chạy ra ngoài tranh thủ thời gian đều có thể bịa ra một đống lớn lý do bản sự." Amber dùng ngữ khí không sợ bị đập vào tường nói (vì ở đây không có tường), rồi ngồi thẳng người trước khi Gawain gõ đầu nàng, kinh ngạc nhìn về phía xa.

"Má ơi..." Nàng kinh hô, mắt trợn tròn, "Trong báo cáo gọi món đồ kia là...'Cây'?"

Những khó khăn và thử thách luôn rình rập, đòi hỏi sự kiên cường và bản lĩnh của mỗi người.