Bard Wendell không rõ mình bị đưa đến nơi nào. Không phải vì hắn bị bịt mắt hay hôn mê trong quá trình di chuyển. Thực tế, binh sĩ và quan viên áp giải không hề cấm đoán hắn nhìn ngó xung quanh. Hắn không thể xác định phương vị hay mục đích, đơn giản vì mọi thứ trên đường đi vượt quá nhận thức và tưởng tượng của hắn.

Một thành phố phồn hoa, trật tự, phong cách đặc biệt và tràn đầy sinh khí. Hắn từng cho rằng Bàn Thạch thành gần Thánh Linh bình nguyên đã là một thành phố lớn khiến người kinh ngạc, nhưng giờ mới nhận ra vì sao vị giám ngục trưởng kia luôn nói Bàn Thạch thành chỉ là thị trường biên thùy phát triển nhanh chóng, sự phồn hoa thực sự của Nam Cảnh còn ở phương nam xa xôi hơn.

Cecil thành, kỳ tích dưới chân Hắc Ám sơn mạch. Chẳng trách vị áo thuật sư kia sau khi tỉnh rượu đã khuyên hắn nhất định phải đến đây chiêm ngưỡng.

Bard khó mà hình dung được vùng đất sỏi đá cằn cỗi bốn năm trước đã phát triển thành bộ dạng này như thế nào. Có lẽ, xét về chiều sâu lịch sử và số lượng kiến trúc cổ điển phức tạp (loại kiến trúc cần thời gian xây dựng dài hơn, càng nhiều ở các thành phố cổ), thành phố này còn quá trẻ. Nhưng sự phồn hoa và sức sống của nó là điều hiếm thấy trong cuộc đời vị tướng quân Typhon năm xưa.

Hắn nhớ lại khi mình vội vã rút lui vì nhiệm vụ thất bại, Nam Cảnh lúc đó không phải như vậy.

Xe cơ giới ma lực êm ái chạy trên con đường rộng lớn, hai bên đường thỉnh thoảng có thể thấy những tinh thể lơ lửng cung cấp năng lượng cho các công trình thành phố, cùng những hình chiếu 3D nhấp nháy ở giao lộ, quảng trường. Nội dung trong hình chiếu 3D thay đổi liên tục, tin tức và phong cảnh từ những vùng đất xa xôi gần như trong gang tấc. Người đi đường tràn đầy tinh thần chào hỏi nhau, không hề tỏ ra mệt mỏi hay lúng túng vì thời tiết ngày càng lạnh giá.

Binh sĩ áp giải vũ trang đầy đủ ngồi bên cạnh, chỉ giám sát hành động của Bard, không hề ngăn cản "tội phạm siêu phàm" đặc biệt này nhìn ngó xung quanh. Cho đến khi gần trung tâm thành phố, hắn mới nghe thấy phạm nhân bị áp giải đột nhiên phá vỡ sự im lặng: "...Ta nghe nói, trong chiến tranh Thánh Linh bình nguyên, thành phố này trong một tháng đã chế tạo vũ khí bằng số thép mà toàn bộ vương quốc tiêu thụ trong một năm, rồi đưa ra tiền tuyến..."

Binh sĩ liếc nhìn Bard. Dù không biết vì sao phạm nhân này lại nhắc đến chuyện này, hắn vẫn kiêu ngạo gật đầu: "Không sai, nhưng đó chỉ là phần được nhắc đến trên báo. Thực tế, chiến trường Thánh Linh bình nguyên không chỉ kéo dài một tháng, nhà máy còn chuyển hóa nhiều thứ hơn là thép."

"...Đúng vậy, hóa ra còn có con đường như vậy..."

Phạm nhân thở dài mơ hồ, nội dung khó hiểu, rồi lại chìm vào im lặng, tiếp tục thất thần nhìn cảnh vật ngoài cửa sổ, không nói thêm gì.

Binh sĩ lắc đầu, đúng là một gã khó hiểu.

Chiếc xe chạy qua đại lộ, xuyên qua quảng trường Khai Thác Giả, cuối cùng được một đội binh sĩ khác dẫn đến trước một công trình kiến trúc lớn.

Bard im lặng xuống xe.

Từ khi bị đưa ra khỏi nhà giam, ngồi lên cỗ xe ma lực bọc thép kỳ quái do binh sĩ áp giải, hắn đã lờ mờ ý thức được ai muốn gặp mình. Với sự sắp đặt của vận mệnh này, hắn đã không còn ý định kháng cự.

Các binh sĩ nghiêm cẩn và tận tụy. Dù Bard biểu hiện hợp tác cao nhất, họ vẫn cẩn thận thực hiện quá trình giao tiếp và áp giải. Khiến Bard, tướng quân Typhon năm xưa, thành viên tà giáo, âm thầm tính toán toàn bộ quy trình, và kết luận rằng dù có ý định trốn thoát, hắn cũng không thể sống sót quá trăm mét.

Mỗi người lính ở đây đều mang theo phản ứng ma lực. Loại đạo cụ ma pháp từng gây trọng thương cho hắn là trang bị cơ bản nhất của họ. Chưa kể ở đây còn có vô số cơ quan ma lực và thiết bị giám sát ẩn giấu. Giống như việc hắn đốt tờ báo trong quán bar đã dẫn đến một đội trị an viên, trong công trình quan trọng này, các thiết bị theo dõi tương tự sẽ còn nhiều hơn.

Rõ ràng những binh lính này chỉ là người bình thường.

Bard cúi đầu, đi thẳng về phía trước dưới sự dẫn dắt của binh sĩ.

Nhưng chín mươi phần trăm thế giới này... đều là người bình thường.

Binh sĩ dừng lại trước một cánh cửa, gật đầu với người hầu canh gác, rồi đặt tay lên vai Bard đẩy nhẹ về phía trước: "Sau khi vào, hãy giữ thái độ cung kính. Chúc ngươi may mắn."

Trong phòng, Gawain thấy một khuôn mặt quen thuộc xuất hiện trước mặt. Dù chỉ gặp nhau một lần vài năm trước, nhưng trong trí nhớ được cường hóa, hình dáng khuôn mặt đó vẫn còn rất rõ ràng.

So với vài năm trước, khuôn mặt này rõ ràng tiều tụy hơn nhiều. Râu tóc không được chăm sóc, ánh mắt cũng không còn vẻ kiêu ngạo và tự tin. Khí tức âm tàn của một kẻ tà giáo, hay phong mang sắc bén của Lang tướng quân năm xưa, dường như đều đã biến mất.

Nhưng khi Bard đến giữa phòng, đối diện với ánh mắt của Gawain, đôi mắt tiều tụy kia vẫn có chút thay đổi.

Ánh mắt hắn khôi phục chút thần thái, rồi cố gắng đứng thẳng người, chỉnh lại chiếc áo tù xám trắng, hơi cúi đầu: "Xin kính chào ngài, Gawain Cecil bệ hạ."

Thái độ của hắn giống như một vị tướng quân bị bắt đối mặt với quân chủ của quốc gia khác.

Thật có chút châm biếm. Hắn thầm nghĩ, nhiều năm trước, mình đã quyết tuyệt từ bỏ vinh quang, lựa chọn dấn thân vào một sự nghiệp to lớn và hắc ám. Nhưng nhiều năm sau, hôm nay, khi rơi vào cảnh khốn cùng tột độ, hắn lại đứng thẳng.

"Chúng ta lại gặp nhau, Bard Wendell tiên sinh," Gawain bình tĩnh nhìn đối phương, không lập tức dùng ngòi bút làm vũ khí, cũng không có bất kỳ sự mỉa mai chế giễu nào, "Thần quan của Vạn Vật Chung Vong Hội, Lang tướng quân của đế quốc Typhon giả chết phản bội trốn chạy... Ta thật không ngờ, những ngày này ngươi lại ở ngay dưới mí mắt ta."

Lang tướng quân... Nghe thấy danh hiệu từng bị mình vứt bỏ, trong mắt Bard chỉ có một mảnh yên tĩnh. Hắn nhìn Gawain: "Xem ra ngài đã điều tra ta rất kỹ."

"Chỉ là ta vừa vặn có chút con đường," Gawain cười, "Khi vừa nghe nói có một tù nhân kỳ quái dựa dẫm vào nhà ngục Bàn Thạch thành để ăn uống miễn phí, đuổi thế nào cũng không đi, ta thật không ngờ đó lại là ngươi... Cho đến khi thấy tên ngươi xuất hiện trong báo cáo, ta mới không thể không cảm thán sự an bài kỳ diệu của vận mệnh."

"Ta cũng không ngờ sẽ gặp lại ngài trong tình huống này," Bard hơi nhíu mày, "Vậy thì, ngài đã phát hiện... Xem ra thời gian thoải mái của ta đã hết."

"Ngươi làm thần quan của Vạn Vật Chung Vong Hội đã phạm phải vô số tội ác, nhưng nói thật, hôm nay ta không đến để xét xử ngươi," Gawain nhìn chằm chằm vào mắt Bard Wendell, "Cecil tôn trọng pháp trị và công chính. Khi ngươi xuất hiện lần đầu tiên trên vùng đất này, Cecil còn chưa thống trị Nam Cảnh, ta không thể dùng luật pháp hiện tại để xét xử tội ác của triều đại trước. Nhưng đối với những gì ngươi đã làm ở Leslie lĩnh, người có tư cách phán xét còn có người khác."

Bard ngơ ngác. Ngay khi hắn còn ngây người, một cánh cửa khác ở bên hông phòng mở ra.

Một người đàn ông trung niên cao gầy, sắc mặt hơi tái nhợt, mang theo thủ trượng trang trí, mặc áo khoác màu xanh đậm bước ra từ cánh cửa đó.

Andrew Leslie Tử tước, lãnh chúa Leslie lĩnh năm xưa, chấp chính quan thành phố Tansan ngày nay.

Bard lặng lẽ nhìn người đàn ông đang tiến về phía mình. So với ký ức, Andrew Tử tước hôm nay không những không suy yếu vì tuổi tác, mà còn có vẻ tinh thần hơn. Sắc mặt tái nhợt cũng bớt đi vài phần bệnh trạng, trông giống màu da bình thường hơn. Dường như cuộc sống mới đã cải thiện rất nhiều tình trạng sức khỏe của "lãnh chúa quý tộc" này.

Andrew Leslie đã gần hai năm không ăn bất kỳ ma dược có hại nào.

Xây dựng và quản lý một thành phố kiểu mới vui vẻ phồn vinh, nhìn lãnh địa dưới sự quản lý của mình thay da đổi thịt ngày càng phồn vinh, còn vui sướng hơn những gì hắn từng tưởng tượng.

"Andrew Tử tước," sau vài giây đối mặt, Bard cuối cùng lên tiếng phá vỡ sự im lặng, "Ngài xem ra sống không tệ."

Hốc mắt sâu thẳm của Andrew dường như bốc lên một ngọn lửa. Hắn gắt gao nhìn chằm chằm người trước mắt, chậm rãi giơ trượng lên, chống vào ngực Bard: "Ngươi còn nhớ đã làm gì ở trấn Danzon không?"

"Ký ức vẫn còn mới mẻ."

"Con gái ta, đến hôm nay vẫn rất khó giao tiếp với người bình thường. Trong nghi thức tà ác của ngươi, những người còn sống sót, có một phần ba đến bây giờ vẫn không thể trở lại cuộc sống bình thường," Andrew từ từ dùng sức lên tay, dường như muốn dùng chiếc thủ trượng như một thanh kiếm sắc đâm vào người Bard, "Chưa kể những người không thể sống sót... Ngươi còn gì muốn nói không?"

Bard không tránh không né đứng tại chỗ: "Giảo hình hoặc chém đầu đều được, cũng có thể phán xử hỏa hình theo đãi ngộ vốn có của tà giáo đồ. Yêu cầu duy nhất của ta là sau chuyện này đừng công khai tên ta. Nếu yêu cầu này quá đáng, thì xin đổ chì vào hộp sọ của ta, nếu hỏa hình còn để lại hộp sọ."

Trong phong tục của các dân tộc bắc và đông Typhon, việc đổ chì vào hộp sọ có ý nghĩa đặc biệt. Nó có nghĩa là tất cả tội nghiệt của người chết khi còn sống đều lưu lại trên người họ, tức là không thể nhận được bất kỳ sự cứu rỗi và đặc xá nào, cũng sẽ không truyền lại tội nghiệt và ô danh cho bất kỳ người thân và gia tộc nào.

Ở Anso (Cecil) cũng có cách nói tương tự, chỉ khác là vương quốc phương bắc đóng một cây đinh vào hộp sọ của người chết. Nhưng dù là loại nào, điều kiện tiên quyết là người chết nhất định phải yêu cầu bằng miệng khi còn sống mới có hiệu quả. Đây là sự thể hiện tư tưởng "linh hồn truyền thừa" của nhân loại liên quan đến lĩnh vực sinh tử.

Andrew Tử tước nhìn chằm chằm vào mắt Bard: "Ta còn tưởng ngươi sẽ giải thích một chút, nhấn mạnh rằng ngươi đã lưu thủ lúc đó, hoặc là nhấn mạnh rằng ngươi cũng bị tư tưởng tà giáo mê hoặc."

"Nếu người phạm tội có thể chỉ dựa vào vài lời giải thích hoặc một hai lý do nghe có vẻ hợp tình hợp lý mà được thoát tội, thì tất cả đài hành hình trên thế gian e là đều có thể dỡ bỏ," Bard rất thản nhiên nói, "Ngài có thể phán ta tử hình, cũng có thể lựa chọn khoan thứ, đó là quyền lực của ngài, nhưng chính ta... không có gì để nói."

Trong phòng nhất thời im lặng. Andrew Tử tước nhìn chằm chằm Bard rất lâu, mới đột nhiên khẽ động khóe miệng, chậm rãi buông tay trượng xuống: "Thật không ngờ, bây giờ ngươi cũng có nhân tính. Đây coi là cái gì? Khám phá nhân sinh?"

"Nhân tính... Ta vẫn luôn có," Bard chậm rãi nhắm mắt lại, "Chỉ có điều... Ta từng cho rằng sự nghiệp vĩ đại kia đáng để ta vứt bỏ nhân tính và ranh giới cuối cùng..."

"Bất kỳ sự nghiệp nào cần vứt bỏ nhân tính và ranh giới cuối cùng đều không xứng được gọi là 'vĩ đại'. Đó chỉ là một đám người điên tạo ra tập thể cuồng hoan trong ảo giác tự thỏa mãn và tự cảm động," Andrew Tử tước ngắt lời Bard, dùng chính câu nói mà Gawain đã viết trong bài bình luận về tà giáo đồ trên báo gần đây. Rồi hắn dừng lại, trong tầm mắt ngạc nhiên và kinh ngạc của Bard, chậm rãi nói, "Nhưng những điều này hiện tại không quan trọng. Trò hề của các ngươi kết thúc bằng sự tự diệt, còn ngươi... Ta không giết ngươi."

"Ngươi không giết ta?" Bard kinh ngạc nhìn Andrew Tử tước, "Vì sao?"

"Đừng hiểu lầm, giống như ngươi nói vậy, người phạm tội không dễ dàng được rửa sạch như vậy. Ta không giết ngươi, không có nghĩa là ta đã tha th��� ngươi, chỉ là vì so với cái chết, ngươi có thể có tác dụng lớn hơn."

Vừa nói, Andrew Tử tước vừa quay đầu, nhìn về phía Gawain đang ngồi cách đó không xa, từ đầu đến cuối bình tĩnh nhìn chăm chú vào tất cả: "Bệ hạ, hãy để hắn đi đi. Nếu hắn có thể sống sót trở về, có lẽ đã nói lên hắn còn không đáng chết."

Gawain nhíu mày: "Ngươi chắc chắn? Chúng ta bây giờ không phải là không có phương án thăm dò, ngươi không cần chịu ảnh hưởng bởi chuyện này..."

"Hắn là thần quan của Vạn Vật Chung Vong Hội, một kẻ nên bị xét xử. Có nhân tuyển thích hợp như vậy, làm gì để binh sĩ dũng cảm tạo thành đội cảm tử," Andrew Tử tước biểu lộ kiên định và nghiêm túc, "Trong tình hình hiện tại, trong thời gian ngắn muốn tìm được người thứ hai còn sống sót của Vạn Vật Chung Vong Hội cũng không dễ dàng."

"Nếu đây là ý nguyện của ngươi," sau một hồi trầm ngâm ngắn ngủi, Gawain gật đầu, "Ta cho phép."

Dù không hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, Bard vẫn nghe rõ đối phương đang sắp xếp cho mình một việc gì đó để làm. Chuyện này có lẽ nguy hiểm đến tính mạng, nhưng lại có thể dùng để trao đổi sinh mạng của mình.

Dù hắn đã chuẩn bị sẵn sàng cho cái chết, nhưng nếu có thể không chết, hắn tự nhiên cũng sẽ không từ chối.

"Các ngươi muốn ta làm gì?"

Gawain nhìn Bard: "Đi đến sào huyệt đã mất kiểm soát của các ngươi."

Số phận trêu ngươi, đôi khi người ta phải đối mặt với những lựa chọn khó khăn, và con đường phía trước luôn ẩn chứa những điều bất ngờ.