Trong đại sảnh được trang trí trang nhã, tỉ mỉ, thoang thoảng hương "Màn đêm" quen thuộc. Trên những cột trụ mạ vàng nhạt treo huy hiệu "Hàm Thiết Chi Lang" của gia tộc Wendell. Ánh nắng buổi trưa xuyên qua ô cửa sổ kính màu phía nam, rọi vào trong sảnh, chiếu sáng bức chân dung Tilian Wendell trên vách tường. Trong ký ức, vị tổ phụ uy nghiêm, mạnh mẽ đang đứng lặng trước chân dung tổ tiên gia tộc, lưng quay về phía cửa lớn, dường như đang xuất thần.

Một người hầu định tiến lên thông báo, nhưng Andrea ngăn lại. Nàng một mình bước vào đại sảnh, dừng lại cách Công tước Ferdinand vài mét. Ánh mặt trời dịu dàng của Aldernan chiếu sáng không gian giữa họ, những hạt bụi nhỏ li ti bay múa dưới ánh sáng, tựa như những tinh linh trong không khí.

"Tổ phụ, con đã về."

"Bảy trăm năm trước, Tilian Wendell đã hoàn toàn đánh tan quân đoàn Cơ Biến Thể ở tuyến tây, khi đó con bằng tuổi ngươi," Ferdinand chậm rãi nói, "Đó là một mùa đông, các kỵ sĩ chiến đấu trên cánh đồng tuyết, đoàn kết như bầy sói, dũng mãnh, ác chiến ba ngày đêm, tiêu diệt số quân địch gấp năm lần. Sau khi thắng lợi, Khai quốc Tiên quân đã dùng sói làm tên, phong Tilian Wendell làm Sói Công tước đời thứ nhất."

Đây là lịch sử mà mỗi hậu duệ Wendell đều biết rõ hơn ai hết. Andrea cúi đầu: "Con luôn ghi nhớ vinh quang của tiên tổ."

"Tiên tổ quả thực vinh quang," Ferdinand cuối cùng xoay người lại, khuôn mặt vẫn uy nghiêm nhưng có vẻ già nua hơn trong ký ức của Andrea, "Hoặc nên nói, mỗi một người khai thác đều vinh quang như nhau, nhưng vinh quang này cần năng lực xứng đôi – bao gồm Tilian Wendell, và cả Gawain Cecil."

"Quân đoàn ma đạo của người Cecil do Gawain Cecil tự mình tổ kiến và huấn luyện. So với các 'Quân đoàn vinh quang' khác, quân đoàn này mạnh nhất ở chỗ họ là 'Đời thứ nhất'. Là một chỉ huy trẻ tuổi, con đối đầu với địch nhân như vậy mà không bại, bản thân con đã đủ tư cách."

Andrea bình tĩnh đón nhận ánh mắt của tổ phụ. Trong ánh mắt đó, nàng biết còn có điều tiếp theo.

Công tước Ferdinand quả nhiên nói tiếp: "Nhưng với tư cách tướng lĩnh tối cao của Đông Lang quân đoàn, với tư cách chỉ huy phòng tuyến đầu tiên của đế quốc, ngay khi con tiến đến cao điểm Paramel, con đã không đủ tư cách."

Andrea hít sâu một hơi, như đứa trẻ đứng trước mặt tổ phụ, thẳng lưng.

Ferdinand nhìn vào mắt Andrea: "Liên quan đến Trường Phong cứ điểm, bệ hạ đã giao cho con mệnh lệnh gì?"

Andrea đáp ngay: "Duy trì giám sát liên tục, xác nhận thực tế binh lực và bố trí của phòng tuyến Trường Phong. Nếu không có sơ hở, không được chủ động xuất kích. Nếu phát hiện cơ hội, có thể tự chọn thời cơ, lập tức tiến công."

"Không sai," Ferdinand khẽ gật đầu, "Vậy từ góc độ mệnh lệnh đơn thuần, con đã làm tốt, bệ hạ cũng sẽ không trách phạt con vì hành động th���t bại. Nhưng khi con chấp hành mệnh lệnh này, con có thực sự 'chỉ chấp hành mệnh lệnh' không?"

Andrea nghiêm mặt, vài giây sau, nàng mới gật đầu trước ánh mắt của Ferdinand: "Vâng."

"Khi con khẩn trương, mắt con luôn có thói quen nhìn xuống góc dưới bên trái," Công tước Ferdinand lắc đầu, xoay người, nhìn ô cửa sổ kính màu đang hứng ánh nắng, "Con không phái trinh sát ngụy trang điều tra, mà chọn tự mình dẫn kỵ sĩ đoàn đến cao điểm Paramel. Sau khi phát hiện trận địa của người Cecil là giả, con không tiến hành lục soát kỹ hơn xung quanh chiến trận mà đã bắn tín hiệu. Tất cả những điều này xảy ra khi trời mưa, tầm nhìn bị cản trở, hiệu suất điều tra giảm sút... Những điều này không nên xảy ra với con."

"... Con không còn gì để nói."

"Cừu hận khiến con tạm thời mất đi khả năng phán đoán. Con đã chờ cơ hội này nhiều năm, ta hiểu sự nóng vội của con lúc đó, nhưng con không phải là một kỵ sĩ đơn độc tác chiến, mà là một chỉ huy, quan trọng hơn là một tướng lĩnh của bệ hạ. Tình cảm cá nhân của con phải đặt sau mệnh lệnh của Hoàng đ��� và lợi ích quốc gia – con phải nhớ kỹ, dù người Cecil có giết ta ngay trước mặt con hôm nay, chỉ cần bệ hạ ra lệnh cho con thiết lập quan hệ hòa bình với người Cecil, con nhất định phải sống chung hòa bình với họ ở biên giới. Đó là trách nhiệm mà con phải thực hiện khi cầm thanh kiếm kỵ sĩ."

Andrea im lặng một lát, cuối cùng hít sâu một hơi, ánh mắt trở nên kiên định trở lại: "Vâng, con hiểu."

"Con sẽ làm được, vì con mang họ Wendell," Ferdinand chậm rãi gật đầu, "Điều ta mừng nhất là con ít nhất vẫn đưa ra một số lựa chọn kịp thời và chính xác. Những lựa chọn này đã giúp con đưa kỵ sĩ đoàn rút về Đông Lang bảo thành công – không bị bỏ lại trên cao điểm Paramel là thành công lớn nhất của con. Điều này tránh cho đế quốc rơi vào thế bị động về mặt đại nghĩa, và tránh cho con trở thành vật hi sinh đàm phán, gánh chịu mọi tiếng xấu dưới danh nghĩa cá nhân."

Bài thuyết giáo của tổ phụ vẫn không nể nang như trong ký ức, Andrea cũng nhận ra mình vẫn không thể phản bác điều gì như trong ký ức. Nàng cúi đầu chấp nhận tất cả, cho đ���n khi giọng nói của tổ phụ đột ngột chuyển hướng: "Thời gian thuyết giáo kết thúc, cũng nên cho con một chút khích lệ – con đã mang về tình báo trực tiếp về quân đoàn ma đạo của người Cecil, điều này quý hơn bất cứ thứ gì."

Lão công tước dừng lại một chút, hỏi tiếp: "Vật đó rốt cuộc có hình dáng gì? Có vũ khí gì? Tác chiến như thế nào?"

Andrea lập tức chỉnh đốn lại câu chữ, lộ vẻ mặt nghiêm túc:

"Nó được kiến tạo từ rất nhiều sắt thép, hình thái và thể tích gần giống như 'Đoàn tàu' mà ngài đã miêu tả trong thư, phía trên trang bị vũ khí ma pháp uy lực cực lớn..."

"Lúc đó nó ẩn sau rừng cây và nham thạch, nhưng vì quy mô rất lớn, và đường ray của nó có những phù văn đánh dấu bắt mắt cùng cấu trúc nhô lên cỡ lớn, nên rất dễ dàng quan sát được từ trên không. Con cho rằng nó là một loại binh khí không thích hợp để ẩn giấu, tác dụng chủ yếu của nó hẳn là công thành và làm pháo đài di động..."

"Nó có thể chứa được số lượng lớn binh sĩ và tiếp tế, có thể tác chiến trong thời gian dài khi rời xa cứ điểm..."

"... Dù không giao chiến, nhưng con có thể khẳng định nó có một loại hộ thuẫn nào đó..."

"Nếu cần giao chiến, phá hủy đường ray của nó sớm là quan trọng nhất. Ngoài ra, nó tấn công từ xa hung mãnh và tập trung, khi đối kháng nên coi nó như một sư đoàn ma pháp sư có thể di động bất cứ lúc nào, được bảo vệ bên trong tường thành..."

"Vũ khí chính của nó rất lớn, lúc đó chĩa về phía bình nguyên Trường Phong. Từ vị trí bố trí của nó, con đoán tầm bắn của nó ít nhất là mười cây số trở lên, điều này vượt xa phạm trù pháp thuật truyền thống..."

Andrea kể lể từng điều, Công tước Ferdinand thỉnh thoảng gật đầu. Đợi đến khi Andrea nói xong, vị lão công tước suy nghĩ một chút, mang theo chút cảm thán phá vỡ sự im lặng: "... Con rất may mắn, người Cecil còn chưa thuần thục trong việc nắm giữ nó, giống như khi chúng ta vừa tổ kiến Thiết Hà kỵ sĩ đoàn vài năm trước, những người Cecil đó không thành thục với chiến thuật nguyên bộ của vũ khí kiểu mới."

"Không thành thục sao?" Andrea có chút bất ngờ.

"Nếu thành thục, con đã không về được," Ferdinand nhìn nàng một cái, "Con cho rằng việc kỵ sĩ đoàn của con còn sống rút lui chỉ nhờ vào cơn mưa vừa đúng đó thôi sao?"

Thấy vẻ mặt như nghĩ ra điều gì của Andrea, Công tước Ferdinand khẽ gật đầu, sau đó bước về phía lối ra đại sảnh: "Bệ hạ đang ở Hắc Diệu Thạch cung, đi gặp ngài ấy với ta."

Andrea bừng tỉnh từ trong suy tư, lập tức quay người đuổi theo bước chân của lão công tước: "Vâng, tổ phụ."

Ferdinand công tước ừ một tiếng, nhưng khi sắp bước vào hành lang, ông đột nhiên dừng lại, nhìn Andrea cũng dừng bước, trên mặt lộ vẻ nghi hoặc. Vị lão nhân này nhẹ nhàng gật đầu: "Vừa rồi quên nói – hoan nghênh về nhà."

Sau một lát ngây người, Andrea kịp phản ứng, trên mặt cuối cùng nở một nụ cười.

Trước cửa hiên phủ công tước, Andrea không thấy cỗ xe ngựa quen thuộc của mình, mà thấy một cỗ xe có hình thù cổ quái, bốn bánh và vỏ bọc sắt dừng ở dưới bậc thang.

"Đây chính là ma đạo xe mà ta đã nhắc đến trong thư cho con," trước khi Andrea kịp hỏi, Công tước Ferdinand đã chủ động giải thích, "Đây là chiếc thứ ba – hơn một nửa linh kiện bên trong do thợ thủ công chế tạo thủ công. Thúc phụ của con đang xây một nhà máy ở phố Kim Vỏ Sò, thử dùng máy móc để chế tạo khung xương và vỏ ngoài của ma đạo xe. Nếu lần này con có thời gian, có thể đến xem."

"Con rời khỏi đế đô quá lâu, nơi này đã xảy ra rất nhiều thay đổi, một số sự vật mới không thể miêu tả rõ ràng trong thư, con phải nhìn nhiều hơn, những kiến thức này hữu dụng cho con."

"Người Cecil cũng có những thứ tương tự," Andrea nói, "Gần đây xuất hiện ở gần Trường Phong cứ điểm, họ dùng ma đạo xe cỡ lớn hơn để vận chuyển vật tư."

"Ma đạo xe ban đầu sinh ra ở Cecil, các công tượng và học giả của chúng ta phỏng chế nó. Như con đã thấy – người Cecil đầu tiên sáng tạo ma đạo, và đã đi rất xa trong lĩnh vực kỹ thuật này, chúng ta bây giờ đang đuổi theo. Điều này khiến nhiều quý tộc đế quốc quen với thái độ kiêu ngạo rất không thích ứng, nhưng sự thật là như vậy," Ferdinand đi về phía ma đạo xe, vừa đi vừa nói, "Cỗ 'cỗ máy chiến tranh' mà con nhắc đến, hiển nhiên cũng là tạo vật của kỹ thuật ma đạo – chúng ta chế tạo quân đoàn siêu phàm giả hùng mạnh, nhưng người Cecil đang dùng kỹ thuật ma đạo để san bằng chênh lệch này. Nếu không muốn rơi vào thế hạ phong, chúng ta nhất định phải vứt bỏ tâm lý kiêu ngạo vô nghĩa, từ giờ trở đi bắt đầu đuổi theo."

Andrea ngồi vào trong xe, quan sát mọi thứ trong tầm mắt với sự tò mò và mừng rỡ khó kìm nén. Ngón tay nàng vuốt ve vách trong cửa xe. Sau khi tận mắt chứng kiến cỗ máy chiến tranh của người Cecil, thứ này khó tránh khỏi có vẻ đơn sơ, nhưng khi sự rung động của máy móc vận hành truyền đến từ dưới thân, nàng vẫn không nhịn được nhẹ giọng cảm thán: "... Đây là chúng ta tạo ra..."

"Đúng vậy, đây là chúng ta tạo ra, phải cảm tạ mỗi học giả, pháp sư và công tượng của Hiệp hội Công tạo Đế quốc, đặc biệt là Daniel đại sư, người chủ đạo dự án này – dù ta không thích khí chất quá u ám của vị đại ma pháp sư đó, nhưng trí tuệ và thiên phú của ông ta khiến người khâm phục," Công tước Ferdinand nói, "Không cần ao ước công cụ vận chuyển vật tư của ngư���i Cecil, Đông Lang bảo sẽ sớm dùng đến. Thúc phụ của con đã được Daniel đại sư chỉ đạo, đợi đến khi công ty của ông ta chính thức vận chuyển lại, chúng ta sẽ không cần phải dựa vào thợ rèn để chế tạo vỏ ngoài của ma đạo xe nữa."

Đi kèm với sự rung động của thiết bị máy móc, ma đạo xe khởi động, cỗ máy không thể tưởng tượng này lái ra khỏi phủ công tước, chạy về phía Hắc Diệu Thạch cung. Trên đường gặp một số người đi đường, họ nhao nhao dừng chân quan sát, nhưng sự chú ý của Andrea hoàn toàn không ở trên đường phố bên ngoài: "Chúng ta có thể tạo ra vật này, vậy đoàn xe..."

"Đoàn tàu... Đoàn tàu là một khái niệm khác," Công tước Ferdinand cười khổ lắc đầu, "Ta biết con đang nghĩ gì, ta cũng đang nghĩ, bệ hạ cũng đang nghĩ, các học giả, công tượng và pháp sư của chúng ta đều đang nghĩ, nhưng phải thừa nhận là chúng ta vẫn chưa làm được... Ít nhất hiện tại chưa làm được thứ có cấp bậc như ma năng đoàn tàu của người Cecil. Theo ta được biết, có một nhóm công tượng đang thử xây dựng cỗ xe đường ray giản dị, cỡ nh���, hy vọng họ có thể thành công."

Nghe lời tổ phụ, Andrea chậm rãi thu lại tâm tình. Nàng ngẩng đầu, nhìn con đường không ngừng lùi lại ngoài cửa sổ xe, nhìn ánh nắng buổi trưa xua tan sương mù trên đường phố Aldernan, nhìn những người đi đường vội vã trên đường phố, thưa thớt hơn nhiều so với trong ký ức của nàng. Trái tim nàng, vốn cột vào Đông Lang bảo, cột vào tiền tuyến, cuối cùng cũng chậm rãi trở lại nơi này.

Xe chạy qua giao lộ, đi ngang qua một đôi mẹ con đang tản bộ. Qua ô cửa sổ xe đang mở, Andrea nghe thấy trong gió truyền đến âm thanh mơ hồ:

"Mẹ ơi, trên đường ít người quá... Mọi người đi đâu hết rồi?"

"Họ ở trong nhà xưởng..."

Thời đại đang thay đổi, tòa thành thị này thật sự có chút lạ lẫm.

Nhưng nơi đây chung quy là nhà của nàng.

...

Hắc Diệu Thạch cung, một người hầu bước vào phòng của Rosetta Augustus, khom mình hành lễ: "Bệ hạ, Đại công tước Ferdinand Wendell và Tướng quân Andrea Wendell đến."

Rosetta đang phê duyệt một phần văn kiện, ngẩng đầu lên: "Cho họ vào."

Tộc trưởng và người thừa kế của gia tộc Wendell bước vào phòng, hành lễ theo nghi thức riêng. Sau khi Rosetta đáp lễ, ánh mắt rơi vào Andrea.

Nữ tướng trẻ tuổi đứng nghiêm, thản nhiên nghênh đón ánh mắt của Hoàng đế. Sau khi ánh mắt sâu thẳm đó thoáng thu hồi, nàng nghe được một câu hỏi:

"Andrea, quân đội của chúng ta hiện tại thiếu gì?"

Vận mệnh của một quốc gia có thể thay đổi chỉ bằng một câu hỏi.