Gió nhẹ nhàng thổi qua thảo nguyên bao la, cuốn theo bụi cát khô cằn và lá rụng vụn cỏ. Trên mảnh đất hoang phế, những con mương từng dùng để tưới tiêu nay đã khô cạn vì thượng nguồn bị gián đoạn. Một mảng tường vây đổ nát sụp xuống vùi mình trong bùn đất, bị cỏ dại úa vàng che phủ hơn phân nửa.

Một cối xay gió cũ kỹ bị bỏ hoang lẻ loi trơ trọi đứng bên đường. Những cánh quạt lớn tróc lở trên cối xay gió trông như một loại tàn phế thê thảm, khoác lên đoạn tường gạch đỏ nửa đổ nát. Xung quanh cối xay gió có thể thấy khắp nơi dấu vết của những vụ đốt phá và nổ tung. Một cột mốc đường bị cháy đen cong queo đứng ở ngã tư đường trước nhà kho. Trên cột mốc đường, những chữ viết mơ hồ có thể thấy được:

"Rừng Trường Vĩ - Trấn Cabre"

Một bàn tay thô ráp với các khớp xương to lớn phẩy qua cột mốc đường, phủi đi một lớp tro tàn cháy đen.

Norris nhìn lớp tro đen dính trên tay, xoa xoa các ngón tay, rồi nhìn về phía cối xay gió cũ kỹ bỏ hoang cách đó không xa.

Một trận gió thu thổi tới, mang theo không khí lạnh lẽo tràn vào lá phổi vốn đã không còn khỏe mạnh của Norris. Ông không kìm được cúi người, ho khan liên tục.

Mấy người trẻ tuổi đi theo lập tức tiến lên, có người đỡ lấy thân thể hơi lay động của Bộ trưởng Bộ Nông nghiệp: "Bộ trưởng, ngài không sao chứ?"

"Không có gì, tuổi già sức yếu, gió mùa này không được thân thiện với ta cho lắm," Norris khoát tay, từ chối sự nâng đỡ của cấp dưới kiêm học trò, ánh mắt chậm rãi thu hồi từ hướng cối xay gió, "Ta từng nghe nói về nơi này... Nghe nói vùng đất phì nhiêu nhất gần Rừng Trường Vĩ nằm ở đây..."

"Đều hoang phế hết rồi," một quan viên trẻ tuổi thở dài nói, "Khi quân đội đánh tới đây, toàn bộ Rừng Trường Vĩ đã bị quân đoàn Tinh Thốc chiếm đóng. Số người sống sót thu nhặt được không đủ trăm người. Để triệt để tiêu diệt những quái vật kia, các binh sĩ đã thực hiện oanh tạc rồi đốt cháy tất cả các thành trấn, bao gồm cả khu dân cư xung quanh thành trấn."

"Hoang phế... Hoang phế cũng không đáng sợ, đất đai hoang phế vẫn có thể cứu trở về," Norris chậm rãi nói, nhìn về phía những cánh đồng cỏ dại mọc đầy cách đó không xa, "Đáng sợ là còn có ô nhiễm sót lại. Chúng ta qua bên kia xem."

Các quan viên trẻ tuổi đi theo quay đầu, phân phó mấy chiếc xe ma đạo dừng bên đường chờ lệnh, sau đó cất bước đuổi theo bước chân của Norris.

Những cánh đồng phì nhiêu từng trải qua hoang phế, mọc lên cỏ dại rồi lại gặp phải một vòng oanh tạc và đốt cháy. Sau khi bị đốt cháy, chúng lại mọc lên cỏ dại mới sau vài trận mưa gió. Bây giờ, từ đằng xa, người ta hầu như không thể nhận ra hình dáng cánh đồng ngày xưa. Norris ngồi xổm xuống bên một con mương còn có thể phân biệt được, đưa tay nắm lấy một n���m bùn đất, xoa nhẹ giữa các đầu ngón tay.

Lớp đất màu đen lẫn tro than mang theo một chút ẩm ướt dính liền, theo ngón tay xoa động rơi xuống mặt đất.

"Đất tốt biết bao..." Norris giơ tay ra, để nhân viên đi theo nhìn lớp bùn đất còn dính trên tay ông, "Ở phía nam đâu có loại đất tốt như vậy?"

Sau khi cảm thán, ông phủi tay, bắt đầu phân phó nhân viên thu thập mẫu đất ở đó. Một thư ký đi theo lấy ra bìa tư liệu mang theo bên mình, tìm đến báo cáo tương ứng: "Nơi này và các cánh đồng xung quanh là một phần của 'Trang viên Eucalyptus', thuộc tài sản riêng của Tử tước Cabre. Nhưng rất khó thống kê cụ thể có bao nhiêu nhân khẩu ở toàn bộ trấn Cabre, chỉ có thể ước tính sơ bộ khoảng ba trăm hộ, không bao gồm các thôn trang và mỏ quặng tương đối xa xôi."

Một kỹ thuật viên mặc đồ dã ngoại, ngực đeo huy chương Druid hình dây leo theo tiêu chuẩn của đế quốc vừa kiểm tra chất đất vừa nói: "Đất ở đây trông vẫn rất tốt, lại rất màu mỡ. So với hai khu vực ô nhiễm được phát hiện trước đó thì tình hình tốt hơn nhiều..."

"Tạm thời đánh dấu màu lục đi," Norris chống đầu gối, chậm rãi đứng lên, "Trước vụ gieo hạt tiếp theo, chúng ta chỉ có thể thu thập tư liệu về những vùng đất có thể phục hồi cày cấy, cũng không thể quên việc đánh dấu các khu vực ô nhiễm nghiêm trọng..."

"Vâng, thưa bộ trưởng. Chờ một chút chúng ta có nên..."

Một quan chức Bộ Nông nghiệp đi theo đáp lời, nhưng ông ta mới nói được một nửa thì người lính cảnh giới đứng bên bờ ruộng đột nhiên quát lớn về phía xa: "Ai? Ra mau!!"

Vài cặp mắt lập tức nhìn về phía hướng người lính cảnh giới vừa quát. Norris mở to mắt, nhìn thấy trong cối xay gió bỏ hoang kia dường như có bóng người đang lay động. Sau khi người lính cảnh giới gọi hàng lần thứ hai, hai bóng người trốn trong cối xay gió cuối cùng cũng bước ra khỏi công trình kiến trúc bỏ hoang.

Là một nam một nữ, không rõ bao nhiêu tuổi, mặc quần áo bẩn thỉu, tóc và mặt đều rất bẩn. Họ cẩn thận khom người bước về phía này, mang theo vẻ khiêm tốn và sợ hãi, phảng phất sợ rằng chỉ cần bước sai một bước là sẽ bị mấy "nhân vật lớn" trước mắt bắt giữ.

Biểu lộ trên mặt Norris vô ý thức run rẩy một chút khi nhìn thấy đôi nam nữ kia. Ông nhớ lại chính mình của mấy năm trước... dáng vẻ khiêm tốn sợ hãi kia đã khắc sâu vào bản chất của ông mấy chục năm, ông quá quen thuộc với nó.

"Người sống sót? Khu vực này lại còn có người sống sót?" Một thư ký trẻ tuổi kinh ngạc nhỏ giọng hô.

Norris nhíu mày, đợi hai người kia đến gần mới mở miệng hỏi: "Các ngươi làm gì ở đây? Các ngươi trốn ở đây sao?"

"Lão gia, chúng tôi là... là... Từ thị trấn phía nam chạy về... Chúng tôi trước đó tránh ra ngoài, đánh trận, sau đó bên này đánh xong, mới trở về."

Người đàn ông lưng còng cẩn thận nói, vừa nói vừa không ngừng dùng tay vặn vẹo những sợi chỉ trên quần áo. Ông ta nói năng có chút lộn xộn mơ hồ, nhưng Norris rất nhanh đã nghe rõ ý tứ trong lời nói này ---------- hai người này không phải là luôn trốn trong cối xay gió, họ hẳn là đã cùng mọi người trốn thoát khi sự việc vừa xảy ra, sau đó may mắn sống sót chạy khỏi mảnh đất địa ngục này. Trong gần nửa năm qua, họ phần lớn là lang thang chạy nạn ở khu vực Pompeii hoặc Skodland. Bây giờ có lẽ họ nghe được tin tức an toàn từ phương bắc, nên mới chạy trở về.

Tình huống tương tự không hiếm gặp ở khu vực rộng lớn này. Số người sống sót trong vụ tai nạn kia tuy ít, nhưng luôn có người có thể chạy thoát.

Một bộ phận những người này được đội ngũ phái ra từ Nam Cảnh thu nhận và bảo vệ, một bộ phận có lẽ đã tìm được nơi an thân lâu dài ở phương nam, còn một bộ phận khác... Họ khó lòng từ bỏ mảnh đất đã cày cấy qua nhiều thế hệ, khó lòng từ bỏ quê hương duy nhất quen thuộc, hoặc là thực tế không tìm thấy đường sống ở phía nam, cho nên họ lại chạy trở về, du đãng trên mảnh đất đã biến thành vùng đất chết vì chiến hỏa này.

Nếu như mặc kệ, phần lớn những người này sớm muộn sẽ chết vì đói rét và bệnh tật, hoặc chết dưới miệng thú dữ. Số còn lại thì có khả năng biến thành giặc cỏ đạo phỉ ở khu vực đông bộ Bình nguyên Thánh Linh. Mảnh đất hoang phế này sẽ trở thành một khu vực quy mô kinh người không thể kiểm soát.

Nhưng đế quốc sẽ không khoanh tay mặc kệ. Norris và tổ công tác do ông dẫn đầu, cùng với các đội ngũ khác tiến về các hướng khác nhau, nhiệm vụ của họ chính là tái thiết "vựa lúa của đế quốc" này.

"Ta không phải lão gia gì cả, ta tên là Norris, là phụng mệnh lệnh của bệ hạ, đến tái thiết nơi này," lắc đầu, gạt bỏ những suy nghĩ phức tạp ra khỏi đầu, Norris nói với đôi nam nữ trước mắt, "Nơi này hiện tại không thích hợp để an cư, các ngươi có thể đến khu an trí vùng đông nam trước..."

Người phụ nữ với mái tóc bẩn thỉu dường như không hiểu những lời Norris nói sau đó, mà mở to mắt nhìn: "Bệ hạ? Bệ hạ nào? Francis bệ hạ chẳng phải đã không còn rồi sao?"

Norris lập tức ngạc nhiên.

Trong số những dân nghèo đào vong ở khu vực trung bộ này, tin tức lại trì trệ lạc hậu đến mức này. Họ chẳng những không biết đế quốc đã thành lập, thậm chí e rằng ngay cả việc nội chiến đã kết thúc hay chưa cũng không biết. Họ bắt đầu chạy nạn từ khi nào? Lại cách biệt với thế giới văn minh bao lâu rồi?

Sau khi trải qua vài năm sống ở thành phố Cecil ph���n hoa, Norris lại một lần nữa nhìn thấy cái nghèo khó quen thuộc này, cái lạc hậu quen thuộc này, đến mức trong lúc nhất thời quên mất mở miệng. Ngược lại, kỹ sư Druid đứng bên cạnh ông không kìm được nói: "Là Gawain Cecil bệ hạ, ngài ấy đã là Hoàng đế."

Đôi nam nữ kia ngẩn người hồi lâu, mới rốt cục liên tục kinh hô.

"Các ngươi đến khu an trí vùng đông nam trước đi," Norris nói lại với họ, "Chúng ta có xe, có thể đưa các ngươi đi, còn có một số nạn dân chạy nạn đều tạm thời an cư ở bên đó. Các ngươi ở lại đây quá nguy hiểm, nơi này hiện tại không thể ở được."

Đôi nam nữ kia rốt cục hiểu rõ ý tứ của Norris, họ do dự rối rắm, nhưng khi nhìn thấy những người đi theo và lính canh xung quanh Norris, họ lại lộ ra vẻ khẩn trương e ngại. Nhưng Norris ngoài trấn an ra thì không nghĩ ra làm thế nào để giải thích mọi chuyện với hai người này. Ông chỉ có thể đưa ra một vài cam đoan, để nhân viên đi theo lấy ra một chút đồ ăn, lại nhấn mạnh rằng đây là "mệnh lệnh của Hoàng đế bệ hạ", mới khiến họ yên tâm lại.

Nhưng trước khi đi theo binh sĩ rời đi, người đàn ông lưng còng đột nhiên lại há to miệng, vừa vặn vẹo những sợi chỉ trên quần áo vừa cẩn thận nói: "Lão gia, chúng tôi còn có đồ... Có thể cùng nhau mang đi được không?"

Norris gật đầu: "Có thể, nhưng đừng quá nhiều, xe không chở nổi."

Người đàn ông lập tức cảm kích vô cùng, sau đó nhanh chóng chạy về cối xay gió phế tích. Một lát sau, ông ta đẩy ra một chiếc xe đẩy nhỏ rách rưới, phảng phất lúc nào cũng có thể tan ra thành từng mảnh. Trên xe đẩy chất đầy đủ loại tạp vật, bình cái chậu cũ nát và vải rách đã không còn nhìn ra màu sắc chất đống cùng nhau, còn chừa lại một chỗ có thể ngồi.

Đây chính là toàn bộ gia sản của đôi nam nữ này. Norris hầu như có thể tưởng tượng ra cảnh họ đẩy chiếc xe nhỏ này chạy khỏi nơi này, lang thang giữa các thôn trấn ở phía nam, sau đó lại đẩy chiếc xe nhỏ này trở lại nơi này.

"Chỉ những thứ này, chỉ những thứ này," người đàn ông lộ ra nụ cười khiêm tốn, "Không nhiều."

Người lính chuẩn bị hộ tống đôi nam nữ này đến doanh trại an trí liếc nhìn những thứ trên xe, ban đầu muốn nói những phế phẩm này có lẽ có thể vứt đi, dù sao doanh trại an trí sẽ phát cho nạn dân một bộ nhu yếu phẩm sinh hoạt, nhưng cuối cùng người lính này vẫn không nói vậy, mà thở dài: "Ai... Đồ vật có thể mang lên, chiếc xe đẩy này thì không được, không chứa được trên xe của chúng tôi."

"Lão... Lão gia," người đàn ông kia lập tức hoảng hồn, "Tôi có thể đẩy xe đi theo phía sau các anh! Tôi chạy rất nhanh!"

Binh sĩ lắc đầu: "Không được, anh không biết..."

Norris ngắt lời binh sĩ: "Cột chiếc xe nhỏ này lên nóc xe đi."

Binh sĩ lộ ra vẻ khó xử: "... Đại nhân, cái này..."

"Làm theo lời ta nói đi," Norris lắc đầu, "Đây là những thứ quý giá nhất của họ hiện tại."

"Vâng, đại nhân."

"Lão gia, ngài thật là một người tốt!" Người phụ nữ với mái tóc bẩn thỉu vội vàng nói, "Ngài đích thị là một vị quý tộc lão gia thiện lương!"

"Ta không phải lão gia, càng không phải là quý tộc lão gia, gọi ta tiên sinh là được," Norris lần nữa uốn nắn một lần, sau đó khoát tay, "Đi thôi, đi theo tên lính này, xe c��a chúng ta đang chờ ở ven đường. Lát nữa đừng sợ xe."

Đôi nam nữ kia cuống quýt ứng thừa, nhưng vừa đi theo binh sĩ được vài bước, người đàn ông lưng còng lại không kìm được quay đầu lại: "Lão gia... Tiên sinh, ngài nói nơi này thật sự có thể trở lại như trước kia sao?"

"... Sẽ tốt hơn trước kia," Norris nhìn đôi mắt đục ngầu nhưng lại đầy mong đợi kia, gằn từng chữ nói, "Đây chính là sứ mệnh bệ hạ giao cho ta."

"Vậy... Vậy chúng tôi đến lúc đó có thể trở về không?" Người đàn ông vừa quan sát sắc mặt của người lính bên cạnh, vừa nhanh chóng nói, "Nhà chúng tôi ở trong trấn, bên kia còn có..."

Ông ta chưa nói xong, người phụ nữ bên cạnh dường như vụng trộm huých vào cánh tay ông ta. Norris đoán rằng nửa câu chưa nói hết kia sẽ là nội dung gì một bình lúa mạch? Một hộp bột mì? Một lưỡi liềm? Hoặc là mấy đồng tiền vất vả dành dụm được?

Ông không hỏi, chỉ là dùng sức gật đầu một cái: "Sẽ trở về, đây là lệnh của bệ hạ."

Người đàn ông lưng còng nở nụ cười: "A, vậy xem ra Cecil bệ hạ thật là một người t���t."

Họ rời đi.

Sau một hồi lâu, Norris rốt cục phá vỡ sự trầm mặc: "Con đường của chúng ta còn rất dài."

"Đúng vậy, thưa bộ trưởng."

"Nhưng hết thảy đều sẽ tốt đẹp," Norris xoay người, ông nhìn về phía mảnh đất màu mỡ rộng lớn đã trải qua chiến hỏa đốt cháy kia, phảng phất lẩm bẩm nói, "Giống như bệ hạ đã nói... Trên mảnh đất bị đốt cháy này, chung quy sẽ mọc lên mầm non."

Bản dịch độc quyền thuộc truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.