Một cơn gió lạnh lùa vào Hắc Diệu Thạch cung, thân hình cao lớn của Đại công tước Ferdinand Wendell bước đi như gió thoảng qua hành lang dài dằng dặc. Đám người hầu kính sợ nép sang hai bên, cúi đầu hành lễ tiễn mắt nhìn vị thủ tịch đại thần của đế quốc tiến về thư phòng của Hoàng đế, đồng thời âm thầm suy đoán nguyên nhân "Sói công tước" bị triệu tập khẩn cấp đến cung đình.

Ferdinand không hề chậm trễ, tiến thẳng đến gian phòng của Hoàng đế. Sau khi người hầu mở cửa, hắn thấy vị thống trị giả đế quốc đã ngồi sau bàn đọc sách chờ đợi mình.

"Bệ hạ," Ferdinand tiến vào thư phòng, cúi đầu hành lễ trước bàn sách, "Thần đã đến."

"Đây là tin khẩn từ Andrea gửi về," Rosetta Augustus mang khuôn mặt điềm tĩnh như tạc tượng, ánh mắt sâu thẳm không lộ bất kỳ cảm xúc nào. Hắn đẩy một phần báo cáo chép lại từ tin tức truyền đến trên bàn đọc sách, giọng điệu bình thản, "Chúng ta đã đi sai một nước cờ."

Thông qua Trạm Truyền Tấn trong nước tiếp sức truyền lại, tin tức từ Đông Lang bảo lập tức được đưa đến Hắc Diệu Thạch cung.

Ferdinand lờ mờ ý thức được nội dung tình báo, hắn tiến lên hai bước, cầm lấy báo cáo xem từ đầu đến cuối, sắc mặt theo ánh mắt di động mà dần trở nên âm trầm.

Vài phút sau, Sói công tước ngẩng đầu, chau mày: "Bệ hạ..."

"Người Cecil rất giảo hoạt, hơn nữa bọn họ đã an bài một vị chỉ huy xuất sắc vô cùng khó đối phó đến trấn thủ cứ điểm Trường Phong. Quỷ kế của bọn chúng đã che mắt tất cả mọi người, bao gồm cả ta. Hiện tại, chúng ta đã bỏ lỡ cơ hội. Theo báo cáo của Andrea, một pháo đài cơ động cường đại được điều khiển bằng kỹ thuật ma đạo đã đến khu vực Paramel, cùng cứ đi��m Trường Phong tương trợ lẫn nhau, hơn nữa có một lượng lớn quân đội theo pháo đài kia cùng nhau đến biên giới," Rosetta bình tĩnh nói, "Trong lần đọ sức đầu tiên, người Cecil đã thể hiện thực lực vượt quá dự tính của chúng ta."

"Thần xin nhận trách nhiệm," Công tước Ferdinand trầm giọng nói, "Thần đã đánh giá sai tình hình..."

"Ngươi chỉ là thực hiện trách nhiệm của mình, hơn nữa người đánh giá sai tình hình không chỉ có một mình ngươi," Rosetta ngắt lời Công tước Ferdinand, "Hiện tại không phải lúc truy cứu trách nhiệm, chúng ta nên cân nhắc cho những việc sau này."

"... Người Cecil cũng bỏ lỡ một cơ hội trọng thương chúng ta trong sự kiện lần này, hơn nữa từ một phương diện khác, bọn họ hiện tại hẳn là cũng không mong muốn một cuộc chiến tranh," Ferdinand suy tư nói, "Trải qua một cuộc nội chiến và một trận thiên tai, lại thêm hoàng thất mới và hệ thống quốc gia vừa mới thành lập, điều bọn họ cần nhất hiện nay hẳn là hòa bình tĩnh dưỡng."

Rosetta khẽ gật đầu, tán thành phán đoán của Ferdinand, nhưng hắn lại nhíu mày, nghiêm túc nói: "Bỏ mặc bọn họ nghỉ ngơi dưỡng sức cũng là một mối nguy hiểm lớn."

"Đúng vậy," Ferdinand ngữ khí thâm trầm, "Người Cecil... bọn họ đã cho thấy năng lực phát triển cường đại, bất kể là quân đội của bọn họ, hay là kinh tế và xã hội của bọn họ, trật tự mới do Gawain Cecil tạo ra đều cho thấy tiềm lực đáng sợ. Nếu thật sự có được cơ hội nghỉ ngơi dưỡng sức, Cecil đế quốc chỉ sợ rất nhanh sẽ biến thành một con quái vật không thể khống chế..."

Vị lão công tước mang theo cảm thán trong giọng nói. Ông đã nghiên cứu Ansu hơn nửa đời, cuối cùng chứng kiến Ansu sụp đổ dưới sự ăn mòn của ngoại giao khốn cùng và âm mưu trùng điệp. Nhưng không ai ngờ rằng trên phế tích của Ansu lại mọc lên một Cecil. Đế quốc mới sinh này còn khó giải quyết và nguy hiểm hơn cả vương quốc mục nát trước kia. Ngọn lửa chuẩn bị thiêu hủy vương quốc, kết quả lại giống như nghi lễ tế điển để cự nhân dục hỏa trùng sinh. Nhưng hết lần này tới lần khác vào thời điểm then chốt này, Typhon đã mất đi cơ hội duy nhất để bóp chết quốc gia mới sinh này.

Nhưng bất kể là Rosetta hay Ferdinand, đối với việc này đều chỉ là cảm thán, mà không có quá nhiều ảo não và phàn nàn.

Vào thời điểm thay đổi phát sinh, có phàn nàn nhiều đến đâu về những việc đã xảy ra cũng chỉ là lãng phí thời gian. Cecil đế quốc quả thực đang phát triển, nhưng Typhon... cũng không phải dậm chân tại chỗ.

Sau khi bỏ lỡ cơ hội tốt để gây chiến, thay vì trông cậy vào đối thủ dừng lại, chi bằng để cho mình đi nhanh hơn, chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc xung đột lần nữa trong tương lai.

"Nếu ta đoán không sai, Gawain Cecil hẳn là rất nhanh sẽ thông qua 'ngoại giao thương nghiệp' của hắn để phát tín hiệu cho chúng ta. Hắn có xác suất rất lớn lựa chọn hòa bình, và ta chỉ có thể chấp nhận - cũng vui vẻ chấp nhận," vài phút sau, Rosetta phá vỡ sự im lặng nói, "Chúng ta phải chuẩn bị tốt, nghênh đón cục diện giằng co mới."

Một bên cần nghỉ ngơi dưỡng sức, một bên đang trong thời kỳ biến đổi then chốt, hai đế quốc đã đi qua một vòng bên bờ vực thẳm. Vận mệnh cho phép cũng được, cố ý dẫn dắt cũng tốt, bọn chúng đều vừa vặn tiến vào giai đoạn cần "hòa bình". Trong một khoảng thời gian rất dài có thể dự tính được, Cecil và Typhon chỉ sợ rất khó lại đánh nhau, mà một loại "giằng co" khác biệt với chiến tranh, có lẽ sẽ trở thành trạng thái bình thường của hai nước sau này.

Rosetta đã đoán được hình dáng đại khái của loại giằng co này, và dự định chuẩn bị một chút cho tương lai.

Sau một hồi suy nghĩ ngắn ngủi, hắn nhìn về phía Ferdinand: "Chính sách kinh tế của Công tước Seven có thể được triển khai toàn diện, để tài chính lưu thông hơn nữa, để các tiểu quý tộc và thương nhân thúc đẩy các nhà máy. Công nghiệp ma đạo của chúng ta đã lạc hậu người Cecil một bước, không thể tiếp tục lạc hậu được nữa."

"Quy mô hiệp hội công tạo của đế quốc còn phải mở rộng hơn nữa. Đối với nhân tài kỹ thuật, chúng ta phải hết sức mời chào và nâng đỡ. Ta chuẩn bị thiết kế thêm tước vị 'Hạng nhất Huân tước' và mấy loại huân chương. Những học giả và công tượng kiệt xuất, cho dù họ xuất thân nghèo khó, cũng sẽ được phong tước và thụ huân."

"Nghị hội đã ầm ĩ hơn mấy tháng vì tranh luận việc dân thường có thể học cùng tài liệu giảng dạy với con em quý tộc hay không. Hiện tại những tranh chấp này phải lập tức đình chỉ..."

"Chúng ta thảo luận với hoạt động thương nghiệp ở nam bộ đại lục... lâu như vậy rồi, cũng đến lúc tiếp tục thúc đẩy. Tham khảo hình thức mậu dịch đã thiết lập với người Cecil, cùng Vương quốc Cao Lĩnh, cùng các tinh linh, làm ăn. Chuyện này giao cho Bá tước Holmac làm, hắn hiểu rõ tình hình nam bộ đại lục."

Ferdinand nhướng mày: "Mậu dịch với nam bộ đại lục... trước đó không phải đã gác lại rồi sao?"

"Tinh linh rất bất mãn với hành vi chặt cây của chúng ta ở nam bộ đại lục, liên đới ảnh hưởng đến quan hệ của chúng ta với Vương quốc Cao Lĩnh, nhưng bây giờ... chúng ta phải mở ra thương lộ phía nam," Rosetta không cần suy nghĩ nói, "Sự phát triển của công nghiệp ma đạo đang xoa dịu áp lực do tân chính tạo ra trước đó, nhưng những thứ nhà máy sản xuất ra phải được bán đi mới có thể biến thành lợi ích, nếu không những quý tộc và thương nhân ��ầu tư vào nhà máy chắc chắn sẽ lại trở nên bất ổn - ngoài thương lộ với Cecil đế quốc ra, chúng ta phải tìm thêm nhiều thị trường hơn nữa."

"Thần hiểu rồi," Ferdinand gật đầu, "Vậy ngài hy vọng Bá tước Holmac nhượng bộ đến mức nào?"

"Typhon có thể đình chỉ tất cả hành động chặt cây trong khu rừng tranh chấp ở nam bộ đại lục, có thể đình chỉ việc khai hoang đẩy tới ở đồi Lam Nham..." Rosetta hiển nhiên đã suy nghĩ về những điều này trước hôm nay, "Thậm chí, chúng ta có thể thừa nhận Vương quốc Cao Lĩnh sắc phong 'Bá tước Lam Nham', nhưng tất cả những điều này đều phải có điều kiện tiên quyết là họ phải mở ra các thành phố thông thương, phải mở ra ba con đường lớn từ khu Lam Nham đến Tiên Tổ lâm địa."

Ferdinand lộ ra một thoáng ngạc nhiên khi nghe các điều kiện nhượng bộ mà Rosetta đưa ra, nhưng chỉ sau hai ba giây trầm ngâm, vị lão công tước liền cúi đầu xuống: "Thần hiểu rồi."

"Ngoài ra, hãy để Andrea gần đây về Aldernan một chuyến. Nàng là người duy nhất hiện tại đã tiếp xúc trực diện và gần gũi với quân đoàn ma đạo của Cecil. Có rất nhiều chuyện, ta muốn nói chuyện trực tiếp với nàng. Vấn đề phòng ngự biên giới do ngươi sắp xếp."

"Ra lệnh cho quân đoàn Đông Lang tăng cường lũy thành ở phòng tuyến Đông Lang bảo. Phương án 'Thay phiên biên giới' và 'Tân binh khai hoang' mà ngươi từng đưa ra rất tốt, bây giờ ta muốn dùng đến - binh đoàn mới xây dựng của đế quốc và tân binh huấn luyện thay đổi ba năm một vòng, hiệp trợ quân đoàn Đông Lang đóng giữ phòng tuyến Tây Bắc. Ta không yêu cầu bọn họ có thể đánh vào cứ điểm Trường Phong, nhưng họ phải tạo đủ áp lực cho người Cecil."

Ferdinand lập tức hiểu được dụng ý của những sắp xếp này của vị thống trị giả Typhon -

Không thể để người Cecil lặng lẽ vùi đầu phát triển, không thể để bọn họ rảnh tay khỏi cứ điểm Trường Phong.

So với Cecil sau đại tai, Typhon đế quốc có nhiều quân số dự bị và vật tư kiến thiết hơn rất nhiều. Người Cecil đã xây dựng mười tám trận địa giả và lô cốt giả trên biên giới, còn Typhon, có thể xây hai mươi tám cái thật trên biên giới.

Bất kể là quân coi giữ cứ điểm Trường Phong, hay là cỗ máy chiến tranh không biết làm sao tạo ra, đều phải bị kéo vững chắc trên biên giới, thậm chí phải kéo một lượng lớn quân số dự bị trong nước của người Cecil cũng đều phải kéo trên đường biên giới dài dằng dặc kia.

Sau khi hoàn thành những sắp xếp này, Rosetta Augustus thở ra một hơi dài.

Công tước Ferdinand ngẩng đầu, ông thấy biểu lộ của vị thống trị giả Typhon - sau khi tổn thất một cơ hội khiến người ta bóp cổ tay như vậy, nghênh đón một địch nhân khiến người ta cảnh giác như vậy, trên mặt vị thống trị giả Typhon, ông lại thấy một đôi mắt sáng ngời, cùng đấu chí và niềm vui sướng.

Vẻ mặt này khiến Ferdinand cảm thấy ngoài ý muốn. Ông đã rất nhiều năm không thấy Rosetta Augustus lộ ra vẻ mặt tương tự. Ông nhớ mang máng, lần cuối cùng mình thấy đối phương lộ ra bộ dáng như vậy, vẫn là sau khi đối phương lên ngôi không lâu, quyết định cải tổ nghị sự đoàn quý tộc.

"Cecil thật sự là một cường địch, đúng không, Khanh Ferdinand?" Rosetta cao hứng nói, "Giống như Thân vương Malik năm đó, còn có C��ng tước Fabro và Công tước Coleman Ronnie... Có lẽ còn mạnh hơn bọn họ một chút?"

"Là mạnh hơn bọn họ một chút," sau một thoáng kinh ngạc, Ferdinand rốt cục lộ ra nụ cười, "Dù sao năm đó 'Ba người loạn đảng' chỉ muốn một mình mạng của ngài mà thôi."

Rosetta hơi khẽ giật mình, ngay sau đó liền vui sướng cười ha hả: "Ha ha ha ha..."

...

Một tiếng còi hơi lớn vang vọng bến tàu. Trên bến cảng thành St. Zunil, chiến hạm ma đạo "Người Khai Thác" chuẩn bị tiến về phương nam đang chậm rãi rời khỏi bờ sông. Âm thanh vận chuyển hữu lực của động cơ ma năng và tiếng oanh minh trầm thấp của thiết bị ép nước dần dần cao vút. Hai bên phía sau chiến hạm, cánh tấm ma năng phảng phất đôi cánh cơ khí từng chút một mở ra dưới tác dụng của bánh răng và đòn bẩy, trông uy nghiêm hùng tráng, lại mang một vẻ đẹp kỳ dị.

Thị dân và binh sĩ tụ tập bên bờ sông hoan hô, những đứa trẻ tràn ngập lòng hiếu kỳ hô to gọi nhỏ trên nóc nhà cao và đê. Còn trên quảng trường bến tàu, hai vị công tước Victoria và Berdwin ăn mặc chỉnh tề đến tiễn đưa thì lặng lẽ đứng lặng cùng người hầu, đưa mắt nhìn theo hướng chiến hạm ma đạo rời đi, hồi lâu vẫn không thu tầm mắt lại.

Chiến hạm ma đạo bắt đầu chậm rãi tăng tốc, thuyền hộ vệ đi kèm cũng tiến vào vị trí hộ tống dự định. Tường thành nguy nga của St. Zunil từng chút một thu nhỏ trong tầm mắt, rồi cuối cùng bị che lấp bởi đồi núi và rừng cây nhấp nhô trên bình nguyên, cho đến khi không còn nhìn thấy nữa, Gawain mới thu tầm mắt lại từ bên ngoài cửa sổ mạn thuyền.

"Cuối cùng cũng được trở về," bên cạnh Gawain, Amber dùng sức duỗi lưng một cái, ngữ khí khoa trương nói, "Ta sắp quên mất Nam cảnh trông như thế nào rồi!"

"Ngươi mới rời khỏi chưa tới nửa năm, đừng nói như thể rời đi nửa đời người vậy," Gawain nghiêng đầu liếc nhìn bán tinh linh này một cái, "Hơn nữa nói đến liên lạc với Nam cảnh, ngươi, Cục trưởng Quân tình, sợ là bận rộn hơn bất kỳ ai khác đấy?"

Amber bĩu môi, quay đầu nhìn thị nữ tóc đen bên cạnh: "Ngươi cũng phải cẩn thận đấy, tiểu thư Maggie, Hoàng đế bệ hạ của chúng ta là nhân vật có thể vắt ra nước từ trong viên đá đấy, sơ ý một chút là bị sắp xếp thành đống việc đi ngay, hơn nữa còn không cho thêm tiền công..."

Maggie đứng trên chiến hạm cơ khí tân duệ này, giờ phút này đang xuyên thấu qua cửa sổ mạn thuyền bao trùm thủy tinh pha lê xuất thần quan sát bờ sông không ngừng lùi lại bên ngoài. Tạo vật ma đạo không thể tưởng tượng nổi này khiến nàng mê muội và tò mò sâu sắc, đồng thời khiến nàng không khỏi sinh ra vẻ mong đợi đối với "kỹ thuật ma đạo tiên tiến" mà Rebecca miêu tả. Nàng xuất thần đến mức căn bản không nghe thấy Amber đang nói gì, phản ứng cũng chậm nửa nhịp: "A? Xin lỗi, ta không nghe rõ..."

"Ngươi không cần để ý đến nàng, nàng chỉ là quá hưng phấn, loại thời điểm này nói nhiều thì một nửa là nói nhảm," Gawain phất tay, sau đó nghiêm túc dò xét hắc long hầu gái trước mắt một chút, "Bất quá ta thật không ngờ, Rebecca lại thành công 'mượn' ngươi từ chỗ Victoria. Khi nàng vừa nói với ta chuyện này, ta còn tưởng rằng nàng lại gây họa gì."

Trong đầu Maggie không khỏi lại hiện ra câu nói lỗ mãng của Rebecca "Ngươi biến một cái cho ta xem một chút". Nàng khẽ mỉm cười: "Điện hạ Rebecca chân thành và nắm giữ tri thức không thể tưởng tượng nổi đã đả động ta, về phần nữ chủ nhân... trong đại đa số trường hợp, nàng sẽ tôn trọng ý kiến của ta."

"Xem ra trong quan hệ giữa ngươi và Victoria còn có rất nhiều bí mật, nhưng xin yên tâm, ta sẽ không hỏi thăm," Gawain vừa cười vừa nói, "Trong khoảng thời gian tới, hy vọng ngươi có thể thích cuộc sống ở Nam cảnh."

Maggie chậm rãi lộ ra một nụ cười chân thành: "Đúng vậy, ta vô cùng mong đợi."

Thế sự xoay vần, ai biết ngày mai sẽ ra sao.