Khi đạn tín hiệu đột ngột bốc lên từ cao điểm số 4 trận địa phụ cận, Philip ý thức được tình huống đã vượt khỏi tầm kiểm soát.

Chiến trường được tạo nên từ vô số ngẫu nhiên và tất nhiên, vô số kế hoạch và bất ngờ.

Trên Ngai Sắt, những binh sĩ được huấn luyện chuyên nghiệp phản ứng nhanh chóng. Trong vài giây, pháo cỡ nhỏ đặt ở kho vũ khí và khu chiến thuật đã nhắm sơ bộ vào hướng đạn tín hiệu. Ngay sau đó, hỏa lực dồn dập từ pháo quỹ đạo xé gió, vạch lên những vệt xanh nhạt trên không trung, rồi bùng nổ thành những ngọn lửa dữ dội trên cao điểm, soi sáng vùng hoang nguyên âm u trong mưa gió. Nhưng ai nấy đều hiểu, đợt phản pháo này chỉ là nỗ lực vớt vát chút thành quả sau khi kế hoạch thất bại.

Đạn tín hiệu đã phóng đi thì không thể ngăn cản. Trong màn trời mờ mịt, ánh sáng đỏ như máu rực rỡ chiếu sáng toàn bộ cao điểm và vùng bình nguyên rộng lớn lân cận. Chắc chắn, lực lượng chủ lực của Typhon trên phòng tuyến Trường Phong đã trông thấy nó.

Tiếng pháo dồn dập chỉ kéo dài ba mươi giây, Philip đã ra lệnh ngừng bắn toàn bộ xe. Với kinh nghiệm của một tướng lĩnh dày dặn, ông biết rằng phần lớn binh lính Typhon trên cao điểm Paramel đã di chuyển trước khi đạn tín hiệu được bắn lên. Vị trí bị pháo kích có lẽ chỉ còn lại một vài đội viên cảm tử.

Thậm chí, có thể chỉ là một binh sĩ tín hiệu dũng cảm.

"Tướng quân, có nên phái sư thứu cưỡng ép bay lên trinh sát không?" Phó quân sĩ trưởng Ngai Sắt thận trọng hỏi, "Hoặc phái một đội Cương Thiết du kỵ binh..."

Nghe đề nghị của cấp dưới, Philip khẽ thở dài trong lòng.

Ông biết, e rằng đã muộn. Chỉ huy địch là một kẻ khó đối phó, cẩn trọng và lý trí. Hơn nữa, có lẽ hắn đã hiểu rõ về trang bị và phương thức chiến đấu của Cecil. Bọn chúng sẽ không nán lại gần đó. Ông cũng biết, trong điều kiện thời tiết hiện tại, khả năng trinh sát của sư thứu kỵ sĩ và bộ binh trên mặt đất sẽ suy giảm đến mức nào. Lúc này, đối phương có lẽ đã rời xa Ngai Sắt. Tìm kiếm một đội kỵ sĩ ẩn mình trong mưa ở khu vực Paramel chẳng khác nào mò kim đáy bể.

Dù sao, so với đoàn tàu bọc thép đồ sộ với quỹ đạo dễ thấy, những người hành động lẻ loi, lại có thể nương nhờ cây cối che chắn, khó tìm hơn nhiều.

Nhưng dù vậy, ông vẫn cẩn thận ra lệnh thả sư thứu kỵ sĩ. Trong thời tiết khắc nghiệt này, người cưỡi phải tốn rất nhiều sức lực mới khiến tọa kỵ thực hiện một vòng lượn thấp, như một cuộc trinh sát có còn hơn không. Kết quả đúng như Philip dự đoán: Kẻ địch đã bặt vô âm tín.

Biết được tình hình, vị thống soái lục quân trẻ tuổi giữ vẻ mặt bình tĩnh, quay sang ra lệnh cho pháo thuật trưởng: "Tất cả pháo phụ, hướng khu vực thứ tư, thứ sáu, thứ bảy và giao lộ Đông Bắc, tự do oanh kích mười phút."

"Tuân lệnh, tướng quân."

Ma lực đơn nguyên của Ngai Sắt lại vận hành. Trong tiếng ồn ào của máy móc và tiếng pháo phụ thay nhau khai hỏa, vang vọng trầm đục trong toa xe chiến thuật, Philip ra lệnh mở một bên cửa sổ xe bọc thép. Trong ánh chớp chập chờn và mưa gió, ông ngưng thần nhìn về phương xa.

Đêm nay, quân đoàn ma đạo Cecil đã gặp phải đối thủ đáng gờm nhất từ trước đến nay. Trong màn mưa u ám kia, Philip nhìn thấy đối thủ thực sự của đế quốc.

Trước hôm nay, quân đoàn Cecil đã đối mặt với vô vàn đối thủ. Tư binh của cựu quý tộc dễ dàng tan vỡ, kỵ sĩ truyền thống dũng cảm đã lỗi thời, quân đoàn do tà giáo đồ tạo ra vô cùng cường đại, nhưng cuối cùng cũng chỉ trở thành tro bụi dưới pháo, ngay cả thần nhân tạo cũng chỉ là quái vật mạnh mẽ, cuối cùng rơi vào bẫy rập nhân tạo.

Đến hôm nay, trong một cuộc giao tranh giữa mưa gió, tất cả mọi người đều lướt qua lưỡi đao - hai mũi nhọn lướt qua yết hầu nhau, chỉ lệch một ly. Trong vô số bất ngờ và ngẫu nhiên chồng chất, quân đoàn Cecil đã tận dụng lợi thế thiên thời và thông tin để giăng một cái bẫy gần như hoàn hảo, nhưng người Typhon gần như bình yên vô sự rời khỏi chiến trường.

Không có cuộc ác chiến máu chảy thành sông, nhưng tất cả đều toát mồ hôi lạnh.

...

Tiếng nổ như sấm rền từ xa vọng lại từ nhiều hướng khác nhau, vạch những đường sáng xuống cao điểm Paramel. Ánh chớp bùng nổ không ngừng lóe lên rồi tắt trong đêm mưa. Mặt đất rung chuyển, không khí run rẩy. Thanh thế này, tựa như cả một sư đoàn ma pháp sư oanh tạc bão hòa, khiến người kinh hãi run sợ, tai ù đi.

Đệ nhất kỵ sĩ đoàn Đông Lang nhanh chóng di chuyển vị trí trong mưa gió. Ánh chớp và sấm sét liên tục nổ tung, chiếu sáng những lưỡi đao và áo giáp ướt đẫm mưa của các kỵ sĩ. Dưới mỗi chiếc mũ giáp, đều có một đôi mắt mang vẻ căng thẳng.

Nhưng kỵ sĩ đoàn vẫn giữ trật tự, dưới sự dẫn dắt của chỉ huy quan, thực hiện cuộc di chuyển nhanh nhất với tiếng động nhỏ nhất.

Andrea ngồi trên lưng ngựa, thấy ánh chớp bùng nổ chợt lóe lên gần đó, mím chặt môi, không nói một lời.

Người Cecil phát động cuộc tấn công đáng sợ. Cường độ của cuộc tấn công chứng minh phán đoán trước đây của nàng là chính xác - sức mạnh của những con quái vật sắt thép kia không thể coi thường. Chỉ dựa vào một kỵ sĩ đoàn thông thường thì không thể đối đầu trực diện. Chuyển quân chiến lược là lựa chọn duy nhất để bảo toàn lực lượng.

Có lẽ chỉ có sư đoàn ma pháp sư được biên chế đầy đủ và Thiết Hà kỵ sĩ đoàn sẵn sàng mới có thể đối phó với loại quái vật đó.

Vị Lang tướng quân trẻ tuổi quay đầu nhìn thoáng qua. Tín hiệu ma pháp màu đỏ đã tan biến trong mây. Sâu trong màn mưa đen kịt, chỉ còn những vệt sáng không ngừng xé toạc bầu trời.

Trong lòng nàng thực sự thở phào nhẹ nhõm.

Cuộc tấn công của địch tuy dữ dội, nhưng từ tình hình ở khu vực thứ tư có thể phán đoán rằng, trong đêm mưa này, chúng cũng không vượt quá khả năng trinh sát của Typhon. Chúng đã mất dấu kỵ sĩ đoàn của nàng. Hiện tại, chúng chỉ đang tìm vận may bằng cách tấn công mù quáng.

Trận mưa lớn đã từng cản trở hành động của Đông Lang kỵ sĩ đoàn, giờ lại trở thành chiếc ô che chở Andrea và các tướng sĩ của nàng khỏi pháo kích.

Sau đó, liệu nàng và Đệ nhất kỵ sĩ đoàn Đông Lang có thể bình yên thoát khỏi đêm mưa này hay không, chỉ có thể trông chờ vào vận may, giống như người Cecil.

Nguyện trời phù hộ Typhon.

Vị Lang tướng quân trẻ tuổi ngẩng đầu, nhìn những hạt mưa không ngừng rơi trong bóng tối, khẽ lẩm bẩm: "Hy vọng mưa đừng tạnh..."

Phó quan đi bên cạnh nghe thấy Andrea lẩm bẩm, nhưng không nghe rõ nội dung, vô ý thức hỏi: "Tướng quân?"

"Không có gì," Andrea lắc đầu, nhìn lần cuối về hướng những con quái vật sắt thép kia, rồi quay lại nhìn phó quan của mình, "Vương quốc mục nát suy yếu kia đã là lịch sử. Tân sinh Cecil đế quốc là một cường địch."

Đêm nay, quân đoàn tinh nhuệ của đế quốc đã gặp phải đối thủ đáng gờm nhất từ trước đến nay. Trong màn mưa u ám kia, Andrea nhìn thấy đối thủ thực sự của đế quốc.

...

Quân đội Typhon rút lui, đột ngột dừng lại khi sắp tiến vào khu phòng thủ của cứ điểm Trường Phong, rồi quay trở lại vị trí ban đầu.

Maryland rời khỏi tòa thành ��ược vũ trang đầy đủ, đi đến bức tường thành của cứ điểm Trường Phong hướng về phía Typhon, nhìn chằm chằm vào vùng đồng bằng đen kịt một hồi lâu không nói.

Việc Ngai Sắt bị lộ là một bất ngờ. Chiến trường vốn là nơi không bao giờ thiếu những điều bất ngờ. Nhưng theo tướng quân Philip, Ngai Sắt sở dĩ bị lộ, có thể là do sự cẩn trọng và điều tra có chủ đích của chỉ huy Typhon. Điều này khiến Maryland không khỏi liên tưởng đến việc kế hoạch "chiến thuật lừa gạt" tỉ mỉ của mình bị nhìn thấu.

Hắn khẽ cười, lắc đầu: "Con sói con kia... quả không hổ danh."

"Tướng quân," phó quan Pain bước lên tường thành, đến bên cạnh Maryland, "Ngai Sắt báo tin, họ đã ngừng pháo kích. Phán đoán sơ bộ là họ không giữ chân được đội quân Typhon kia."

"... Lần này, vận mệnh chiếu cố người Typhon," Maryland im lặng một lát, bình tĩnh nói, "Tập hợp thông tin tình báo và gửi cho bệ hạ. Về sau, cục diện sẽ phát triển thế nào... không phải là điều chúng ta nên quan tâm."

"Tuân lệnh, tướng quân."

Mưa lặng lẽ ngừng rơi. Cơn gió thu nhẹ nhàng nhưng lạnh lẽo thổi qua tường thành. Mây đen trên bầu trời lặng lẽ tan đi. Vở kịch kéo dài từ chiều đến đêm khuya này theo gió mưa tan biến. Ánh sao từ kẽ hở giữa các tầng mây rải xuống mặt đất, lạnh lẽo và thanh khiết.

"Thật là một trận mưa tốt..." Maryland nói nhỏ, "Đến đúng lúc, ngừng đúng lúc."

...

Thông tin tình báo từ biên giới phía đông ngay lập tức được chuyển đến St. Zunil. Trong thư phòng ở Bạch Ngân bảo, Gawain triệu tập ba vị đại chấp chính quan của mình.

"Biên giới của chúng ta an toàn, ít nhất là ở phía đông," Gawain đi thẳng vào vấn đề, "Ngai Sắt đã đến biên giới. Sau một màn kịch đọ sức kịch tính, người Typhon đã rút về phòng tuyến của họ."

"Đây là thông tin tình báo chi tiết." Amber hiện thân bên cạnh Gawain. Trên tay nàng cầm mấy bản sao tài liệu, rồi lần lượt phân phát cho ba vị đại chấp chính quan.

Victoria cầm lấy thông tin tình báo và vội vàng đọc lướt qua. Mặc dù thông tin tình báo được viết bằng ngôn ngữ rất ngắn gọn, nhưng nó đã đủ để giải thích mọi chuyện đã xảy ra. Sau khi xem sơ lược, vị công tước băng giá không khỏi khẽ thở dài: "Cơ hội đã lướt qua tất cả mọi người."

"Điều này rất công bằng," Berdwin Franklin buông tờ giấy in trong tay, "Dù thế nào đi nữa, người Typhon đã nhận ra rằng phòng tuyến cứ điểm Trường Phong đã được tái thiết lập. Họ nên an phận hơn."

Gawain lắc đầu, nhắc nhở: "Chỉ là tạm thời an phận thôi. Đế quốc bước vào thời đại công nghiệp không có phẩm chất 'ôn hòa khắc chế'. Nhưng ít nhất bây giờ, chiến hay hòa không còn do họ quyết định nữa. Herty, ngươi muốn nói gì?"

Herty, người im lặng từ nãy đến giờ, ngẩng đầu nhìn Gawain: "Tiên tổ, bộ trưởng Norris đã dẫn đầu tổ chuyên gia của Bộ Nông nghiệp tiến vào khu vực ô nhiễm Thánh Linh bình nguyên, để ước định phương án tái thiết nông nghiệp ở đó. Xét về lâu dài, chúng ta thực sự cần nghỉ ngơi dưỡng sức."

Đối mặt với ánh mắt nghiêm túc của Herty, Gawain khẽ gật đầu: "Không sai, chúng ta thực sự cần nghỉ ngơi dưỡng sức... Đặc biệt là tái thiết nông nghiệp."

Tình hình có vẻ rất thuận lợi. Đế quốc đã được thành lập, nghi thức đăng quang đã cổ vũ tinh thần của mọi tầng lớp xã hội. Trật tự vương đô đã được vãn hồi, các quý tộc khắp nơi đã ký tên bày tỏ ủng hộ cải cách. Cỗ máy chiến tranh Cecil hùng mạnh đã ngăn chặn âm mưu của người Typhon ở biên giới. Thậm chí, một chuỗi lợi thế này có thể khiến người ta ảo tưởng rằng Cecil đế quốc đã là một gã khổng lồ hùng mạnh, sẵn sàng quét ngang thiên hạ. Nhưng bất cứ ai trong căn phòng này đều biết rằng sự "thuận lợi" này chỉ là bề ngoài.

Những chiến thắng liên tiếp đã cổ vũ lòng người, việc tái phân phối lợi ích tạm thời đã che giấu sự trống rỗng bên trong. Sự thật đằng sau vẻ bề ngoài là một nửa khu sản xuất lương thực của Thánh Linh bình nguyên đã bị phá hủy, một lượng lớn nạn dân cần được an trí, các thành phố và nông thôn sau chiến tranh cần được tái thiết...

Nếu như nói chiến tranh trước đó là để vương quốc cổ xưa chìm đắm này tái sinh từ đống tro tàn, gọt bỏ những phần thịt thối rữa, thì hiện tại, điều Cecil đế quốc cần không phải là quét ngang thiên hạ, mà là để những nơi đã bị gọt bỏ thịt thối mọc ra thịt mới.

Trong đó, lương thực là quan trọng nhất - theo thống kê khẩn cấp vừa hoàn thành, hiện tại Cecil đế quốc, ngoại trừ Nam cảnh và Tây cảnh, về cơ bản khắp nơi đều thiếu lương thực. Toàn bộ dự trữ lương thực của đất nước, dù được điều động hết, cũng chỉ có thể miễn cưỡng cầm cự đến vụ thu hoạch tiếp theo. Để phòng ngừa nạn đói quy mô lớn, công tước Berdwin đã bắt đầu bàn bạc với bộ tộc Ogure ở phía tây về việc trao đổi mua lương thực. Trong tình hình này, đế quốc nhất định phải nghỉ ngơi dưỡng sức.

"Ta cũng đồng ý với ý kiến của đại chấp chính quan Herty, tuy nhiên vấn đề mấu chốt là Typhon sẽ phản ứng thế nào," công tước Berdwin khẳng định Herty trước, rồi nhíu mày, "Cuộc 'đọ sức' xảy ra trên phòng tuyến Trường Phong đã rất gần với việc khai chiến, chỉ là nó không thực sự biến thành một cuộc hỗn chiến giữa các quân đoàn. Tất cả mọi người đều đi một vòng bên bờ vực thẳm... Vòng này, có thể giải thích theo nhiều cách."

"Chủ động tiếp cận khu vực quân s��� phòng thủ là họ. Về mặt đại nghĩa, người Typhon không chiếm ưu thế. Điểm yếu của chúng ta là không giữ chân được đội quân kia, và không có đủ bằng chứng. Đây là cục diện hiện tại. Đối với cả hai nước, chỉ cần bằng chứng không đầy đủ, thì có thể lại bỏ qua tất cả," Gawain nói, "Mặt khác, xét về ý nguyện khai chiến, Typhon có lẽ càng muốn ngồi xuống và nói chuyện đàng hoàng với chúng ta sau ngày hôm nay... Typhon ngày nay, cục diện đã khác trước."

Herty nhíu mày: "Là vì sự chuyển đổi công nghiệp và kinh tế của họ?"

Gawain nhìn Herty, ánh mắt có chút khen ngợi: "Không sai, họ có một chiếc 'bánh gatô' mới. Hiện tại, những quý tộc trung tiểu bị thiệt hại do cải cách đang bận rộn tái phân phối lợi ích. Áp lực lớn nhất bên trong Typhon đã tạm thời được xoa dịu. Trước khi họ gặp phải nút thắt tiếp theo, Rosetta Augustus không cần thiết phải tiếp tục thúc đẩy chiến tranh. Trọng tâm trước mắt của hắn là kiểm soát tốt tiến trình chuyển đổi công nghiệp và kinh tế, phòng ngừa đế quốc của hắn mất kiểm soát trong quá trình này..."

"Như vậy..." Berdwin Franklin xoa xoa thái dương, "Bệ hạ, chúng ta nên gửi cho Typhon một tín hiệu."

"Đương nhiên," Gawain nở nụ cười, nhìn về phía Herty, "Lập tức thông báo cho Patrick, gửi cho đám người Typhon đơn đặt hàng mới. Sau đó... chúng ta kiên nhẫn chờ đợi phản hồi của Rosetta Augustus là được."

Bản dịch độc quyền thuộc về thế giới này, không nơi nào khác có được.