Một đoàn cầu sáng trắng chói mắt xé toạc màn đêm, vút lên không trung giữa cơn mưa gió, nổ tung giữa tầng mây đen kịt, hóa thành vầng hào quang rực rỡ, từ rất xa vẫn có thể thấy rõ.

Tây bắc cao điểm Paramel, ẩn mình giữa địa hình hiểm trở và rừng cây rậm rạp, một cỗ chiến xa khổng lồ, đầy uy lực đang lặng lẽ nằm phục trên đường ray. Màn mưa dày đặc táp vào lớp vỏ thép đen bóng của nó. Ánh chớp từ đạn tín hiệu của người Typhon rọi lên bề mặt thép ướt át, tạo nên một vệt sáng mờ ảo.

Thiết Ngai đóng kín tất cả đèn pha bên ngoài, các cửa sổ khoang xe cũng kéo tấm chắn sáng xuống. Trong bóng tối lờ mờ, chỉ còn vài tín hiệu đèn yếu ớt nhấp nháy trên thân xe. Ánh sáng yếu ớt này bị màn mưa và sắc trời u ám che phủ, mờ mịt, khó mà nhận ra từ xa hơn trăm thước.

Trong toa chỉ huy của đoàn tàu bọc thép, một sĩ quan bước đến trước mặt Philip: "Kỵ sĩ dẫn đường của người Typhon đã bắn tín hiệu."

"Bọn chúng đang báo hiệu cho quân đoàn siêu phàm giả chờ lệnh ở hậu phương," Philip bình tĩnh nói, "Thông báo cho toa vũ khí sẵn sàng chiến đấu, tất cả pháo chính hướng về phía bình nguyên phía đông cứ điểm Trường Phong."

"Tuân lệnh, tướng quân."

Philip quay đầu, nhìn về phía hình chiếu 3D cách đó không xa. Trên màn hình pha lê phát ra ánh sáng xanh nhạt, hiển thị hình ảnh bên ngoài đoàn tàu do hệ thống giám sát truyền về.

Mưa mỗi lúc một lớn, trời càng thêm u ám. Gió lạnh cuốn theo màn mưa, táp vào vùng đất gần biên giới.

Nhờ trận mưa này, Thiết Ngai đã đến vị trí định sẵn ở tây bắc cao điểm Paramel từ nửa giờ trước, sau đó tiến vào trạng thái tĩnh lặng, chờ đợi đến tận bây giờ.

Trong mưa gió, màn đêm dần buông xuống.

Hiện tại, chỉ còn chờ quân đoàn siêu phàm giả của người Typhon tiến vào bình nguyên giảm xóc – bất kể là kỵ sĩ đoàn Thiết Hà hay Hắc Cương, chỉ cần tiến vào trạng thái tấn công tập thể, bọn chúng chắc chắn sẽ dựng lên lá chắn hoàn hảo, ngăn chặn hoàn toàn hỏa lực pháo chính của Thiết Ngai. Bốn khẩu pháo đài cấp cùng với hỏa lực pháo ma đạo hạng nhẹ và vừa của cứ điểm Trường Phong, bất kỳ quân đoàn nào cũng chỉ có thể gục ngã trên đường tấn công.

"Đáng tiếc, trận mưa này cũng ảnh hưởng đến trinh sát của chúng ta," một sĩ quan bên cạnh cảm thán, "Sư ưng bọc thép không thể cất cánh trong thời tiết này, nếu không chúng ta có thể nắm bắt rõ hơn động tĩnh của người Typhon."

"Người Typhon còn chịu ảnh hưởng lớn hơn chúng ta – ít nhất chúng ta còn có tháp canh trong phòng tuyến Trường Phong, bọn chúng chỉ có sư ưng không thể cất cánh," Philip nói, "Kiên nhẫn chờ đợi tín hiệu từ cứ điểm Trường Phong, đừng nghĩ nhiều."

Dù nói vậy, Philip vẫn không khỏi suy nghĩ miên man sau khi nghe thuộc hạ cảm thán.

Sư ưng bọc thép là giải pháp dung hòa giữa binh chủng truyền thống và trang bị ma đạo, nhưng bản thân hạn chế của sư ưng đã định sẵn cực hạn của giải pháp này. Chiến tranh ở bình nguyên Thánh Linh đã chứng minh tác dụng to lớn của lực lượng trên không. Nghe nói sở nghiên cứu kỹ thuật ma đạo đang nghiên cứu khí cụ bay hoàn toàn dựa trên kỹ thuật hiện đại... Không biết khí cụ bay đó cần bao lâu nữa mới ra khỏi phòng thí nghiệm...

Trên bình nguyên tam giác phía tây Đông Lang bảo, ánh lửa ma pháp từ xa chiếu sáng áo giáp và vũ khí ướt đẫm của các kỵ sĩ. Trong ánh sáng chập chờn, bá tước Moglock, đoàn trưởng kỵ sĩ đoàn Thiết Hà, leo lên lưng ngựa. Tiếng áo giáp va chạm là âm thanh duy nhất trong đoàn kỵ sĩ im lặng này.

Lặng lẽ nhìn chằm chằm ánh lửa ma pháp phương xa lan tỏa giữa tầng mây, bá tước Moglock chậm rãi giơ cao trường kiếm, hiệu lệnh vang vọng toàn bộ kỵ sĩ đoàn: "Toàn quân – đội hình thứ ba, chậm rãi tăng tốc, tiến lên!"

Toàn bộ kỵ sĩ đoàn không một ai lên tiếng, nhưng tất cả kỵ sĩ và chiến mã dưới hông đều đồng loạt hưởng ứng mệnh lệnh. Theo tiếng vó ng��a dồn dập, mấy ngàn kỵ sĩ hình thành phương trận bắt đầu tiến bước.

Dưới bầu trời u ám, các kỵ sĩ im lặng tựa như sáu ngàn bức tượng được sắp xếp chỉnh tề, bắt đầu chậm rãi tăng tốc theo một hướng. Áo giáp chế tạo từ thép tinh luyện phủ ma hiện lên một màu trầm sâu trong màn mưa, âm u như mực. Chỉ khi có tia chớp xé toạc bầu trời, lớp thép bao phủ trên da thịt mới ánh lên một vệt sáng khác biệt với bùn đất và đầm lầy, tựa như dòng Thiết Hà trào dâng, tĩnh mịch trang nghiêm.

Khi kỵ sĩ đoàn tăng tốc, ma lực lưu động xung quanh đột nhiên tăng lên. Nguồn năng lượng khổng lồ bị dẫn dắt bởi mấy ngàn kỵ sĩ từ nhỏ cùng nhau huấn luyện, giáo dục và sinh sống. Từng chút một, nó ngưng tụ thành đám mây năng lượng cao mờ ảo trên đội hình, chỉ thẳng về phía cứ điểm Trường Phong.

Phía sau kỵ sĩ đoàn, đội quân thứ hai cũng bắt đầu di chuyển về phía trước. Đây là đội quân không mặc bất kỳ loại áo giáp kim loại nào, nhưng ánh sáng ma pháp lấp lánh trong mắt mỗi người khiến không ai dám coi thường tác dụng của họ trên chiến trư��ng. Đội ngũ này mặc áo bào ngắn màu xanh đen, bên hông đeo đoản kiếm pháp sư và ma điển sản xuất hàng loạt, tay cầm đoản trượng tượng mộc. Vài lá cờ đen tung bay phấp phới trên đội hình trong gió mưa.

Bá tước Palin Đông Bảo khoác áo pháp sư thêu đầy tinh tú, giơ cao pháp trượng: "Sư đoàn ma đạo Hắc Kỳ, tiến lên!"

Khác với ấn tượng của nhiều người về pháp sư chậm chạp trên chiến trường, các pháp sư chiến đấu của đế quốc Typhon cũng phải trải qua huấn luyện kỵ thuật ở mức độ tương đương – ngoài ra còn có kiếm thuật hộ thân và huấn luyện thân thể nhất định. Điều này là do các pháp sư chiến đấu thường chỉ nắm giữ một đến ba loại pháp thuật tác chiến. Việc huấn luyện thêm là để bảo vệ họ, giúp họ phát huy tác dụng trên chiến trường.

Dựa trên những huấn luyện này, sư đoàn ma pháp sư tinh thông kỵ thuật hoàn toàn có thể hành động cùng kỵ sĩ đoàn – trừ khi kỵ sĩ đoàn phát động tấn công, nếu không sư đoàn ma pháp sư sẽ luôn duy trì tác chiến đồng bộ với kỵ sĩ đoàn, hình thành chi viện tầm xa không gián đoạn.

Andrea không nhìn thấy động tĩnh của kỵ sĩ đoàn Thiết Hà, nhưng nàng biết, khi tín hiệu được bắn lên, kỵ sĩ đoàn Thiết Hà và sư đoàn ma pháp sư Hắc Kỳ chắc chắn đã xuất phát.

Người Cecil ở cứ điểm Trường Phong có lẽ đã nhận được tình báo về cuộc tiến quân của đế quốc, nhưng họ sẽ chuẩn bị đối phó như thế nào với đòn tấn công pháp thuật cấp quân đoàn sắp tới?

Đông cảnh quân đoàn từng cứng như thép đã không còn, Selas Lorraine xảo trá nghe nói đã mất tích trên chiến trường bình nguyên Thánh Linh. Chỉ dựa vào một nhóm binh sĩ Cecil chân ướt chân ráo, chắc chắn không thể giữ được cứ điểm Trường Phong... Nếu họ có thể giữ vững, thì cũng không cần thiết phải bố trí nhiều trận địa giả xung quanh pháo đài để cố làm ra vẻ huyền bí.

Andrea phất tay đẩy màn mưa xung quanh, cảm thấy vô cùng may mắn vì cố vấn của mình đã kịp thời phát hiện ra sự khác thường trong trận địa của người Cecil. Nếu không, các tướng sĩ của đế quốc có lẽ đến giờ vẫn còn bị những trò hề phô trương thanh thế đó đánh lừa, và đế quốc cũng sẽ b��� lỡ cơ hội tốt nhất để mở ra Anso... cánh cửa của người Cecil...

Nhưng ngay khi nàng cảm thán như vậy, một mối nghi hoặc đột nhiên trào dâng khiến vị nữ tướng trẻ tuổi nhíu mày.

Trận địa giả không thể thực sự giữ vững biên cương, đạo lý đơn giản như vậy mình có thể hiểu, người Cecil chắc chắn cũng có thể hiểu.

Họ tạo ra những trận địa giả này rõ ràng không phải để ngăn chặn Typhon, mà là để kéo dài thời gian...

Kéo dài thời gian, rất có thể có nghĩa là người Cecil thực sự có viện binh – họ không thực sự trống rỗng, mà là viện binh cần thời gian mới có thể đến biên giới.

Từ lần đầu tiên cứ điểm Trường Phong có dấu hiệu "tăng quân" đến nay, đã qua một thời gian rất dài. Vậy... người Cecil có phải đã kéo đủ thời gian rồi không? Sau khi mình phá hủy lớp ngụy trang đầu tiên của họ... phía sau ẩn giấu có phải là một lớp ngụy trang khác không?!

Nhiều khi, tư tưởng nhạy bén chỉ cần mở ra một kẽ hở, tự nhiên có thể xâu chuỗi rất nhiều manh mối dễ bị bỏ qua. Andrea cảm thấy mình đang suy nghĩ quá nhiều, có chút quá khẩn trương, nhưng một khi bắt đầu cân nhắc theo hướng âm mưu, nàng liền phát hiện ý nghĩ của mình căn bản không thể dừng lại.

Từ khi người Cecil tiếp quản cứ điểm Trường Phong, mọi chuyện vẫn luôn tràn ngập quỷ dị. Vùng đất rộng lớn giằng co mang đến những sự kiện dần vượt qua khuôn khổ chiến tranh truyền thống. Nàng đột nhiên cảm thấy mình nhất định phải suy nghĩ thêm một bước... Phải biết rằng, giữa cứ điểm Trường Phong và Đông Lang bảo, từ trước đến nay không hề có quy tắc kỵ sĩ nào cả!

Một tiếng sấm kinh thiên động địa đột nhiên vang lên trên bầu trời, ánh chớp rọi sáng những tảng đá gồ ghề và thảm thực vật xung quanh. Andrea đột nhiên nhớ lại trận địa giả mà nàng đã phát hiện trước đó, nhớ lại một chi tiết của trận địa giả đó.

Người Cecil chỉ nên để lại một số lượng binh sĩ vô cùng hạn chế ở mỗi trận địa giả, để làm đồn quan sát và "diễn viên". Với ít binh sĩ như vậy, lại được bố trí ở cao điểm Paramel cách cứ điểm Trường Phong khá xa, khi đối mặt với một kỵ sĩ đoàn chỉnh biên không thể không có chút bối rối nào, cho dù họ có ý chí sắt đá, họ cũng ít nhất phải suy nghĩ cho sự an toàn của mình – trừ khi họ căn bản không có ý định sống sót rút lui, nhưng nếu là vậy, họ sẽ không rời khỏi trận địa, mà sẽ dùng chất nổ trên trận địa để cùng các kỵ sĩ Typhon đồng quy vu tận mới đúng!

Nhưng trên thực tế, những binh sĩ Cecil đó đã ung dung rời khỏi trận địa sau khi tiến hành ba đợt tấn công vào kỵ sĩ đoàn Typhon – khi đó kỵ sĩ đoàn đã đến khoảng cách có thể tiến hành tấn công tầm ngắn.

Thong dong như vậy, chắc chắn là có đường lui. Đường lui đó không thể là cứ điểm Trường Phong xa xôi, cũng không thể là các trận địa phòng ngự khác trên cao điểm Paramel – cho dù một hai nơi trong số đó là thật, cũng không thể ngăn được xung kích của cả một kỵ sĩ đoàn Đông Lang.

Đường lui của họ là một tập đoàn chiến đấu có năng lực tác chiến gần bằng cứ điểm Trường Phong, có thể đảm bảo tiêu diệt cả một kỵ sĩ đoàn Typhon trong thời gian ngắn, và tập đoàn chiến đấu này nhất định phải ở ngay gần cao điểm Paramel!

Andrea lập tức mở to mắt, ngay sau đó hạ lệnh: "Kỵ sĩ sư ưng, cất cánh!!"

Phó quan bên cạnh giật mình: "Tướng quân?"

"Người Cecil có thể đang giấu một lượng lớn quân đội có thể tấn công từ xa ở gần đây... Trận mưa này ảnh hưởng đến tầm nhìn của chúng ta!!"

Phó quan bị ánh mắt của Andrea trấn nhiếp, ngay sau đó ý thức được tính nghiêm trọng của tình huống. Hắn gần như không chút do dự, ra lệnh cho kỵ sĩ sư ưng có trạng thái tốt nhất lập tức cất cánh.

Trong thời tiết khắc nghiệt này, sư ưng bản năng từ chối mệnh lệnh đến gần tầng mây. Kỵ sĩ không thể không đâm một ống tiêm rỗng ruột có chứa dược tề vào gáy sư ưng, dùng ma dược và chú văn đặc thù cưỡng ép thúc đẩy sư ưng bay ngược gió mưa về phía bầu trời. Andrea ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm con chim săn mồi khổng lồ bay càng lúc càng xa trong sắc trời u ám, dần trở thành một chấm đen mờ mịt. Và sau đó nàng không phải chờ đợi lâu, kỵ sĩ sư ưng rất nhanh đã trở về mặt đất.

Sư ưng trúng độc ma dược lảo đảo rơi xuống đất. Kỵ sĩ mặc giáp nhẹ nhảy xuống từ lưng tọa kỵ: "Tướng quân! Hướng tây bắc! Có một vật thể cực kỳ to lớn, hình thù cổ quái! Giống như 'đoàn tàu' mà người Cecil bán cho chúng ta, nhưng rất to lớn, rất cổ quái!"

Andrea bắt đầu lo lắng. Sau khi hỏi rõ phương vị của vật thể đó, dự cảm tồi tệ trước đó đã hoàn toàn trở thành hiện thực.

Để đại bộ đội chờ lệnh tại chỗ, nàng mang theo một bộ phận tướng sĩ tinh nhuệ đến một vị trí quan sát an toàn do kỵ sĩ sư ưng chỉ ra, nhìn thấy cỗ máy chiến tranh ẩn mình giữa rừng cây và cự thạch.

Con quái vật thép khổng lồ lặng lẽ nằm phục trên đường ray, toàn thân khoác lớp bọc thép đáng sợ, vô số vũ khí ma pháp lớn nhỏ trang bị cho nó khiến người ta kinh hãi.

Nhưng điều đáng sợ nhất là hai khẩu pháo ma đạo khổng lồ ở hai đầu cỗ máy thép này – Andrea chưa từng tận mắt nhìn thấy vật đó, nhưng nàng đã nhìn thấy trong báo cáo, trong một số hình ảnh ma pháp quý giá mà nhân viên tình báo liều chết đưa ra. Nàng biết vật đó có thể dùng để làm gì.

Có thể cạy mở những thành lũy kiên cố nhất trên thế giới.

Và những vũ khí đó hiện đang lặng lẽ chỉ về hướng phòng tuyến Trường Phong – kỵ sĩ đoàn Thiết Hà và sư đoàn ma đạo Hắc Kỳ đang hoàn toàn không hay biết tiến vào phạm vi tấn công của nó!

Andrea có lẽ vĩnh viễn cũng không biết, cỗ máy chiến tranh đáng sợ này chỉ đến sớm hơn nửa giờ mà thôi.

Tính đến chênh lệch thời gian giữa lúc kỵ sĩ đoàn Thiết Hà phát động tấn công và thời gian chuẩn bị pháo kích của Thiết Ngai, nàng và bước ngoặt có thể quyết định vận mệnh của Typhon và Cecil chỉ còn kém không đến một giờ.

"...Tướng quân, đây là một cái bẫy!" Phó quan bên cạnh nhẹ giọng nói, "Chúng ta nhất định phải phá hủy thứ này..."

"Không thể nào, trừ khi chúng ta có máy móc công thành cỡ lớn hoặc nửa sư đoàn ma pháp sư..." Andrea nghiến răng, sau đó đột nhiên ngẩng đầu, nhìn về phía bình nguyên phía đông.

Phó quan và vài tên bộ hạ tùy tùng cũng nhìn về phía cùng một hướng, mỗi người đều ý thức được hàm ý trong cái nhìn này của Andrea.

Phải lập tức ra lệnh cho bộ đội phía sau dừng lại.

Andrea giơ tay lên, định ra lệnh bắn tín hiệu.

Nhưng nàng dừng lại vì nàng ý thức được, một khi tín hiệu được bắn ra, có nghĩa là đội quân của mình sẽ bại lộ trước cỗ máy chiến tranh đang im lìm kia.

Cỗ máy chiến tranh đó hẳn phải biết có một đội quân Typhon ở gần đó, nhưng nó và những người bên trong vẫn chưa biết cái bẫy này đã bị bại lộ. Nó vẫn đang ẩn mình, Đông Lang đệ nhất kỵ sĩ đoàn vẫn còn cơ hội rút lui.

Nhưng đợi đến khi kỵ sĩ đoàn Đông Lang rút lui đến khoảng cách an toàn, e rằng kỵ sĩ đoàn Thiết Hà đã tiến vào phạm vi tấn công của cái bẫy mà người Cecil giăng ra.

Andrea không dám đợi đến lúc đó mới bắn tín hiệu, nàng không dám đánh cược.

Không ai biết phạm vi tấn công của cỗ máy chiến tranh đó rộng đến đâu, nhưng từ vị trí bố trí của nó và những thông tin tình báo liên quan đến vũ khí ma đạo của người Cecil, nàng biết mình không còn nhiều thời gian – kỵ sĩ đoàn Thiết Hà hành quân rất nhanh, lúc này e rằng đã tiến vào bình nguyên Trường Phong. Nàng phải trong vòng vài phút khiến đội quân đó và sư đoàn ma pháp sư phía sau dừng lại.

Vì vậy, ở đây nhất định phải có một người tách khỏi đại bộ đội để phát tín hiệu, những kỵ sĩ còn lại thì nhanh chóng chuyển di vị trí – phạm vi cao điểm Paramel rất lớn, giờ phút này lại có tầm nhìn cực kém, cỗ máy chiến tranh đó hẳn là chỉ có thể khóa chặt người phát tín hiệu, không thể khóa chặt đại bộ đội đã chuyển di vị trí.

Đây là phương án tổn thất ít nhất.

Trong lúc Andrea ngắn ngủi do dự, một binh sĩ mặc áo pháp sư ngắn đã từ phía sau bước tới.

"Tướng quân, tôi ở lại phát tín hiệu, xin ngài mau chóng rút lui."

Andrea nhìn chằm chằm binh sĩ đứng ra này, và người sau thản nhiên đáp lại: "Tướng quân, tôi là pháp sư phụ trợ chuyên gửi tín hiệu, tôi chỉ biết các loại ma quang thuật, gửi tín hiệu chính là chức trách của tôi."

Sau một lát giằng co, Andrea trầm giọng mở miệng: "...Binh sĩ, ngươi tên là gì?"

"Eric Yulia," binh sĩ pháp sư ưỡn ngực, "Đến từ quận Enchik."

Andrea hít sâu, tiến lên một bước, dùng sức đè lên vai binh sĩ: "Eric, đế quốc sẽ đối đãi tốt với gia tộc của ngươi."

"Phục vụ dưới trướng ngài là vinh hạnh của tôi!"

Andrea gật đầu, lập tức hạ lệnh: "Những người khác, lập tức theo ta chuyển di!"

Hai phút sau, toàn bộ Đông Lang đệ nhất kỵ sĩ đoàn bắt đầu rút lui khỏi cao điểm Paramel với tốc độ nhanh nhất.

Và không lâu sau khi kỵ sĩ đoàn rời khỏi khu vực này, một tia chớp từ phía sau đội ngũ truyền đến.

Andrea quay đầu lại, nhìn thấy một quả cầu ánh sáng màu đỏ rực rỡ từ đằng xa bốc lên, nổ tung trên không trung thành một đám lửa huyết sắc chói mắt.

Cạm bẫy, rút lui.

Sau vài giây đồng hồ trì hoãn ngắn ngủi, tiếng rít chói tai và tiếng nổ bao trùm vị trí quả cầu ánh sáng bốc lên.

Anso năm 738, Cecil nguyên niên, ngày 35 tháng Bội Thu.

Mỗi người ở phòng tuyến Trường Phong đều đã cùng lưỡi đao lướt qua.

Đôi khi, những mất mát nhỏ lại mang đến những bài học vô giá, giúp ta trưởng thành hơn.