Sau mười mấy giây tĩnh lặng, Amber lại phá vỡ sự im lặng, nàng cúi đầu, giọng nói khẽ như tiếng thì thầm: "...Vậy, ta không cần tìm cha mẹ ruột nữa, đúng không, lão già?"

"Chúng ta chỉ muốn con có cuộc sống như bao đứa trẻ bình thường, mà trẻ con thì cần cha mẹ. Khi nhận ra con sắp quên hết ký ức ban đầu, ta và Sari Randolph đã nói dối, bảo rằng nhặt được con trong rừng, cha mẹ con mất tích," Pitman trầm giọng, khẽ lắc đầu, "Có lẽ chúng ta nên nói dối triệt để hơn, con sẽ không day dứt về cha mẹ ruột nhiều năm như vậy."

"Ông luôn biết cái tên 'Người nhân tạo số ba mươi sáu'?"

"Sau khi Sari Randolph qua đời, ta tìm học giả về cổ ngữ, nhờ họ dịch ý nghĩa những chữ đó..." Pitman thở dài, chậm rãi nói, "Nhưng giờ thì vô nghĩa rồi, đọc bút ký của hắn, dù không hiểu chữ, ta cũng đoán được lai lịch của con... Vì vậy, ta muốn mang bí mật này xuống mồ."

Amber mím môi: "May mà ông không mang theo, nếu không dù phải đào ông lên, tôi cũng tìm cho ra."

Pitman xòe tay, vẻ bất lực: "Không biết con học cái tính này từ ai."

Môi Amber khẽ động, nhưng không thành tiếng, nàng cúi đầu nhìn cuốn nhật ký cũ kỹ, một lúc sau mới lẩm bẩm: "Ít nhất, đây là một đáp án..."

Gawain vươn tay, nhẹ nhàng xoa đầu nàng: "Ổn chứ?"

"Tôi không khóc."

"Ta đâu có nói con khóc..."

"...Ổn," Amber lắc đầu, nhưng không tránh tay Gawain, "Chỉ là... đáp án này khác mọi điều tôi từng tưởng tượng."

"Là người ngoài, ta không thể định đoạt cuộc đời hay ý nghĩ của con, nhưng theo ta thấy... mọi chuyện đã qua," Gawain nhìn Amber, "Dù là những kẻ tạo ra con, hay những chuyện Sari Randolph kể trong nhật ký, đều là quá khứ. Họ cùng nhau tạo nên con hôm nay, và con vẫn sống tốt, vậy nên hãy nhìn về phía trước."

Amber hít sâu một hơi, rồi thở dài, ngẩng đầu nhìn Gawain: "Ông chẳng biết an ủi ai cả, biết không?"

Chưa đợi Gawain đáp, nàng tự giễu cười: "Nhưng tôi là người nhân tạo... có lẽ lại hợp gu ông."

Nàng dường như nhanh chóng điều chỉnh tâm trạng, dù chưa tươi rói như thường, nhưng vẫn nở nụ cười, mang chút thoải mái: "Ông nói đúng, nên nhìn về phía trước, dù là người nhân tạo hay gì khác, ít nhất tôi đã có đáp án, và biết bí mật dưỡng phụ giấu kín bao năm, thế nào cũng lời."

Gawain nhìn nàng: "Nhưng bí mật trên người con vẫn còn, định tìm tiếp chứ?"

"Tìm chứ, đương nhiên tìm," Amber lắc đầu mạnh, tai khẽ rung trong không khí, "Sự thật có lẽ đáng sợ, nhưng tôi sợ không biết hơn. Nói thẳng, dù sắp chết, tôi cũng phải chết cho rõ ràng!"

"Không giống lời con hay nói," Gawain nhịn không được nói, "Theo phong cách của con, dù sắp chết, con cũng phải tìm đường trốn, biết đâu sống thêm được."

"Vậy nên mới nói thẳng, chắc chắn là không trốn được," Amber chống nạnh, hùng hồn nói, rồi nhìn cuốn nhật ký, vẻ suy tư, "Hơn nữa, sau khi đọc những dòng này, tôi thật sự muốn hiểu rõ một số chuyện, nhất là sự kiện năm xưa khiến dưỡng phụ bí quá hóa liều, mất mạng..."

Sự kiện khiến Sari Randolph bí quá hóa liều, mất mạng.

Gawain biết rõ chuyện gì: vì trộm một cuốn sách giấu trong đại giáo đường Nam Cảnh, Sari Randolph, người đã ẩn danh sống yên ổn mấy chục năm, lại mạo hiểm hành động, bị siêu phàm giả Giáo Đình bắt, bị quý tộc và chủ giáo kết án tử hình.

Cuốn sách đó là gì, mà có sức hút lớn đến vậy với Sari Randolph?

Gawain và Amber cùng nhìn Pitman: lão già giấu bí mật này, chắc chắn biết gì đó.

"Đến giờ, còn giấu gì nữa," Gawain lên tiếng, "Năm xưa Sari Randolph muốn trộm gì ở giáo đường? Thật chỉ là một cuốn sách?"

"Thật chỉ là một cuốn sách," Pitman cười khổ, "Một cuốn cổ thư gần sáu trăm năm trước, ta không biết tên và nội dung cụ thể, nhưng hẳn là bút ký hoặc tạp ký kiến thức, tác giả đề cập nhiều bí cảnh và di tích rải rác trên thế gian, bao gồm một pháo đài Ám Ảnh hư hư thực thực – Sari hy vọng tìm thấy thân thế Amber, tìm ra bí mật sau pháo đài Ám Ảnh."

"Chỉ vì vậy? Ông ấy đánh đổi cả mạng sống?" Amber trợn mắt, "Chuyện đó cứ để chìm trong lịch sử chẳng phải tốt hơn sao? Ông ấy nhất định phải tìm gì đó!"

"Con nói đúng, đó là chuyện ngu ngốc nhất hắn từng làm, đến giờ ta vẫn mắng hắn trong mơ, nhưng lúc đó ta không ngờ chuyện nhỏ này lại cướp mạng hắn," Pitman lắc đầu, "Giáo đường cất giữ cuốn sách chỉ là giáo hội địa phương bình thường, nhưng hôm đó có mấy tu sĩ khổ hạnh từ Luan đến thăm, Sari thất thủ, không đơn giản như 'đổ nến cúng lãnh chúa', hắn bị bắt tại chỗ gần kho thánh vật giáo đường."

Pitman lắc đầu, thở dài: "Hôm đó, vận may của hắn xem như hết."

Gawain nhíu mày: "Cuốn sách đó còn ở giáo đường đó?"

"Nghe nói sau sự kiện đó, thần quan giáo đường đã hiến phần lớn tàng thư cho đại giáo đường Luan, để bù đắp sai lầm 'phòng bị sơ suất', ta không biết cuốn sách Sari tìm có ở đó không... Chắc là có."

Sau một lát im lặng, Gawain thản nhiên nói: "Luan giờ thuộc về đế quốc, là nơi huấn luyện Bạch Kỵ Sĩ."

"Từng là tổng bộ giáo hội phương nam, tàng thư phong phú," Pitman nhắc nhở, "Sách vở luôn là tài sản quý giá, giáo hội háo hức vơ vét tài sản này, nhất là sau khi gia tộc Cecil suy yếu ở Nam Cảnh – phần lớn sách vở ở Nam Cảnh trong trăm năm qua đều bị chất đống trong thư viện đại giáo đường Luan."

"Không sao, ta có thể từ từ tìm," Gawain nói, "Ta vốn cần chỉnh lý tàng thư giáo đường và công trình học thuật khắp nước, quy nạp kiến thức từng lĩnh vực, giờ thì tiện rồi, ta có thể bắt đầu từ thư viện đại giáo đường Luan – Light nói, thánh quang chi đạo đòi hỏi đầu óc và thân thể đều kiện toàn, Bạch Kỵ Sĩ huấn luyện ở đại giáo đường không thể chỉ tập việt dã và bắt gấu."

"Nhưng ta không biết cuốn sách đó thế nào," Amber nói, "Ngay cả tên cũng không biết..."

"Vậy thì chỉnh lý bút ký và ghi chép kiến thức trước, trong thư viện giáo đường chuyên về điển tịch tôn giáo và siêu phàm, 'tạp thư' được thu nhận chắc không nhiều."

Amber và Pitman gật đầu, tán thành ý kiến của Gawain.

Sau khi suy tư, Gawain nói: "Ngoài ra, v��� 'pháo đài Ám Ảnh', có lẽ một người có thể giúp ta giải đáp thắc mắc."

"Ai?"

Pitman chưa kịp phản ứng, vô ý hỏi, nhưng Amber chợt lóe mắt, nghĩ ra đáp án: "Ophelia?"

"Nếu tình báo của Sari Randolph đúng, pháo đài Ám Ảnh hẳn là một căn cứ Ngỗ Nghịch khác, mà Ophelia Norton từng phụ trách nhiều cứ điểm Ngỗ Nghịch," Gawain cười, "Dự án của Ngỗ Nghịch cổ đại mà bà ta phụ trách... có lẽ có phần của Amber?"

...

Tầng một Bạch Ngân Bảo, phòng yến hội lớn nhất, đèn đuốc sáng trưng, nhạc cung đình du dương.

Các quý tộc có tư cách vào "bên trong" dự tiệc mặc lễ phục lộng lẫy, mang nụ cười vừa vặn, dùng kinh nghiệm xã giao phong phú ứng phó bữa tiệc lịch sử này, nhưng so với yến hội thường ngày, các quý tộc hôm nay có vẻ câu nệ và căng thẳng hơn nhiều.

Đế quốc mới thành lập thay đổi mọi thứ, chế độ quý tộc mấy trăm năm cũng sẽ thay đổi sau nghi thức ký tên khi yến hội kết thúc. Dù những người ở đây đều là quý tộc cũ ủng hộ thay đổi và tân chính, đã chấp nhận trật tự mới "tích cực tiến bộ", nhưng đây là thời đại họ chưa từng tiếp xúc, đối mặt với cục diện xã hội mới và xu thế tương lai khó nắm bắt, các "quý tộc đế quốc mới" không tránh khỏi tâm thái như giẫm trên băng mỏng.

Họ mỉm cười trong phòng yến hội, nhưng cơ bắp căng cứng, họ mời bạn nhảy, nhưng mỗi bước như giẫm trên dây thép và mũi dao, họ trò chuyện nhẹ nhàng, nhưng mỗi chữ đều ấp ủ mười lần, mỗi câu đều quan sát mọi khuôn mặt trong đại sảnh.

Ba vị đại chấp chính quan trò chuyện ở cuối đại sảnh là tiêu điểm của nhiều quý tộc, họ cố tình đi qua gần "Tam Chấp Chính Đoàn" để nghe ngóng thông tin hữu ích, nhưng không dễ dàng – nếu nói chuyện quan trọng, các đại chấp chính quan sẽ dùng kết giới cách âm, còn nếu đến quá gần, sẽ bị ghét bỏ, điều này không thể chấp nhận với quý tộc giàu kinh nghiệm xã giao.

Vì vậy, một số quý tộc dồn sự chú ý vào "tiểu công chúa", vị công chúa này dường như không thích không khí câu nệ bên trong, phần lớn thời gian hoạt động bên ngoài. Người thạo tin dò được vị công chúa này là thiếu nữ ngây thơ hoạt bát, nên nhiều người muốn làm thân với Rebecca – nhưng sự thật chứng minh, điều này còn khó hơn làm quen với Tam Chấp Chính Đoàn.

Một nữ sĩ xinh đẹp mặc váy dài cung đình màu tím nhạt vừa trở lại sảnh yến hội, vẻ mặt thất bại, than thở với người quen: "Công chúa điện hạ hỏi ta có biết gấp châu chấu bằng lá cây không, rồi hỏi ta có biết giải phương trình can thiệp ma lực không – ta gần như không trả lời được câu nào, thật là thất lễ."

Một tiên sinh mặc lễ phục đỏ sẫm nhìn nữ sĩ với vẻ đồng cảm: "Nữ bá tước Lentini, ngài không thử dùng kiếm thuật nữ thứ sở trường để mở chủ đề à? Nghe nói công chúa điện hạ thích kỹ nghệ chiến đấu."

"Ôi, đừng nhắc đến!" Nữ bá tước phản ứng kịch liệt, "Ta đương nhiên thử rồi – rồi công chúa điện hạ rút kiếm từ thị vệ ném cho ta, bảo ta cho bà ấy xem – ta mặc lễ phục dạ hội!"

"Ôi, thật là tai nạn," tiên sinh lễ phục đỏ sẫm nhún vai, "Nhưng ngài ít nhất may mắn hơn bá tước Barain."

"Bá tước Barain?"

Bá tước Barain đứng bên cạnh xanh mặt, vẻ kinh hãi: "Ta nghe nói công chúa điện hạ gi���i pháp thuật hỏa cầu, nên muốn dùng cái đó mở chủ đề – bà ấy vui lắm, rồi tạo ra một quả cầu lửa to như cánh cửa... Phản ứng của ta thật mất mặt."

Hai quý tộc vương đô lập tức có chủ đề chung, cùng nhau thở dài, nhưng tiếng cảm thán của họ nhanh chóng bị tiếng rên rỉ cắt ngang: "Các ngươi đều may mắn hơn ta!"

Lentini và Barain cùng quay đầu, thấy một quý tộc trẻ tuổi tóc vàng, mặt nhã nhặn đang ôm một chồng giấy, vẻ sụp đổ, trông mệt mỏi vô cùng.

"Tiên sinh Finley, ngài đây là..."

"Ai bảo ta công chúa điện hạ thích Toán học? Ta thề không đội trời chung với hắn!" Quý tộc trẻ tuổi vung giấy, "Ta nói ta giỏi Toán, công chúa điện hạ cho ta một chồng bài thi! Ai nói cho ta biết trên này viết cái gì?!"

...

Nhạc cung đình du dương trong đại sảnh, âm nhạc vui vẻ tô son trát phấn cho vẻ ngoài sung sướng, Veronica Moen đứng lặng lẽ ở một góc khuất, ánh mắt lướt qua đám người đi lại, nhảy múa, trò chuyện, vui cười trong đại sảnh, như một người xem vô cảm, xem xét vở kịch đã thuộc lòng.

Nhưng khi những câu chuyện thất bại trước công chúa Rebecca truyền đến, khóe miệng người xem vô cảm này vẫn nhếch lên một chút.

"Hôm nay có lẽ là yến hội tốn công sức nhất từ khi họ sinh ra," Veronica quay đầu, cười nói với Gawain và Amber đang đi tới, cũng gật đầu chào Pitman đi sau hai người, "Họ gặp phải thành viên hoàng thất không theo lẽ thường nhất."

"Quý tộc luôn quen tốn sức vào lĩnh vực vô dụng, nên họ mới sống mệt mỏi," Gawain nói, "Đương nhiên, giáo dục của Rebecca cũng là vấn đề."

Veronica khẽ cười: "Ta lại rất thích tính cách đứa bé đó... Có chút giống ta năm xưa."

"...Hoàn toàn không tưởng tượng nổi."

"Thời gian thay đổi nhiều thứ, ngài hẳn là thấm sâu điều này," Veronica nói, "Vậy, Hoàng đế đế quốc không lộ diện ở yến hội, mà lại đến tìm ta, công chúa tiền triều tình cảnh khó xử này, là có chuyện gì?"

Gawain đi thẳng vào vấn đề: "Cô biết pháo đài Ám Ảnh?"

"...Biết, đó là dự án ta tự tay vứt bỏ."

Bản dịch độc quyền thuộc truyen.free, những trang web khác đăng tải đều là ăn cắp.