Veronica và Ophelia trả lời nhanh chóng và thẳng thắn đến mức Gawain mất hai, ba giây đầu để phản ứng. Sau đó, hắn mới nhận ra mình đã dễ dàng tìm được manh mối quan trọng về thân thế của Amber – một người biết chuyện đang đứng trước mặt.

"Vì sao ngài đột nhiên nhắc đến Ám Ảnh pháo đài?" Veronica chú ý đến biểu cảm thay đổi của ba người trước mặt, tò mò hỏi, "Ngài nghe được cái tên này từ đâu?"

Gawain không trả lời ngay mà hỏi ngược lại: "Chuyện này khoan hãy nói – đã cô biết Ám Ảnh pháo đài, vậy cô có nghe nói về Sari Randolph, Ảnh vệ Hoàng gia không?"

Về lý thuyết, Veronica "Thánh nữ công chúa" này chưa ra đời vào thời Sari Randolph còn hoạt động. Nhưng Gawain biết dưới vẻ ngoài trẻ trung của Veronica ẩn chứa một linh hồn Cự Ngỗ cổ xưa, kẻ này liên tục ký sinh linh hồn để tồn tại trên thế gian, đổi không biết bao nhiêu thân xác. Có lẽ vài thập niên trước, vương quốc Anso đã có một trong những thân xác của ả hoạt động, thậm chí nhiệm vụ năm đó của Sari Randolph cũng liên quan đến ả.

Nhưng Veronica lại lắc đầu: "Ta không có ấn tượng với cái tên này."

Vẻ mặt của ả không giống nói dối, nhưng Gawain khó mà đoán được ý định thật sự của ả qua vẻ mặt lạnh nhạt quen thuộc của Cự Ngỗ cổ đại này. Giờ phút này, hắn chỉ có thể tạm thời tin lời ả.

"Sari Randolph là một Ảnh vệ Hoàng gia vài thập niên trước," Gawain cân nhắc một chút, quyết định không đề cập đến thân phận của Amber mà bắt đầu từ nhiệm vụ cơ mật nhiều năm trước, "Chúng ta tìm được một số tư liệu năm đó, phát hiện Ảnh vệ Hoàng gia này từng奉 mệnh tìm kiếm di tích cổ Gondor tên là Ám Ảnh pháo đài – giờ xem ra, tòa pháo đài này quả nhiên là một phần của kế hoạch Ngỗ Nghịch năm đó?"

Amber đứng sát bên Gawain: "Có thể nói kỹ hơn về tình hình pháo đài này không? Nó nghiên cứu cái gì? Vì sao ngươi nói nó bị bỏ hoang?"

Veronica nhìn Amber sâu sắc, khiến nàng vô thức cảm thấy chột dạ, rồi mới mở miệng: "Đó là một con đường sai lầm – con đường đào vong và trốn tránh. Ám Ảnh hạng mục thử nghiệm thay đổi hoàn toàn bản chất sinh mệnh con người, thông qua chuyển hóa thành một loại sinh vật bóng tối, trốn đến Ám Ảnh giới để tránh ma triều trong thế giới hiện thực, thậm chí tránh né lực lượng của chư thần. Ám Ảnh pháo đài là căn cứ nghiên cứu chính của hạng mục này."

"Thay đổi bản chất sinh mệnh con người? Chuyển hóa thành sinh vật bóng tối trốn Ám Ảnh giới?" Gawain nhíu mày. Đáp án này phù hợp với một số phỏng đoán của hắn sau khi đọc nhật ký của Sari Randolph. Bản chất của kế hoạch Ngỗ Nghịch thực ra là "kế hoạch kéo dài nhân loại", do đó Ám Ảnh pháo đài chắc chắn cũng được thành lập để giúp nhân loại thoát khỏi tai họa. Nhưng Ám Ảnh giới có thật sự là một thế giới có thể tránh được ma triều?

Veronica khẽ g���t đầu: "Ám Ảnh giới tồn tại từ xa xưa, cư dân Ám Ảnh là một tộc đàn cổ xưa hơn cả con người, tinh linh, và tất cả sinh vật có trí khôn đã biết trên đại lục. Do đó, sau khi khởi động kế hoạch Ngỗ Nghịch, chúng ta rất tự nhiên chú ý đến bọn chúng. Nhiều bằng chứng cho thấy các biến đổi trong thế giới hiện thực sẽ sinh ra các biến đổi tương ứng trong Ám Ảnh giới theo một quy luật phản chiếu nhất định. Do đó, sau khi ma triều xảy ra trong thế giới hiện thực, sự vật trong Ám Ảnh giới cũng sẽ thay đổi theo. Nhưng trong quá trình này, cư dân Ám Ảnh chưa từng chịu ảnh hưởng..."

"Bọn họ có một đặc tính nào đó tương tự như sinh vật nguyên tố, đặc tính này cho phép họ lẩn tránh ảnh hưởng của ma triều và nhanh chóng thích ứng với môi trường mới sau khi môi trường ma lực thay đổi lớn, đồng thời ổn định lại hình thái của bản thân."

"Mặt khác, lực lượng Ám Ảnh là lực lượng thần bí nhất trong tất cả nguyên tố và các lĩnh vực tương tự nguyên tố đã biết, đồng thời phân bố rộng rãi nhất. Ám Ảnh giới bao trùm thế giới hiện th��c của chúng ta một trăm phần trăm, không giống như các lĩnh vực nguyên tố khác có giới hạn lớn. Từ góc độ 'tiềm năng phát triển', Ám Ảnh giới là một nơi ẩn náu đáng giá lựa chọn hơn các lĩnh vực nguyên tố khác."

"Tổng hợp những yếu tố này, nhóm Cự Ngỗ đã khởi động 'Ám Ảnh hạng mục' vào giai đoạn đầu của kế hoạch, đồng thời xây dựng một tòa á không gian pháo đài bên trong một khe hở không gian gần Ám Ảnh giới. Để đáp ứng nhu cầu môi trường nghiên cứu, tòa pháo đài này không có cửa ra vào vật chất mà duy trì kết nối với thế giới vật chất thông qua một số điểm neo thời không đặc biệt."

Như đã hứa hẹn, Veronica tỏ ra thẳng thắn khi đề cập đến kế hoạch Ngỗ Nghịch. Ả không giấu giếm mà nói thẳng ra thông tin sơ lược về Ám Ảnh pháo đài, giúp Gawain hiểu rõ đại khái về chân tướng của tòa pháo đài này.

"Cách làm cụ thể đâu?" Pitman, người từ đầu đến cuối im lặng, đột nhiên lên tiếng, "Các ngươi đã chuyển hóa con người thành sinh vật bóng tối như thế nào?"

"Biện pháp ban đầu đơn giản và thô bạo, tương tự như 'chứng ăn mòn nguyên tố', trực tiếp đưa lực lượng Ám Ảnh vào cơ thể người theo từng đợt, đồng thời từng bước thay đổi cấu trúc vật chất của cơ thể người trong quá trình này. Bằng cách này, chúng ta đã tạo ra một số người đột biến sở hữu sức mạnh Ám Ảnh cường đại. Nhưng trạng thái của người đột biến cực kỳ bất ổn, linh hồn con người không thể hoàn toàn khống chế những lực lượng Ám Ảnh ngoại lai đó, cơ thể họ cũng khó có thể chấp nhận biến dị lớn. Những người tình nguyện chấp nhận cải tạo ban đầu rất nhanh không phân biệt được sự khác biệt giữa thế giới vật chất và thế giới Ám Ảnh, đồng thời dần mất đi nhận thức về bản thân..."

Veronica vừa nói vừa lắc đầu.

"Về sau, chúng ta tích lũy kinh nghiệm và nhận ra rằng chỉ đơn thuần đưa vào lực lượng bên ngoài, thay đổi cơ thể vật chất là không đủ, mà còn cần cải tạo về mặt linh hồn, đồng thời bồi dưỡng khả năng thích ứng với lực lượng Ám Ảnh của vật thí nghiệm từ giai đoạn phôi thai. Do đó, chúng ta bắt đầu 'kế hoạch Người nhân tạo'."

Gawain cảm nhận rõ ràng rằng khi Veronica nhắc đến "kế hoạch Người nhân tạo", hô hấp của Amber khựng lại một nhịp.

Nhưng hắn không cắt ngang lời Veronica mà tiếp tục lắng nghe ả nói –

"Nhờ kinh nghiệm kỹ thuật sinh hóa tích lũy từ hạng mục 'Thần Nghiệt', tổ Ám Ảnh hạng mục đã chế tạo một nhóm phôi thai hợp thành. Tế bào của những phôi thai này bắt nguồn từ nhóm người đột biến thất bại đầu tiên, nhưng được cải tạo sâu và dẫn dắt ổn định hóa. Đồng thời, chúng ta còn bắt được một số lượng cư dân Ám Ảnh tương đương. Sau khi hợp nhất linh hồn của họ với linh hồn con người và mã hóa lại, chúng ta đã tạo ra một linh hồn hợp thành có thể đồng thời duy trì nhân tính và khống chế lực lượng Ám Ảnh, sau đó rót nó vào phôi thai để hình thành 'Người nhân tạo'."

Giờ khắc này, Gawain rốt cục không nhịn được lên tiếng: "Linh hồn của Người nhân tạo là cư dân Ám Ảnh?!"

"Là hỗn hợp giữa con người và cư dân Ám Ảnh," Veronica đính chính, "Mặc dù nghe có vẻ khó tin, nhưng cư dân Ám Ảnh có cấu trúc linh hồn tương tự như con người �� thực tế, họ gần như là một loại sinh vật 'Linh', ngoài những đám mây Ám Ảnh và những mảnh vải rune không rõ nguồn gốc mà họ thúc đẩy, cấu trúc còn lại của họ chỉ là linh hồn – và vào thời cổ Gondor, đế quốc nắm giữ kỹ thuật rút và cải tạo linh hồn vô cùng tân tiến."

Nói đến đây, Cự Ngỗ cổ đại chỉ vào mình, cười nhạt: "Ngài hẳn là có thể nghĩ đến, ta cũng là người sử dụng kỹ thuật này."

Không nghi ngờ gì nữa, "Ophelia Norton", người sống sót hơn một ngàn năm bằng hình thái ký sinh linh hồn, cũng đã tiếp nhận cải tạo về mặt linh hồn.

Nhưng giờ phút này, Gawain không có tâm trí dư thừa để chú ý đến những chi tiết kỹ thuật này, hắn chỉ vô thức nhìn Amber.

Nàng căn bản không phải bán tinh linh.

Nàng là "hỗn huyết" giữa con người và cư dân Ám Ảnh, hỗn huyết về mặt linh hồn.

Amber cũng quay đầu nhìn Gawain, sau một hồi suy tư và trầm mặc ngắn ngủi, nàng mới chuyển hướng Veronica: "Năm đó đã chế tạo bao nhiêu 'phôi thai' như vậy?"

"Cuối cùng thành công sống sót có một trăm hai mươi sáu cái," Veronica nói, "Đây là báo cáo ta nhận được năm đó."

"Vậy vì sao hạng mục này bị vứt bỏ?" Gawain hỏi ngay sau đó, "Nó có tai họa ngầm?"

Điều hắn quan tâm nhất hiện tại là nguyên nhân hạng mục này bị vứt bỏ, bởi vì điều này liên quan trực tiếp đến việc những "phôi thai Người nhân tạo" đó có tồn tại một loại tai họa ngầm nào đó hay không – mặc dù Amber đã khỏe mạnh lớn lên mấy chục năm, nhưng ai dám đảm bảo nàng sẽ không gặp vấn đề vào một ngày nào đó trong tương lai?

Ánh mắt Veronica đảo qua giữa Gawain và Amber. Sau vài giây hồi tưởng, ả mới nhẹ nhàng nói: "Nếu Người nhân tạo còn sống sót, bản thân họ không có tai họa ngầm, nhưng bản thân hạng mục này đã xảy ra vấn đề."

"Sau khi tiến trình thí nghiệm tiến vào giai đoạn bồi dưỡng phôi thai, toàn bộ Ám Ảnh pháo đài, thậm chí khe nứt không gian nơi tổ thí nghiệm đặt vị trí đều rơi vào trạng thái bất ổn. Bên trong mạch kín nguồn năng lượng của pháo đài xuất hiện dòng năng lượng bất thường không rõ nguồn gốc, tần số trung tâm của hệ thống truyền tin thường xuyên xuất hiện tiếng vọng thần bí và ngắn ngủi, hình chiếu của cư dân Ám Ảnh du đãng trong kiến trúc. Đến cuối cùng, thậm chí xuất hiện hiện tượng quỷ dị là một số gian phòng biến mất trong hư không, một số hành lang xuất hiện nhánh phụ bất thường."

"Trong khi pháo đài xuất hiện dị thường, nhân viên cốt cán của hạng mục cũng bắt đầu bị ảo giác và nghe nhầm bối rối. Nhiều người báo cáo rằng họ nghe thấy những phôi thai trong kho bồi dưỡng đang nói chuyện, nghe thấy phôi thai trò chuyện với nhau bằng một thứ tiếng ồn khàn khàn, nhưng tất cả thiết bị giám sát đều không phát hiện bằng chứng nào về điều này. Khi hạng mục gian nan tiến triển đến giai đoạn những phôi thai dần trưởng thành thành ấu thể, những tình huống quỷ dị này càng trở nên nghiêm trọng hơn – hiện tượng nghe nhầm và ảo giác bắt đầu lan tràn ra bên ngoài khu trung tâm, nhân viên nghiên cứu ngày càng khó phân biệt ranh giới thực tế, toàn bộ Ám Ảnh pháo đài bắt đầu thể hiện trạng thái 'cắt đứt thực tế'."

"Chúng ta đã thử nhiều biện pháp phản chế siêu phàm, nhưng cuối cùng đều thất bại. Bộ ph���n ước định rủi ro phán đoán rằng thí nghiệm trong cứ điểm Ám Ảnh có khả năng đã kích động 'ranh giới lĩnh vực' ngoài Ám Ảnh giới và thế giới hiện thực. Để phòng ngừa hạng mục đột phá hàng rào an toàn, dẫn đến thần minh chú ý, ta không thể không ra lệnh kết thúc toàn bộ 'Ám Ảnh hạng mục', Ám Ảnh pháo đài cũng bị vứt bỏ cùng với nó."

Đây chính là kết cục của Ám Ảnh pháo đài.

Pitman nhìn vào mắt Veronica, chậm rãi hỏi: "Về sau thì sao? Những phôi thai đó cứ như vậy bị bỏ lại trong pháo đài?"

"Lúc đó phôi thai đã trưởng thành thành ấu thể, nhưng đều ở trạng thái chưa kích hoạt. Ta ra lệnh tiêu hủy bọn chúng – trước khi chúng mở mắt ra," Veronica nói, "Hạng mục đã mất kiểm soát, tất cả mọi thứ đều không thể giữ lại. Để những vật thí nghiệm đó biến mất trước khi thu được ý chí của bản thân, dù sao cũng tốt hơn để chúng sinh ra rồi lại đối mặt với cái chết."

Amber nhẹ nhàng hít vào một hơi, thấp giọng hỏi: "Tất cả đều bị tiêu hủy rồi sao?"

"Tất cả đều bị tiêu hủy, ít nhất báo cáo ta nhận được là nói như vậy."

"Nhưng thực ra vẫn còn sót lại một cái." Amber nhìn chằm chằm Veronica, từng chữ từng chữ nói.

Veronica hơi nhướn mày, nhưng không mở miệng, chỉ đáp lại ánh mắt của Amber.

Amber chỉ vào mình, ngữ khí rất bình tĩnh: "Ta là Người nhân tạo số ba mươi sáu."

"A," Veronica khẽ nói, nhưng không có bao nhiêu kinh ngạc, "Quả nhiên là như vậy..."

Gawain nhìn ả: "Có ý gì? Chẳng lẽ cô đã sớm..."

"Không, ta trước đó cũng không nhận ra nàng," Veronica lắc đầu, "Nhưng sau khi các ngươi hỏi nhiều câu hỏi như vậy, chân tướng lại có thêm bao nhiêu khó đoán đâu?"

Vừa nói, ả vừa nghiêm túc dò xét Amber hồi lâu, mang theo một chút cảm thán: "Nguyên lai... Sau khi các ngươi lớn lên là như thế này."

Amber không nhịn được tiến lên một bước: "Ngươi không có gì khác muốn nói sao?"

"Một ngàn năm qua, có rất ít thứ gì có thể khiến ta kinh ngạc cảm khái. Sự việc hôm nay rốt cục khiến ta cảm thấy bất ngờ... Ta biết ngươi muốn nghe không phải cái này, nhưng đây là ý nghĩ chân thật nhất của ta hiện tại," Veronica thản nhiên đáp lại ánh mắt của Amber, chỉ là biểu cảm bình tĩnh của ả thật sự không thấy được bao nhiêu thành phần kinh ngạc cảm khái, "Ta không biết ngươi đã sống sót như thế nào, có lẽ điều này liên quan đến hiện tượng ảo giác bao trùm toàn bộ Ám Ảnh pháo đài lúc đó, nhưng việc ngươi sống sót đối với ta là một niềm vui bất ngờ – ta thật cao hứng khi thấy ngươi khỏe mạnh đứng ở đây."

"Ồ? Chẳng lẽ không phải tiếc nuối năm đó không tiêu hủy ta sao?" Amber nhìn chằm chằm Veronica, "Điều này chẳng lẽ không phải là một tai họa ngầm đối với ngươi sao?"

Veronica trả lời phi thường bình tĩnh và lạnh nhạt: "Ngươi đã bình yên trưởng thành đến nay, không còn là tai họa ngầm."

Ánh mắt Gawain di động giữa Amber và Veronica. Hắn cho rằng Amber sẽ phản ứng rất kịch liệt, nhưng sau vài giây trầm mặc, nàng chỉ lắc đầu: "Vậy coi như là như vậy đi."

Thân ảnh của nàng dần biến mất trong không khí, một giọng nói nhẹ nhàng từ từ đi xa vọng lại: "Ta ra ngoài hóng gió trước."

Sự thật thường ẩn chứa những điều bất ngờ, và đôi khi, ta chỉ có thể chấp nhận nó như một phần của cuộc sống.