Người nhân tạo số ba mươi sáu.

Trong phòng an tĩnh trở lại, Amber lẳng lặng nhìn dòng chữ được miêu tả trên trang nhật ký, suốt hai phút nàng không nói một lời.

Ngay khi Gawain không nén được muốn lên tiếng, Amber lại khẽ động ngón tay, nàng mím môi, chậm rãi lật sang trang kế tiếp.

Câu chuyện của Sari Randolph vẫn tiếp diễn:

"... Đồng hồ cơ khí của ta hỏng mất. Sau hai lần ghi chép ngày tháng dựa vào mạch đập và trực giác, ta buộc phải từ bỏ việc truy cầu 'Thời gian'. Hiện tại ta không biết đây là ngày thứ bao nhiêu, nhưng ta đoán mình đã ở trong pháo đài cổ này ít nhất nửa tháng.

"Trong khoảng thời gian này, chỉ có 'Amber' bầu bạn cùng ta.

"Tiểu gia hỏa này rất ngoan ngoãn ngủ trong 'giường ngủ' của nàng, không hề có tiếng động nào. Mấy ngày gần đây ta bắt đầu thử nói chuyện với nàng, và dĩ nhiên nàng không hề đáp lại, nhưng ta vẫn làm vậy mỗi ngày – nói chuyện có thể duy trì ý chí và thần trí tỉnh táo, mà một tiểu nữ hài đang ngủ say ít nhất còn thích hợp làm người lắng nghe hơn là một tảng đá góc tường.

"... Trong thời gian dài như vậy, những cư dân ám ảnh đã xuất hiện tổng cộng hai lần. Thành thật mà nói, sự xuất hiện của những 'u hồn' đó mang đến cho ta một tia kinh hỉ – bọn chúng xác thực rất quỷ dị, bộ dạng cũng có chút đáng sợ, nhưng ít ra bọn chúng là một dạng 'vật sống'. Đôi khi ta thậm chí nảy sinh một ý nghĩ điên rồ, muốn thử giao tiếp với những 'u hồn' đó, nhưng điều này thực sự quá nguy hiểm...

"Cuối cùng, ta đã biến ý nghĩ điên rồ của mình thành hành động, nhưng những cư dân ám ảnh đó căn bản không thèm để ý đến ta. Bọn chúng chỉ lảng vảng trong phòng một lát, rồi dần dần tiêu tan.

"Cuối cùng, vẫn chỉ có Amber bầu bạn cùng ta.

"... Tình trạng sức khỏe của ta đang xấu đi, đó là điều tất yếu. Tất cả những gì ta có thể tìm thấy ở đây để duy trì sự sống chỉ là rêu cỏ và nước. Thực tế, việc ta có thể sống sót đến ngày hôm nay nhờ chúng đã là một kỳ tích – rêu cỏ mọc trong Ám Ảnh giới lại có thể giúp người duy trì sự sống, bản thân nó đã là một ân huệ, phải không?

"Ta rất sợ hãi, phát sốt nhẹ, có lẽ vì sàn nhà quá lạnh, có lẽ vì ta quá suy yếu. Cơn bệnh nhẹ không đáng kể này gần như khiến ta lên kế hoạch xong tất cả hậu sự của mình – nhưng lên kế hoạch hậu sự thì có ích gì? Hôm nay ta lần đầu tiên chửi mắng quốc vương, vinh dự đã rời xa ta.

"... Bên ngoài đã trôi qua bao lâu rồi? Ta đã sớm từ bỏ việc ghi chép ngày tháng, việc tính toán thời gian đối với ta đã trở nên bất khả thi. Ta chỉ có thể phán đoán bằng bản năng. Có lẽ ta đã ở đây nhiều năm rồi, vương đô bên kia chắc hẳn đã liệt ta vào danh sách mất tích, hoặc theo quy tắc của Hoàng gia Ảnh vệ, liệt vào 'phản bội đào tẩu không rõ ràng'.

"Thời gian này ta liên tục giảm bớt số lần ghi nhật ký, cố gắng tinh giản chữ cái, thu nhỏ kiểu chữ, vì mực của ta sắp hết. Dù ta đã pha loãng chúng nhiều lần, vẫn không đủ dùng. Ngày mai ta sẽ thử dùng rêu cỏ đốt thành tro, pha thêm nước xem có chế được chút mực nào không. Nếu không được... sau này nếu muốn viết gì đó, e rằng chỉ có thể dùng máu của mình.

"Ta đã chế tạo một chút mực kém chất lượng, màu sắc có chút kỳ quái, mùi cũng vậy, nhưng rõ ràng là có thể dùng để viết chữ!

"... Hôm nay xảy ra một chuyện tuyệt đối đáng ghi chép! Tuyệt đối đáng ghi chép!!

"Amber động đậy một chút – hoàn toàn xác thực, ta dám khẳng định, nàng khẽ nhúc nhích bàn tay nhỏ bé, nàng đang mút ngón tay của mình!!

"Nàng còn sống! Nàng quả nhiên vẫn còn sống!"

Sau đó là những ghi chép tản mạn mà Sari Randolph viết trong tâm trạng hưng phấn kích động. Trong đó cũng bao gồm một vài kinh nghiệm duy trì sự sống của hắn trong cứ điểm Ám Ảnh. Amber dường như trở nên mất kiên nhẫn, nàng lật qua lật lại trang giấy với tốc độ nhanh hơn, cho đến khi dừng lại ở trang nhật ký có nét bút hơi run rẩy, người viết dường như đặc biệt kích động.

"... Ta không biết mình đã làm gì, hoặc có thể không liên quan gì đến ta, nhưng thiết bị cổ đại trong phòng đột nhiên phát ra một vài tiếng động, có tiếng nước kỳ lạ và tiếng vo vo từ cây cột lớn truyền đến. Ta gần như giật mình chạy đến chỗ Amber đang ngủ. Lạy chúa – ta đã thấy gì?

"Cái vật chứa thủy tinh mở ra, Amber đang bò ra khỏi đó, dùng cả tay chân, suýt chút nữa ngã xuống đất.

"Xin thề với tất cả các vị thần và người xưa mà ta biết, ta không thể dùng văn tự để miêu tả tâm trạng của mình lúc này – ta tự tát mình mấy cái, dùng đầu đập vào tường bên cạnh, sau đó la hét, dùng mọi cách để loại trừ khả năng ảo giác, đến cuối cùng mới xác nhận tất cả là thật. Và Amber cứ thế ngồi dưới đất, ngơ ngác nhìn ta!

"Chết tiệt, ta không dọa nàng chứ?

"Ta phát hiện mình chỉ có thể dùng rêu cỏ để nuôi dưỡng tiểu gia hỏa này – còn gì thảm hại hơn, khiến người ta căng thẳng và sợ hãi hơn thế này không? Đứa trẻ đáng thương này... Làm sao nàng có thể sống sót ở cái nơi quỷ quái này?

"Trong cái thùng hình trứng kia vẫn còn sót lại một chút chất lỏng màu vàng nhạt mỏng manh, ít nhất chúng không có độc. Ta thử dùng chúng để đút cho Amber, nàng ăn hết một chút rất nhanh, nhưng chất lỏng đó quá ít, ta vẫn phải tìm cách giải quyết vấn đề ăn uống của nàng.

"Nàng không uống máu.

"Chất lỏng còn sót lại trong thùng chỉ còn lại một chút xíu cuối cùng, ta không còn lựa chọn nào khác.

"Ta đút rêu cỏ cho nàng – ta dùng vật chứa bằng sắt vụn thu thập được làm nồi, dùng rác rưởi tìm thấy trong kho hàng để đốt lửa, ta nấu rêu cỏ rất nát, để chúng biến thành một loại canh nhão nhoét... Khi cho Amber uống hết chúng, ta thậm chí cảm thấy mình đang cho tiểu gia hỏa này uống thuốc độc.

"Nàng đã ăn hết những thứ đó, và tạm thời trông có vẻ không có vấn đề gì, nhưng không chắc sau này sẽ ra sao... Trong một thời gian dài sắp tới, ta phải luôn tỉnh táo, phòng ngừa nàng nôn mửa mà gặp chuyện...

"... Cám ơn trời đất! Nàng không sao!"

Trang này nét bút run rẩy dữ dội, tâm trạng khẩn trương kích động của người viết dường như xuyên thấu qua nét bút được bảo tồn mấy chục năm, giờ phút này đang tràn ngập trên mặt giấy. Amber lặng lẽ nhìn những con chữ màu xám đen, đột nhiên nhẹ giọng nói: "Thảo nào ta không cao lớn được... Đúng không, lão bánh chưng?"

Đây là câu tự giễu khó cười nhất mà Gawain từng nghe.

Hắn vươn tay, đặt lên mái tóc Amber. Khi bàn tay to lớn bao trùm lên đỉnh đầu, thân thể bán tinh linh này khẽ run lên một chút, sau đó nàng mới hít sâu, tiếp tục lật sang trang sau.

"... Nghĩ đến việc tiểu gia hỏa này chỉ có thể cùng ta ăn những thứ rêu cỏ này, ta tràn ngập cảm giác tội lỗi, nhưng so với tình huống tồi tệ nhất, việc có thể sống sót đã là vận may lớn rồi. Ta cảm thấy mình nên ngừng phàn nàn, ít nhất hiện tại ta không còn cô đơn một mình...

"Amber không biết nói chuyện, nàng chỉ có thể phát ra một loại âm thanh khàn khàn quái dị, nghe vào giống như tiếng thì thầm trầm thấp nhất của những cư dân ám ảnh, nhưng rõ ràng nàng hy vọng được giao tiếp với ta. Hiện tại mỗi ngày phần lớn thời gian ta đều nói chuyện với nàng, mặc dù nàng không phát ra được âm thanh tương tự, nhưng ta luôn cảm thấy nàng ít nhất có thể hiểu được một chút.

"Amber đã học được giúp ta làm mực nước! Chính là đốt rêu cỏ thành tro rồi đổ vào nước khuấy, nhưng ta phải ở bên cạnh trông chừng, vì nàng sẽ ăn vụng...

Đầu ngón tay Amber chậm rãi di chuyển giữa những trang giấy ố vàng yếu ớt, lật từng trang từng trang, chậm rãi lật đến cuối những dòng chữ ghi chép về tuổi thơ của nàng, quyển nhật ký này cuối cùng cũng sắp kết thúc.

Ở cuối nhật ký, Sari Randolph cuối cùng cũng phát hiện ra sự khác thường của tiểu gia hỏa mà hắn "thu dưỡng".

"... Ta thấy Amber nói chuyện với những cư dân ám ảnh!

"Không, nghiêm ngặt mà nói thì không hẳn là nói chuyện, vì Amber vẫn chưa có khả năng biểu đạt hoàn chỉnh, nhưng ít nhất bọn họ đang giao tiếp – Amber đang khoa tay múa chân với những 'u hồn' đột nhiên xuất hiện, và những 'u hồn' đó vậy mà lại đáp lại!

"Ta gần như vô ý thức ra tay tấn công những cư dân ám ảnh đó, và khi ý thức được bọn chúng thân thiện với Amber, ta kinh ngạc tột đỉnh...

"... Amber có một loại thiên phú ám ảnh mà ta không thể nào hiểu được, cuối cùng ta có thể xác nhận điểm này.

"Nàng đã không chỉ một lần trò chuyện với những cư dân ám ảnh đó, thậm chí lần trước còn kéo cả ta vào – nàng dường như đang cố gắng giới thiệu ta với những 'u hồn' đáng sợ đó. Ta căng thẳng không biết nên phản ứng thế nào, và những 'u hồn' đó cũng như thường lệ không trả lời, điều này khiến Amber tức giận một lúc lâu.

"Ta còn tận mắt thấy nàng di chuyển xuyên qua phòng, một cỗ sức mạnh ám ảnh bao bọc lấy nàng, khiến nàng cực nhanh chạy từ đầu phòng này đến đầu phòng kia, và cho dù là một siêu phàm giả Ám Ảnh như ta, cũng gần như không thể đuổi kịp tốc độ của nàng.

"Nàng thậm chí tiến vào một căn phòng hoàn toàn bịt kín, thông qua một loại ám ảnh khiêu dược cấp độ cao...

"Ta nghĩ ta đại khái đoán được vì sao người Gondor cổ đại lại đặt tiểu nữ hài này vào trong thùng... Sức mạnh ám ảnh xuất chúng như vậy, đây có lẽ chính là 'thành quả' của những người Gondor cổ đại đó?

"Ta thật rất hiếu kỳ về bí m���t phía sau Amber, rất hiếu kỳ những người Gondor đó rốt cuộc đã làm gì ở đây...

"Lòng hiếu kỳ khiến ta nhớ lại những chuyện bên ngoài thế giới, ta kể cho Amber rất nhiều, miêu tả hoa cỏ cây cối bên ngoài thế giới, miêu tả những màu sắc tươi đẹp, nàng vô cùng hoang mang, đại khái hoàn toàn không tưởng tượng nổi những cảnh tượng đó, nhưng nàng lại tỏ ra rất hiếu kỳ, dường như phi thường để ý đến những thứ ta miêu tả.

"Ta sinh ra cảm giác tội lỗi, ta không nên nói với nàng những điều đó... Nàng rất muốn ra ngoài, nàng muốn nhìn một chút thế giới bên ngoài, mặc dù nàng không nói nên lời, nhưng ta có thể cảm giác được cảm xúc và ý nghĩ của nàng, thế nhưng ta không có cách nào, chính ta còn không ra được!

"Những ngày này Amber luôn rất nôn nóng, nàng bắt đầu tạo ra một vài vòng xoáy và kẽ nứt bị Ám Ảnh bao trùm trong phòng. Ta nói với nàng đây là hành vi phi thường nguy hiểm, nhưng nàng căn bản không nghe – ta không biết nàng muốn làm gì, nhưng điều này thật sự quá nguy hiểm!

"... Đây có lẽ là thiên nhật ký cuối cùng ta lưu lại trong ph��o đài Ám Ảnh.

"Sau khi bị nhốt lâu như vậy, sau khi bị các vị thần vứt bỏ lâu như vậy, ngay cả chính ta cũng từ bỏ hy vọng... Ta không ngờ một ngày này vậy mà lại thật đến –

"Amber đã mở ra một đạo kẽ nứt thông hướng ngoại giới!

"Mặc dù nó bây giờ vẫn còn chậm chạp trưởng thành, tạm thời còn chưa đủ cho một người thông hành, nhưng nó quả thật ngay trước mắt ta – ánh mặt trời sáng rỡ và màu sắc tươi đẹp, ngay ở đối diện kẽ nứt!

"Tạm biệt, cái nơi bị nguyền rủa này!!"

Nhật ký đến đây là kết thúc, những trang sau đều là giấy trắng.

Trong phòng lâm vào tĩnh mịch, khi ngay cả tiếng lật qua lật lại trang sách cũng biến mất, nơi này an tĩnh như một bức tranh đã phai màu.

Sau vài phút yên tĩnh khó mà chịu đựng được, Pitman là người đầu tiên lên tiếng phá vỡ sự im lặng: "... Ban đầu khi ta nhìn thấy Sari Randolph, hắn suy yếu ngã gục trong hoang dã, quần áo rách mướp, tóc và râu rất dài, dường như đã sống nhiều năm ở nơi hoang dã. Còn ngươi lúc đó thì ngơ ngác ngồi bên cạnh hắn, khoác trên người một mảnh vải rách, không khóc cũng không náo, an tĩnh đến đáng sợ.

"Lúc đó ta đang trốn tránh sự truy đuổi của một số người, là một kẻ ngay cả mạng mình cũng sắp không giữ nổi. Sau khi gặp được các ngươi trên đường chạy trốn, phản ứng đầu tiên của ta là mau chóng rời đi, mặc cho các ngươi tự sinh tự diệt trên vùng hoang dã...

"Nhưng ngay khi ta chuẩn bị rời đi, ngươi đột nhiên động, giữ chặt áo choàng của ta – ngươi biết không? Lúc đó ngươi trông chỉ như đứa trẻ bốn năm tuổi, nhưng sức lực lại vô cùng khó tin. Ngươi giữ chặt ta, dường như muốn ta mau cứu cái người sắp chết bên cạnh ngươi. Lúc đó ngươi thậm chí còn không biết nói chuyện, chỉ có thể phát ra một vài tạp âm rất khàn khàn, hoàn toàn không giống như âm thanh mà con người có thể phát ra.

"Lúc ấy ta vô cùng gấp gáp và sợ hãi, ta dùng hết sức hất ngươi ra, nhưng ngươi lại bò dậy, rồi vội vội vàng vàng đưa cho ta một vài thứ."

Amber rốt cục ngẩng đầu lên một chút, nhìn về phía Pitman: "Thứ gì?"

"Là một đống 'rêu cỏ' màu xám đen," Pitman nhếch môi, nở nụ cười, nếp nhăn trên mặt ch��ng chịt, dường như chuyện này thật phi thường buồn cười, "Ta mất một hồi lâu mới hiểu ý ngươi, ngươi muốn dùng rêu cỏ làm thù lao, để ta mau cứu người bên cạnh ngươi.

"Ta mãi mãi cũng nhớ kỹ biểu lộ của ngươi lúc đó, ngươi bưng một nắm rêu cỏ, tựa như đang đưa cho ta một nắm vàng –

"Ta bị ngươi chọc cười, sau đó... Ta liền mềm lòng, cả đời này rốt cuộc không thể vứt bỏ hai người các ngươi."

Ánh mắt Amber mang theo một tia mờ mịt: "Ta... Hoàn toàn không nhớ rõ."

"Ngươi đương nhiên không nhớ rõ, khả năng ghi nhớ của ngươi mãi đến sáu năm sau mới ổn định lại, và trước đó, ngươi học được từ đơn đầu tiên cũng mất bốn năm rưỡi," Pitman lắc đầu, thở dài một tiếng, "Vì linh hồn của ngươi là hợp thành – ngươi là một người nhân tạo!"

Những ký ức xưa cũ luôn ẩn chứa những điều mà ta chưa từng biết đến, và đôi khi, chúng lại hé lộ những bí mật mà ta không ngờ tới.