Nghe đến Pitman, Amber vô thức liếc nhìn Gawain, người kia liền chủ động lên tiếng: "Ta có thể ra ngoài đợi, nếu như cô không muốn người ngoài nghe được."

"Không, ta không ngại," Amber lắc đầu, "Đầu óc anh nhạy bén, lại chắc chắn có những kiến giải bất ngờ, tôi muốn anh ở lại đây, hơn nữa cuốn nhật ký này... anh cũng có thể xem."

Gawain im lặng nhìn Amber một lát, không từ chối, chỉ khẽ gật đầu.

Bên cạnh suối phun không thích hợp để đào xới những ký ức bí ẩn này, ba người rời khỏi khu vườn ồn ào, đến một gian phòng nghỉ ở tầng một Bạch Ngân Bảo. Amber trịnh trọng đặt cuốn sổ lên bàn, ngay trước mặt Gawain và Pitman, cẩn thận mở ra trang bìa cũ nát, mỏng manh.

Bên trong các trang không có bất kỳ hoa văn hay trang trí nào, không có những hình thức trang sức thường thấy trong thư tịch viết tay của giới quý tộc thời đại này. Trên tờ giấy ố vàng, chỉ viết một câu vô cùng đơn giản:

"Cho con gái ta... Hy vọng khi con nhìn thấy nó, con đã lớn lên vui vẻ và an toàn."

"Vẫn là những lời thừa thãi..." Amber mím môi, động tác trên tay lại càng thêm cẩn thận, chậm rãi lật sang trang đầu tiên.

Đây là một cuốn nhật ký, một cuốn nhật ký được viết trong tình huống đặc biệt:

"... Vào Ám Ảnh Pháo Đài ngày thứ ba.

"Là một Hoàng gia Ảnh vệ, ta không nên lưu lại bất kỳ tư liệu văn tự nào trong quá trình chấp hành nhiệm vụ cơ mật, đây là hành vi trái với quy tắc giữ bí mật. Nhưng tình huống trước mắt đặc thù, ta có thể không cách nào an toàn rời khỏi nơi này, vì để lại cảnh báo và kinh nghiệm cho người đến sau, ta quyết định ghi chép lại một phần nội dung chuyến đi này.

"Tên ta là Sari Randolph, một Hoàng gia Ảnh vệ, ta奉 mệnh đến Hắc Ám Sơn Mạch ở Nam Cảnh, tìm kiếm di sản cổ đại trên mảnh đất bị nhân thần ruồng bỏ này.

"Ta rất không may bị vây ở nơi gọi là 'Ám Ảnh Pháo Đài' này, ta tin rằng đây là nơi chôn giấu di sản cổ đại..."

"... Căn cứ tình báo đã nắm giữ, Ám Ảnh Pháo Đài không nằm trong thế giới hiện thực mà chúng ta biết, nó là một lãnh địa được đế quốc Gondor cổ đại mở ra trong Ám Ảnh Giới thông qua kỹ thuật thất lạc cao siêu. Nó trôi nổi bên ngoài thế giới hiện thực, nhưng không thiết lập kết nối ổn định với Ám Ảnh Giới, nó là một không gian rời rạc, chỉ có thể tiến vào thông qua những cánh cổng và nghi thức đặc biệt...

"Tình báo của ta có một phần chính xác, trong Hắc Ám Sơn Mạch quả thực tồn tại tọa độ không gian dẫn đến Ám Ảnh Pháo Đài. Ta đã khởi động nghi thức tại điểm đó, thành công tiến vào nơi này, nhưng chỗ sai lầm của tình báo là 'Ám Ảnh Tỉ Giới' dùng để mở cánh cổng chỉ dùng được một lần... Hoặc nói, ta không tìm được cách nạp năng lượng lại cho nó.

"Quốc vương bệ hạ đã trao cho ta một trong hai chiếc nhẫn của ngài, rõ ràng là ngài cũng kh��ng ngờ chiếc nhẫn chỉ có thể dùng một lần khi mở Ám Ảnh Pháo Đài."

Chỉ xem vài đoạn như vậy, Amber đã không kìm được ngẩng đầu lên, cùng Gawain cũng đang ngẩng đầu nhìn nhau.

"Ám Ảnh Tỉ Giới..." Amber vô thức nắm lấy sợi dây chuyền đang đeo trên cổ, có hai chiếc nhẫn tạo hình cổ phác đang treo trên đó, một chiếc vẫn còn ánh sáng ma pháp, chiếc còn lại thì ảm đạm, không chút ánh sáng.

Chiếc nhẫn còn ánh sáng ma pháp là lấy được từ Francis II, chiếc nhẫn ảm đạm là Amber mang theo từ nhỏ. Giờ đây, nguồn gốc của hai chiếc nhẫn cuối cùng đã có lời giải thích.

Cô cúi đầu xuống, tiếp tục xem nội dung tiếp theo của cuốn nhật ký:

"... Dù bị nhốt ở đây, ta vẫn phải tán thưởng kỹ thuật cao siêu của đế quốc Gondor cổ đại. Ám Ảnh Pháo Đài là một nơi khó có thể tưởng tượng, bao gồm cả quá trình tiến vào pháo đài đều không thể tưởng tượng nổi. Ta đứng tại điểm giao hội ma lực chính xác của Hắc Ám Sơn Mạch, chỉ cần rót ma lực vào chiếc nhẫn, liền có thể mở ra một cánh cổng thông đến Ám Ảnh Giới trong không gian thời gian bình thường. Ta nghi ngờ chiếc nhẫn chỉ phát tín hiệu trong quá trình này, quá trình mở cửa thực sự được hoàn thành bởi một loại công trình nào đó của Ám Ảnh Pháo Đài, nhưng đến giờ ta vẫn chưa tìm được manh mối...

"... Kiến trúc hùng vĩ này được đúc bằng một loại vật liệu nhân tạo nào đó, kiên cố hơn cả nham thạch. Nó trôi nổi trong một vùng hư vô, xung quanh không có bất kỳ lục địa nào liên kết. Trên bầu trời không có bất kỳ thiên thể phát sáng nào, điểm này phù hợp với những miêu tả về Ám Ảnh Lĩnh Vực...

"Vị trí hiện tại của ta có lẽ là tiền đình của công trình cổ đại này, ta có thể thấy một cánh cổng lớn, bên ngoài cánh cổng là bóng tối hư vô thuần túy, điều này khiến người ta không khỏi nghi ngờ ý nghĩa sự xuất hiện của cánh cửa này. Nhưng ta đã phát hiện một vài trụ đá cổ quái trên bệ hạn chế trước cổng chính, ta nghi ngờ chúng được dùng để cố định một loại phương tiện giao thông nào đó, hoặc dùng để cố định một loại tọa kỵ có thể ghé qua trong Ám Ảnh Giới. Người Gondor cổ đại có lẽ có khả năng xâm nhập và thăm dò trong bóng tối hư vô kia, dù sao họ là những người Gondor không gì làm không được...

"Phía bên kia đình viện là chủ thể của công trình kiến trúc, một cung điện hoặc thành lũy khổng lồ. Ta đã thăm dò một phần nhỏ lối vào của nó, quy mô của nó khiến ta kinh ngạc, bên trong có vô số hành lang và gian phòng, còn có những đại sảnh và nhà kho trống rỗng... Ta không thể tưởng tượng được trước đây có bao nhiêu người làm việc và sinh sống trong công trình dị không gian này... Quy mô của nó lớn đến mức ta nghi ngờ nhiều người có thể sống ở đây cả đời, nếu có một đứa trẻ mới sinh ra ở đây, chỉ cần không ai truyền đạt cho nó kiến thức chính xác, nó có lẽ thậm chí sẽ không biết sự tồn tại của thế giới bên ngoài...

"A, năng lực liên tưởng phong phú của ta chỉ có thể dùng để giải khuây, chứ không thể đưa ta ra khỏi cái nơi chết tiệt này."

Amber lật qua lật lại trang giấy, trong phòng nghỉ yên tĩnh chỉ còn lại tiếng lật giấy và tiếng thở nhẹ nhàng của ba người.

"... Bị nhốt ngày thứ tư.

"Trong ba ngày trước, ta luôn suy nghĩ xem có nên xâm nhập thăm dò sâu hơn vào pháo đài hay không. Khả năng này mang ý nghĩa những rủi ro ngoài dự kiến: Cơ chế phòng vệ bên trong công trình cổ đại có thể vẫn còn tác dụng, càng có thể có những thủ vệ di tích ngủ say sẽ bị ta đánh thức.

"Nghe nói ma ngẫu vệ binh của Tử La Lan Vương Quốc có thể tiếp tục vận hành sáu trăm năm sau khi chủ nhân qua đời, những Thiết Nhân Binh sĩ Gondor trong truyền thuyết kia có lẽ có thể vận hành lâu hơn...

"Nhưng có lẽ ta nên mạo hiểm một chút, ta đã tìm kiếm ba ngày trong đình viện và hành lang bên ngoài, nơi này không có thiết bị mở cổng không gian. Thức ăn và nước uống của ta đã đến tình trạng vô cùng nguy hiểm, giữa việc chết khát, chết đói và bị thủ vệ cổ đại chặt đầu, cái sau có lẽ còn nhân từ hơn một chút.

"Ta muốn đi vào hành lang bên trong.

"... Ngày thứ sáu, vẫn bị nhốt.

"Cái pháo đài chết tiệt này, tại sao lại lớn đến mức này! Nó rốt cuộc có bao nhiêu hành lang, bao nhiêu gian phòng, bao nhiêu đại sảnh! Người Gondor ném cả một thành phố vào Ám Ảnh Giới à?

"Kỹ thuật của đế qu���c Gondor cao siêu đến mức nào, bọn họ có thể xây dựng một pháo đài như vậy trong Ám Ảnh Giới, họ có thể để hàng ngàn hàng vạn người sinh sống lâu dài trong dị không gian này, còn ta, một Hoàng gia Ảnh vệ đến từ trăm ngàn năm sau, lại chỉ có thể luồn lách khắp nơi trong công trình cổ đại này, không tìm ra một chút tàn tích nào, thật là một điều trớ trêu.

"Tiện thể nói một câu, nước của ta đã uống hết, đồ ăn cũng đã cạn.

"Ngày thứ bảy, ta phát hiện một gian phòng trống rỗng, nơi này trước kia có thể là một loại công trình nghiên cứu. Ta thấy một vài bệ có khắc phù văn và những đường ống, vật chứa không rõ tác dụng. Đáng tiếc là, tất cả đường ống và vật chứa đều không có nước.

"Ta nhất định phải bắt đầu cân nhắc hậu sự.

"Ngày thứ tám, hôm nay từ mấu chốt là cỏ xỉ rêu.

"Đúng vậy, cỏ xỉ rêu! Trong pháo đài cách biệt trăm ngàn năm này, lại có cỏ xỉ rêu! Ở loại địa phương như Ám Ảnh Giới, lại có cỏ xỉ rêu!

"Chúng mọc trong một căn phòng giống như phòng thí nghiệm, nơi có rất nhiều vật chứa hình ống c�� lớn cố định trên mặt đất. Các vật chứa đều trống không, nhưng tường ngoài của một trong số đó và mặt tường lân cận, trên mặt đất mọc đầy loại thực vật nhỏ đáng yêu này. Giống như những thứ khác trong Ám Ảnh Giới, những cây cỏ xỉ rêu này cũng có màu xám đen, đến nỗi ban đầu ta suýt chút nữa nhầm chúng với vết bẩn thông thường, cám ơn trời đất, ta đã dừng lại thêm một lát trong căn phòng này...

"Sự xuất hiện của cỏ xỉ rêu mang ý nghĩa ẩm ướt, ẩm ướt có nghĩa là nước.

"Cỏ xỉ rêu có vị hơi đắng, còn có một loại cảm giác quái dị, phảng phất như chất keo. Chúng có lẽ không có gì tốt cho sức khỏe của ta, nhưng ta không thể quan tâm nhiều như vậy, không có những cây cỏ xỉ rêu này, trong vòng vài ngày ta chỉ sợ cũng vĩnh viễn không cần để ý đến vấn đề sức khỏe của mình.

"Cỏ xỉ rêu giúp ta khôi phục một chút thể lực, lượng nước chứa trong chúng cũng đủ để cổ vũ tinh thần của ta, nhưng mức độ này rõ ràng không đủ để duy trì sự sống lâu dài. Ta thu thập tất cả cỏ xỉ rêu trên một đường ống gần đó, ép h���t chất lỏng ra và cất vào ấm nước, ta muốn lấy cái nguồn cung cấp nhỏ bé này làm trung tâm, bắt đầu thăm dò các gian phòng xung quanh.

"Ngày thứ chín, ta không tìm thấy nước, nhưng ta... thấy bóng người!

"Ta không thể dùng văn tự để ghi lại sự chấn kinh của mình vào khoảnh khắc đó, ta thấy bóng người, nhưng bóng người chợt lóe lên từ góc phòng... Ta không chắc đó có phải là thật hay không.

"Chẳng lẽ những cây cỏ xỉ rêu kia chứa thành phần gây ảo ảnh? Nhưng ta nhất định phải dựa vào chúng để duy trì sự sống...

"Ngày thứ mười, ta tìm thấy nước! Ở một nơi giống như nơi nhiều người dùng bữa, một trong những đường ống lại còn có thể chảy ra nước! Hơn nữa là nước sạch! Ta nghĩ ta có thể sống ở đây rất lâu!

"Sự xuất hiện của nước sạch này, có phải mang ý nghĩa một loại thiết bị lọc nước nào đó ở đây vẫn đang hoạt động? Liệu còn có nhiều thiết bị khác đang vận hành?"

Amber nghiêm túc nhìn từng hàng chữ ghi chép phía trên, không tự giác cắn môi, phảng phất tận mắt chứng kiến dưỡng phụ của mình gian nan thăm dò, duy trì sự sống trong một pháo đài cổ đại cách biệt. Khi nhìn thấy Sari Randolph tìm được nguồn nước, cô không kìm được khẽ thở ra một hơi: "Ông ấy có thể đã tìm thấy một nhà ăn vẫn còn dùng được..."

Gawain ở bên cạnh khẽ gật đầu, đồng thời thấp giọng nói: "Ta càng tò mò bóng người mà ông ấy nhìn thấy là gì."

"Ông ấy có nhắc đến ở đây..." Amber lật qua một trang, đảo qua một chút rồi chỉ vào nội dung phía trên:

"... Ta lại thấy bóng người, hơn nữa không chỉ một, lần này ta có thể xác nhận, đây không phải là ảo giác, nhưng chuyện xảy ra tiếp theo khiến ta càng thêm kinh ngạc và hoang mang.

"Những bóng người kia là 'Ám Ảnh Trụ Dân'.

"Bọn họ giống như những gì được ghi lại trong chuyên luận, phảng phất như u linh không có hình thể, được bọc thành hình người bởi một loại 'vải liệm thi' phế phẩm nào đó. Bọn họ xuyên qua Ám Ảnh Giới một cách tự nhiên, và rõ ràng đã chú ý đến ta, một vị khách không mời mà đến.

"Ta chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu, nhưng chiến đấu tuyệt đối không xảy ra, tất cả các ghi chép học thuật đều nói rằng Ám Ảnh Trụ Dân sẽ tấn công tất cả vật chất sinh vật xâm nhập Ám Ảnh Giới, nhưng những Ám Ảnh Trụ Dân kia chỉ lạnh lùng nhìn chằm chằm ta, ta có thể khẳng định bọn họ đang nhìn chằm chằm, mặc dù bên trong những 'vải liệm thi' kia chỉ có bóng tối trống rỗng...

"Sau một hồi giằng co khó chịu, Ám Ảnh Trụ Dân đều rời đi, giữa chúng ta không có bất kỳ giao lưu nào.

"Ta hoàn toàn không làm rõ được chuyện gì đã xảy ra."

Amber nhíu mày, cô cũng cảm thấy những Ám Ảnh Trụ Dân mà dưỡng phụ mình gặp phải có chút cổ quái, nhưng lại không có cách nào giải thích, đành phải nén những nghi vấn này trong lòng, tiếp tục nhìn xuống.

Tại một trang mới, văn tự của Sari Randolph tiếp tục ghi chép lại những kinh nghiệm của ông trong Ám Ảnh Pháo Đài:

"... Ngày thứ mười bốn, ta phát hiện một căn phòng, trong căn phòng này có một số thiết bị... vẫn đang vận hành.

"Ta khó có thể miêu tả chính xác những gì mình nhìn thấy, những thứ đó thực sự vượt quá phạm trù kiến thức của ta. Xung quanh một cây cột lớn, ta thấy một lượng lớn vật chứa hình trứng màu vàng nhạt, hơi mờ được cố định trên từng giá đỡ. Kích thước của những vật chứa hình trứng đó đại khái tương đương với một con trâu trưởng thành...

"Có rất nhiều đường ống từ cây cột lớn đó kéo dài đến, nối liền với các vật chứa hình trứng xung quanh.

"Hầu hết các vật chứa đều bị hỏng, vỡ tan, nghiêng lệch, rơi xuống đất, vật chất bên trong đều đã khô cạn, và trong những thùng hư hao đó, ta thấy rất nhiều bộ xương nhỏ.

"Điều này khiến ta rùng mình, là một Hoàng gia Ảnh vệ, ta đã từng chứng kiến rất nhiều cảnh tượng thê thảm, nhìn thấy rất nhiều cảnh tượng chết chóc, nhưng những bộ xương nhỏ trong những vật chứa đó còn quỷ dị, khủng bố hơn những cảnh tượng ta từng thấy, điều này khiến ta không khỏi nghi ngờ, năm đó người Gondor đã làm gì ở đây?

"Ta mang theo sự chấn kinh và khẩn trương kiểm tra căn phòng này, sau đó phát hiện ra cô ấy.

"Một vật chứa duy nhất còn nguyên vẹn, một cá thể duy nhất còn sống.

"Cô ấy co quắp trong một loại chất lỏng nào đó, trôi nổi trong vật chứa thủy tinh hơi mờ, tất cả những điều này trông giống như một viên hổ phách.

"Ta không thể hình dung tâm trạng của mình vào khoảnh khắc đó, và điều khiến ta càng thêm luống cuống, là những vật chứa thủy tinh này hoàn toàn trùng khớp với mục tiêu vật phẩm được miêu tả trong nhiệm vụ, điều này có nghĩa là... 'Thứ' trong thùng, chính là 'Di sản cổ đại' mà ta muốn mang về.

"Nhiệm vụ của ta có thể hoàn thành, nhưng điều kiện tiên quyết là ta phải nghĩ cách ra ngoài, hơn nữa còn phải mang theo cái vật chứa khiến người ta không biết phải làm gì này ra ngoài, nếu tùy tiện mở nó ra, cô bé bên trong có thể sẽ chết ngay lập tức? Đây là một chuyện rất khó giải quyết."

Mắt Amber gắt gao nhìn chằm chằm trang giấy trước mắt, dù đã xem hết nội dung trang này, cô vẫn không hề lật sang trang tiếp theo, mãi đến một phút sau, Gawain mới nhẹ nhàng vỗ vai cô.

Amber giật mình tỉnh lại, sau đó hít một hơi thật sâu, lật qua một trang.

"... Ngày thứ mười lăm, ta vẫn chưa nghĩ ra nên làm như thế nào, nhưng ta đột nhiên ý thức được mình nghĩ như thế nào cũng vô dụng: Ta vẫn còn bị vây ở đây.

"Một người thậm chí còn không thể sống sót ra ngoài, lại nghĩ đến chuyện hoàn thành nhiệm vụ, thực tế là si tâm vọng tưởng quá mức.

"Ta tạm thời gác vấn đề không thể giải quyết trước mắt sang một bên, một lần nữa tập trung sự chú ý vào việc tìm kiếm lối ra.

"Cân nhắc đến việc trong một khoảng thời gian rất dài sau đó, có lẽ người bầu bạn với ta chỉ còn lại cô bé trong viên hổ phách này, ta đặt cho cô bé một cái tên, gọi là Amber (hổ phách).

(Tên gốc của Amber là Hổ Phách. Amber chỉ là converter tây hóa lên thôi)

"Nhưng ta đoán cô bé hẳn là còn có tên khác, trên bệ của mỗi vật chứa hình trứng ở đây đều khắc một hàng chữ, mỗi vật chứa có một chữ cái hơi khác biệt, chúng có lẽ mới thực sự là tên (dù ta cũng nghi ngờ liệu các học giả Gondor làm việc ở đây năm đó có thực sự đặt tên cho một nhóm vật thí nghiệm hay không), nhưng lại là văn tự Gondor cổ đại từ một ngàn năm trước, có sự khác biệt rất lớn so với bảng chữ cái thông dụng hiện nay, mà kiến thức về văn tự cổ đại của ta vừa lúc là đi���m yếu.

"Ta chỉ có thể miêu tả lại những chữ cái này, nếu một ngày nào đó thực sự có thể sống sót ra ngoài, có lẽ các học giả ở vương đô có thể giải đáp nghi ngờ của ta, để ta hiểu rõ tên thật của cô bé này, hoặc ít nhất hiểu rõ năm đó những người Gondor kia đã gọi cô bé như thế nào."

Ở cuối trang này, Sari Randolph để lại một khoảng trống rất lớn, trên khoảng trống đó, ông dùng kiểu chữ lớn hơn để tô lại một nhóm chữ cái mà ở thời đại này đã có rất ít người có thể hiểu được.

Amber nhìn chằm chằm hàng chữ kia, sau một lát mới ngẩng đầu lên, nhìn vào mắt Gawain: "Những chữ này... có ý gì? Tên ban đầu của tôi là gì?"

Gawain thu tầm mắt khỏi những chữ cái đó, anh im lặng nhìn Amber bốn năm giây, cuối cùng mới khẽ thở ra một hơi, chậm rãi mở miệng:

"Người nhân tạo số ba mươi sáu."

Bản dịch độc quyền này là một nỗ lực để mang đến cho độc giả những trải nghiệm đọc tốt nhất.