Đó không phải một buổi lễ đăng quang thông thường.

Việc gọi nghi thức hôm nay là "Đăng quang" chỉ đơn giản vì đại đa số người trong thời đại này quen thuộc với từ ngữ đó hơn mà thôi.

Gawain chống trường kiếm Khai Thác Giả, đứng sừng sững như đỉnh núi trên hộp sọ Ngụy Thần. Bệ đá đen mang phong cách thâm trầm khác biệt hoàn toàn so với vương thất ngày xưa. Hai cánh bằng thép mở ra hai bên bệ đá, tấm vải lớn mang huy hiệu đế quốc kéo dài xuống mặt đất. Phía trước huy hiệu là đoàn chiến xa Cương Thiết du kỵ binh đang tiến vào quảng trường.

Khác với áo giáp đen của bộ binh ma năng, mũ giáp kín mít tràn ngập c��m giác thần bí, đội hình vuông vắn hơn, vũ khí tân tiến hơn. Sự xuất hiện của đội hình thứ hai gây náo loạn trong đám người ngoại quốc ở quảng trường, và sự rung động này lan đến cả bệ đá trên thành.

Các quý tộc, đại diện thương nhân, sĩ quan kỵ sĩ cũ và đại diện giáo hội được mời đến xem lễ, mặc lễ phục lộng lẫy nhất, diễn tập hàng chục lần ở nhà, chuẩn bị đón quân vương đăng quang và reo hò. Nhưng khi khoảnh khắc này thực sự đến, họ gần như quên mất phải phản ứng thế nào.

Đây không phải một buổi lễ đăng quang, mà là một lần biểu hiện và một lần "cáo tri" mang ý nghĩa sâu sắc.

Bá tước Cromwell Whitemountain đứng trên bệ đá Bạch Ngân Bảo, ánh mắt vị lãnh chúa kỵ sĩ mang dòng máu người lùn gắt gao nhìn chằm chằm vào những binh sĩ xếp hàng tiến lên và trang bị đồng đều của họ. Đến giờ phút này, ông mới ý thức được đội ngũ này khác biệt hoàn toàn so với quân đội ông từng tiếp xúc, và hiểu vì sao sự trỗi dậy của Cecil là tất yếu.

Ông khẽ thở dài: "Wales bệ hạ... Xem ra đây chính là lý do ngài để ta ở l���i..."

"Tận mắt chứng kiến một chút, rất có ích cho những người may mắn còn sống sót như chúng ta," Bá tước Barain vừa nói vừa chỉnh lại nơ cổ áo. Vị bá tước có dáng người hơi mập mạp liếc nhìn những gương mặt trên bệ đá. Trong số đó, có người cúi đầu trầm tư, có người hơi run rẩy, nhưng bất kể ai, đều khó tránh khỏi mang theo một tia kính sợ.

Không xa đó, Công tước Berdwin và Nữ công tước Victoria đang trò chuyện. Vị công tước Tây Cảnh thấp giọng cảm thán: "Chỉ khi đảm bảo sản xuất lương thực, mới có thể phổ cập giáo dục quy mô lớn. Chỉ khi đảm bảo giáo dục cơ bản và cung cấp lương thực, mới có thể tiến tới nhà máy hóa sinh và huấn luyện binh sĩ chuyên nghiệp. Chỉ khi đảm bảo trang bị, cung cấp lương thực, đồng thời huấn luyện nghiêm ngặt và tái giáo dục binh sĩ chuyên nghiệp, mới có thể có được quân đội như vậy. Đây là một chuỗi hoàn chỉnh, có liên hệ chặt chẽ với nhau."

Nữ công tước Bắc Cảnh khẽ gật đầu: "Trước đây tân chính thất bại, cũng vì chúng ta chỉ sao chép một vài vòng trong đó. Những vòng này cuối cùng biến thành chậu cây cảnh tự huyễn tự sướng, khó thành rừng rậm..."

Cromwell Whitemountain nghe thấy những lời phía sau, trong lúc trầm tư, ánh mắt ông nhìn về phía quảng trường. Trên con đường rộng lớn phía đông, những chiến xa xếp hàng chỉnh tề đang diễu hành.

Ở rìa quảng trường Bạch Ngân Bảo, đám đông dân thành thị đã dịu lại từ sự kinh ngạc ban đầu. Dù họ không hiểu loại "nghi thức đăng quang" khác biệt này có ý nghĩa gì, nhưng cảnh tượng quân đoàn Cecil xếp hàng tiến lên đã đủ để khiến những người thiếu giải trí hàng ngày cảm thấy mới mẻ và kinh hỉ.

Những binh lính và chiến xa uy vũ hùng tráng, khiến người ta sinh sợ. Trên chiến trường, họ chắc chắn là đội quân khủng bố khiến kẻ địch nghe tin đã sợ mất mật. Nhưng đội quân này ở đây không phải là kẻ địch - một cảm giác kích thích vi diệu nhen nhóm trong đám đông trên quảng trường, khiến họ khó mà kiềm chế thảo luận sôi nổi, và cuối cùng bùng nổ thành những tràng hoan hô.

Trong tiếng hoan hô và náo động của đám đông, trên một khoảng đất trống nhỏ bị binh lính c��ch ly, một nhóm nhân viên kỹ thuật mặc áo ngắn kỹ sư ma đạo đang điều khiển mấy cỗ máy móc. Thủy tinh quang học được hiệu chỉnh và hướng về phía Bạch Ngân Bảo. Một người đàn ông trẻ tuổi mặc lễ phục hưng phấn giảng giải bên cạnh máy móc: "... Đây là hiện trường St. Zunil, đội hình Đại sứ Cương Thiết đang tiếp nhận kiểm duyệt của bệ hạ... Bốn phương tám hướng đều là tiếng hoan hô, thưa tiểu thư phù thủy, ngài nghe thấy không - nơi này đâu đâu cũng là reo hò!"

Lời vừa dứt, một tràng hô hoán đột ngột vang lên từ phía đông quảng trường, kèm theo đó là một mảng thánh quang liên miên, tản mạn như mây mù.

Đoàn Bạch Kỵ Sĩ mặc giáp nặng nề, tay cầm chiến chùy và sách cầu nguyện bằng sắt, bước chân nặng nề và mạnh mẽ tiến vào quảng trường.

Thánh quang mênh mông bao quanh đội ngũ. Dù số lượng ít nhất, uy thế và sự tồn tại của đoàn chiến này gần như mạnh nhất trong tất cả các đội ngũ trước mắt. Theo sát Bạch Kỵ Sĩ là đoàn kỵ sĩ và tu nữ Nguyên Giáo Đình cũng được bao phủ trong thánh quang...

Mọi người tiếp tục reo hò, tiếp tục nghị luận. Dân chúng bình thường thường không nhìn ra bao nhiêu ý nghĩa tượng trưng ẩn giấu trên sân khấu nghi thức hóa. Họ chỉ cảm thấy cảnh tượng này mới lạ và hùng vĩ. Nhưng trên khán đài tòa thành không xa, bầu không khí lại trở nên ngưng trọng và tĩnh lặng trong khoảnh khắc.

Các quý tộc nhất thời nhìn nhau, đại diện kỵ sĩ và thương nhân hơi luống cuống nhìn về phía khu vực tập trung của nhân viên giáo hội, và thấy những thần quan mặc áo bào thánh chức chỉ im lặng đứng đó, mặt không biểu tình, bình tĩnh nhìn xem tất cả những gì đang xảy ra.

Giữa đoàn thần quan, Veronica tay cầm quyền trượng bạch kim nở một nụ cười nhạt, nhẹ nhàng nói: "Hiện tại, quân đội của Thần phải tiếp nhận kiểm duyệt của Hoàng đế."

Trong một căn phòng ở tháp lâu nào đó của Bạch Ngân Bảo, Melitta Ponia đeo mạng che mặt đứng trước cửa sổ, chăm chú nhìn cảnh tượng trên quảng trường qua lớp kính pha lê. Sau khi kỵ sĩ và tu nữ đại diện cho thế lực giáo hội xuất hiện, hình người chi long khẽ cười một tiếng, trở lại trước bàn.

Trên bàn đặt một chồng bản thảo, đã được lật đến trang cuối cùng. Trên tờ da dê phụ ma cứng cỏi đó, chỉ viết một câu:

Tóm lại, dù con đường gian nan, thành công của chúng ta là tất yếu, đó là quy luật lịch sử quyết định...

Người đại diện tiểu thư trừng mắt nhìn, dưới khăn che mặt truyền đến tiếng lẩm bẩm: "Thứ này... Ta không biết phải ra giá thế nào nữa."

Trên quảng trường, vì tân đế quốc không có nhiều binh chủng, cuộc "duyệt binh" này không kéo dài lâu. Cuối cùng, tất cả các đội hình đều hoàn thành kiểm duyệt. Sau khi đoàn chiến tôn giáo rời sân cuối cùng, đoàn binh chiến đấu ma năng xuất hiện ban đầu lại trở lại khoảng đất trống trước cầu treo theo kế hoạch, và nhanh chóng đổi đội hình theo khẩu lệnh của chỉ huy quan, xếp thành ba hàng ngang, đối mặt với đám đông bên ngoài quảng trường.

Đến giờ phút này, Gawain mới động đậy. Một tay vịn chuôi kiếm, một tay hơi giơ lên, giọng nói vang vọng khắp nơi: "Toàn thể chú ý ——

"Giơ kiếm, thắp sáng lưỡi đao ——

"Chào công dân đế quốc!"

Tiếng reo hò và ồn ào trước đó biến mất trong nháy mắt. Sau một lát im lặng, một tràng náo động lan ra trong đám đông như dự đoán. Khi binh lính đế quốc thực sự giơ kiếm chào, gần như tất cả mọi người đều vô thức lùi lại nửa bước trong sự e ngại và luống cuống, sau đó bắt đầu nhìn nhau, hoang mang không hiểu nhìn cảnh tượng trước mắt.

Họ không thể hiểu được cảnh tượng này.

Gawain biết đây là tình huống tất yếu, nhưng ông chỉ muốn lưu lại khoảnh khắc này cho lịch sử.

Trước khi náo động tiếp tục kéo dài, thiết bị hình chiếu 3D cỡ lớn đặt trước Bạch Ngân Bảo khởi động.

Kèm theo tiếng vo vo trầm thấp của ma lực, từng màn ánh sáng lớn đột ngột mọc lên từ mặt đất, phảng phất như gác chuông trống rỗng hiện ra. Đám đông trên quảng trường bị chấn nhiếp trong nháy mắt. Họ im lặng lại, rồi mở to mắt nhìn chằm chằm vào cảnh tượng được hình chiếu 3D trình bày.

Quân đoàn ma đạo xuất phát từ Bàn Thạch cứ điểm, đặt chân lên Thánh Linh bình nguyên, một đường bắc thượng.

Thành thị thôn trang bị đại quân tinh thốc tàn phá, hài cốt khắp nơi trong phế tích thê lương, quái vật dữ tợn du đãng trên chiến trường.

Các binh sĩ anh dũng tác chiến, đại địa hóa thành đất khô cằn, từng tòa thành thị bị đoạt lại, những nạn dân còn sót lại được đội vận chuyển đưa đến hậu phương.

Đoàn tàu bọc thép khai hỏa trên đường ray, hỏa lực thép được bố trí giữa núi non trùng điệp vang lên cùng lúc, phòng tuyến bị đột phá liên tục, rồi lại phản kích không ngừng.

Những hình ảnh này đều đã được chọn lọc, những phần có thể gây ra khủng hoảng đã bị bỏ qua. Nhưng dù vậy, đám đông trên quảng trường vẫn lần lượt rối loạn, thậm chí có người sợ hãi muốn bỏ chạy: sự rung động mà hình chiếu 3D trực diện mang lại là quá lớn, đặc biệt là đối với những người vừa trải qua trận chiến St. Zunil.

Nhưng cuối cùng, đám đông vẫn duy trì trật tự - vì mọi người không phải chưa từng thấy hình ảnh 3D. Ma pháp ở khắp mọi nơi trên thế giới này. Dù dân thường không thể nắm giữ, ít nhất cũng đã được chứng kiến. Họ ý thức được ngay từ đầu rằng đây đều là hình ảnh được ma pháp ghi lại. Sau sự c��ng thẳng ban đầu, họ bình tĩnh lại và bắt đầu xem những cảnh tượng rung động lòng người.

Bên ngoài St. Zunil, ở những nơi họ không nhìn thấy, cuộc chiến tranh này lại thảm liệt đến mức như vậy.

Cuối cùng, tất cả tư liệu hình ảnh đều kết thúc, Gawain toàn thân xuất hiện trong hình chiếu khổng lồ.

"Hỡi con dân, tất cả những ai sinh sống trên vùng đất này, dù các ngươi là nô lệ hay dân tự do, là thương nhân hay nông dân, là binh sĩ hay tướng quân, là dân thường hay quý tộc, dù các ngươi là ai, dù các ngươi đang ở đâu ——

"Hoàng đế của các ngươi hiện tại đang nói chuyện với các ngươi.

"Quốc gia này đã trải qua những thử thách và tôi luyện nghiêm trọng. Tất cả chúng ta vừa gắng gượng qua một trận tai họa - kẻ địch đã cố gắng đánh bại chúng ta, bằng ôn dịch, bằng quái vật, bằng chiến tranh, thậm chí bằng sức mạnh thần minh đánh cắp được. Nhưng cuối cùng, chúng ta vẫn gắng gượng vượt qua.

"Chúng ta đã chiến thắng.

"Nhưng bất kỳ chiến thắng nào cũng chỉ là tạm thời.

"Khó khăn và thử thách sẽ vĩnh viễn tồn tại, hoặc là chiến tranh, hoặc là đói khát, hoặc là ôn dịch, hoặc là những thiên tai nhân họa khác. Sinh tồn trên thế giới này, chúng ta không thể tránh né, chỉ có thể nghênh đón và phản kháng. Vì sinh tồn là yếu tố đầu tiên của chúng ta.

"Vì sinh tồn, vì đối mặt với những thử thách trên thế giới này, đối mặt với những kẻ đã cố gắng giết chết chúng ta, cố gắng phá hủy người và vật của chúng ta, ta hiện tại đứng ở đây, hướng các ngươi tuyên cáo - một quốc gia mới sẽ được xây dựng trên mảnh đất dục hỏa trùng sinh này.

"Đế quốc Cecil sẽ trở thành nơi che chở cho tất cả mọi người trên vùng đất này. Vinh quang của đế quốc thuộc về các con dân, các công dân tương lai, mỗi người các ngươi đều thuộc về nó, và nó cũng sẽ thuộc về mỗi người các ngươi - chúng ta sẽ dùng sự cần cù và trí tuệ để trùng kiến phế tích, quét dọn dơ bẩn. Nó sẽ trở nên cường đại nhờ mỗi người các ngươi, và cũng sẽ vinh quang vạn phần nhờ mỗi người các ngươi.

"Chúng ta sẽ chiến thắng đói khát, chiến thắng ôn dịch, chiến thắng vô tri và ngu muội. Chúng ta sẽ no ấm, an toàn không lo. Mặc kệ một ngày này cần bao lâu, chúng ta nhất định sẽ khiến nó đến.

"Ta là hoàng đế của các ngươi, Gawain Cecil, ta hứa với các ngươi, tất cả những gì ta nói hôm nay sẽ là nền tảng của đế quốc Cecil, vĩnh viễn hữu hiệu."

Hình chiếu 3D dần dần tiêu tán.

Tiếng hoan hô đến muộn vài giây, mọi người dường như vẫn đang suy tư về những lời nói kích động lòng người của Hoàng đế bệ hạ, nhưng tiếng hoan hô chung quy cũng vang lên, vang vọng toàn bộ thành St. Zunil.

Trên bệ đá xem lễ của Bạch Ngân Bảo, Rebecca mặc váy dài cung đình trừng to mắt nhìn tất cả những gì đang diễn ra, hưng phấn tột đỉnh. Nàng mấy lần muốn giơ tay lên, nhưng lại do dự nhìn về phía cô Herty một thân thịnh trang bên cạnh, rồi lại rụt tay về.

Những người hầu cận không biết công chúa điện hạ muốn làm gì, tất cả đều lộ vẻ hơi luống cuống. Cuối cùng, Herty hơi quay đầu đi, dùng giọng nói chỉ Rebecca mới có thể nghe được, nói nhỏ:

"Hôm nay là một ngoại lệ.

"Phóng một quả lớn đi - coi như là kỷ niệm khoảnh khắc lịch sử."

Khi quả cầu lửa lớn gần bằng một cỗ xe ma đạo bay ra từ Bạch Ngân Bảo, ầm ầm nổ tung trên bầu trời, tiếng pháo mừng cũng đồng thời vang lên từ hai bên đông tây của quảng trường.

Xe xem lễ bắt đầu chuyển hướng, chuẩn bị trở về đình viện tòa thành, Gawain khẽ thở ra một hơi, ngẩng đầu nhìn bầu trời một chút.

Thần kinh của hắn thoáng trầm tĩnh lại, thậm chí nhịn không được nghĩ đến một vấn đề ——

Một vài năm sau, "Đường kính quả cầu lửa mà công chúa Rebecca Cecil của đế quốc phóng trên lễ khai quốc lớn bao nhiêu, biểu tượng cho điều gì?" Liệu có biến thành một câu hỏi lịch sử khiến người ta căm thù đến tận xương tủy không?

Điển lễ vẫn tiếp tục, các nghi thức và công việc kết thúc sau đó sẽ kéo dài đến khi mặt trời lặn, nhưng những việc cần làm của Gawain, vị nguyên thủ đế quốc mới nhậm chức, đã đại thể kết thúc. Trước khi bữa tiệc tối bắt đầu, hắn có thể trở lại tòa thành nghỉ ngơi một chút.

Khi trở lại phòng, hắn không ngạc nhiên khi thấy Melitta Ponia đã chờ sẵn ở đó.

"Chúc mừng ngài, Gawain Cecil bệ hạ," người đại diện tiểu thư mỉm cười, nói lời chúc mừng, "Thời đại đế quốc bắt đầu."

Những lời chúc tụng thường mang theo những mong ước tốt đẹp, và trong trường hợp này, hy vọng về một tương lai thịnh vượng là điều dễ hiểu.