Từ khi tin tức thắng lợi từ tuyến đông truyền đến, đã qua vài ngày. Tại khu vực nam cảnh, nơi con đường truyền tin tương đối phát triển, ngày càng có nhiều tin tức lan truyền giữa các thành thị và nông thôn.

Trên đường lớn ngõ nhỏ, trong quán rượu nhà hàng, hầu như mọi người đều đang sôi nổi thảo luận những tin tức kinh người và kích động lòng người gần đây, bàn luận về vương thất Anso và tương lai của đế quốc Cecil. Trên mảnh đất này, dù là thị dân bình thường nhất cũng sẽ phát biểu ý kiến của mình về những đề tài tương tự, dù cho những kiến giải đó có buồn cười và nông cạn đến đâu.

Bàn Thạch thành, một quán rượu trong khu thương nhân, ánh đèn ma tinh thạch sáng trưng xua tan bóng tối hoàng hôn. Trên giá quầy bar bày một loạt bình rượu được lau đến sáng bóng loáng, chất lỏng bên trong phản chiếu ánh đèn, hiện lên vẻ mê hoặc. Một cái máy hình chữ nhật, trông như một chiếc tủ nhỏ, được đặt bên cạnh quầy bar, phát ra những điệu hát dân gian đồng quê mà người nam cảnh yêu thích, tiết tấu đơn giản, vui tươi rộn ràng.

Một tia sáng chiếu vào nhãn hiệu trên đỉnh máy, dòng chữ "Công ty thông tin gia dụng Kede" lấp lánh trên bề mặt đồng thau.

Một người đàn ông mặc đồ lao động ngồi trước quầy bar, nhận lấy cốc bia từ người phục vụ, khẽ nâng lên: "Đến giờ tan tầm rồi, cụng ly nào."

"Joe, dạo này có xem báo không?" Một người đàn ông cao gầy ngồi bên cạnh, thuận miệng nói chuyện, "Vương thất coi như là đi đến hồi kết rồi – ngay cả quốc vương cũng chủ động thoái vị."

"Đương nhiên, tiên sinh Godwin chẳng phải đã nói rồi sao – vương quyền đã hết thời. Một trận chiến này, vương quốc các nơi đều không gánh nổi, nếu không có quân đội nam cảnh cứu viện, phương bắc e rằng đã xong đời rồi. Vương thất đã không còn khống chế được tình hình, không tái thiết thì còn có thể làm gì nữa..."

"Cũng đúng, trên báo nói phía đông bình nguyên Thánh Linh đã hoàn toàn biến thành phế tích, nếu không có quân đoàn Cecil kịp thời phong tỏa đường sông, phía tây e rằng cũng không giữ nổi."

"Chào Gawain Cecil – chẳng mấy chốc chúng ta sẽ gọi ông ta là bệ hạ," người đàn ông mặc đồ lao động cười, lắc cốc trong tay, "Thế cũng tốt, ông ta còn tốt hơn quốc vương nhiều... Mà khoan, quốc vương là ai ấy nhỉ?"

"Vừa thoái vị là Wales, nhưng tôi đoán ông muốn nói đến Frances... Dù sao cũng chẳng khác nhau là mấy, chúng ta cũng chẳng nhớ mặt."

Hai người bật cười, dường như không ai cảm thấy tiếc nuối cho sự kết thúc của vương quyền Anso.

Trong một thời gian dài trước đây, người nam cảnh vốn không quan tâm đến quốc vương của họ. Mảnh đất bị bỏ rơi này đã tự sinh tự diệt từ một thế kỷ trước. Đối với St. Zunil và Silverburg xa xôi kia, nhiều người nam cảnh thậm chí coi nó như một phần của câu chuyện cổ tích.

Dân thường vốn thực tế như vậy.

Tuy nhiên, không phải ai cũng nghĩ như vậy. Một tiếng cốc rượu mạnh bạo đập xuống bàn, vang lên, đột ngột truyền đến từ một nơi không xa, khiến vài cặp mắt gần quầy bar đều hướng về phía đó.

"Ta không hiểu nổi..." Một người đàn ông râu ria xồm xoàm, miệng đầy mùi rượu, bĩu môi lẩm bẩm, nhưng âm thanh lớn đến mức xung quanh đều nghe thấy, "Ông ta chẳng phải là công tước sao, công tước... Công tước sao lại đột nhiên làm quốc vương... Công tước không thể làm quốc vương..."

"Ha, Porter, ông lại say rồi," một người quen ở phía sau lên tiếng, "Ông ngâm mình ở đây từ sáng rồi chứ gì?"

Lại có người khác nhắc nhở bên cạnh gã say: "Không phải quốc vương, phải gọi hoàng đế bệ hạ – danh hiệu quốc vương không còn nữa rồi."

"Hoàng đế cũng vậy... Hoàng đế... Còn có chính vụ sảnh và hiến pháp, toàn là một đống đồ khiến người ta... Không hiểu nổi," gã say loạng choạng đứng lên, bỏ qua mấy cánh tay muốn đỡ, lảo đảo đi qua quầy bar, "Nói toàn những cơ hội mới �� khắp mọi nơi... Quỷ mới tin cơ hội..."

Người đàn ông lắc lư đi qua hành lang, đột nhiên dừng lại bên cạnh cái máy đang phát nhạc đồng quê bên quầy bar, đôi mắt say lờ đờ đảo một vòng, đột nhiên lộ vẻ giận dữ.

"Cái... Cái thứ ồn ào này, mày phá... Phá hủy công việc của tao..."

Hắn hùng hùng hổ hổ, đột nhiên giơ chân lên, định đá vào cái máy – nhưng trước khi hắn kịp nhấc chân, người phục vụ sau quầy bar đã giơ tay lên, thiết bị ma đạo trên cổ tay người này lóe lên ánh sáng yếu ớt, một cục băng lạnh lẽo nện vào mặt gã say, khiến hắn ngửa mặt ngã nhào.

Hai người bảo vệ tiến lên, túm lấy gã say vẫn còn lảm nhảm ồn ào, chuẩn bị lôi ra ngoài cửa, nhưng người phục vụ gọi bảo vệ lại, rồi đi đến trước mặt gã say, thò tay lấy ra một đồng tiền từ trong túi áo của đối phương.

"Nước đá làm tại chỗ, một đồng tiền." Người phục vụ vẫy vẫy cái thiết bị ma đạo dùng để làm đá và mồi lửa trước mắt gã say, xác nhận đối phương gật đầu mới đứng dậy rời đi.

Gã say bị lôi đi, một sự náo loạn nhỏ chỉ là một khúc nhạc đệm không đáng kể, mọi người tiếp tục uống rượu, tán gẫu, có người không quen biết hỏi thăm lai lịch của gã say kia, liền có người giải thích: "Cái gã đó hả? Porter, là một người ngâm thơ rong – thực ra chỉ là một gã chơi đàn organ tồi tệ, vốn dĩ đã chẳng có mấy ai nghe hắn ta chơi tạp âm, giờ thì càng không ai."

"Hắn ta đi làm ở xưởng mấy ngày, vì ăn trộm đồ mà bị đuổi việc rồi, lại không muốn thật sự đi làm việc khác, giờ thì... Tôi thấy hắn ta chắc là bán cả cây đàn cổ của mình rồi."

"Người ngâm thơ rong... Chẳng trách hắn ta cảm thấy cái máy cassette Kede kia phá bát cơm của hắn ta."

"Đâu chỉ là cassette, trước kia hắn ta còn trách tội báo chí và đài ma võng, thậm chí còn trách tội cả cờ tướng và đội bóng đá – nói là vì mấy thứ đó thu hút sự chú ý của mọi người, nên mọi người không muốn nghe hắn ta kể chuyện và diễn tấu ở quảng trường nữa..."

Có vẻ như một sự việc nhỏ nhặt đã gây ra một cuộc thảo luận rôm rả trong lúc rảnh rỗi của mọi người. Nghe những tiếng bàn tán xung quanh, người đàn ông mặc đồ lao động trước quầy bar quay đầu lại, nhìn người đàn ông cao gầy bên cạnh mình: "Nói đến, tôi nhớ anh cũng là một người ngâm thơ rong mà – giờ anh không đi biểu diễn trên đường nữa, anh có thấy mấy cái máy kia phá bát cơm của anh không?"

Người đàn ông cao gầy nhìn cái máy nhỏ bên cạnh quầy bar, rồi nhìn bạn mình, đột nhiên đắc ý cười.

"Anh thấy âm thanh của cái máy đó quen không?" Hắn đắc ý cười, thấy bạn cũ lộ vẻ bừng tỉnh, nụ cười của hắn càng thêm rạng rỡ, "Đây là tôi thu... Ừm, tuy rằng chỉ thu hai bài trong đó."

Không ít người xung quanh nghe được cuộc trò chuyện này, vài người không khỏi lộ vẻ kinh ngạc – nhìn thấy người trong máy móc ma đạo xuất hiện sờ sờ trước mặt mình, cảm giác này dù là lúc nào cũng đều mới mẻ thú vị. Còn người đàn ông cao gầy, người đã thu hút không ít ánh mắt kinh ngạc, thì rụt rè cười, bổ sung: "Nhưng so với diễn tấu, tôi quả thật vẫn thích kể chuyện hơn. Vì vậy, sắp tới tôi định đến cục phát thanh Ma võng ở Carroll thành thử việc, bên đó có vẻ đang tuyển người k��� chuyện giỏi để làm chương trình mới..."

Ngày càng có nhiều người tụ tập đến xung quanh quầy bar, một chủ đề mới hiển nhiên đã xuất hiện ở đó. Nhưng ở một góc khuất khá xa quầy bar, một người đàn ông mặc áo bào cũ kỹ, gầy gò xanh xao, tóc ngắn màu nâu rối bù vẫn lặng lẽ ngồi ở vị trí của mình, dường như không hứng thú với những chuyện xảy ra trong quán rượu này và những chủ đề mà những người xung quanh đang bàn luận.

Trước mặt người đàn ông gầy gò xanh xao này, một tờ báo mới nhất đang lặng lẽ trải trên bàn, ánh mắt của hắn chậm rãi di chuyển trên tờ báo, tập trung vào một trang:

"Theo điều tra ban đầu, nguyên nhân gây ra vụ tai nạn do Hội Vạn vật chung vong tạo ra là do chúng đánh cắp 'Sức mạnh thần linh', và 'Tạo vật tà ác' bị quân đoàn Cecil và minh hữu hải yêu liên hiệp tiêu diệt, bản thể dường như là một bản sao thần linh do giáo đồ Vạn vật chung vong dùng một thủ đoạn nào đó tạo ra...

"Sức mạnh hàng nhái này bắt nguồn từ Tự nhiên chi thần đã vẫn lạc...

"Tự nhiên chi thần, tức là vị thần mà các druid từng tín ngưỡng, có bằng chứng cho thấy, sự vẫn lạc của vị thần này xảy ra từ ba ngàn năm trước..."

Người đàn ông trung niên gầy gò xanh xao đọc xong nội dung tờ báo, đột nhiên khẽ thở dài: "Những nội dung như vậy... Lại được khắc trên báo, tùy ý những thường dân vừa biết chữ không lâu tùy ý thảo luận... Lẽ nào, chúng ta sai là sai ở chỗ này?"

Không ai nghe thấy tiếng cảm thán kìm nén này của hắn. Sau khi nói xong, người đàn ông trung niên gầy gò xanh xao liền lặng lẽ đứng dậy, hắn nhẹ nhàng xoa ngón tay, một tia lửa đột nhiên bùng lên, trong chốc lát thiêu rụi tờ báo trên bàn.

Nhìn đống tro tàn trên bàn, hơi thất thần một lát, hắn mới xoay người đi thẳng về phía cửa quán bar, đẩy cửa rời đi.

"Bàn Thạch thành à... Không ngờ nơi này cũng có thể trở nên phồn hoa đến vậy."

Đi trên đường phố của thành phố cửa ngõ nam cảnh này, nhìn những kiến trúc cao lớn mới tinh và những con đường rộng rãi sạch sẽ xung quanh, người trung niên không khỏi lẩm bẩm.

Sau đó, hắn liền chú ý thấy những người đi đường xung quanh đột nhiên tán loạn bỏ chạy, và một đội viên trị an mặc đồng phục đen, trang bị vũ khí và khiên chắn, không biết từ lúc nào đã xuất hiện ở các ngả đường gần đó, và đang nhanh chóng tụ tập về phía này.

Phản ứng đầu tiên của người đàn ông gầy gò xanh xao là đưa tay sờ về phía bên hông – nơi đó đeo một thanh đoản kiếm phòng thân, nhưng khi chú ý đến số lượng đội viên trị an và vũ khí trong tay họ, hắn đã sáng suốt dừng lại.

Một viên trị an cao lớn bước ra, khiên phép thuật ngưng tụ bên cạnh viên trị an này lấp lánh ánh sáng yếu ớt: "Tiên sinh, bỏ vũ khí xuống, giơ tay lên đầu! Ông bị bắt vì vi phạm dự luật quản chế siêu phàm giả!"

Trong khi thông báo lớn tiếng, viên trị an này cũng xuất phát từ bản năng nghề nghiệp nhanh chóng đánh giá người đàn ông trước mắt một lượt:

Mặc áo choàng ngắn kiểu cổ xưa truyền thống, thắt lưng vải, ủng may thủ công, bên dưới áo choàng ngắn dường như là quần ống rộng... Một người rõ ràng là dân quê, hơn nữa hẳn là vừa đến nam cảnh không lâu.

Tại nam cảnh, sự thay đổi trong công cụ lao động và phương thức lao động đã gây ra những biến đổi về mọi mặt – do nhu cầu vận hành an toàn của các loại thiết bị máy móc, do quy phạm ăn mặc của nhà xưởng, kín đáo, nhẹ nhàng, dễ hoạt động, trang phục kiểu mới, đẹp và thiết thực đã từng bước trở thành chủ lưu, các loại trường bào áo choàng ngắn, quần palazzo, tay áo loe và áo khoác có dây buộc thắt lưng đều đang dần bị lễ phục bó sát và đồ lao động nhẹ nhàng, cùng với biến thể trang phục hàng ngày này thay thế. Mặc dù có học giả cho rằng sự biến đổi "Máy móc quyết định con người" này là một loại ràng buộc, là sự thụt lùi của tập tục truyền thống, nhưng không thể phủ nhận rằng 90% người lao động ở nam cảnh đều đang chấp nhận sự thay đổi như vậy, còn những người vẫn giữ kiểu quần áo cũ... Hoặc là những người tương đối bảo thủ, hoặc là người từ nơi khác đến.

Ở thành phố pháo đài nằm ở cửa ngõ nam cảnh này, tỷ lệ người sau càng cao hơn.

Người trung niên bị đội viên trị an bao vây hiển nhiên vẫn còn kinh ngạc và bất ngờ, nhưng hắn vẫn hiểu ý của viên trị an, cởi thanh đo��n kiếm và gậy ngắn bên hông đặt xuống đất, rồi giơ tay lên đầu.

Viên trị an gật gù: "Tốt lắm, tiên sinh, tích cực phối hợp là một khởi đầu tốt – tên của ông?"

Người trung niên cảnh giác quan sát các đội viên trị an xung quanh, hắn trầm mặc hai giây, nhưng cuối cùng vẫn phối hợp mở miệng nói: "Bard... Bard Wendell."

"Bard Bard (Badbad) tiên sinh?"

Da mặt người trung niên hơi run lên một thoáng: "Không, là Bard Wendell. Chỉ có một Bard."

Viên trị an vẫn duy trì vẻ mặt nghiêm túc: "Được rồi, Wendell tiên sinh, ông cần đi theo chúng tôi một chuyến – việc có thể được thả hay không phụ thuộc vào biểu hiện của ông."

"Tại sao các người lại bắt tôi?" Người trung niên cuối cùng không nhịn được lên tiếng, "Tôi không làm hại ai..."

"Chúng tôi đo được hành vi thi pháp chưa được trao quyền," viên trị an nhìn chằm chằm Bard nói, "Thời đại thay đổi rồi, Wendell tiên sinh, chứng minh thi pháp của ông đâu?"

Bard ngây người: "... Chứng minh thi pháp? Đó là cái gì?"

Viên trị an nhún vai: "Được rồi, vậy xem ra ông vẫn là lén lút làm. Lần này, e rằng ông thật sự bị nhốt lại rồi."

Khóe mắt Bard run lên một thoáng, nhưng sau một hồi do dự suy nghĩ ngắn ngủi, hắn cuối cùng thở dài.

"Chuyện đến nước này... Cũng không sao cả," hắn thở dài, "Tùy ý đi, ta sẽ không phản kháng."

Vận mệnh trêu ngươi, có lẽ đây là một khởi đầu cho những thay đổi lớn lao hơn nữa.