Ngày thứ chín, bình minh ló dạng.

Dưới mệnh lệnh của quốc vương, những đơn vị chiến đấu còn sót lại ở St. Zunil được tập hợp khẩn cấp, chuẩn bị cho cuộc phản công đầu tiên kể từ khi thành trì bị bao vây.

Đội quân xuất phát được chia làm hai cánh. Một cánh là kỵ sĩ đoàn trung thành với vương thất, cánh còn lại là kỵ sĩ đoàn hỗn hợp từ con em quý tộc và tư binh từ vương đô. Hai đội quân, dù cùng xuất phát dưới ánh bình minh, lại mang phong thái hoàn toàn khác biệt.

Kỵ sĩ đoàn vương thất thưa thớt quân số, chỉ còn lại bốn phần mười sức chiến đấu ban đầu. Họ khoác lên bộ giáp tả tơi, vết máu còn chưa kịp lau. Họ như những bức tượng chiến tranh bằng sắt gỉ, lặng lẽ vượt qua cổng thành, sát khí ẩn sâu nhưng vẫn giữ trật tự.

So với họ, đội quân còn lại ồn ào và phô trương hơn nhiều. Vô số cờ xí đủ màu sắc tung bay trên đội hình. Các kỵ sĩ, con em quý tộc, mặc giáp sáng bóng, mặt mày hồng hào, cưỡi trên lưng những con ngựa cao lớn. Họ như một đoàn kịch diễu hành lộng lẫy, vừa đi vừa thổi sáo đánh trống, vô cùng náo nhiệt. Giữa những lá cờ đại diện cho các gia tộc khác nhau, còn có những lá cờ được trang trí bằng viền vân đầy màu sắc, phô trương thân thế quý tộc.

Họ đương nhiên muốn khoe khoang, bởi "trận chiến" sắp tới gần như không có chút nguy hiểm nào, chỉ là một buổi biểu diễn, giống như đi săn vào mùa thu đông hàng năm. Những kẻ quyền thế sẽ cầm cung tên tốt, được hộ vệ nghiêm ngặt, đi săn những con thú đã bị dồn vào đường cùng. Bất kể quá trình thế nào, chỉ cần mũi tên cắm vào thân thú, người bắn tên sẽ có được danh hiệu "dũng mãnh". Và giờ đây, họ muốn giành lấy danh hiệu ấy.

Suy cho cùng, những kẻ cơ hội đều biết rõ sự nhơ nhuốc của mình, đặc biệt là những kẻ đã chuẩn bị chuyển tài sản, cuối cùng lại vội vàng tuyên thệ trung thành khi quốc vương lên ngôi. Họ cần những "chiến công" để tô điểm vẻ bề ngoài.

Chiến công này không phải để quốc vương nhìn, mà là để cho Đại công tước Gawain Cecil thấy.

Đó là một vị công tước lừng lẫy chiến công, giờ đây lại dùng vũ lực để xoay chuyển tình thế. Một vị công tước như vậy, khi tiến vào vương đô, chắc chắn sẽ chú ý đến biểu hiện của các phe trong trận chiến phòng thủ trước đó. Vì vậy, việc tích lũy chiến công kịp thời là tích lũy tài nguyên cho những khoản đầu tư chính trị sau này. Bất kỳ ai có con mắt tinh tường đều thấy được cục diện Anso sẽ thay đổi hoàn toàn sau cuộc chiến này. Đông cảnh, bắc cảnh sẽ suy sụp, thậm chí tây cảnh cũng bị tổn thương nặng nề. Chỉ có nam cảnh mới thực sự là người chiến thắng, giống như gia tộc Wylder nắm quyền Anso dưới danh nghĩa "Nhiếp chính" sau cuộc nội loạn Sương Mù một trăm năm trước.

Còn về quốc vương... Quốc vương đáng thương, vương quyền của ngài có lẽ sẽ chấm dứt vào khoảnh khắc Gawain Cecil tiến vào thành.

Bá tước Yuriel, một quý tộc vương đô ăn mặc lộng lẫy, ngẩng đầu nhìn lá cờ vương thất tung bay trên tường thành cao lớn của St. Zunil, không khỏi lắc đầu, cảm thán bằng giọng điệu đặc trưng của giới thượng lưu phương bắc: "Thật đáng thương, quốc vương chỉ tự do được tám ngày."

Một người khác phụ họa: "Đúng vậy, thoát khỏi Wylder, lại nghênh đón Cecil... Mấy năm trước ai có thể nghĩ tới điều này?"

Bá tước Farrell thận trọng mỉm cười: "Ta từng mua số lượng lớn dược tề luyện kim và vũ trang ma đạo từ nam cảnh, là khách hàng quan trọng của hắn. Chắc hẳn Đại công tước Gawain Cecil sẽ có ấn tượng với ta."

"Đương nhiên, bạn của ta, con mắt đầu tư của ngươi luôn khiến người khâm phục..."

...

Wales đứng trên tường thành, nhìn chằm chằm vào đội quân diễu hành lộng lẫy đang tiến về phía "Cao địa Quạ Đen", im lặng rất lâu.

Công tước Berdwin lên tiếng: "Bệ hạ."

"Ngươi xem, một đội quân vinh quang biết bao," Wales hơi ngẩng ��ầu, chỉ cằm về phía đội quân đang tiến lên, "Áo giáp hoàn toàn mới, chiến mã không một vết thương, cờ xí như mới lấy từ kho hàng ra. Khanh Berdwin, ngươi nói xem trước đó bọn chúng trốn ở đâu?"

"...Trốn trong bụng bẩn thỉu của những kẻ đó."

Wales kinh ngạc quay đầu nhìn thoáng qua: "...Ngươi vậy mà biết chửi người."

"Gần như chỉ khi cần thiết," Đại công tước Berdwin lạnh nhạt nói, "So với điều này, bệ hạ, ngài xác nhận lựa chọn của ngài là cần thiết chứ?"

"Ta tận mắt nhìn thấy nỗ lực của ngươi và Đại công tước Victoria, tận mắt nhìn thấy sự đối lập và chia rẽ giữa phe cải cách và phái bảo thủ. Ta đã thấy lãnh chúa gia tăng tài sản như thế nào, từng bước xâm chiếm đất cày của dân tự do, cũng đã thấy cái gọi là 'nhà máy cải cách' biến thành cái cớ để chiếm đất như thế nào, khiến bình dân càng thêm phiêu bạt. Ta biết rõ mọi quy tắc vận hành của xã hội thượng tầng vương quốc này, và trong những quy tắc đó, ta phát hiện ra một chân tướng..."

Berdwin lặng lẽ nhìn quốc vương trước mắt.

"Chúng ta cải cách không thành công, là bởi vì chúng ta không tàn nhẫn đủ nhiều. Anso muốn phồn vinh phú cường, không nằm trên bàn đàm phán."

Nói xong câu đó, Wales đột nhiên nở nụ cười: "Hơn nữa ta thật sự rất hiếu kỳ, vị anh hùng khai quốc sẽ đưa ra lựa chọn gì trước một vấn đề nan giải như vậy. Ta bày ra một sân khấu như thế này, liệu có thể khiến hắn cũng phải luống cuống tay chân một lần..."

...

Âm thanh hỏa lực từ cao điểm số 2 dần lắng xuống. Trong sở chỉ huy, thông tin về tình hình chiến đấu tiền tuyến liên tục được tập hợp về cho Gawain.

Nhìn chung, chiến sự đang phát triển theo kế hoạch. Khi những người khổng lồ tinh thốc biến thành những con quái vật cuồng loạn, những việc mà quân đoàn Cecil cần cân nhắc lại trở nên đơn giản hơn một chút. Quái vật thiếu chỉ huy và chiến thuật thì cũng thiếu sự biến hóa. Chỉ cần chiến thuật được vạch ra tốt và không có sai sót lớn, thì về cơ bản có thể phù hợp với suy đoán. Và khi các cấp chỉ huy và binh sĩ ngày càng thích ứng với chiến trường này, cục diện có thể nói là sẽ không còn biến động lớn.

Trên không thiết bị ma võng bên cạnh bản đồ, tượng bán thân của Philip đang hiện lên dưới dạng hình chiếu 3D: "...Đã đến gần hành lang thung lũng, chúng ta nhanh nhất là ngày mai có thể đến khu vực St. Zunil..."

"Rất tốt," Gawain có chút hài lòng gật đầu, trong giọng nói có chút ít khen ngợi. Thời gian tập hợp đã định trước thực ra là ba ngày sau, nhưng Philip dẫn đầu chủ lực bộ binh lại đến sớm hai ngày. Điều này càng đảm bảo cán cân chiến sự nghiêng về phía mình, "Nhưng sao các ngươi lại nhanh như vậy?"

"Sức phản kháng của địch yếu hơn dự kiến, dường như phần lớn quái vật vốn dĩ lang thang ở vùng đồng bằng đã bị thu hút đến khu vực St. Zunil," Philip giải thích, "Tuy nhiên, chúng ta vẫn bố trí đầy đủ các điểm phong tỏa hỏa lực trên đường đi, ngài có thể yên tâm về điều này."

Gawain gật đầu, sau đó trao đổi thêm vài thông tin về chiến sự với Philip, rồi kết thúc liên lạc.

Vòng phong tỏa nam bắc cuối cùng cũng sắp khép lại.

Hắn thở ra một hơi, cảm thấy một chút buông lỏng, rồi quay đầu, muốn thảo luận với Victoria bên c���nh về việc tiến vào vương đô, nhưng chưa kịp mở miệng, hắn đã nghe thấy giọng Amber từ nơi không xa truyền đến:

"Ngươi nói ngươi là đưa tin thì ngươi chính là đưa tin à? Đưa tin mà còn ẩn thân, chút bản lĩnh này của ngươi mà còn ẩn thân?!"

Gawain hiếu kỳ ngẩng đầu, thấy Amber đang kéo một người về phía này. Người bị cô ta nắm lấy cánh tay mặt đầy lúng túng, là một thanh niên mặc giáp da nhẹ màu đen, khuôn mặt có chút quen thuộc.

Victoria đứng bên cạnh nhận ra thân phận của người kia: "Ám Nha?"

Gawain lúc này mới chợt nhớ ra thân phận của đối phương. Đúng là lão bằng hữu.

Một Ảnh vệ Hoàng gia không biết đại kiếm song thủ toàn phong trảm.

"Ta bắt được hắn ở bên ngoài doanh địa, hắn lén lút đến, bị ta đá một cước ra khỏi Ám Ảnh giới," Amber đẩy Ám Nha về phía Gawain, chống nạnh ngẩng đầu nói, "Hắn nói hắn đến đưa tin."

"Ám Nha, ngươi đến đưa tin gì?" Victoria lập tức nhíu mày, hỏi Ảnh vệ Hoàng gia trước mắt.

Ám Nha đầu tiên nhìn Victoria, rồi bất đắc dĩ nhìn Amber bên cạnh, cuối cùng cúi đầu trước Gawain, cung kính nói: "Ta có một phong thư do quốc vương tự tay viết, giao cho Công tước Gawain Cecil."

Vừa nói, Ảnh vệ Hoàng gia vừa lấy ra một phong thư từ trong người, đưa cho Gawain.

Gawain nhận lấy phong thư có con dấu vương thất Anso, tò mò không biết bên trong có nội dung gì. Mặc dù chiến trường phía nam St. Zunil về cơ bản đã được dọn sạch, nhưng một Ảnh vệ Hoàng gia đơn độc vượt qua chiến khu để đến doanh địa Cecil vẫn không phải là chuyện đơn giản. Đến cùng là tình huống khẩn cấp gì, mà tân quốc vương Anso lại cần liên hệ mình bằng cách này?

Hắn mở thư ra, thấy trên đó chỉ có một câu vô cùng đơn giản:

"Cao địa Quạ Đen đã bị hủ hóa ô nhiễm, mời Công tước Cecil hiệp trợ tiễu trừ - Wales Moen."

Ánh mắt Gawain ngưng trệ. Sau vài giây im lặng, hắn chậm rãi buông thư xuống, nhìn về phía Ảnh vệ Hoàng gia: "Ngoài ra, quốc vương của ngươi còn nói gì với ngươi?"

"Ngài có một câu muốn chuyển lời ngài," Ám Nha thuật lại lời của Wales Moen, "Ngài nói ngài đã đặt một mớ bòng bong ở đó."

"... "

Victoria nhìn nội dung bức thư, nghe Ám Nha nói, cô kh��ng biết cái gọi là "mớ bòng bong" có ý gì, nhưng chỉ dựa vào suy đoán và trực giác, cô đã lờ mờ ý thức được Wales đang làm gì.

Cô đột nhiên nhìn về phía Gawain: "Công tước Cecil..."

"Quốc vương của các ngươi, đưa cho ta một vấn đề nan giải," Gawain nhẹ giọng cảm thán, lại nhìn phong thư trên tay.

Phong thư này không có phong ấn "đọc xong thì đốt", nó vẫn nằm nguyên vẹn trên tay Gawain, mỗi một chữ đều rõ ràng sắc bén.

Đây là một vấn đề nan giải, có lẽ đồng thời cũng là một sự quan sát. Phía sau tờ giấy mỏng manh này, Gawain dường như nhìn thấy đôi mắt của Wales Moen.

Đôi mắt ấy tràn đầy dò xét.

Amber cũng nhìn thấy nội dung bức thư, sau một lát phản ứng, con ngỗng kêu lên một tiếng kinh hô: "...Má ơi."

Ngay sau đó cô nói: "Ngươi cẩn thận đó, cái này không chừng là âm mưu, hắn lừa ngươi đó, ngươi quản cái này gọi là cái gì nhỉ... Mượn đao gì gì đó..."

"Trên thực tế, ta cũng không ngại đây có phải là âm mưu hay không," Gawain nhìn Amber, "Nhưng ta cũng cần xác định tình hình ở Cao địa Quạ Đen. Đi thông báo Jinna, bảo cô ấy bay lên một chuyến."

Tiếp theo, hắn nhìn về phía Victoria với ánh mắt phức tạp: "Chúng ta đợi ở đây một lát."

Họ không phải đợi lâu. Hình ảnh trinh sát trên không từ kỵ sĩ sư thứu nhanh chóng được truyền đến sở chỉ huy.

Sư thứu bọc thép lướt qua Cao địa Quạ Đen, một loạt cờ xí và huy hiệu đủ màu sắc tung bay trong gió.

Gawain và Victoria đứng trước thiết bị ma võng, nhìn hình ảnh 3D hiện ra trên đó. Gawain nhẹ giọng hỏi: "Nhận ra không?"

Trong thoáng chốc, Victoria dường như trở lại thời thiếu nữ, lại một lần cảm nhận được sự căng thẳng và e ngại khi đứng bên cạnh cha. Một câu hỏi ngắn gọn của Gawain cũng khiến cô cảm thấy áp lực nặng nề. Cô không khỏi hít vào một hơi, mới trả lời: "Nhận ra."

"Ngươi đánh giá thế nào?"

"...Công tước Cecil, ngài đang đưa ra một quyết định đáng sợ, nó sẽ..."

Gawain chỉ bình tĩnh lặp lại câu hỏi của mình: "Ngươi đánh giá thế nào?"

Trong đầu Victoria đột nhiên hiện lại cảnh tượng mà cô đã nhớ lại không lâu trước đó, nhớ lại câu hỏi mà cha cô đã từng hỏi:

"...Nếu như tu bổ, bón phân, tưới nước, phun thuốc đều vô dụng, ngươi nên làm thế nào?"

Cô khẽ nhắm mắt lại. Khi mở mắt ra lần nữa, vị Đại công tước băng giá dường như đã trở lại.

"Nên toàn bộ xẻng xuống."

"Rất tốt."

Gawain gật đầu, quay sang người chỉ huy gần đó.

"Cao địa Quạ Đen bị ô nhiễm, tịnh hóa nó."

Đôi khi, một lựa chọn khó khăn lại mở ra những cơ hội không ngờ. Bản dịch độc quyền thuộc truyen.free.