Ngày chạng vạng tối hôm đó, quân đoàn Cecil trên bộ đã thiết lập trận địa pháo binh thứ hai tại bình nguyên phía nam St. Zunil, bước đầu hoàn thành việc bao phủ hỏa lực lên tuyến phòng thủ chính diện của vương đô.

Chiến sự vẫn chưa ngã ngũ, vẫn còn một lượng lớn cự nhân tinh túy hoạt động tại khu vực phía nam và phía đông, bị bản năng hủy diệt chi phối, những quái vật này sẽ tiếp tục tấn công các khu vực có phản ứng ma lực và sinh mệnh dày đặc — điểm này tương đồng với những sinh vật tà ác và đám Cơ Biến thể biến dị hoàn toàn trong vùng đất chết Gondor — nhưng có một điều chắc chắn, nguy cơ St. Zunil đã tạm thời đ��ợc giải trừ.

Trong hai mươi giờ tiếp theo, Gawain không cho phép quân bộ mù quáng mở rộng trận địa, mà duy trì ưu thế hỏa lực, tiếp tục giảm số lượng quân đoàn tinh túy trên vùng đồi phía nam vương đô, đồng thời điều động các tàu bọc thép trên sông Gorgon phái một đội công binh đến chiến trường.

Dưới sự yểm trợ của hỏa lực ưu thế, cùng với sự hỗ trợ của lượng lớn trang bị ma đạo công trình, đội công binh đã thiết lập những hàng rào và công sự tạm thời đầu tiên trong đêm tại chiến trường phía nam. Trước giữa trưa ngày thứ bảy, các đơn vị chiến đấu ma năng đốt khí, tổ chức thành các đội bảy người, được phái đến các công sự này, và tại các vị trí then chốt, các Bạch kỵ sĩ đốt khí hạng nặng, với sức chiến đấu mạnh mẽ hơn, được triển khai để phòng thủ.

Tuyến phòng thủ này sẽ được sử dụng để ngăn chặn cự nhân tinh túy tràn lan từ bình nguyên Thánh Linh, với sự bố trí xen kẽ của các lô cốt phun lửa và lưới sắt, cọc chặn đường là vũ khí mạnh nhất để chống lại các cuộc tấn công tập đoàn của những quái vật đó — và trước khi chiến dịch này kết thúc, đội công binh sẽ tiếp tục công việc, các công sự chặn đường và lô cốt hỏa lực sẽ bao phủ bình nguyên, cho đến khi phần lớn vật tư được hạm đội vận chuyển đến cạn kiệt, sau đó quân bộ sẽ chuyển sang tác chiến bảo thủ, chờ đợi quân chủ lực của Philip tiến về phía bắc hội quân.

Trên tường thành cao ngất của St. Zunil, các kỵ sĩ và chiến sĩ cuối cùng cũng có cơ hội thở dốc, dựa vào tường thành tranh thủ thời gian nghỉ ngơi. Nguy cơ sụp đổ phòng tuyến đã tạm thời được giải trừ, nhưng vẫn còn lâu mới có thể bình tĩnh lại, vẫn còn một số lượng đáng kể quái vật tinh túy lang thang bên ngoài tường thành, và trước khi những quái vật đó bị tiêu diệt hoàn toàn, không ai dám rời khỏi phòng tuyến.

Một con sư thứu khoác lên mình trang phục vương thất vân viền lam vàng cất cánh bay lên, rời khỏi St. Zunil trong sự ngước nhìn của các tướng sĩ, bay về phía nam.

Trên tường thành, vô số cặp mắt dõi theo vị kỵ sĩ sư thứu dũng cảm thách thức bầu trời. Một số chiến sĩ đang dựa vào tư��ng nghỉ ngơi thậm chí vô thức đứng dậy, họ nhìn chằm chằm vào con chim săn mồi bay qua hàng rào phía tây, bay qua đống đổ nát của trấn xay bột phía nam vương đô và bãi đất cao quạ đen. Một hai tia hồ quang điện áo thuật bắn lên từ mặt đất, xé toạc không khí, rơi xuống rất xa phía sau kỵ sĩ sư thứu — cuối cùng, sư thứu bình an bay qua chiến trường.

Wales nhìn sư thứu rời đi, nhẹ nhàng thở ra một hơi.

Kể từ khi vương đô bị bao vây, đây là kỵ sĩ sư thứu trinh sát đầu tiên bay ra ngoài thành công — trước đó, hơn mười kỵ sĩ sư thứu được huấn luyện bài bản đã mất mạng trong những hồ quang điện áo thuật dày đặc, hầu hết đều bị bắn hạ ngay khi vừa rời khỏi bình chướng. Mặc dù số lượng quái vật tinh túy đã giảm mạnh, nhưng chắc hẳn kỵ sĩ đó đã phải trả giá bằng lòng dũng cảm lớn lao khi bay qua tường thành.

Nguyện cậu ta bình an trở về.

...

Phía nam vương đô, trong doanh trại của quân đoàn Cecil trên bộ, Gawain từ xa nhìn chằm chằm vào bức tường cao của vương đô đã xuất hiện trong tầm mắt.

Ở phía xa bên ngoài doanh trại, theo hướng hai điểm hỏa lực cao, những tiếng rít liên tiếp vẫn không ngừng truyền đến, và tiếng nổ của đạn pháo rơi xuống đất vang lên từ những hướng xa xôi hơn, dường như không ngừng nghỉ một khắc nào.

Một luồng khí tức băng hàn thoang thoảng truyền đến từ phía sau, Gawain quay đầu lại, thấy Victoria đang đi về phía mình.

Nữ công tước này cùng với đợt quân thứ hai đã đến tiền tuyến, nhưng nàng và quân đoàn vùng núi của mình thực sự không có nhiều đất dụng võ trên chiến tuyến "kiểu Cecil", vì vậy vai trò chính của nàng ở đây là làm cố vấn — Gawain tuy có bản đồ vệ tinh hỗ trợ, nhưng khả năng nhận thức và phân tích chi tiết của thị giác vệ tinh vẫn còn hạn chế, bản thân hắn thì hầu như không hiểu rõ tình hình chi tiết xung quanh vương đô, sự tồn tại của Victoria có thể giải quyết vấn đề này — vị trí của điểm hỏa lực cao thứ hai thực chất là được chọn sau khi tham khảo thông tin do nữ công tước này cung cấp.

"Chủ lực địch trên chiến trường chính diện không còn gây ra mối đe dọa," Gawain gật đầu với người bảo vệ biên giới phía bắc, lạnh nhạt nói, "Mục tiêu tiếp theo của chúng ta là phong tỏa các con đường phía nam và phía đông, ngăn chặn những quái vật đến sau."

Khuôn mặt Victoria vốn dĩ băng giá lâu ngày cũng không tránh khỏi sự thả lỏng vào lúc này, nữ công tước luôn nghiêm túc thận trọng này dường như đã trút bỏ gánh nặng nào đó trước mặt Gawain, nàng thở dài một hơi, trên mặt lộ ra một tia mỉm cười cực kỳ nhạt: "Ngài đã cứu vớt vương quốc này."

"Nhưng bây giờ nói điều này còn hơi sớm," Gawain thuận miệng nói, "Nguy cơ còn lâu mới được giải trừ."

Câu nói này của hắn có hai ý, một là chỉ quân đoàn tinh túy trên bình nguyên Thánh Linh còn lâu mới bị tiêu diệt hoàn toàn, hai là chỉ Vạn Vật Chung Vong Hội vẫn đang tạo ra một nguy cơ kinh thiên động địa ở sâu trong bình nguyên Thánh Linh, không biết lúc nào sẽ bùng phát ra — Victoria đương nhiên chỉ biết ý nghĩa thứ nhất, nàng khẽ gật đầu một cái: "Như lời ngài nói, chúng ta không thể thư giãn... Bảo vệ vương đô chỉ là bước đầu tiên."

"Bảo vệ vương đô à..." Gawain khẽ nói, ánh mắt lần nữa nhìn về phía bắc, nhìn về phía hàng rào cao của St. Zunil, "Đã gần như vậy rồi."

Victoria cũng theo ánh mắt của Gawain quay đầu lại — ánh mắt của nàng lướt qua những khẩu pháo quỹ đạo gia tốc sắc bén nhấp nháy không xa, lướt qua những chiến xa và binh đoàn chờ xuất phát, lướt qua lá cờ Cecil bay phấp phới trên không doanh trại, cuối cùng mới theo đường kéo dài của tất cả những vật này, rơi vào tường thành vương đô xa xôi.

Trong bối cảnh tiếng pháo oanh minh từ hai điểm cao xa xôi, xung quanh Gawain lại đột nhiên trở nên yên tĩnh.

St. Zunil đúng là đã được bảo vệ, nhưng chức năng vương đô của nó chỉ còn trên danh nghĩa, bất kể là lực lượng vũ trang hay hệ thống thống trị của nó, đều là như vậy.

Và một quân đoàn Cecil vô cùng hùng mạnh giờ phút này đang đóng quân bên ngoài thành, chủ nhân quân đoàn vừa mới hoàn thành hành động vĩ đại cứu vớt vương quốc.

Giờ khắc này, trong đầu Victoria lại nghĩ đến cuộc nội loạn Tháng Sương Mù đã thay đổi vận mệnh của Anso một trăm năm trước, nghĩ đến ngày mà gia chủ gia tộc Wylder một trăm năm trư��c kéo quân đến dưới thành vương đô.

"Công tước Cecil, ngài..."

Gawain không để Victoria nói tiếp: "Cô đoán Wales bây giờ đang nghĩ gì?"

"... Ta có chút đoán không được hành động của cậu ta," Victoria khẽ lắc đầu, "Bây giờ nghĩ lại, có lẽ ngay từ đầu ta đã không nhìn thấu cậu ta."

...

Sư thứu được phái đến phía nam đã trở về.

Kỵ sĩ sư thứu đã chứng kiến một cảnh tượng kinh hoàng, mang về những tin tức mới nhất, những từ ngữ cuối cùng của kỵ sĩ đó để diễn tả những gì anh ta đã thấy — chiến xa rung chuyển ầm ầm, binh sĩ phun ra ngọn lửa, cỗ máy chiến tranh khó có thể lý giải được, và uy lực đáng sợ của chúng.

Wales nghe những tin tức này trên tường thành, toàn bộ quá trình không nói một lời.

Quân đoàn Cecil đã trên thực tế kiểm soát toàn bộ khu vực, lực lượng của họ có thể san bằng chiến trường này...

Có lẽ đã đến lúc đối mặt với lựa chọn khó khăn nhất trong cuộc đời.

Wales rời khỏi tường thành.

Kể từ khi lên ngôi bảy ngày, quốc vương lần đầu tiên trở về Bạch Ngân bảo.

Hội nghị quý tộc trong kim tượng mộc sảnh lại một lần nữa được tổ chức.

Viện quân đã đến, nguy cơ đã được giải trừ, mặc dù vẫn còn những nhóm nhỏ địch nhân lảng vảng bên ngoài thành, nhưng vẻ lo lắng bao trùm thành phố này nhiều ngày đã dần dần tan biến. Ngoại trừ Thánh Quang đại giáo đường vẫn đóng cửa, khu vực nội thành vương đô hầu như đã chìm trong một bầu không khí vui vẻ nhẹ nhõm, và các quý tộc vương đô, với tư cách là chủ nhân của tầng lớp thượng lưu, phản ứng với bầu không khí này càng rõ ràng hơn —

Nhiều khuôn mặt từng sợ hãi không chịu nổi một ngày vài ngày trước bây giờ đang vui vẻ ra mặt, nhiều người từng lên kế hoạch đào tẩu giờ phút này đang mặc hoa phục, khoác lên dải lụa — những người từng thuộc phái đào tẩu này, những nhà đầu cơ chuyển hướng khi quốc vương lên ngôi, bây giờ đang nói cười yến yến tụ tập trong kim tượng mộc sảnh, vui vẻ đàm luận về tương lai tươi sáng.

Bây giờ, họ đều là những công thần bảo vệ St. Zunil.

Khi Wales bước vào kim tượng mộc sảnh, những gì anh ta thấy là một bầu không khí vui vẻ nhẹ nhõm như vậy.

"Bệ hạ, lịch sử sẽ ghi khắc ngày này," một quý tộc nam tính với mái tóc trắng đứng lên, cúi đầu chào quốc vương, "Sự thật chứng minh, huyết mạch vĩ đại tự sẽ hiển lộ rõ ràng."

Wales không trả lời, chỉ khẽ gật đầu, chậm rãi đi về phía vương tọa của mình.

Quý tộc đã phát biểu, bảy ngày trước đã chất tất cả tài sản đáng giá của mình lên xe, thậm chí đưa đến một bên cửa thành phía tây, nhưng anh ta đã tinh ý nhận thấy sự thay đổi trong Bạch Ngân bảo, vì vậy đã khẩn cấp triệu hồi xe ngựa và người hầu trở về.

Những người ngồi ở phía tây bàn dài, những người thuộc phái dao động, đã chuẩn bị đào tẩu trước khi quốc vương lên ngôi, nhưng lại tuyên thệ trung thành ngay lập tức vào ngày quốc vương lên ngôi.

Trong mấy trăm năm qua, các quý tộc đã sống khôn khéo như vậy, khôn khéo cân nhắc được mất, khôn khéo bảo toàn lợi ích của mình, khôn khéo lựa chọn đội ngũ, khôn khéo điều chỉnh trận doanh và hướng đầu tư của mình.

Vương quốc nhiều lần rung chuyển, xã hội thăng trầm, ngay cả huyết mạch qu��c vương cũng không tránh khỏi những tai họa như cuộc nội loạn Tháng Sương Mù, nhưng chỉ có những quý tộc tinh minh, vĩnh viễn nắm chắc phương hướng chính xác trong thế gian phiêu diêu rung chuyển này, ngoại trừ một số ít người trượt chân rơi xuống, phần lớn họ đều là những người hưởng lợi vĩnh hằng.

Giống như hôm nay.

Wales ngồi xuống vương tọa, bộ áo giáp nhuốm máu phát ra tiếng va đập lạnh lẽo.

Rất nhiều ánh mắt ngay lập tức đổ dồn vào anh ta.

"Quân đoàn Cecil đã thiết lập trận địa ở phía nam thành," Wales chậm rãi nói, "Chỉ cách vương đô một ngày đường."

Trong đại sảnh vang lên những tiếng xì xào bàn tán nhỏ, một số người lộ vẻ nghiêm túc, một số người nhìn Wales với ánh mắt phức tạp.

Quý tộc mục nát, nhưng không ngu xuẩn.

Hầu như mọi người đều ý thức được ngay lập tức sự nguy hiểm của tình hình hiện tại — sự nguy hiểm đối với vương thất.

Vương đô đã tan nát, thế lực vương thất chỉ còn trên danh nghĩa, đoàn kỵ sĩ đã bị tổn thất nặng nề trong cuộc chiến thủ thành, hơn một nửa lãnh địa trực thuộc phía nam đã rơi vào tay địch.

Và một quân đoàn công quốc hùng mạnh hiện đang đóng quân bên ngoài thành.

Chủ nhân quân đoàn không thuộc phái vương thất.

Lại là một công tước hộ quốc ngăn cơn sóng dữ, lại là một tình hình xấp xỉ "Cuộc nội loạn Tháng Sương Mù".

Những người xì xào bàn tán lần lượt im lặng, họ bắt đầu tính toán sự cân bằng thế lực của vương quốc trong tương lai, tính toán phương thức và góc độ "đầu tư" tiếp theo của mình, và vị quốc vương ngồi trên vương tọa, trong mắt nhiều người, có vẻ hơi lúng túng.

Các quý tộc bình thường có thể lựa chọn vị trí của mình trong trò chơi, nhưng quốc vương thì không thể.

Wales nhìn thấy phản ứng của mọi người, nhưng không nói gì.

Dù sao, những người này hiện tại là những công thần bảo vệ St. Zunil.

Nhưng ít nhất, với tư cách là quốc vương, anh ta vẫn có quyền ra lệnh.

"Trước khi công tước Cecil vào thành, chúng ta cần đảm bảo an toàn khu vực gần tường thành phía nam," sau một lúc im lặng, Wales mới chậm rãi nói, "Các vị tiên sinh, việc này liên quan đến thể diện của rất nhiều dòng họ ở St. Zunil."

Bất kể tình hình thế nào, ít nhất câu nói này của anh ta đã gây ra sự đồng cảm của tất cả mọi người tại hiện trường.

"Chúng ta sẽ tổ chức binh lực, đoạt lại hai cứ điểm bên ngoài tường thành phía nam, để làm 'quà' nghênh đón công tước Cecil," Wales tiếp tục nói, "Một chỗ là trấn xay bột, một chỗ là bãi đất cao quạ đen ở phía nam hơn."

Sau một khoảng thời gian ngắn ngủi yên tĩnh, trong đại sảnh vang lên rất nhiều tiếng biểu thị tán đồng.

Bởi vì hai khu vực này đều rất gần tường thành, lính gác đã sớm nhìn thấy, hai khu vực này về cơ bản là không có kẻ địch nào.

Chúng là những đạo cụ tốt nhất để "đảm bảo thể diện".

Bản dịch độc quyền thuộc truyen.free