Khi đội sư thứu bọc thép của người Cecil từ không trung lướt qua, Bá tước Yuriel vẫn còn nhàn nhã thưởng thức cảnh sắc bãi đất Quạ Đen. Nơi này từng là một trong những cứ điểm cảnh vệ của St. Zunil với vài tòa tháp canh và một thành lũy nhỏ trên cao, nhưng giờ đã bị chiến hỏa hủy hoại. Giữa cảnh đổ nát thê lương, chỉ còn thấy quân coi giữ hốt hoảng rút lui, bỏ lại cờ xí, trang bị và thi thể tinh thốc cự nhân tan nát. Lá cờ mới tinh giờ tung bay giữa phế tích tàn tạ, mang vẻ đẹp tương phản kỳ diệu.

Gió mát thổi qua, mang theo mùi lạ của chiến trường. Bá tước Yuriel hít sâu một hơi, cười nói: "Mấy ngày trước thật gian nan, nhưng may mắn thời gian chật vật cuối cùng cũng kết thúc."

"Chúng ta không gặp phải kháng cự nào, nơi này chỉ có vài con quái vật trọng thương ngã gục," một Tử tước bên cạnh nói, "Thành quả này có lẽ không đủ?"

"Không sao, chúng ta có thể thu gom hài cốt còn lại," Bá tước Yuriel tùy ý nói, "Quốc vương chắc hẳn sẽ bận rộn, không có thời gian phân biệt chuyện nhỏ nhặt này."

"Quốc vương mới của chúng ta..." Tử tước khẽ cười, tò mò ngẩng đầu nhìn trời, "Kỳ lạ, mấy con sư thứu kia cứ lượn lờ ở đây?"

"Đó hẳn là sư thứu của người Cecil," Bá tước Yuriel ngước nhìn, "Chúng đến chào hỏi sao?"

Đội sư thứu bọc thép lại xoay quanh trên bãi đất Quạ Đen một hồi, rồi đột ngột vẫy cánh, nghiêng mình bay về phương xa.

Bá tước Yuriel nheo mắt, một nỗi bất an trào dâng từ đáy lòng.

Ông nhớ đến Bá tước Lukeley bị quốc vương xử tử.

"Đây là cạm bẫy!"

Bá tước Yuriel kinh hãi gầm lên, nhưng một tiếng rít bén nhọn đã vọng đến từ phương xa...

Bãi đất Quạ Đen chìm trong vụ nổ băng đất, tia chớp liên hồi, mây mù bốc lên.

Wales đứng trên tường thành St. Zunil, bình tĩnh nhìn cảnh tượng, hồi lâu sau mới khẽ nói: "Hắn thật quả quyết."

Ngoài Wales, những người đứng trên tường thành, biết chuyện gì ở bãi đất Quạ Đen, những quý tộc ủng hộ quốc vương, tướng sĩ thủ thành, và những người bị Wales giữ lại vì nhiều lý do, đều kinh hãi nhìn cảnh tượng kinh khủng.

Đám người kinh hô, trên tường thành hỗn loạn. Người chạy vội về phía quốc vương, muốn xin mệnh lệnh. Wales giơ cao trường kiếm, gia trì ma lực, giọng nói vang vọng: "Yên lặng! Quý tộc nội đình, đội vệ binh, theo ta ra khỏi thành, nghênh đón Công tước Cecil."

"Bệ hạ!" Một quý tộc nội đình kinh hô, "Tuyệt đối không thể! Họ vừa oanh kích bãi đất Quạ Đen, họ vừa giết..."

"Họ biết có kỵ sĩ đoàn quý tộc ở bãi đất Quạ Đen sao?" Wales bình tĩnh hỏi, "Họ biết ta ra lệnh trong Bạch Ngân Bảo sao?"

"Bệ hạ, cái này..."

"Đây có lẽ là hiểu lầm đáng sợ, cần làm sáng tỏ," Wales nói với giọng không thể nghi ngờ, "Dù sao, người Cecil đã cứu vương đô, dọn sạch quái vật trên bình nguyên. Quân đoàn của họ ở ngoài thành, chúng ta phải đi gặp."

Câu nói cuối cùng của quốc vương thức tỉnh mọi người. Những quý tộc nội đình kinh ngạc nhận ra quyền chủ động thực sự nằm trong tay ai. Những người thông minh hơn đột nhiên nhận ra sự thật ẩn sau thái độ khác thường của Wales, ngửi thấy chân tướng đẫm máu dưới ánh mặt trời. Sau thoáng mờ mịt, họ nhận ra mình không còn lựa chọn nào khác.

Bất kể chân tướng sau pháo kích bãi đất Quạ Đen là gì, họ phải ra khỏi thành nghênh đón quân đoàn Cecil theo lệnh quốc vương.

...

"Địa điểm gặp mặt là trấn Xay Bột, nơi đó đã thành phế tích," Victoria kết thúc liên lạc ma pháp với Công tước Berdwin, quay sang nói với Gawain, "Wales và các quý tộc nội đình đã xuất phát."

Gawain gật đầu: "Chúng ta cũng xuất phát."

Thái độ bình tĩnh của ông khiến Victoria cảm thấy sợ hãi. Bà không kìm được nói: "Ngài không lo đó là cạm bẫy?"

"Lo lắng, nên ta sẽ dẫn một doanh xe tăng đi. Nhưng ta thấy phần lớn là vô dụng. Wales là người thông minh, Berdwin Franklin còn hơn thế."

Victoria ngạc nhiên, rồi nhìn Ám Nha đứng gần đó.

Sự kiện đáng sợ dưới ánh mặt trời này được thực hiện nhờ lá thư do Ảnh vệ hoàng gia chuyển đi. Ban đầu, Victoria thắc mắc vì sao Berdwin không liên lạc trực tiếp qua liên lạc ma pháp, dù bà đã đến khu vực St. Zunil, trong phạm vi liên lạc ma pháp. Nhưng bà nhanh chóng hiểu ra. Vị thủ hộ tây cảnh hiểu rõ bà. Berdwin biết bà sẽ không đồng ý "âm mưu" táo bạo này, liên lạc sớm chỉ khiến bà ngăn cản mọi việc.

Công tước Berdwin, người chấp chưởng thương nghiệp Anso, có lẽ cũng hành động như một thương nhân... Tính toán chính xác lợi ích lớn nhất cho quốc gia, rồi dùng mọi thủ đoạn để thực hiện. Điểm này, Victoria, người luôn bị trói buộc trong rào cản quý tộc mục nát của Anso, có lẽ vĩnh viễn không thể bắt chước.

Gawain đã bước về phía sở chỉ huy. Victoria nhanh chóng trấn tĩnh, bước theo. Nhưng trước khi lên xe, nữ công tước bắc cảnh đột nhiên nhận ra thiếu người: "Tiểu thư Amber đâu?"

Gawain đi về phía xe ma đạo trong doanh địa, tùy ý nói: "Cô ấy đi điều tra vài thứ."

Sâu trong doanh địa, trong một doanh phòng được binh sĩ canh gác nghiêm ngặt, một thiết bị đầu cuối ma võng đang vận hành ầm ĩ. Thiết bị in ấn liên kết không ngừng phun ra giấy trắng. Trên giấy in nhiều văn tự, hình ảnh đen trắng và huy hiệu vẽ tay tỉ mỉ.

Amber ngồi cạnh thiết bị đầu cuối ma võng, vừa lật giấy vừa cười quái dị - nụ cười mang ba phần hài lòng và bảy phần trào phúng.

"Thật nhiều... Cũng thật uổng cho Wales có thể giữ thành đến hôm nay khi bị cản trở bởi đám người này..."

...

Quân đoàn Cecil tách một đội vệ binh, tiến về phế tích trấn Xay Bột ngoài thành St. Zunil theo thời gian hẹn. Trước khi họ đến, Wales đã ở đó.

Thị trấn phế tích này không cần chiếm đóng hay tu sửa. Quân đoàn tinh thốc cự nhân đã san bằng, phá hủy gần như mọi kiến trúc và tường vây. Dường như chỉ có san bằng và xây dựng lại mới là cách xử lý tốt nhất.

Đội kỵ sĩ hoàng gia không tốn nhiều công sức dọn dẹp quái vật lang thang quanh phế tích, rồi cắm cờ Anso trên gạch ngói vỡ.

Khi tiếng pháo từ hướng bãi đất Quạ Đen vọng đến, kỵ sĩ đoàn im lặng đóng quân. Họ đã nhận lệnh, không được tự ý rời đi bất kể chuyện gì xảy ra. Nếu bãi đất Quạ Đen bình yên vô sự...

Nhiệm vụ của họ là chặn giết quý tộc trở về.

Cờ Anso tung bay bên trấn phế tích, gạch ngói vỡ và tường sụp hiện vẻ thê lương dưới ánh mặt trời. Một kỵ sĩ đoàn im lặng canh giữ đống đổ nát. Wales Moen dẫn những quý tộc và binh sĩ trung thành, còn sống sót, đứng ngoài trấn, nhìn những cỗ máy chiến tranh sắt thép quái dị lái vào gò đất.

Khi thấy bánh xích chuyển động, tấm chắn nhấp nhô ánh sáng, nòng pháo lấp lánh dưới ánh mặt trời, Wales cảm nhận rõ sự căng thẳng của mọi người xung quanh, và nghe thấy tiếng nuốt nước bọt.

Thực tế, ngay cả chính ông cũng không tránh khỏi cảm xúc dao động khi thấy những chiến xa đó.

Chiếc xe ma đạo hộ vệ chiến xa mở cửa, Gawain bước ra, theo sau là nữ công tước bắc cảnh Victoria mặc váy trắng, khuôn mặt lạnh lùng xa cách.

Quý tộc và kỵ sĩ bên cạnh Wales thoáng xao động, nhưng không ai gây ra tiếng động lớn. Victoria chỉ đứng bình tĩnh sau Gawain, dù bà biết rõ việc đứng cạnh Gawain sau khi ông pháo kích bãi đất Quạ Đen có nghĩa gì.

Bà đang thực hiện lời hứa với Gawain theo cách này.

Không khí vi diệu và căng thẳng, sự im lặng khó tả bao trùm mọi người. Gawain cảm nhận được bầu không khí đặc biệt, nhưng ông chỉ mỉm cười nhạt, thản nhiên đi về phía tân vương Anso: "Cuối cùng chúng ta cũng gặp mặt bình an, quốc vương bệ hạ - nhưng không khí ở đây có vẻ không tốt?"

"Vì chúng ta có thể cần làm sáng tỏ một hiểu lầm đáng sợ," Wales đón ánh mắt Gawain, và trước khi đối phương mở miệng, trước khi quý tộc bên cạnh mở miệng, ông đã nói trước, "Chúng ta cần nói chuyện, Công tước Cecil."

Gawain nhìn Wales một lát, khẽ gật đầu: "Đương nhiên."

Tiểu trấn đã bị phá hủy, nhưng không khó tìm một căn phòng để quốc vương và công tước trao đổi. Một tiểu giáo đường kiên cố là công trình duy nhất còn chưa sụp đổ. Sau khi dọn dẹp đơn giản, tiểu giáo đường trở thành nơi trò chuyện của hai người.

Ngoài Gawain và Wales, mọi người bị ngăn bên ngoài giáo đường, bao gồm quý tộc và hộ vệ theo quốc vương, và chỉ huy quân đoàn Cecil cùng Victoria đi cùng Gawain.

Cánh cửa gỗ giáo đường cũ kỹ khép lại, một tia nắng xuyên qua cửa sổ kính màu vỡ chiếu vào giáo đường. Trước tượng thần sụp đổ và bục giảng đạo, Gawain và Wales đối mặt nhau.

Gawain nhìn quanh: "Không ngờ lần đầu chúng ta trò chuyện nghiêm túc lại ở nơi này."

"Nơi này sạch sẽ hơn Bạch Ngân Bảo," Wales vừa cười vừa nói, "Ít nhất ở đây không có nhiều ánh mắt nhìn chằm chằm."

"Nhưng bên ngoài cũng không ít mắt," Gawain nói, "Ta tò mò, ngươi định làm gì tiếp theo."

"Ngài thì sao? Ngài có cân nhắc nếu đây là một cái bẫy, nếu ta chỉ muốn đẩy ngài vào hoàn cảnh bất nghĩa mà mê hoặc ngài pháo oanh bãi đất Quạ Đen, nếu ta chỉ muốn dùng việc này để thanh trừ đối lập, giữ vững vương vị, ngài đã cân nhắc phải làm gì trong tình huống này chưa?"

"Không có gì để cân nhắc," Gawain nhìn Wales, "Vì đao thương tạo ra chính quyền."

Wales hơi ngạc nhiên nhìn Gawain. Ông giật mình hai giây, rồi đột nhiên cười lớn.

Vị tân quốc vương cười lớn trong tiểu giáo đường đổ nát, cười không có chút phong độ quý tộc, không che giấu, thậm chí cười đến khó thở, như thể ông chưa từng thoải mái cười lớn trong nửa đời trước, tất cả đều dồn lại hôm nay để bật cười. Mãi đến vài phút sau, tiếng cười mới dần dừng lại. Ông chậm rãi đứng thẳng, hít sâu một hơi, trên mặt vẫn còn nụ cười: "Đúng vậy, đúng vậy... Ngài quả nhiên là người như vậy..."

"Chúng ta, thế hệ đó, đều là người như vậy," Gawain vô thức hòa nhập ký ức Gawain Cecil, cảm thán nói, "Vậy ngươi thì sao, ngươi có quyết định gì?"

"Ngài có biết rằng, trong gần một năm qua, bình nguyên Thánh Linh và khu vực tây bắc vẫn đang phổ biến nhiều loại cải cách, chúng ta thử nghiệm nhiều thứ," Wales đã bình tĩnh trở lại, chậm rãi nói, "Nhà máy kiểu mới, quản lý thành trấn, yếu lĩnh quân đội mới, thậm chí là trường học kiểu mới, chế độ dân tự do mới... Tất cả đều thách thức trật tự cũ, nhưng hai vị công tước Victoria và Berdwin đã cố gắng hết sức để phổ biến chúng, vì chúng ta đều tin rằng những thứ này có thể giúp Anso mạnh mẽ trở lại..."

Một tiếng ầm ĩ loáng thoáng từ bên ngoài giáo ��ường vọng đến, nghe còn xa, nhưng dường như ngày càng gần.

Wales quay đầu nhìn cánh cửa lớn đóng chặt của giáo đường, quay lại tiếp tục nói: "Nhưng cuối cùng, gần như mọi cải cách đều thất bại... Nhà máy biến thành thủ đoạn mới để tập trung đất đai, yếu lĩnh quân đội gần như không có hiệu quả, chế độ mới không được mở rộng, trường học... Trường học căn bản không được xây dựng. Thay đổi duy nhất là quý tộc vương đô chia thành phái cải cách và phái bảo thủ đối đầu gay gắt, cãi lộn không ngừng, hao tổn bên trong không ngừng...

"Nhưng ngài có biết rằng, đó không phải là lần duy nhất Anso cố gắng thay đổi.

"Trước khi ngài phục sinh, sớm hơn mười mấy năm, thậm chí mấy chục năm, chúng ta đã cố gắng rất nhiều lần - tất nhiên, khi đó ta rời xa Bạch Ngân Bảo, nghiêm ngặt mà nói, là phụ vương và mấy vị hộ quốc công tước đã cố gắng rất nhiều lần.

"Công tước Selas Lorraine đã mang đến phương án cải chế tham khảo từ Typhon.

"Phụ vương từng cân nhắc thành lập nghị hội.

"Công tước bắc cảnh tiền nhiệm đã phổ biến « Hiến pháp vương quốc ».

"Đại công tước Berdwin đã phổ biến chính sách thương nghiệp mới.

"Tất cả đều thất bại."

Tiếng ầm ĩ bên ngoài giáo đường trở nên rõ ràng hơn, nhưng điều này không thể ảnh hưởng đến cuộc trò chuyện của Gawain và Wales. Gawain khẽ gật đầu: "Ta biết một phần trong đó."

"Ta rời khỏi Bạch Ngân Bảo, nhưng ta chú ý đến tất cả những điều này," Wales tiếp tục nói, "Từ rất lâu trước kia ta vẫn suy nghĩ, suy nghĩ xem điều gì đã cản trở vương quốc chuyển biến theo hướng tốt hơn - là chúng ta không đủ trí tuệ sao? Nhưng trước khi Typhon thi hành chính sách mới, học giả và cố vấn của họ cũng không nhiều hơn Anso; là chúng ta thiếu quý tộc khai sáng? Nhưng quốc vương và mỗi hộ quốc công tước đều là phái cải cách, những người duy trì cải cách trong hệ thống quý tộc cũng luôn tồn tại; chúng ta thiếu tiền? Thiếu lương? Thiếu thời gian? Nhưng trên thực tế, Anso và Typhon không chênh lệch quá nhiều khi bắt đầu cải cách.

"Vậy chúng ta rốt cuộc thiếu cái gì?

"Trong quá trình so sánh với Typhon, ta thoáng tìm được một chút mấu chốt, và sau khi nam cảnh quật khởi, sau khi chúng ta bắt chước trật tự mới của ngài để tiến hành cải cách kịch liệt hơn, gặp phải phản ứng dữ dội và mâu thuẫn gay gắt hơn, ta nghĩ ta đã hiểu rõ...

"Vấn đề xuất hiện ở toàn bộ hệ thống Anso, lấy quốc vương cầm đầu, lấy chế độ lãnh chúa phân đất phong hầu làm khung xương, lấy đất đai và nông nô làm huyết nhục.

"Ta không tán đồng cách làm của Edmond và Lorraine, nhưng bây giờ ta không thể không nói... Họ đã giúp ta một việc.

"Công tước Cecil, ngài có biết nếu muốn biến đổi từ trên xuống dưới, phần khó khăn nhất là gì không?"

Wales mỉm cười, lặng lẽ nhìn Gawain.

Nhưng trước khi Gawain mở miệng, ông đã tự mình nói ra đáp án.

"Đó chính là lật đổ chính mình."

Wales sải bước về phía cửa giáo đường. Khi tiếng ầm ĩ bên ngoài đã biến thành tiếng gầm thét và la hét, ông đẩy cửa ra.

Một ý tưởng chợt lóe lên, có lẽ ta nên thử viết một bài thơ.