Bay đi.

Thị nữ tóc đen ghi nhớ lời chủ nhân dặn dò.

Đây không phải mệnh lệnh, mà là lời chúc phúc.

Nàng liếc hai thanh trường kiếm bên hông, rồi hướng mép sân thượng chạy tới, càng lúc càng nhanh.

Cuối cùng, nàng nhảy xuống. Một cơn cuồng phong mang theo tuyết nổi lên, bao bọc lấy thân ảnh, nâng nàng lên không trung.

Trong bông tuyết mờ mịt, thoáng thấy một bóng đen khổng lồ bay về phương nam, nhưng chỉ мелькнула мгновенно, khiến người ta tưởng như hoa mắt.

Nếu thuận gió mà lên, đôi cánh thoái hóa dị dạng kia cũng có thể vỗ cánh bay lượn.

Victoria lặng lẽ nhìn cơn cuồng phong tan dần ở chân trời, nhìn bóng hình khổng lồ lướt qua những đám mây xám trắng, đôi mắt phản chiếu bông tuyết, khẽ thở dài:

"Ngươi giấu không khéo chút nào, nhất là khi Wylder gia tộc và Thánh Long công quốc đã giao thiệp mấy trăm năm."

Nữ công tước thu hồi ánh mắt, nhìn lên khu thành trì phía xa.

Đã đến lúc thực hiện trách nhiệm của một vị Hộ Quốc Công tước.

...

Vô số ma vật hình người từ Thánh Linh bình nguyên tràn đến. Đội quân tinh thốc cự nhân đáng sợ san bằng vô số pháo đài và thành lũy. Elon thành, Phong Thành, hành lang thung lũng liên tiếp bị đánh úp. Quân đội quý tộc vội vã ứng chiến, tổn thất nặng nề.

Tin dữ liên tục từ phía đông nam truyền đến. Ngoài những tin báo về các cuộc tấn công ngày càng gần, danh sách thương vong ngày càng dài, tình báo vương thất mệt mỏi còn phải tiếp nhận những tin tức kinh hoàng về việc quân trang và binh lính tiền tuyến bị chuyển hóa thành tinh thốc cự nhân.

St. Zunil đã trong tình trạng giới nghiêm cao nhất. Không khí căng thẳng bao trùm toàn thành. Kỵ sĩ và binh lính tuần tra liên tục trên tường thành và trạm gác. Dân chúng đóng cửa, không dám ra đường. Hầu hết quý tộc đều hủy bỏ yến tiệc và săn bắn.

Mỗi ngày, có sứ giả mặc áo xanh trắng phi ngựa vào thành, hoặc sư thứu kỵ sĩ lướt qua bầu trời. Mỗi ngày, binh lính ra vào cửa thành, có tân binh nhập ngũ, có kỵ sĩ đoàn chi viện tiền tuyến. Mỗi ngày, tin tức mới lan truyền khắp chợ búa.

Trong Bạch Ngân bảo, các quý tộc vương quốc tụ tập tại kim tượng mộc sảnh. Tình thế gấp gáp khiến họ từ bỏ sự thận trọng thường ngày. Họ thảo luận kịch liệt, đưa ra hết phương án này đến phương án khác, trao đổi tin tức mới nhất. Bầu không khí náo nhiệt, căng thẳng, sợ hãi và mệt mỏi bao trùm.

Cuối cùng, khi ngọn lửa chiến tranh lan đến St. Zunil, họ trở nên tích cực hơn.

"Chúng đã bắt đầu tấn công hành lang thung lũng! Hai pháo đài của chúng ta ở đó đồng thời bị tấn công! Số lượng quái vật kinh người, sức mạnh áp đảo binh lính của chúng ta!" Một quý tộc gầy gò nói với giọng the thé. "Nếu không thể ngăn chúng ở hành lang thung lũng, sẽ không còn thành lũy nào có thể cản chúng!"

Một người khác đứng lên, lớn tiếng: "Chúng ta nên phái Hắc Thiết bảo kỵ sĩ đoàn và Tra Neir bảo kỵ sĩ đoàn đến! Chỉ dựa vào kỵ sĩ đoàn hành lang thung lũng không thể ngăn được địch!"

"Ta vẫn giữ ý kiến cũ, không nên phái thêm kỵ sĩ đoàn ra ngoài," Cromwell Whitemountain, chỉ huy tối cao kỵ sĩ đoàn vương thất, đứng lên. "Chúng ta nên tập hợp tinh nhuệ, phòng thủ St. Zunil. Đó là phương án duy nhất có thể giữ vững."

Barain bá tước dáng vẻ u sầu đứng lên: "Giữ vững thì có ích gì? Khốn thủ chỉ là chờ chết! Chẳng lẽ chúng ta còn có viện binh? Tình hình đã rõ ràng, chủ lực vương quốc và kỵ sĩ đoàn vùng núi đã xong! Không ai từ Thánh Linh bình nguyên trở về chi viện chúng ta! Chúng ta không có viện binh!"

Đại sảnh im bặt. Bầu không khí ngột ngạt như ngưng kết. Barain bá tước nói thẳng sự thật ai cũng biết nhưng không muốn đối mặt, khiến nhiều người mất đi dũng khí mở lời.

Cromwell Whitemountain trừng mắt, râu rung động. Ông biết Barain bá tước nói đúng. Phòng thủ có lẽ là phương án duy nhất, nhưng cần viện binh hoặc kẻ địch suy yếu. Sự thật là, sĩ khí và quân số quái v���t vượt xa St. Zunil, còn viện binh...

Chủ lực vương quốc và binh đoàn vùng núi có lẽ đã xong thật rồi.

Đoàn trưởng kỵ sĩ đoàn vương thất đập bàn.

Ngay cả ông, giờ phút này cũng chỉ có thể đưa ra một phương án khốn thủ kéo dài thời gian, mà không có kế sách tiếp theo.

Lúc này, cửa kim tượng mộc sảnh đột nhiên mở ra. Một sĩ quan mặc áo giáp kỵ sĩ đoàn vương gia chạy vào.

Thường ngày, không ai được phép tùy tiện xông vào kim tượng mộc sảnh, nhưng giờ thì không ai để ý điều đó.

Cromwell Whitemountain nhận ra sĩ quan, một linh cảm đáng sợ dâng lên: "Có chuyện gì?"

"Hành lang thung lũng thất thủ! Nors bá tước mất tích, Balier bá tước tử trận," sĩ quan run giọng. "Kỵ sĩ đoàn... Kỵ sĩ đoàn và đội vệ binh Giáo Đình mới đến chi viện toàn quân bị diệt."

Một tiếng hít vào vang lên trong đại sảnh.

Giờ thì không cần thảo luận việc chi viện hành lang thung lũng nữa.

"Chúng ta... Chúng ta không còn gì để thủ," một quý tộc mặc áo lông nhung thiên nga màu lam sẫm chống tay lên bàn, mồ hôi nhễ nhại, thì thào. "Phòng tuyến hành lang thung lũng cũng mất, chúng chỉ cách vương đô hai ngày đường."

"Giờ không còn thành lũy nào có thể cản chúng," một giọng khác vang lên. "Tiếp theo là St. Zunil."

Cromwell Whitemountain trầm giọng: "Nên lập tức rút binh lực, củng cố phòng ngự vương đô."

"Nhưng cố thủ không phải là biện pháp, bá tước," một quý tộc mặc áo khoác nâu nói. "Chúng ta có thể chuyển đến phía tây, mượn lực lượng tây cảnh và các khu phì nhiêu còn lại ở phía tây Thánh Linh bình nguyên để duy trì trận tuyến, rồi từ từ mưu đồ tương lai."

"Chuyển đến phía bắc cũng là một biện pháp, bắc cảnh lạnh lẽo có thể cản quái vật, lại có dãy núi làm bình chướng."

"Quân đoàn tây cảnh đang trên đường đến vương đô. Có họ, từ bỏ St. Zunil còn quá sớm."

Berdwin Franklin công tước im lặng, dường như đang suy tư phương án phòng thủ khả thi, hoặc cân nhắc việc từ bỏ vương đô. Không ai đoán được vị công tước tây cảnh đang nghĩ gì.

Trong trầm tư, ông ngẩng đầu, thấy Wales Moen mặt trầm như nước ngồi ở đầu bàn. Vị vương tử dường như đang lặng lẽ quan sát tất cả, đôi mắt s��u thẳm, không biểu cảm. Không ai đoán được vương tử đang nghĩ gì.

Ngay cả Berdwin Franklin cũng không thể.

Ở hai bên bàn, những người nắm giữ quyền lực vương đô, chỉ huy quân đội còn lại, cũng không tham gia vào cuộc tranh cãi.

Một số người chú ý đến Berdwin Franklin, số khác thì để ý đến Wales Moen.

Bên ngoài thành, một đội quân dự định đến hành lang thung lũng dừng lại trước khi ra khỏi thành. Một kỵ sĩ đoàn Giáo Đình im lặng cũng dừng lại vì lệnh đột ngột.

Không ai biết vận mệnh vương đô sẽ ra sao. Mọi người chỉ biết, ngày đen tối nhất đã đến.

Cùng lúc đó, trong Thánh Quang đại giáo đường, Đại Quang minh sảnh, tiếng cầu nguyện trầm thấp đã kết thúc. Thánh quang huy hoàng vẫn dập dờn trong năng lượng dư ba. Trong mái vòm thánh quang bao trùm đại sảnh, tiếng thánh khiết vang vọng.

"Chúng ta đã tổn thất nhiều kỵ sĩ Giáo Đình và thần quan chiến đấu," một vị đại giáo chủ râu tóc bạc trắng nói sau khi cầu nguyện. "Họ là những tín đồ ưu tú và trung thành nhất, là chiến sĩ trung thành không sợ hãi. Chúng ta nên truy tặng danh hiệu Thánh đồ cho những người tuẫn giáo kiệt xuất nhất."

"Hành vi tuẫn giáo vinh quang của họ là sự tôn kính lớn nhất đối với Chúa. Họ thực hiện lời thề với thánh quang, bảo vệ quốc gia và nhân dân. Họ xứng đáng với danh hiệu Thánh đồ," Giáo hoàng St. Ivan III nói với giọng già nua từ thánh tòa. "Hãy lập danh sách đi. Hành vi trung thành và thuần khiết phải được ghi nhớ."

Một chủ giáo khác tiến lên: "Thưa điện hạ, quân đội ô uế đang đến gần thành phố thánh này. Chúng ta nên đối phó thế nào?"

"Chúa mách bảo ta, hãy chiến đấu để bảo vệ nó," St. Ivan III nói gần như không do dự. "Đây là thử thách cho tín ngưỡng trung thành của chúng ta. Thời khắc đen tối đã đến, và ánh sáng ban sơ đã bừng lên trong thời khắc đen tối nhất. Giờ, chúng ta hãy thực hiện lời thề với Chúa."

Các chủ giáo trong Đại Quang minh sảnh đồng thanh: "Ánh sáng ban sơ đã bừng lên trong thời khắc đen tối nhất... Thực hiện lời thề với Chúa."

Trên thánh tòa trung tâm đại sảnh, khuôn mặt già nua của St. Ivan III dường như phát ra một tầng ánh sáng hư ảo. Ông cúi đầu, kh��� cầu nguyện: "Đã đến lúc... Vì Chúa tận trung..."

Bên cạnh Giáo hoàng thành kính, Veronica Moen chỉ đứng yên lặng, dường như cũng đang cầu nguyện. Ánh sáng từ mái vòm thánh quang bao quanh nàng, rực rỡ hơn bao giờ hết.

"Đủ đen tối... Sẽ đủ sáng tỏ..."

Thánh nữ công chúa khẽ mấp máy môi, nói nhỏ bằng giọng chỉ mình nghe thấy.

...

Anso đã lâm vào một cuộc khủng hoảng gần như nhấn chìm tất cả.

Nhưng tuyến mậu dịch giữa Cecil và Typhon lại diễn ra đúng hạn một cách kỳ diệu, và phát triển nhanh chóng ngay từ đầu.

Điều này khiến Hoàng đế Typhon, Rosetta, cảm thấy rất kỳ lạ.

Dường như "Công quốc" kỳ diệu kia hoàn toàn miễn nhiễm với tai họa xảy ra xung quanh, thậm chí còn nhanh chóng phát triển trong cuộc chiến do tai họa này gây ra. Thương nhân, máy móc, xe cộ của họ liên tục vượt qua biên giới, thông qua con đường mậu dịch đặc biệt tiến vào Typhon. Typhon vận chuyển một lượng lớn bông vải và hàng dệt may, cùng các sản phẩm công nghiệp, và họ nuốt chửng tất cả.

Công trình sửa chữa Hoành Vĩ Chi Tường mà Typhon phụ trách đã kết thúc từ lâu. Rosetta trở về đế đô, ngồi trong thư phòng Hắc Diệu Thạch cung. Vị Hoàng đế hùng tài đại lược đang cẩn thận xem xét các tài liệu tình báo do đội cố vấn thu thập, tổng hợp các số liệu quan trọng trong quá trình mậu dịch giữa Anso và Typhon, cùng một số ít tài liệu mà nhân viên tình báo vất vả lấy được từ Anso.

"Sản xuất công nghiệp phát triển nhanh chóng do chiến tranh kích thích..."

"Nguyên nhân là do phần lớn ngành công nghiệp liên quan đến quân sự. Họ đã phổ biến sử dụng ma đạo máy móc trong chiến tranh, nhu cầu quân sự kích thích toàn bộ hệ thống công nghiệp..."

"Cecil dường như không trực tiếp tham gia chiến tranh trên lãnh thổ của mình. Họ tác chiến bên ngoài lãnh thổ..."

"Cecil nuốt một lượng bông vải và hàng dệt may khổng lồ, nhưng không biết họ dùng những thứ này ở đâu. Chỉ có thể xác định một phần được dùng để bù đắp hao tổn trên chiến trường..."

"Các sản phẩm ma đạo giá rẻ hàng ngày do người Cecil chế tạo được hoan nghênh rộng rãi trong đế quốc..."

Rosetta Augustus đặt tài liệu xuống, vẻ mặt trầm t��.

Mậu dịch giữa đế quốc và người Cecil diễn ra thuận lợi ngoài dự kiến, và tình hình phát triển tốt đẹp.

Đế quốc dường như thu được lợi ích to lớn như dự kiến. Vận chuyển một lượng lớn bông vải và hàng dệt may, xưởng may khu Aldernan thu lợi lớn. Đế quốc cũng thu được kỹ thuật giao thông tiên tiến của người Cecil, và gần đây, hiệp hội công tạo đã có bước tiến dài trong dự án mô phỏng ma đạo xe...

Mọi thứ dường như đang phát triển theo hướng tốt đẹp.

Nhưng Rosetta Augustus lại mơ hồ cảm thấy một vũng lầy, một vũng lầy vô hình.

Lúc này, tiếng người hầu vọng đến từ ngoài cửa: "Bệ hạ, Daniel đại sư đã đến."

Rosetta Augustus lập tức chỉnh lại vẻ mặt. Ông tiện tay để tài liệu sang một bên, hắng giọng:

"Mời đại sư vào."

Trong thời khắc khó khăn, người ta thường tìm kiếm sự giúp đỡ từ những người có kiến thức uyên bác để vượt qua thử thách.