Con cự ưng màu xám đen vỗ cánh bay lượn trên bầu trời, đôi cánh khổng lồ được ánh mặt trời dát lên một lớp ánh sáng nhạt. Con mãnh cầm to lớn tựa như tắm mình trong ngọn lửa vô hình, xuyên qua tầng mây mà tiến, đôi mắt sắc bén phản chiếu vùng đại địa rộng lớn bên dưới đã hóa thành đất khô cằn. Ở biên giới đại địa, quân đoàn Tinh Thốc du đãng, cùng quân đoàn sắt thép đang ổn định đẩy chiến tuyến về phía trước.

Sau một cú nghiêng mình, cự ưng đổi hướng, cấp tốc lao xuống đại địa, mục tiêu của nó là mũi nhọn của quân đoàn sắt thép kia.

Sonia Frostleaf nhẹ nhàng nhảy xuống lưng chim ưng, trong tiếng "Ục Ục" vang dội của cự ưng, nàng đi về phía Gawain ở cách đó không xa.

"Cảm tạ ngài đã đáp lời," Gawain cười đón Sonia, "Nơi này của chúng ta thực sự cần nhân thủ."

"Ta ở trên trời đã thấy, đây quả thực là một chiến trường đáng sợ – khiến ta không khỏi nhớ tới Gondor bảy trăm năm trước, đại địa cũng hóa thành đất khô cằn, khắp nơi đều là quái vật du đãng," cao giai Tín Sứ không hề che giấu sự cảm khái cùng kinh ngạc trên mặt, "Nhưng điều khiến ta kinh ngạc hơn cả chính là quân đội của ngài... Nói thật, rất khác so với những gì ta hình dung."

"Khi tận mắt chứng kiến những cỗ máy chiến tranh này vận hành hết công suất, ta cũng có chút kinh ngạc," Gawain thản nhiên nói, đồng thời liếc nhìn phương xa, "Nơi này sẽ không biến thành Gondor – đất đai bị đốt cháy rồi vẫn sẽ mọc mầm non, cuộc ôn dịch do Vạn Vật Chung Vong Hội tạo ra sớm muộn cũng sẽ bị tịnh hóa. Ansu sẽ có thêm một vết thương, nhưng vết thương nào rồi cũng sẽ lành."

"Bệ hạ Belsetia đang chăm chú theo dõi thảm họa này, nhưng rất tiếc là đế quốc ở cực nam đại lục không thể cung cấp bất kỳ sự trợ giúp nào – nàng chỉ có thể ra lệnh cho ta cùng tất cả Tín Sứ dưới trướng ta, Du Hiệp đến hỗ trợ. Ngoại trừ Ma Đạo Sư lưu lại Hoành Vĩ Chi Tường Banner, ta đã mang đến toàn bộ tiểu đội của mình, bọn họ vẫn đang trên đường, hẳn là sẽ đến sớm thôi. Yên tâm đi, bất kể là Du Hiệp hay Tín Sứ, khi ngồi lên cự ưng, chúng ta đều là những trinh sát ưu tú."

Gawain lộ ra nụ cười: "Đây chính là điều chúng ta khan hiếm."

Cecil cũng không thiếu các bộ đội trinh sát thông thường – bất kể là kỵ binh Cương Thiết du nhuệ hay là các trinh sát viên được huấn luyện bài bản đều là những lực lượng trinh sát mặt đất ưu tú. Nhưng khi chiến tuyến đẩy về phía trước, cường độ chiến đấu không ngừng tăng cao, áp lực của các bộ đội trinh sát mặt đất ngày càng lớn: phía trước toàn bộ khu vực đều đã là khu vực ô nhiễm nặng, hầu như không có nơi nào an toàn để sinh sống, lính trinh sát loài người không thể thực hiện thẩm thấu giữa lũ quái vật. Mặt khác, cự nhân Tinh Thốc sau khi hứng chịu liên tiếp những đòn đánh nặng nề cũng đã kịp phản ứng, chúng trở nên cảnh giác và nghiêm ngặt hơn, thậm chí bắt đầu phản chế các cuộc trinh sát và tấn công của Cecil. Dưới áp lực song trùng, trinh sát trên không bắt đầu trở nên vô cùng quan trọng.

Cecil có kỵ sĩ Sư Thứu của riêng mình, nhưng số lượng không nhiều, hơn nữa sư thứu thuần dưỡng của loài người về độ cao và tốc độ bay, cũng như khả năng thích ứng với nhiệm vụ trinh sát đều không thể so sánh với cự ưng tinh linh. Trong tình hình kỹ thuật phản trọng lực chưa được phân tích hoàn toàn, phi hành khí chưa thực hiện được, Gawain đã tìm đến Sonia. Đồng thời, Bạch Ngân Nữ Vương cũng chú ý đến thảm họa ở phương bắc đại lục và ra lệnh, cho phép toàn bộ đội ngũ Tín Sứ, bao gồm cả Sonia, phục vụ cho công quốc Cecil dưới hình thức "thuê", tham gia vào cuộc chiến tranh này.

"Hiện tại chúng ta cần làm rõ tình hình khu vực Hồng Phong – nơi đó tập trung số lượng quân đoàn Tinh Thốc khổng lồ dị thường, hơn nữa sức chiến đấu và mức độ tổ chức của cự nhân Tinh Thốc đều vượt trội so với các khu vực khác. Ta cho rằng ở đó ít nhất phải có một trung tâm chỉ huy, đồng thời có các Thần Quan cao cấp của Vạn Vật Chung Vong Hội tọa trấn."

"Giao cho chúng ta đi, đôi mắt đến từ bầu trời sẽ làm rõ trung tâm chỉ huy đó," Sonia thống khoái gật đầu, "Mặt khác, ngài có đề nghị gì không?"

"Đề nghị chỉ có một," Gawain chậm rãi nói, "Cố gắng bay cao một chút – những người khổng lồ kia sau khi bị kỵ sĩ Sư Thứu ôm bom tập kích vài lần, đã bắt đầu biết cách phòng không."

Một ngày mới bắt đầu, và những trận chiến mới đang chờ đợi.

---

Một đội quân liên tục xuất hiện rồi biến mất trên vùng đất đồi núi và rừng cây giao nhau ở phương nam.

Một đội quân, một đội quân ngoài ý muốn đang vững bước tiến về phương bắc, nó đến từ vùng đất quỷ dị ở nam cảnh, trên đường đi nó lan tràn như một loại thủy triều ổn định và kiên định, vô số cá thể thần nghiệt mất liên lạc trong quá trình này, bất kể là "người biến dị" yếu ớt hay "thần nghiệt khai đầu" cường đại, đều không có chút khác biệt nào bị bao phủ trong thủy triều kia.

Các chỉ huy ở thành Hồng Phong xa xôi không thể cảm nhận chính xác tình hình cụ thể ở tiền tuyến, nhưng họ đều có thể cảm nhận được một số "đặc chất" phát ra từ thủy triều kia – sự kiên nghị như sắt thép, sự tấn công không chút cảm xúc, những vụ nổ đáng sợ, ngọn lửa thiêu rụi tất cả...

Giáo trưởng Siton đứng trên lầu tháp của thành Hồng Phong, đôi mắt đã kết tinh hóa tràn đầy sự phẫn nộ: "Đã lâu như vậy rồi, các ngươi vẫn không thể tổ chức nổi một cuộc phản kích ra hồn?!"

Một Thần Quan mặc áo bào đen, nhưng cơ thể đã gần như hoàn toàn chuyển hóa thành hình thái thần nghiệt, khó khăn thừa nhận cơn giận dữ của giáo trưởng: "Máy móc ma đạo của người Cecil vô cùng mạnh mẽ, đặc biệt là tính tấn công... Chúng có thể phát động tấn công từ khoảng cách rất xa, việc chúng ta cưỡng ép phản công chỉ vô ích làm tăng thêm thương vong..."

"Vậy nên những phế vật chuyển hóa kia từ chối chấp hành mệnh lệnh tấn công? Đó là một mệnh lệnh, không phải một đề nghị! Là mệnh lệnh, phải chấp hành mệnh lệnh!" Siton tức giận ��ập tay xuống bàn, phát ra một tiếng vang lớn, "Thần nghiệt là gì? Là không có sợ hãi, không có cảm giác đau, không do dự, là binh khí chiến tranh, là lưỡi đao băng giá! Nhưng bây giờ những binh khí chiến tranh vốn nên cường đại kia lại phảng phất như những con thú hoang bị xua đuổi, tán loạn khắp bình nguyên, không còn chút thể diện nào!"

Giáo trưởng nổi trận lôi đình, các Thần Quan câm như hến, nhưng sau một hồi phát tiết ngắn ngủi, Siton lại chủ động bình tĩnh lại.

Hắn hít sâu một hơi, cảm giác hệ thần kinh có chút mất kiểm soát của mình đang nhanh chóng phục hồi dưới sự ức chế của ma pháp lực lượng – để chuyển hóa thành một cá thể thần nghiệt mạnh mẽ hơn, hắn đã hấp thụ quá nhiều lực lượng trong Huyết Nhục Chi Uyên. Điều này khiến hắn trở nên mạnh mẽ hơn, nhưng cũng khiến quá trình chuyển hóa của hắn chậm chạp hơn, và tính tình trở nên cáu kỉnh hơn trước khi quá trình chuyển hóa hoàn toàn kết thúc.

Tuy nhiên, sau khi khôi phục tỉnh táo, hắn vẫn ý thức được cơn giận dữ của mình là vô nghĩa.

Hắn không am hiểu chỉ huy quân sự, trên thực tế, phần lớn các Thần Quan Vạn Vật Chung Vong Hội đều không am hiểu ứng phó với chiến trường – họ suy cho cùng chỉ là một giáo phái hắc ám, các thành viên cao cấp đều xuất thân từ Thần Quan. Quân đoàn thần nghiệt hùng mạnh quả thực đã phá hủy quân đội vương quốc và phần lớn lực lượng đông cảnh trong một thời gian ngắn, nhưng đó không phải vì một đám Thần Quan Hắc Ám chỉ huy có phương pháp, mà chỉ vì quân đoàn đủ mạnh.

Siton tỉnh táo nhận ra điều này, sau đó suy tư xem ai là người thích hợp nhất với tình hình trước mắt.

Một lượng lớn chỉ huy quân sự chuyển hóa từ quân đội vương quốc và đông cảnh hiện đang được phái đến phương bắc, để tấn công tuyến phòng thủ bao vây bên ngoài St. Zunil. Trận chiến ở đó vô cùng quan trọng, không thể bị ảnh hưởng, và trong số các chỉ huy còn lại, người có thể phát huy tác dụng nhất có lẽ vẫn là tên Corod kia.

Ở phía đông thành Hồng Phong, bên trong thành Cự Thạch gần như là một đống đổ nát, cự nhân Tinh Thốc Corod đứng trên tường thành cao cao, hơi bực bội đi tới đi lui. Một vài chỉ huy cấp dưới câm như hến cúi đầu ở cách đó không xa, và ở một nơi xa hơn một chút, một cơn bão tuyết mạnh mẽ dường như đang chế giễu tất cả mọi người, vẫn xoay quanh giữa khu thành và khu nội thành.

Vài phút sau, động tác đi tới đi lui của Corod đột ngột dừng lại. Hắn đưa tay lấy ra một viên thủy tinh cầu nhỏ từ bên hông, bề mặt thủy tinh cầu không ngừng lóe sáng, tỏa ra nhiệt lượng rõ rệt.

Corod im lặng nhìn viên thủy tinh cầu hai mắt, mới đưa tay xoa xoa bề mặt của nó. Một giây sau, giọng nói của giáo trưởng Siton truyền đến từ bên trong đạo cụ ma pháp truyền tấn cố hóa này: "Đừng nói với ta là ngươi vẫn còn đang đối phó với cơn bão tuyết đó!!"

"Trên thực tế, ta xác thực vẫn còn đang đối phó với nó," Corod kìm nén cảm xúc bực bội nói, "Chúng ta gặp phải một rắc rối ngoài ý muốn."

Chỉ có trời mới biết vì sao sau khi các nút thắt của ma võng bao vây ngoài thành bị phá hủy, ma võng bên trong vẫn còn hoạt động! Nó chỉ giảm công suất đi một chút, nhưng vẫn đang vận hành!

Khi người Cecil chế tạo ma võng và truyền thụ nó cho các quý tộc ở khắp nơi, họ chắc chắn đã giữ lại rất nhiều chi tiết kỹ thuật! Vật đó căn bản không phải là một "ma pháp trận cỡ lớn phổ thông", không phải cứ móc ra vài vòng tuần hoàn quan trọng, chặt đứt vài đường dây năng lượng là sẽ ngừng vận hành!

"Nghe này, ta không hứng thú với những rắc rối mà các ngươi gặp phải," giọng nói của giáo trưởng Siton tiếp tục truyền ra từ trong thủy tinh cầu, "Quân đoàn của chúng ta ở phương nam gặp rắc rối, ngươi..."

Giọng nói của Siton mới đến một nửa, một loạt âm thanh vo vo và tiếng gầm rú kỳ lạ đột ngột truyền vào tai Corod, khiến cự nhân Tinh Thốc này vô thức ngẩng đầu lên.

Hắn nhìn về phía cơn bão tuyết ở khu thành, nhìn thấy những vùng nhiễu loạn lớn xuất hiện trên đỉnh cơn bão ma lực đáng sợ kia, trong cơn lốc đang yếu dần, vô số mảnh băng sắc bén đang bắn ra từ đỉnh xoáy...

Bão tuyết yếu đi!

"Giáo trưởng các hạ, bão tuyết ở đây yếu đi – pháp lực của Victoria Wylder có lẽ đã cạn kiệt!"

Trong thủy tinh cầu, giọng nói của Siton dừng lại, dường như hắn cũng có chút kinh ngạc. Sau một hồi im lặng ngắn ngủi, Corod nghe thấy giọng nói của Siton truyền đến lần nữa: "Rất tốt, ngươi hãy giải quyết xong nữ công tước đáng ghét kia trước, sau đó lập tức trở về Hồng Phong, ta sẽ cho ngươi biết nhiệm vụ tiếp theo."

Thủy tinh cầu ảm đạm đi, Corod nhìn chằm chằm vào đạo cụ ma pháp này một lát, mới thu hồi nó lại.

Trong bối cảnh sau lưng hắn, cơn bão tuyết bao phủ thành Cự Thạch đang nhanh chóng tan rã.

---

Bức bình phong sắp sụp đổ.

Victoria Wylder đứng bình tĩnh trên sân thượng tầng cao nhất của tòa thành, nhìn cơn bão tuyết đang dần tan rã, trên mặt không một chút cảm xúc.

Nàng mặc một bộ váy bào trắng được cải tiến từ áo pháp sư, khoác một chiếc áo choàng màu bạc trắng, tay cầm một cây pháp trượng nạm thủy tinh và bạch kim, vài tinh thể băng sương tỏa ra hàn khí lạnh lẽo xoay quanh bên cạnh nàng, dưới chân nàng giẫm lên một pháp trận cỡ lớn, vô số đường cong và phù văn huyền ảo phức tạp kéo dài từ dưới chân nàng, kéo dài đến mép sân thượng, kéo dài đến các điểm kết nối ma võng của tòa thành.

Ma võng vẫn đang vận hành, nhưng nguồn cung cấp năng lượng đã giảm mạnh. Victoria biết rằng điều này là do có người đã phá hủy các đơn vị ma võng dưới lòng đất bên ngoài tường thành.

Kẻ phá hoại dường như không hiểu nguyên lý của ma võng – Victoria ngược lại nhớ mang máng rằng vị anh hùng khai quốc phục sinh kia từng dạy cho mình vài từ, trong đó có một từ là "Module hóa", chỉ kết cấu của ma võng dựa trên sự kết hợp của nhiều đơn vị độc lập.

Loại kết cấu module hóa này khiến kẻ phá hoại không thể đạt được mục tiêu dự kiến, đồng thời duy trì nguồn cung cấp ma lực cho khu nội thành đến ngày hôm nay, kéo dài thời gian mà nàng có thể kiên trì. Trên thực tế, nếu tiếp tục cưỡng ép kiên trì, Victoria ít nhất có thể để bão tuyết tiếp tục trong ba ngày.

Nhưng hôm nay, nàng chủ động kết thúc thi pháp.

Từng kỵ sĩ mặc áo giáp màu xám trắng đứng trên sân thượng, từng pháp sư khoác áo bào, thần sắc mệt mỏi mà kiên nghị đứng trước mặt Victoria, và phía sau họ, tại quảng trường, vườn hoa, bên trong đình, trên tường thành của tòa thành, các binh sĩ của quân đoàn vùng núi đã đứng lên phòng tuyến, tay cầm đao kiếm.

Nữ công tước nhìn những thuộc hạ trung thành đã đi theo mình nhiều năm, nhẹ nhàng hít vào một hơi, cất bước tiến lên.

"Hôm nay là ngày thứ ba mươi, chúng ta đã cầm chân những con quái vật kia ở đây trong ba mươi ngày!

"Đoàn kỵ sĩ phá vòng vây và những người dân thường đã đến nơi an toàn – ít nhất, chúng ta đã làm được hết sức mình.

"Tiếp tục duy trì phòng ngự là vô nghĩa, đã đến lúc kết thúc tất cả.

"Sau khi bão tuyết biến mất, kẻ địch sẽ ùa đến. Chúng có lẽ đã từng là đồng bào của chúng ta, đã từng là những người Ansu quen thuộc của chúng ta, nhưng bây giờ, chúng đã là kẻ thù, là quái vật, là những người biến dị và nguồn ô nhiễm không thể cứu vãn. Điều duy nhất chúng ta có thể làm là cầm vũ khí lên, bảo vệ sự tôn nghiêm của chúng ta khi sinh ra là người.

"Có lẽ việc chúng ta giết chết mỗi một con quái vật ở đây là để giành lấy một phần cơ hội sống sót cho những người Ansu khác.

"Thật đáng tiếc, ta không thể đưa các ngươi tr��� về quê hương còn sống.

"Nhưng rất vinh hạnh, ta có thể cùng các ngươi cùng nhau chịu chết.

"Vì Ansu!!"

Ánh sáng ma lực tràn đầy từ pháp trượng giơ cao, sau đó nặng nề nện xuống đất.

Đao kiếm của các chiến sĩ dựng lên như rừng, tiếng gầm rung động cơn bão tuyết đang nhanh chóng sụp đổ: "Vì Ansu! Cùng ngài cùng nhau chịu chết!!"

Dựa vào bão tuyết, có lẽ người ở đây có thể sống thêm ba ngày, nhưng điều đó sẽ hoàn toàn tiêu hao hết pháp lực của Victoria và đoàn pháp sư, tiêu hao hết tài nguyên dự trữ trong thành. Sau khi bão tuyết dừng lại, quân đoàn vùng núi anh dũng không sợ chỉ có thể đối mặt với cuộc tàn sát một chiều trong tình huống phản kháng bất lực.

Người bắc cảnh không thích như vậy.

Người bắc cảnh chọn chết trên chiến trường.

Nữ công tước biết điều này, các chiến sĩ cũng biết điều này.

Bão tuyết chỉ còn lại một chút dư âm cuối cùng, những con quái vật Tinh Thốc vặn vẹo đáng sợ có thể được nhìn thấy lờ mờ ở phía đối diện.

Các kỵ sĩ chạy về phía tường thành, các pháp sư uống hết dược tề cuối cùng, trên sân thượng của tòa thành, mọi người đều cầm vũ khí, chạy về phía phòng tuyến cuối cùng của pháo đài vương quốc này, Victoria lại chỉ cầm pháp trượng của mình, lặng lẽ chờ đợi bão tuyết hoàn toàn tan biến.

Một bóng hình quen thuộc vào lúc này tiến vào tầm mắt của nàng – thị nữ Maggie đi qua giữa các chiến sĩ, tay cầm hai thanh trường kiếm, mái tóc đen tung bay trong gió.

Đây là lần đầu tiên các chiến sĩ của quân đoàn vùng núi nhìn thấy "Hầu gái trưởng" trong bộ dạng vũ trang.

"Maggie," Victoria gọi thị nữ của mình, và sau khi đối phương đến gần, nàng nói, "Ngươi không cần thiết phải ở lại đây, ngươi không phải là người Ansu."

"Ta đã từng tuyên thệ với ngài," Maggie tay cầm trường kiếm, lặng lẽ nhìn Victoria, "Hơn nữa bây giờ trong tình hình này, ta có thể đi đâu."

"Không, ngươi là người duy nhất có thể rời đi," Victoria nhìn chằm chằm vào mắt Maggie, "Ngươi biết điều này – ta cũng biết."

Maggie lộ ra một chút kinh ngạc và một thoáng bối rối, nhưng trước khi nàng mở miệng hỏi, Victoria đã tiếp tục nói: "Ngươi hãy đi về phía nam."

"Tại sao lại là phía nam?"

"Trước đó đoàn kỵ sĩ đã phá vây về phía tây bắc, St. Zunil là hy vọng đầu tiên, ngươi đi về phía nam – có lẽ nơi đó là tuyến hy vọng thứ hai."

Thị nữ tóc đen đón nhận ánh mắt của nữ chủ nhân, nàng biết rằng "hy vọng" trong miệng đối phương không thuộc về quân đoàn vùng núi.

"Ta hiểu rồi," nàng cúi đầu xuống, "Ta sẽ đi về phía nam."

"Rất tốt," Victoria nhẹ nhàng thở ra một hơi, chậm rãi bước thẳng về phía trước, "Ta sẽ tạo ra một luồng khí xoáy ở phía nam cho ngươi – hãy ngồi lên nó, ẩn mình thật kỹ, sau đó...

"Bay đi, Maggie."

Sống sót là một điều khó khăn, nhưng không phải là không thể.