Cánh cửa thư phòng mở ra, một người mặc trường bào đen thêu hoa văn chìm, thân hình còng xuống, phía sau là những xúc tu thần kinh nhân tạo ngọ nguậy, lão pháp sư xuất hiện trước mặt Rosetta Augustus.

Đây không phải lần đầu tiên họ gặp nhau.

Daniel từng là một ẩn sĩ pháp sư nơi thôn dã, nhưng trước đó, ông từng là một thành viên cao cấp của hiệp hội pháp sư hoàng gia. Từ đó đến nay, ông là chuyên gia xuất sắc nhất của hiệp hội công tạo, là đạo sư của hội trưởng hiệp hội pháp sư hoàng gia, người sáng lập ra vô số kỹ thuật mới của đế quốc, bậc thầy kỹ thuật được vô số quý tộc Aldernan tranh nhau săn đón, người được hoàng thất vô cùng tin tưởng – bao gồm cả Rosetta Augustus.

Rosetta Đại Đế luôn đối đãi trọng thị với những nhân viên kỹ thuật. Ông không hề để ý đến vẻ ngoài đáng sợ của Daniel, mà còn nở một nụ cười có phần cứng nhắc: "Đại sư, hy vọng việc ta triệu kiến không ảnh hưởng đến công việc của ngài."

"Phục vụ ngài là trách nhiệm của ta," Daniel hơi xoay người, cung kính đáp, "Ta rất sẵn lòng giải đáp những vấn đề kỹ thuật cho ngài."

Rosetta khẽ gật đầu, đợi lão pháp sư ngồi xuống, ông mới hỏi: "Nghe nói việc phỏng chế ma đạo xa đã thành công?"

"Đúng vậy, nguyên mẫu xe sẽ được thử nghiệm sau hai ngày," Daniel đáp, "Nếu mọi chuyện suôn sẻ, chúng ta sẽ sớm đưa nó vào giai đoạn thực dụng."

"Trí tuệ của ngươi là tài sản vô giá của đế quốc," Rosetta không khỏi cảm thán, "Có phương tiện giao thông mới, lại thêm hệ thống đường sắt mới... Cuối cùng chúng ta có thể giải quyết vấn đề vận chuyển nguyên vật liệu và thành phẩm của các nhà máy."

"Trí tuệ của cá nhân ta không quan trọng. Việc phỏng chế ma đạo xa là kết quả nỗ lực chung của mọi người, và so với chút trí tuệ mọn này của chúng ta..." Daniel nói rồi khẽ lắc đầu, "Có lẽ chúng ta nên cảm thán trí tuệ của người Anso hơn. Họ là những người đầu tiên sáng tạo ra ma đạo, rồi lại sáng tạo ra cỗ máy tinh vi mà mạnh mẽ như ma đạo xa."

"Nghiêm túc mà nói, là trí tuệ của người Cecil – hôm nay ta gọi ngươi đến chính là để bàn bạc về việc này."

Daniel khẽ cụp mắt, dùng thái độ cung kính với hoàng quyền che giấu ánh sáng nhạt thoáng qua nơi đáy mắt. Ông hơi cúi đầu: "Xin ngài chỉ giáo."

"Ma đạo kỹ thuật khởi nguồn từ Cecil – bao gồm cả ma võng mà chúng ta phỏng chế ra. Dù cấu trúc và quy cách đơn vị có khác biệt so với ma võng của người Cecil, nhưng rất nhiều đặc tính đều tương đồng," Rosetta chậm rãi nói, "Ngoài ra, còn có hệ thống đường sắt đang được xây dựng ở tây bộ và nam bộ Aldernan. Đó cũng là sản phẩm của người Cecil, mọi kỹ thuật cốt lõi đều nằm trong tay họ..."

Daniel ngẩng đầu: "Ngài lo lắng rằng những kỹ thuật khởi nguồn từ người Cecil này cuối cùng sẽ đe dọa đến an toàn của đế quốc?"

"Cho dù không cân nhắc đến điều đó, việc giao huyết mạch của đế quốc vào tay người ngoài chung quy là không ổn, dù chỉ là một phần," Rosetta Augustus nghiêm túc nói, "Người Cecil giỏi lợi dụng năng lượng ma võng, mà giờ đây họ lại xây dựng đường sắt trong lãnh thổ đế quốc – những đoàn tàu khổng lồ đó có thể vận chuyển hàng hóa, cũng có thể vận chuyển vũ khí và quân đội. Ta thậm chí có thể tưởng tượng ra những phương án chiến tranh dựa trên đường sắt. Người Cecil không thể không nghĩ ra điều đó."

Đường sắt có bao nhiêu tác dụng? Trước khi tận mắt nhìn thấy những tài liệu chi tiết liên quan đến đoàn tàu mà đội khảo sát mang về, Rosetta Augustus chỉ có một ấn tượng không rõ ràng. Nhưng sau khi nhìn thấy những tài liệu đó, ông gần như ngay lập tức ý thức được sức mạnh đáng sợ và những ứng dụng tiềm ẩn của kỹ thuật mang tính đột phá này.

Nó có thể trong thời gian ngắn vận chuyển binh lực đủ để công hãm một thành phố đến mục tiêu, có thể duy trì tiếp tế hậu cần với chi phí cực thấp. Nếu là vận chuyển đến nước khác, việc cắt đứt đường sắt có thể ngay lập tức khiến một thành phố, thậm chí một khu vực bị tê liệt nguồn cung ứng. Sức vận chuyển của nó mạnh mẽ đến mức những điều không thể tưởng tượng trên đường truyền thống và xe ngựa đều trở thành khả thi trên đường sắt.

Mùa đông năm ngoái, hội nghị quý tộc và các cố vấn hoàng gia đã vô cùng chấn động khi nhận được tài liệu liên quan đến đường sắt. Họ mang theo sự kinh ngạc và lo lắng thảo luận về tính khả thi của việc xây dựng đường sắt trong lãnh thổ đế quốc, thảo luận ròng rã ba ngày ba đêm, cuối cùng đưa ra cho Rosetta một bản báo cáo dày hơn chín mươi trang. Toàn bộ báo cáo đầu tiên xác nhận một sự kiện:

Typhon cần loại kỹ thuật vận chuyển tiên tiến này, bởi vì các nhà máy của Typhon cần nó.

Sau đó, báo cáo đưa ra hai ước định về những nguy hiểm tiềm ẩn lớn nhất:

Đầu tiên, phải cảnh giác người Anso lợi dụng đường sắt xuyên quốc gia để phát động tấn công vào đế quốc – với tốc độ vận hành của đoàn tàu, một khi đợt tấn công ��ầu tiên đến mà không báo trước, lính canh ở các cửa ải có lẽ thậm chí không kịp phá hủy đường ray.

Tiếp theo, làm thế nào để bảo vệ đường sắt trong lãnh thổ đế quốc, đảm bảo chúng hoàn toàn nằm dưới sự kiểm soát của đế quốc, ngăn chặn chúng bị kẻ địch phá hoại.

Là một đế quốc đi lên từ chiến hỏa, Typhon chưa bao giờ thiếu cảnh giác đối với chiến tranh, nhất là khi đế quốc phát triển đến một trạng thái then chốt nào đó. Anso đã trở thành kẻ địch giả tưởng trong lòng hầu hết giới thượng tầng Typhon.

Daniel lặng lẽ nhìn Rosetta Augustus vài giây, sau đó đôi mắt hơi vàng của ông khẽ động đậy.

"Bệ hạ, ta chỉ là một nhân viên kỹ thuật, nên ta không thể hiểu hết những lo lắng của ngài về quân sự. Nhưng từ góc độ kỹ thuật, ta có thể đưa ra một vài đề nghị."

"Đây chính là điều ta muốn."

"Mấu chốt của vấn đề là nguồn năng lượng, hay nói cách khác, là ma võng," Daniel bình tĩnh nói, "Đường sắt cũng tốt, đoàn tàu cũng tốt, chúng vận hành đều dựa vào ma võng được trải dọc đường. Nếu người Anso, hay nói đúng hơn là người Cecil, thực sự muốn phát động tấn công vào đế quốc, rất nhiều ký ức chiến tranh của họ cũng cần dựa vào ma võng mới có thể vận hành – bản thân họ có thể mang theo ma võng chắc chắn là có hạn, nên việc tránh để ma võng của đế quốc rơi vào tay người ngoài là mấu chốt."

"Gần đây ta đang cấu tứ một loại kết cấu kiểm soát ma võng. Có lẽ chúng ta có thể thiết lập một hệ thống kiểm soát tổng thể ma võng ở khu vực cốt lõi nhất của đế quốc, để nó có thể đóng bất kỳ khu vực nào bất kỳ lúc nào, thậm chí là đóng cửa mang tính phá hoại..."

"Trừ khi địch nhân kiểm soát khu vực cốt lõi của đế quốc, công hãm đế đô và hoàng cung, nếu không mọi hoạt động của chúng trong lãnh thổ đế quốc sẽ bị cắt đứt nguồn cung cấp năng lượng..."

"... Phương án này rất tốt," Rosetta Augustus suy tư, chậm rãi nói, "Ừm... Vô cùng tốt."

Vị hoàng đế Typhon vừa nói, vừa mở mắt, lặng lẽ nhìn vào mắt Daniel.

Những xúc tu thần kinh nhân tạo sau lưng Daniel vẫn nhẹ nhàng ngọ nguậy, trên mặt ông một mảnh yên tĩnh, thản nhiên đ���i diện với ánh mắt của Rosetta.

"Đại sư, chuyện này giao cho ngươi. Xin sớm đưa ra một phương án, giao cho ta tự mình thẩm duyệt."

"Vâng, bệ hạ."

Lão pháp sư rời đi, Rosetta lại cầm lấy những tài liệu mà mình vừa đặt xuống, tùy ý lật xem vài trang.

"Anso..."

Ông thấp giọng lẩm bẩm cái tên vương quốc cổ xưa đang chìm trong vòng xoáy, ánh mắt bên trong một mảnh tĩnh lặng, không có địch ý, cũng không có đồng tình.

Sự trỗi dậy đột ngột của Cecil khiến người ta bất ngờ. Những kỹ thuật không thể tưởng tượng nổi và sự tồn tại của Gawain Cecil khiến ông cảm thấy một tia uy hiếp đã lâu. Bởi vậy, vị thống trị giả hùng mạnh của đế quốc không khỏi nghĩ đến những việc liên quan đến "phòng ngự".

Nhưng về bản chất, ông vẫn thích tấn công hơn.

"Một trận đánh xong, máu của người Anso hẳn là cũng chảy gần hết đi..."

Daniel rời khỏi thư phòng của Hoàng đế, rời khỏi hành lang dài trước thư phòng, cho đến khi xuyên qua cung điện Hắc Diệu Thạch, rời khỏi cửa chính hoàng cung, đi đến quảng trường trước cung điện, ông mới hít m���t hơi thật dài, rồi chậm rãi thở ra.

Những xúc tu thần kinh nhân tạo phủ phục trên lưng ông nhanh chóng nhuyễn động một trận, vài giây sau mới dần dần khôi phục lại bình tĩnh.

Cảm tạ chủ nhân ban cho tri thức, ông mới có thể thành công khống chế được tâm tình và phản ứng của mình. Nếu là bản thân trước đây gần như mất kiểm soát tinh thần, tuyệt đối không thể hoàn thành cuộc thương lượng khó khăn đến vậy.

Sau khi hơi thả lỏng tinh thần, lão pháp sư ngẩng đầu, bắt đầu tìm kiếm người học trò lẽ ra phải đợi mình trên quảng trường.

Mary không đứng ở nơi cô nên đứng.

Daniel hơi nhíu mày, vừa nhìn xung quanh vừa lẩm bẩm: "Tên ngốc này... Chạy đi đâu rồi..."

Ông không tìm quá lâu. Chỉ vài phút sau, ông đã nhìn thấy nữ học trò tóc đen quen thuộc của mình.

Mary không biết từ lúc nào đã chạy đến ven quảng trường, lúc này đang ngồi xổm trước mặt một bé gái không biết từ đâu chạy tới. Từ xa nhìn lại, Daniel thậm chí còn thấy Mary đang tạo ra hai quả cầu ánh sáng ma thuật trong tay.

Cô lại như một tên hề đường phố hèn mọn, ch���y ra quảng trường biểu diễn ảo thuật cho trẻ con xem?

Daniel kinh ngạc một chút, rồi nổi giận đùng đùng đi tới. Cho đến khi ông đến sau lưng Mary, nữ pháp sư trẻ tuổi vẫn chưa kịp phản ứng, vẫn đang hăng say biến ra từng quả cầu ánh sáng ma thuật trêu đùa cô bé trước mắt. Cô bé mở to mắt, ngạc nhiên nhìn "chị pháp sư" biểu diễn, nhưng cuối cùng cô bé vẫn chú ý đến lão pháp sư có vẻ mặt âm trầm đáng sợ, lập tức sợ hãi rụt cổ lại.

Mary lúc này mới chú ý đến khí tức quen thuộc sau lưng, toàn thân gần như vô ý thức run lên, rồi nhanh chóng đứng dậy, xoay người, không hề bất ngờ nhìn thấy vẻ mặt âm trầm của đạo sư.

Cô lập tức cúi đầu, khẩn trương nắm tay xoắn xuýt: "Đạo... Đạo sư... Ta..."

"Chuyện gì đây!?"

"Đứa bé này lạc đường, ta... Ta chỉ là muốn..."

Daniel định mắng, nhưng nghe Mary nói vậy, ông không khỏi sững sờ một chút, rồi cúi đầu nhìn cô bé.

Một cô bé lạc đường, ăn mặc tươm tất, hẳn không phải là trẻ em lao động trốn ra từ nhà máy, nhưng cũng không đủ tư cách để ra vào hoàng cung, phần lớn là dân thường sống gần đây.

Không biết tại sao, một ý niệm khác đột nhiên xuất hiện trong đầu Daniel.

Rất lâu trước đây, khi Mary mơ mơ màng màng chạy vào tháp pháp sư của ông, hình như cũng tầm tuổi này...

Ông ngẩng đầu, nhìn nữ học trò đang khẩn trương, thậm chí là sợ hãi.

Giờ đây, cô bé mơ mơ hồ hồ chạy vào tháp pháp sư năm nào đã lớn lên.

Nếu năm đó Mary không chạy vào tháp pháp sư của ông, giờ cô sẽ ra sao? Có lẽ sẽ sợ hãi nhìn một lão pháp sư, chờ đợi trừng phạt? Hoặc sẽ sống bình yên bên cạnh cha mẹ, hoặc đã kết hôn, có chồng...

Mặt Daniel giật giật, dường như muốn nặn ra một nụ cười hòa ái, nhưng những cơ bắp khô quắt cứng đờ của ông dường như không thể làm được những việc phức tạp như vậy, nên ông đành phải lắc đầu, đưa tay xoa đầu cô bé: "Không được chạy lung tung, lạc đường sẽ khiến cha mẹ lo lắng."

Sau đó ông giơ tay lên, vẫy vẫy các vệ binh gần quảng trường.

Vệ binh lập tức ân cần chạy tới, không dám chậm trễ chút nào – dù người lính này không biết học giả thủ tịch của hiệp hội công tạo đế quốc, anh ta cũng vừa tận mắt nhìn thấy Daniel được người hầu hộ tống từ trong cung Hắc Diệu Thạch đi ra, đương nhiên phải cung kính đối đãi.

"Đứa bé này lạc đường, đưa nó đi tìm cha mẹ của nó – sau này ta sẽ xác nhận chuyện này với cấp trên của ngươi."

Daniel thuận miệng phân phó, binh sĩ liên tục đáp ứng.

Đợi đến khi binh sĩ và đứa trẻ đều rời đi, Daniel mới nhìn Mary: "Ngốc đến mức không có thuốc chữa. Dù là với thân phận của ngươi trong hiệp hội công tạo và các mối quan hệ trong hội nghị quý tộc, ngươi cũng có thể chỉ huy bất kỳ người lính nào trên con đường này, ngươi lại chỉ biết dùng mấy trò ảo thuật dỗ trẻ con."

Mary cúi đầu, không dám hé răng.

Ánh mắt Daniel rơi vào cổ Mary, rơi vào chiếc vòng cổ rune bằng sắt.

"Còn nhớ ta đã nói với ngươi rồi chứ, tùy tiện rời khỏi khu vực ta quy định cho ngươi sẽ như thế nào."

Nghe được câu nói này của đạo sư, Mary mới sợ hãi giật mình kịp phản ứng, gần như vô ý thức đưa tay sờ vào chiếc vòng sắt trên cổ.

Nhưng trước khi một ý nghĩ đáng sợ hơn nữa nảy ra, cô lại thấy đạo sư đưa tay về phía mình – bàn tay đó nắm lấy chiếc vòng sắt trên cổ cô, rồi cùng với một tiếng lách cách nhỏ, chiếc vòng sắt đã đi theo cô nhiều năm bị hời hợt mở ra.

Daniel lẩm bẩm: "Ta biết ngay, đeo cho ngươi thứ này cũng không ngăn được ngươi chạy lung tung, vẫn là vứt bỏ thứ vô dụng này đi.

"Về sau đem mấy cái vòng cổ ngu xuẩn kia cũng vứt đi đi."

Bản dịch độc quyền thuộc về thế giới của những con chữ tự do.