Tại căn cứ Rumburg, Gawain chứng kiến Solderin cứu sống đám quân sĩ vương quốc kia.

Dẫn đầu đám binh lính là một người phương bắc vóc dáng trung bình, tóc ngắn màu nâu, mũi cao. Hắn đã thay bộ áo giáp tàn tạ, mặc vào bộ quần áo thoải mái do căn cứ cung cấp. Dù trên mặt vẫn còn mệt mỏi, tinh thần đã tốt hơn nhiều.

Khi Gawain bước vào doanh trại có phần đơn sơ, vị kỵ sĩ trở về từ cõi chết lập tức đứng lên. Hắn cùng vài binh sĩ bên cạnh còn ngơ ngác, khẩn trương hành lễ: "Đại nhân, ta là Barna Mitchell từ vương đô đến, ta và binh lính vô cùng cảm tạ ngài đã rộng lượng che chở..."

"Mời ngồi, tiên sinh Mitchell, ta có vài vấn đề muốn hỏi," Gawain ra hiệu kỵ sĩ ngồi xuống, mình cũng tùy ý ngồi xuống ghế bên cạnh, "Trước tự giới thiệu, chắc ngài đoán được, ta là Gawain Cecil."

Đây chính là vị kỵ sĩ truyền kỳ, người mà vài năm trước chỉ xuất hiện trong truyện kể và sử sách, nay từ quốc gia của người chết trở về, một lần nữa nắm quyền thống trị nam cảnh.

Quý tộc vương đô có đủ loại miêu tả và suy đoán về vị thống trị giả nam cảnh này. Phần lớn chọn kính nhi viễn chi, số ít coi là mối đe dọa, số cực ít thì ôm âm mưu luận ác ý. Nhưng gần như tất cả đều công nhận một điều: vị khai thác giả truyền kỳ này không hợp thời đại. Ông mang theo sự kiêu ngạo của người Gondor, sự thô kệch của người khai hoang, sự dã man của quý tộc đời đầu, và cả sự khó lường của người sống lại. Đó là tất cả ấn tượng mà Barna Mitchell từ vương đô xây dựng về Gawain Cecil trong vòng xã giao của mình.

Mitchell dùng ánh mắt lễ phép nhất, thoáng dò xét vị công tước truyền kỳ trước mặt. Khi cái nhìn sắp vượt quá giới hạn, hắn vội dời mắt xuống, ra vẻ chờ đợi.

Vị anh hùng khai thác trước mắt không mặc kỳ trang dị phục lạc hậu, cũng không tỏa ra khí tức bất an. Ông giống như sử sách ghi lại: cao lớn, uy nghiêm, mặc giáp trụ, như thể vĩnh viễn ở trên chiến trường, ánh mắt sắc bén nhưng không băng lãnh.

"Ở đây quen chứ?"

Câu hỏi đầu tiên có chút bất ngờ, Mitchell khẽ giật mình, vội đáp: "Vâng, cảm tạ ngài đã cung cấp môi trường thoải mái..."

Có nước nóng sạch sẽ, phòng ốc sạch sẽ, quần áo, đồ ăn và dược phẩm quý giá, quan trọng nhất là sự an toàn. Người vừa từ tuyệt cảnh trở về không thể có bất kỳ bất mãn nào với hoàn cảnh như vậy.

"Rất tốt," Gawain khẽ gật đầu, "Ta muốn biết cụ thể về tình hình 'tinh thốc lây nhiễm', và lộ tuyến phá vây cuối cùng của các quân đoàn phương bắc..."

...

Ngoại ô Pompeii, một doanh địa dựng tạm.

Lưới sắt và tháp liên xạ đan xen dày đặc, lính vũ trang đầy đủ canh gác. Bên ngoài doanh địa, thiết bị giám sát và cảnh giới ma lực kêu ong ong. Doanh địa không lớn, nhưng mức độ phòng hộ kinh người khiến nó như một pháo đài trang bị tận răng.

Phòng hộ nghiêm ngặt như vậy chỉ vì một lý do: nơi đây là nơi nghiên cứu ô nhiễm thần nghiệt.

Sâu trong doanh địa, một phòng thí nghiệm rộng rãi sáng sủa, Camel lơ lửng cách mặt đất mười mấy centimet. Trước mặt hắn trên bệ, một lồng giam tạo thành từ thiết bị phát hộ thuẫn và hàng rào cốt thép được khảm chắc chắn vào bệ xi măng cốt thép. Bên trong lồng giam là nhiệm vụ cốt lõi của phòng thí nghiệm này:

Một tinh thốc cự nhân đã biến dị hoàn toàn, mất hết nhận thức của con người.

Sinh vật hình người cao ba mét đứng yên sau tấm chắn năng lượng và hàng rào kiên cố. Nó không hề cuồng bạo như "quái vật" thường thấy, mà ngược lại: ánh mắt nó tỉnh táo và lý trí, thậm chí mang một vẻ siêu nhiên. Nó nhìn chằm chằm Đại Ma Đạo Sư bên ngoài bình chướng, không nói một lời.

"Ta nghe Pitman nói, ngươi từ chối trò chuyện với 'những con người suy nhược của thời đại trước'," Camel lơ lửng đến gần hơn, ong ong nói, "Vậy nên ta đến. Ta rất tò mò, trong nhận thức của các ngươi, hình thái của ta có được coi là thời đại trước không."

Tinh thốc cự nhân không đáp.

"Xem ra ngươi vẫn từ chối trò chuyện. Ngươi nghĩ sẽ có người đến cứu ngươi sao? Nơi này xa tiền tuyến, ngươi và đồng bào dị dạng của ngươi cách xa nhau..." Camel tiếp tục, "Ta biết ngươi có lý trí, ngươi vẫn có thể suy nghĩ, chỉ là bị thay thế bằng một thế giới quan hoàn toàn mới. Trong nhận thức của ngươi, có lẽ tinh thốc lây nhiễm mới là hình thái sinh mệnh bình thường, còn con người không bị lây nhiễm lại là một dạng bệnh biến... Nhưng ta hiếu kỳ là, sau khi trải qua sự chuyển hóa này, ngươi có còn nhớ tư tưởng khi còn là con người, còn nhớ cảm xúc khi là con người không..."

Sau một hồi im lặng, người khổng lồ cuối cùng mở miệng, giọng trầm rung: "Khi kỷ nguyên mới đến, các ngươi sẽ nhận ra sự thiếu hụt của huyết nhục thuần túy. Diệt tuyệt sẽ tự nhiên mà đến, còn chúng ta, đang giúp đỡ... các ngươi."

Cự nhân có chút do dự khi nói từ cuối cùng, vì nó không chắc có nên đặt linh thể trôi nổi phát sáng trước mặt vào phạm trù "các ngươi" hay không.

Dù thế nào, trên người Camel dường như không có cơ quan nào có thể cung cấp cho con người bị biến dị...

Camel không để ý đến những lời gây kinh hãi trong lời đối phương, chỉ dùng hai đoàn ánh sáng ma thuật lấp lánh nhìn chằm chằm người biến dị trước mặt, giọng trầm thấp: "Cái gọi là kỷ nguyên mới của các ngươi, chính là ma triều chứ gì."

Tinh thốc cự nhân im lặng.

"Theo ta biết, những cá thể có lực lượng đặc biệt và thần trí hoàn chỉnh như ngươi thuộc về quan chỉ huy trong 'tinh thốc cự nhân', còn hắc ám pháp thuật Druid trên người ngươi cho thấy ngươi vốn là thần quan của giáo hội Vạn Vật Chung Vong, hoặc là người tuẫn giáo."

"... "

"Ngươi từng thuộc về giai tầng nào trong Vạn Vật Chung Vong Hội? Giáo trưởng? Hay thần quan khô héo cấp thấp hơn? Hay Mục Lâm giả?"

"... "

"Các ngươi lấy tư liệu về ma triều từ đâu?" "Vì sao các ngươi xác định biến thành hình thái này là có thể vượt qua ma triều?" "Ngươi nghe nói đến từ 'thần nghiệt' chưa? Ngươi biết ý nghĩa của nó chứ?" "Kỹ thuật chuyển hóa này, các ngươi lấy được ở đâu?"

Camel liên tục hỏi, nhưng tinh thốc cự nhân từ đầu đến cuối im lặng. Cuối cùng, sau một hồi im lặng khó nhẫn nại, Camel đột nhiên nói: "Các ngươi có biết không, con đường này năm xưa đế quốc Gondor cũng từng đi qua. Ta chính là một quân cờ trong kế hoạch đó. Ta tận mắt chứng kiến nó thất bại, còn hình thái tiến hóa mà các ngươi tự xưng, chỉ là phương án thất bại sớm nhất bị chúng ta đào thải..."

Hắn cho rằng điều đó ít nhiều sẽ chạm đến tù nhân trước mặt, nhưng tinh thốc cự nhân chỉ bình tĩnh nhìn lại, một lát sau mới nói:

"Ta nghe nói, nam cảnh khai quật được pháo đài thời Gondor...

"Ta không ngạc nhiên về sự tồn tại của ngươi.

"Nhưng ngươi lầm một chuyện, Ma đạo sư cổ đại. Các ngươi thất bại, không phải vì yếu tố kỹ thuật, không phải vì con đường này có vấn đề.

"Các ngươi thất bại, vì các ngươi ngỗ nghịch chưa đủ triệt để..."

Nói xong, tinh thốc cự nhân lùi lại hai bước, trở lại giữa lồng giam, ngồi xuống tại chỗ, không tiếp tục trò chuyện.

Camel cố gắng vô ích, cuối cùng bất đắc dĩ rời khỏi phòng thí nghiệm.

Bên ngoài phòng thí nghiệm, Pitman mặc trường bào xám và vài nhà nghiên cứu đã đợi từ lâu.

"Nó nói với ta vài câu, nhưng gần như không tiết lộ thông tin hữu ích nào," Camel thở dài nói với Pitman, "Như ngươi dự đoán, phần lớn 'chỉ huy cấp' tinh thốc cự nhân là từ những người tuẫn giáo trung thành của Vạn Vật Chung Vong Hội chuyển hóa mà đến. Bọn chúng duy trì sự kiểm soát đối với quân đoàn tinh thốc bằng cách này, và những kẻ cuồng tín này gần như không thể cạy miệng."

"Khi quân đoàn tinh thốc mở rộng, sớm muộn gì bọn chúng cũng sẽ chọn quan chỉ huy mới từ những siêu phàm giả chấp nhận chuyển hóa. Miệng những quan chỉ huy này có lẽ cạy được, chúng ta không cần vội," Pitman nói, rồi dường như nhận thấy cảm xúc của Camel hơi khác thường, "Nó còn nói gì với ngươi nữa? Sắc mặt ngươi không tốt lắm..."

Camel kinh ngạc: "Ngươi có thể nhìn ra sắc mặt của ta?"

"Thần sắc thì không, nhưng màu sắc thì rất rõ, giờ rất lục..."

"... Không có gì lớn, chỉ là câu cuối cùng của tên đó khiến ta hơi để ý," Camel lắc đầu, "Vạn Vật Chung Vong Hội quả nhiên đã đạt được một phần di sản của kế hoạch 'Ngỗ Nghịch' năm xưa. Bọn chúng tạo ra thần nghiệt trong quá trình phổ biến kế hoạch này, nhưng tinh thốc cự nhân kia nói bọn chúng làm càng thêm 'Ngỗ Nghịch'... Ta không hiểu ý này là gì."

"Còn có thể càng 'Ngỗ Nghịch'?" Pitman nhíu mày. Dù từng là thành viên của Vạn Vật Chung Vong Hội, rõ ràng ông không hiểu rõ kế hoạch thần nghiệt của Vạn Vật Chung Vong Hội, "Năm xưa các ngươi đào cả mộ của Thần Tự Nhiên, gọt hết thịt, còn luyện thần huyết thần thịt thành thuốc cho cả nước tiêm chủng, trên đời này còn có thể ai ngỗ nghịch hơn các ngươi? Bọn chúng có tạo ra Ngụy Thần thật, trong mắt ta cũng không ngỗ nghịch bằng các ngươi..."

"Vậy nên ta không thể hiểu được," Camel ong ong nói, rồi lắc đầu, "Còn bên ngươi thì sao? Kết quả thí nghiệm thế nào?"

"Sau khi cách ly những tinh thốc người lây bệnh chuyển hóa từ người bình thường và 'người chỉ huy', tất cả vật thí nghiệm đều cho thấy dấu hiệu suy yếu rõ rệt và hoạt động đình trệ, hơn nữa năng lực tư duy còn sót lại đang nhanh chóng biến mất, dường như hoạt động tinh thần của tinh thốc người lây bệnh cấp thấp phải dựa vào 'người chỉ huy' mới có thể duy trì..." Pitman mở tay, thở dài, "Nói ngắn gọn là hết cứu. Biến dị từ thân thể đến tinh thần đều không thể đảo ngược. Tuy nhiên, những cá thể chưa biến dị, chỉ mang mầm bệnh có lẽ còn cứu được. Gần đây một nhóm người lây bệnh được đưa đến có trạng thái rất ổn định, các biện pháp trị liệu ôn dịch và nguyền rủa thông thường đều hữu dụng với bọn họ. Ta đang tìm phương án tịnh hóa hiệu quả nhất, và tìm kiếm nguyên nhân chính dẫn đến bọn họ từ 'người mang mầm bệnh' đột biến thành 'người biến dị'."

...

Thành Cecil, một trận mưa xuân gột rửa những mái nhà san sát và đường đi chằng chịt. Trong sắc trời dần tối, thành phố vẫn phồn hoa như ban ngày.

Một cái đuôi rắn uyển chuyển leo lên tháp phát thanh ma võng cao nhất thành phố, quấn quanh dây anten tăng phúc trên đỉnh tháp. Týr leo lên cơ quan ma lực bằng sắt thép, nhô người ra, ánh mắt đảo qua khu thành phố xa xôi, đảo qua những ánh đèn đã sáng, những nhà máy xưởng đang vận hành không ngừng nghỉ.

Chiến hỏa lan tràn ở phương bắc xa xôi. Dù lãnh thổ công quốc Cecil vẫn an toàn, ảnh hưởng của chiến tranh vẫn thấm vào mọi mặt đời sống. Mọi người bắt đầu thảo luận về cuộc chiến trong quán rượu và quán cà phê, tin tức và bình luận về phương bắc liên tục xuất hiện trên báo chí, và các nhà máy đã bước vào cái gọi là "tình trạng thời chiến", vận hành với hiệu suất chưa từng có.

Vô số cỗ máy chiến tranh xếp hàng rời khỏi xưởng, bánh răng và ổ trục còn chưa nguội đã ầm ầm lao tới tiền tuyến. Công nhân kỹ thuật, y sư và sĩ quan vừa tốt nghiệp từ các học viện tràn đầy nhiệt huyết, đi về vị trí và cuộc đời riêng. Vì không trực diện chiến tranh, vận chuyển thương mại nội bộ công quốc không những không bị ảnh hưởng mà còn trở nên phồn thịnh hơn trước. Thành phố được thúc đẩy bởi sức mạnh công nghiệp ma đạo này sinh động và đáng yêu đến nỗi ngay cả Týr lười biếng cũng không khỏi suy nghĩ, nhớ về quê hương Hải yêu mơ hồ.

Týr không biết quê hương Hải yêu có dáng vẻ ra sao. Nàng được sinh ra sau khi tàu Antavine hạ cánh khẩn cấp ở thế giới này. Sau "Đại rơi vỡ", đế quốc Hải yêu đã suy tàn, không còn huy hoàng như xưa. Nhưng trên máy dạy học, trong những mảnh vỡ ký ức tinh phiến, trong những lời kể mơ hồ của Hải yêu cổ về những ký ức xa xôi, Týr đã nhiều lần nghe về quê hương:

Đó là một thế giới tràn đầy sức sống, đại dương bao trùm toàn bộ tinh cầu. Trong vùng nước sâu thẳm và dịu dàng, thế giới Hải yêu phồn vinh hưng thịnh, máy móc vận hành không ngừng nghỉ, trí tuệ nhân tạo điều khiển thành phố chiếu sáng trên thềm lục địa, đoàn tàu đáy biển rong ruổi giữa rãnh biển và sống lưng biển, phi hành khí từ biển sâu bay nhanh lên mặt nước, vệ tinh tụ quần và công trình quỹ đạo còn quấn quanh tinh cầu, quan sát thế giới nước xinh đẹp.

Có lẽ Hải yêu không thể quay về.

Nhưng ánh mắt Týr đảo qua Cecil. Những sinh linh trên lục địa này có quê hương, họ đang nhiệt tình xây dựng nơi này.

Có lẽ cuối cùng sẽ có một ngày, họ sẽ xây dựng nơi này đẹp như "thế giới nước xinh đẹp" kia.

Hải yêu lạc đường nhẹ nhàng hít vào một hơi, hé miệng, thấp giọng ngâm xướng.

Sức mạnh vô hình thấm vào tiếng ca, chấn động ma lực xung quanh, chấn động dây anten tăng phúc của tháp phát thanh, chấn động ma võng Cecil, rồi thông qua vô số tháp kích sóng giữa Cecil - Hắc Sâm Lâm - Hoành Vĩ Chi Tường, chấn động lính gác chi tháp, chấn động Hoành Vĩ Chi Tường.

Tiếng ca cưỡi lên gợn sóng không gian, vượt qua vô tận phong bạo và đại dương.

Phía đông Vô Tận Chi Hải, thành Hải yêu "Antavine" đã tắm trong ánh sao, người trực đêm lắng nghe kinh ngạc nhìn tần suất lạ lẫm đột nhiên nhảy ra trên máy truyền tin.

Một lát sau, một thị nữ biển sâu vẫy đuôi cá, bơi vào tẩm điện của nữ vương Petia:

"Bệ hạ! Vị triều tịch đại sư mất tích đã được tìm thấy, nàng đang bơi ngược về địa điểm xuất phát, hiện ở đại lục phía tây!

"Nàng đã tìm được minh hữu loài người ở đó!

"Nàng hỏi ngài có muốn ăn bánh quy nhỏ không?"

Bản dịch này được bảo hộ bởi các quy định về quyền tác giả, mọi hành vi sao chép đều bị nghiêm cấm.