Thiết bị đầu cuối ma võng chiếu ra hình ảnh 3D lấp lánh, trong căn phòng hoàng hôn, phác họa nên một bầu không khí kỳ diệu, pha trộn giữa kỳ ảo và khoa học kỹ thuật. Gawain ngồi trước máy truyền tin, chăm chú lắng nghe báo cáo từ Camel vọng đến từ phòng thí nghiệm phía sau.

". . . Pitman đã xác nhận những cự nhân tinh thốc cấp cao đều chuyển hóa từ thần quan của Vạn Vật Chung Vong Hội mà ra. Không loại trừ khả năng trong tương lai sẽ xuất hiện 'quan chỉ huy' chuyển hóa từ những siêu phàm giả khác, nhưng ở giai đoạn hiện tại, những tín đồ cuồng nhiệt của Vạn Vật Chung Vong Hội là tầng lớp thượng tầng cốt lõi của quân đoàn tinh thốc. . ."

"Cự nhân tinh thốc chuyển hóa từ người bình thường có hình thể nhỏ bé và sức mạnh yếu hơn. Năng lực suy nghĩ của chúng, hay nói đúng hơn là lý trí còn sót lại, cần dựa vào những cá thể cấp cao hơn để duy trì. Giữa tinh thốc cấp trên và cấp dưới tồn tại một mối quan hệ kỳ diệu, nương tựa lẫn nhau. Cự nhân tinh thốc cấp thấp có thể suy nghĩ, nhưng bản thân suy nghĩ của chúng không hoàn chỉnh. . ."

"Ta và Pitman cùng phỏng đoán rằng loại liên hệ đặc biệt này cho thấy chúng có một mức độ nào đó về 'tâm linh cảm ứng'. Cự nhân tinh thốc cấp chỉ huy có lẽ có thể thông qua tâm linh cảm ứng này để khống chế những đơn vị xung quanh, hoặc cảm nhận được trạng thái của quân đoàn tinh thốc ở phương xa. Tuy nhiên, loại cảm ứng này không rõ ràng và suy giảm mạnh theo khoảng cách. Đây là kết luận rút ra từ nhiều thí nghiệm so sánh cách ly."

"Khi mất đi người chỉ huy, cự nhân tinh thốc cấp thấp sẽ nhanh chóng suy yếu và mất lý trí, thoái hóa thành những con quái vật hoàn toàn dựa vào bản năng. Quá trình suy yếu hoàn toàn mất khoảng một giờ, còn lý trí thì dừng lại ngay từ đầu. . ."

Gawain không bỏ sót một chữ nào trong báo cáo của Camel, thỉnh thoảng nhíu mày, rồi lại giãn ra.

Nhờ có nhân viên nghiên cứu hậu phương, các tướng sĩ tiền tuyến không cần đối mặt với kẻ địch vô danh. Càng ngày càng nhiều mẫu lây nhiễm được đưa về hậu phương, Camel khơi lại những ký ức từ thời Gondor, những đặc tính của "người lây nhiễm thần nghiệt" dần lộ diện trước thế gian.

Bên cạnh Gawain, hiệp sĩ Philip dự thính, vẻ mặt như vừa nghĩ ra điều gì: "Năng lực tâm linh cảm ứng ở một mức độ nhất định. . . Chẳng trách trước đó chúng có thể tổ chức truy kích quy mô lớn Solderin trong thời gian ngắn, lại còn duy trì được tổ chức lực cao như vậy dù không có trinh sát thông thường hay đơn vị truyền lệnh. . ."

Gawain nhìn vị hiệp sĩ trẻ tuổi, nhưng đã ngày càng trở thành một tướng lĩnh thành thục: "Ngươi có ý tưởng gì?"

"Năng lực tâm linh cảm ứng của tinh thốc là một ưu thế khiến chúng ta khó giải quyết, đồng nghĩa với việc tốc độ lưu thông tin tức của chúng trên chiến trường nhỏ không hề kém chúng ta, thậm chí còn nhanh hơn một chút," Philip thành khẩn suy tư, "Nhưng rõ ràng năng lực tâm linh cảm ứng của chúng rất hạn chế, hệ thống chỉ huy xây dựng dựa trên nó tương đối hỗn loạn mơ hồ, không phải là không có cách đối phó. Hơn nữa, ta cảm thấy so với ưu thế mà tâm linh cảm ứng mang lại, lỗ hổng to lớn trong kết cấu tổ chức của chúng mới là trọng điểm."

Gawain khẽ gật đầu: "Chỉ cần phá hủy những điểm chỉ huy, chúng sẽ sụp đổ nhanh chóng. Quái vật mất lý trí dễ đối phó hơn binh lính có tổ chức."

"Ta sẽ cùng phó quan, tham mưu và nhóm trí kho xây dựng một chiến thuật khả thi," Philip nghiêm túc nói, "Nếu nó hiệu quả, tốc độ tiến lên của chúng ta chắc chắn sẽ tăng lên một bước."

Gawain không khỏi hơi xúc động: Không có Byron bên cạnh nói chêm chọc cười, hiệu suất não bộ của Philip khi suy tư chiến thuật hiển nhiên tăng vọt, e là đã tiết kiệm tuyến trình vai phụ để dùng vào việc xây dựng chiến thuật. . .

Sau đó, Camel tiếp tục báo cáo thành quả nghiên cứu ở hậu phương: "Ngoài ra, chúng ta đã quan sát phản ứng ma lực và độ ăn mòn trên người những người mang theo và biến dị thần nghiệt, và có kết luận sơ bộ về 'lực lượng nghi thức' dẫn đến việc họ đột biến từ trạng thái mang theo sang biến dị. Nó liên quan đến sự can thiệp của thần tính."

Gawain nhẹ nhàng hít vào một hơi: "Quả nhiên là lực lượng của thần minh. . ."

"Ta đã phát hiện thừa số thần nghiệt được kích hoạt trong cơ thể người lây bệnh đã biến dị hoàn toàn thành cự nhân tinh thốc. Dù không thể tách chúng ra hoàn toàn do hạn chế về thiết bị, nhưng ta có thể đánh giá nguyên nhân khiến chúng bị kích hoạt. Giống như đế quốc Gondor cổ đại rút huyết nhục và lực lượng từ Cự Lộc Amann để chế tạo thần nghiệt đời thứ nhất, Vạn Vật Chung Vong Hội cũng phải có 'nguồn năng lượng' của riêng mình để kích hoạt lại những thừa số thần nghiệt vốn đã trở thành yếu tố di truyền tiềm ẩn. Cho đến nay, dù chưa tìm được bằng chứng trực tiếp, nhưng về mặt lý thuyết, chúng ta có thể nhận định rằng Vạn Vật Chung Vong Hội đã nắm giữ một loại lực lượng thần minh nào đó, hoặc là vật thay thế cho lực lượng thần minh. . ."

Gawain giữ vẻ mặt bình tĩnh, không hề ngạc nhiên.

Trước khi tai họa này bùng phát, ông đã nhận ra Vạn Vật Chung Vong Hội đang ấp ủ một âm mưu kinh người đằng sau những lớp màn đen, và mơ hồ đoán rằng nó liên quan đến "thần minh". Dù sao, sự sa đọa của tam đại giáo phái hắc ám đều có liên hệ mật thiết với thần giới, và mục tiêu cuối cùng của chúng hướng đến thần minh không hề khiến ai bất ngờ.

Sau đó, trong cuộc trò chuyện với Týr, những thông tin mà Hải yêu, người có kinh nghiệm ăn và nấu nướng phong phú trong lĩnh vực phệ thần, tiết lộ càng khiến Gawain xác định suy đoán của mình. Vì vậy, ông thậm chí đã sớm mời Týr chuẩn bị sẵn sàng để đối phó với tấm màn đen đáng sợ có thể liên quan đến thần minh.

Giờ phút này, nghiên cứu của Camel cuối cùng đã đưa ra những bằng chứng nhất định từ phương hướng chứng minh thực tế: Vạn Vật Chung Vong Hội đã kéo "thần" vào chiến trường này.

Điều này gây áp lực lớn cho Gawain, nhưng ông không vì vậy mà tuyệt vọng.

Lực lượng thần minh rất đáng sợ đối với phàm nhân. Nếu một Chân Thần phẫn nộ giáng lâm, có lẽ Cecil thật sự bất lực phản kháng. Nhưng Vạn Vật Chung Vong Hội có thể đưa một Chân Thần xuống giúp đánh trận sao? Rõ ràng là không thể. Chúng cùng lắm là tìm được hài cốt tương tự huyết nhục của Cự Lộc Amann và kích hoạt một phần hoạt tính, hoặc dùng cấm thuật nhân tạo để tạo ra một loại quái vật mạnh mẽ, có một phần thần tính. Dù là khả năng nào, nếu đám tà giáo đồ dùng pháp thuật nhân loại để chế tạo ra, thì chắc chắn không phải là không thể tiêu diệt.

Những thứ mà tà giáo đồ có thể kiểm soát. . . Ít nhất cũng phải có thanh máu chứ?

Cho dù Vạn Vật Chung Vong Hội chế tạo ra một "nhân tạo chi thần" còn sống, mà hỏa pháo của Cecil không thể tiêu diệt, thì vẫn còn Týr và nhóm Hải yêu phía sau có thể giúp một tay. Đám cá ướp muối biển sâu kia có lẽ không đối phó được một Chân Thần (dù bình thường các nàng cả ngày ăn thân thể của bão tố chi chủ, nhưng dù sao các nàng ăn cũng là thi thể không phản kháng), nhưng là một đế quốc sa đọa nắm giữ kỹ thuật siêu thời đại, các nàng đối phó một hàng giả "xuyên vị" chắc không có vấn đề gì.

Thêm vào đó, Gawain từng tiếp xúc với chiến báo của "hạm đội thí thần", kiếp trước lại là một người vô thần. Khi đối mặt với vấn đề trong lĩnh vực thần minh, ông có lẽ sẽ khẩn trương, có lẽ sẽ cẩn thận, nhưng kiểu gì cũng sẽ giữ lại một phần dư dật. Dù hiện tại loại dư dật này có lẽ chỉ là sự tự tin mù quáng.

Nhưng ít nhất đó cũng là tự tin.

Gawain tò mò không biết Philip sẽ có ý tưởng gì khi biết Vạn Vật Chung Vong Hội có thể nắm giữ lực lượng cấm kỵ.

"Ta không có ý tưởng gì," vị hiệp sĩ trẻ tuổi nghiêm nghị nói khi nghe Gawain hỏi thăm, "Tuân phục mệnh lệnh quân chủ là trách nhiệm của hiệp sĩ, bảo vệ lãnh địa và nhân dân cũng là trách nhiệm của hiệp sĩ. Với tiền đề này, ta chỉ quan tâm địch nhân ở đâu, không quan tâm địch nhân là ai."

Câu trả lời này khiến Gawain hơi bất ngờ. Ông dò xét Philip từ trên xuống dưới, cảm thấy người trẻ tuổi này ngay thẳng không sợ có chút không chân thực: "Dù đối diện có thể là thần, hoặc là Tà Thần, hoặc là thứ gì đó vượt quá sự lý giải của nhân loại cũng vậy?"

"Đúng vậy," Philip gật đầu, "Tấn công ai cũng như nhau, khác biệt chỉ ở chỗ có thể trở về hay không thôi."

Gawain không nhịn được cười, hai giây sau mới lắc đầu: "Ta còn tưởng rằng ngươi ít nhất sẽ có chút cảm giác sợ hãi."

Philip nghe vậy sắc mặt hơi cổ quái, sau đó cúi đầu suy nghĩ một chút, hơi xấu hổ: "Thật ra là có một chút sợ hãi. . ."

"Ồ?"

"Cho nên nếu thật sự đến chiến trường như vậy, ta sẽ kéo mặt nạ xuống, phòng ngừa người khác thấy môi ta run rẩy, ta sẽ cột vũ khí vào tay, phòng ngừa vũ khí rời tay, nhưng chắc ta không cần viết di thư. Ta còn chưa có thê tử hài tử, cũng không có thân nhân nào khác, tài sản của ta đến lúc đó có thể trực tiếp trở về công quốc. . ."

Câu trả lời này lập tức trở nên chân thực.

Nhìn vẻ mặt thành thật của vị hiệp sĩ trẻ tuổi, Gawain đột nhiên không nhịn được muốn dùng tay xoa trán: "Ta có vẻ như đã hiểu vì sao Byron lại nóng lòng đấu khẩu với ngươi như vậy. . ."

Philip phản ứng một h��i, nhưng không kịp phản ứng: ". . . Hả?"

"Nói tóm lại, ngươi không cần sớm cân nhắc những vấn đề kiểu khẳng khái chịu chết, chúng ta đang đánh một trận chiến tranh, chứ không phải đi chịu chết, bất kỳ ai cũng không phải vì chịu chết," Gawain vỗ vai Philip, "Đi sắp xếp hội nghị chiến thuật của ngươi đi, chúng ta phải nhanh chóng tiến vào khu vực Hồng Phong. Nếu chúng ta có thể nhanh chóng đả thông con đường này, có lẽ tàn quân cuối cùng của vương quốc vẫn còn hy vọng."

Philip rời khỏi doanh trại. Sau khi báo cáo nốt tình hình vận chuyển phòng thí nghiệm, Camel cũng rời khỏi tần số truyền tin.

Gawain ngồi trước bàn, trong quá trình chỉnh lý suy nghĩ, ánh mắt ông lướt qua một tin nhắn từ hậu phương do Amber đưa tới, đặt trên bàn:

"Tình hình biên cảnh phía Đông chuyển biến xấu, Ngai Sắt đã xuất phát. Herty."

"Tình hình của các ngươi chuyển biến xấu cũng tốt. . ." Gawain nhẹ nhàng thở ra, "Giảm bớt cho ta rất nhiều phiền phức."

. . .

Từ khi dị biến xảy ra, toàn bộ quân đoàn biên cảnh phía Đông bị thôn phệ trong một trận sương mù dày đặc. Toàn bộ khu vực phía tây Sorin Bảo bị cắt đứt liên lạc, tin tức về công tước biên cảnh phía Đông và vương tử Edmond hoàn toàn bặt vô âm tín. Toàn bộ trật tự biên cảnh phía Đông nhanh chóng trượt vào vực sâu hỗn loạn vô tự.

Lời đồn đại lan truyền khắp nơi, không ai quản thúc. Quý tộc địa phương lưu thủ ở biên cảnh phía Đông ngửi thấy khí tức đáng sợ, nhưng không ai có khả năng nắm bắt toàn bộ tình hình hoặc ước thúc trật tự ở biên cảnh phía Đông. Tin tức về việc toàn quân bị tiêu diệt lan truyền rộng rãi. Các gia tộc nhỏ mất kiểm soát trước tiên, ngay sau đó là các lãnh chúa quý tộc cấp cao hơn. Hỗn loạn lan từ tây sang đông. Khu vực phía đông vốn vững chắc như thép dưới sự ước thúc chung của vương tử Edmond và công tước Lorraine lại xuất hiện dấu hiệu chia năm xẻ bảy. Điều khiến tình hình trở nên kịch liệt hơn là tin tức đáng sợ từ khu vực biên giới phía tây giáp với Thánh Linh Bình Nguyên.

Một đội quân quái vật trỗi dậy từ hài cốt của quân đoàn biên cảnh phía Đông, đang du đãng ở Thánh Linh Bình Nguyên.

Những quái vật đó dường như chưa đặt sự chú ý vào phía đông, mục tiêu của chúng có lẽ là St. Zunil ở phía bắc hơn. Nhưng sự tồn tại của quân đoàn quái vật đã đánh tan tia ước thúc cuối cùng mà các quý tộc biên cảnh phía Đông duy trì trật tự cơ bản.

Các quý tộc địa phương nhanh chóng đưa ra ứng phó bình thường nhất trong bối cảnh thời đại này: Triệu tập gia tướng, phong tỏa biên giới lãnh địa, trở về trạng thái cát cứ trong một đêm. Sau đó, trong sự giằng co căng thẳng, trong sự cảnh giác với quái vật, trong sự cảnh giác lẫn nhau, khiến tình hình toàn khu vực căng thẳng như một nồi dầu hỏa.

Trong tình hình đó, công ty khai thác mỏ Bạch Sa, đầu cầu của công quốc Cecil, đã gửi một thông tin cực kỳ quan trọng đến cảnh nội.

Một cỗ máy chiến tranh vừa hoàn thành kiểm tra kỹ thuật và thử nghiệm toàn diện ở khu vực Keran đã hưởng ứng thông tin này, lao tới biên cảnh phía Đông.

Con đường tràn ngập ma lực kéo dài trên mặt đất, lớp hộ thuẫn ma pháp liên miên bao phủ toàn bộ đường ray. Cùng với tiếng vang trầm thấp hòa tấu từ bánh xe thép và cơ quan ma lực, một đoàn tàu khổng lồ trang nghiêm tiến vào khu mỏ quặng Bạch Sa.

Trong ánh chiều tà nhuộm màu quýt, thân xe bọc giáp thép kiên cố lóe lên hàn quang. Pháo quỹ đạo cỡ lớn và tháp súng dày đặc lấp lánh dưới ánh tà dương. Bên trong toa xe chất đầy binh lính vũ trang đầy đủ và Bạch kỵ sĩ khôi giáp nặng nề. Trên khung xe của nó cố định những chiến xa xếp hàng chỉnh tề và súng lựu đạn dẫn dắt. Nó giống như một tòa thành thép được vũ trang đầy đủ, thậm chí là một bức tường thành pháo đài biết đi, nặng nề và tràn ngập uy nghiêm.

Holm, người phụ trách tổng thể của công ty khai thác mỏ Bạch Sa, đứng trên lầu tháp khác của nhà ga, lặng lẽ nhìn chằm chằm vào kỳ tích công nghiệp ma đạo, trân bảo công trình học, biểu tượng sức mạnh của Cecil.

Đoàn tàu bọc thép, Ngai Sắt.

Hai mươi phút sau, Holm đứng trên đài cao thường dùng để chở dỡ khoáng thạch và cơ giới hạng nặng, nhìn thấy chỉ huy Ngai Sắt, mặc chiến giáp ma năng màu đen, ánh mắt sâu thẳm, khuôn mặt tang thương của hiệp sĩ trung niên.

"Rất hân hạnh được gặp ngài, tước sĩ Maryland."

"Xin đừng gọi ta là tước sĩ," hiệp sĩ trung niên mỉm cười, thản nhiên đưa tay nắm tay Holm, "Đó là tước phong của vương thất Moen, đã là chuyện của quá khứ."

Bản dịch độc quyền thuộc về thế giới của những câu chuyện kỳ ảo, nơi mỗi con chữ đều mang một phép màu riêng.