Sương mù nồng đậm dần tan, nhưng vẫn bao phủ toàn bộ bình nguyên phía đông.

Ánh mặt trời chói chang trở nên nhợt nhạt, ảm đạm trong sương mù, từng tòa thành trấn bị cô lập, đứt liên lạc, chìm trong tiếng thì thầm quái dị. Trên đường phố, vùng nông thôn hoang vắng, những hình người dị dạng vặn vẹo tập tễnh bước đi, như ác mộng giáng trần, lan tràn trên vùng đất ô nhiễm.

Sorin Bảo cuối cùng cũng bị nhấn chìm trong màn sương vô biên.

Gió thổi vô định trên bầu trời thành phố, cuốn tung cờ xí. Tin xấu từ khắp nơi dồn dập báo về, không chỉ thành phố này, mà cả vùng đất rộng lớn bên ngoài, trật tự đang sụp đổ nhanh chóng.

Trong đại sảnh thành, kỵ sĩ cao cấp mặc áo giáp tinh cương đen báo cáo tình hình: "... Chúng ta mất liên lạc với Soest, đường bị sương mù chặn, sứ giả vào sương mù bặt vô âm tín. Pháo đài hướng lòng chảo sông Xerin, núi Yaltel buổi trưa từng loé lên phong hỏa, nhưng tắt ngay, phép thuật liên lạc đứt đoạn, kỵ sĩ đi trinh sát chưa về, có lẽ lành ít dữ nhiều..."

Một kỵ sĩ cao cấp khác tiếp lời: "Tình hình trong thành cũng rất lạ, lính tuần phát hiện dân thường lang thang, thần trí mơ hồ, có người thấy cả người khổng lồ mặc áo bào đen đi lại trong sương mù..."

Nói rồi, kỵ sĩ kia có vẻ khó chịu, khẽ động vai và tay.

Edmond ngồi đầu bàn, mặt trầm như nước: "Chúng ta còn liên lạc được, điều động được bao nhiêu người?"

Kỵ sĩ cao cấp và lãnh chúa quý tộc im lặng, xấu hổ. Sau một thoáng nhìn nhau, một người đứng lên đáp: "Chắc chắn bình thường... chỉ có hai ngàn cận vệ binh đoàn của thành, và hai ngàn quân đóng gần hai doanh trại."

"Nghĩa là, vì sương mù quỷ quái này, toàn bộ quân đoàn đông cảnh mấy chục vạn người, giờ chỉ còn bốn ngàn dùng được?"

"... Vâng, điện hạ."

"Đây không phải sương mù thường," Công tước Selas Lorraine lên tiếng, "Nó có dấu vết thao túng ma pháp, rất có thể là cấm chú quy mô lớn, thậm chí sản phẩm của nghi thức thần giáng."

Edmond cau mày, nhìn một lãnh chúa quý tộc: "... Quân vương quốc có tin gì không?"

Lãnh chúa kia đứng phắt dậy: "Tin tức hướng đó hoàn toàn đứt, điện hạ, nhưng theo tin cuối cùng, vùng bình nguyên do quân vương quốc kiểm soát cũng có sương mù."

Sau một thoáng im lặng, Edmond chậm rãi đứng lên, hai tay chống bàn, mắt nghiêm nghị: "Rõ ràng, chúng ta bị tấn công, kẻ tấn công có sức mạnh thiên tượng. Pháp sư đoàn đang chuẩn bị phép thuật xua tan và thanh tẩy quy mô lớn, trước khi họ hoàn thành nghi thức, các vị phải bảo đảm an toàn cho mọi pháp sư tháp trong nội thành. Công tước Lorraine, giao khu thành cho ngài, và lập tức báo Berck về thành."

"Vâng, điện hạ."

Người nhận lệnh vội rời đại sảnh, phòng khách lớn nhanh chóng chỉ còn Edmond Moen và vài thị vệ.

Trong tĩnh lặng đột ngột, không khí càng thêm ngột ngạt. Từng s���i sương mù len lỏi vào đại sảnh qua khe cửa sổ, như mang theo ác ý vặn vẹo, điên cuồng, chiếm cứ mọi ngóc ngách thành phố. Trong tĩnh lặng khó chịu ấy, lò sưởi đột nhiên kêu leng keng.

Edmond ngẩng đầu, nhìn ngọn lửa bỗng bừng sáng...

...

Đường phố ngoại thành, tình hình tệ hơn tưởng tượng.

Trong sương mù đang mỏng dần, tiếng kim loại va chạm ngắn ngủi phá tan tĩnh mịch, cùng với vài tia chớp loé lên và tiếng rên khàn khàn, mấy quái vật hình người dị thường cao lớn, cấu tạo từ huyết nhục và thủy tinh, ngã xuống đất.

Berck Lorraine lắc cánh tay hơi run, hất bỏ vết bẩn trên kiếm, cau mày nhìn những "sinh vật" ngã xuống.

Chúng dữ tợn, vặn vẹo, khắp người mọc đầy tinh thốc, năng lượng áo thuật nguy hiểm vẫn toát ra giữa những tinh thốc, phát ra tiếng lốp bốp. Trên thân quái vật biến dị, còn sót lại mảnh giáp và quần áo đã hòa lẫn vào huyết nhục và thủy tinh.

Mấy phút trước, những "quái vật" này còn theo Berck đi xem xét tình hình ngoại thành, nhưng khi một quái vật áo bào đen cao lớn đột ngột xuất hiện trong sương mù, những kỵ s�� và binh lính kia giao mắt với nó, rồi biến thành thế này, điên cuồng tấn công chủ nhân.

Rốt cuộc chuyện gì xảy ra?

Berck vừa cẩn thận đề phòng, chậm rãi tiến về doanh trại gần nhất, vừa tự hỏi.

Hắn từng giao mắt với quái vật áo bào đen, nhưng không hiểu sao, hắn không biến dị như thủ hạ.

Bộ hạ trúng lời nguyền lúc nào không hay? Giao mắt với quái vật áo bào đen là "chìa khóa" kích nổ lời nguyền? Tại sao mình không sao?

Hầu tước trẻ lặng lẽ thi triển một loạt bùa hộ mệnh và áo giáp vô hình, mắt sắc bén đảo qua từng ngõ ngách, con đường chìm trong sương mù.

Quái vật áo bào đen sau khi "dụ phát" biến dị đáng sợ kia đã thừa cơ rời đi, có lẽ đang ẩn náu ở xó xỉnh nào đó gần đây. Berck là kỵ sĩ siêu phàm mạnh mẽ, nhưng đối mặt kẻ địch quỷ dị không rõ này, hắn phải cảnh giác cao độ.

Tiếng bước chân hỗn loạn đột ngột vang lên gần đó, cùng lúc đó, nhiều rung động ma lực xuất hiện trong phạm vi cảm giác.

Berck vội quay người, trường kiếm bốc cháy ngọn lửa hư ảo nóng rực. Một đám quái vật biến dị cao lớn, ph�� đầy tinh thốc, từ trong sương mù bước ra, tụ lại về phía hắn, rõ ràng không phải loại cự nhân áo bào đen kia, thấp bé hơn, nhưng vẫn cao trên hai mét, tỏa ra năng lượng áo thuật thấy rõ bằng mắt thường.

Giống hệt những bộ hạ biến dị của mình – đây cũng là vật hi sinh bị "dụ phát" biến dị.

Ý nghĩ này lóe lên trong đầu Berck, và lũ quái vật đột ngột tấn công.

Một "tinh thốc cự nhân" lao tới với tốc độ kinh ngạc, những cự nhân khác thì tấn công hoặc tạo ra hồ quang điện áo thuật mạnh mẽ. Hầu tước trẻ vội quay thân, tránh vuốt sắc chụp vào vai cổ trong gang tấc, đồng thời vung kiếm, ngọn lửa hư ảo phá tan hồ quang điện, rồi kiếm chém đứt tay một tinh thốc cự nhân khác, kèm theo tiếng kim loại va chạm rợn người.

Sau khi hóa giải tấn công, Berck lập tức lùi lại, giao kiếm cho tay trái, tay phải vung mạnh trong không khí, một lưỡi kiếm năng lượng óng ánh từ trên trời giáng xuống, đóng sầm tinh thốc cự nhân thứ nhất xuống đất. Một luồng gió lạnh thấu xương gần như đồng thời lướt qua gáy Berck - hắn lập tức đánh ra trước, quay người, thoát khỏi đòn đánh lén chí mạng, vài sợi tóc bị chặt đứt bay ra.

Kẻ tấn công lại tấn công, Berck sau khi điều chỉnh thăng bằng vội rút kiếm nghênh chiến.

Họ lướt qua nhau ở cự ly gần, trong khoảnh khắc chưa đến một phần trăm giây, một đôi mắt đã chuyển hóa một phần thành tinh thể, bao quanh bởi tinh thốc nhỏ bé, chợt lóe lên trước mắt Berck.

Hắn hơi ngạc nhiên, lờ mờ thấy đôi mắt kia quen quen...

...

Người phụ nữ mặc váy bào thần quan màu lục, nửa trên xinh đẹp đoan trang, nửa dưới là rễ cây dữ tợn, chậm rãi bước ra từ ngọn lửa, từng bước tiến về Edmond Moen.

Edmond mặc giáp trụ đen, khoác áo choàng da sói, đứng sau bàn, nhìn chằm chằm người phụ nữ từ ngọn lửa bước ra, nhìn chằm chằm nữ giáo trưởng Vạn Vật Chung Vong Hội.

"Tất cả là âm mưu của các ngươi?" Hắn trầm giọng nói, lời chưa dứt, một thanh lợi kiếm màu đen đã xuất hiện trong tay.

Đồng thời, hắn chú ý những người hầu và vệ binh đứng gần đó đều không phản ứng gì, như bị thôi miên, hoàn toàn không để ý người xâm nhập.

Bertila không nhanh không chậm đến đối diện bàn, nhìn vương tử Anso, mỉm cười: "Với người khác, đây là âm mưu, với ngài, đây là dương mưu, phải không? 'Minh hữu' của chúng ta, điện hạ..."

Edmond biết người phụ nữ quỷ dị này cực kỳ nguy hiểm, sức mạnh cường đại. Hắn vừa lặng lẽ thi triển bùa kỵ sĩ, vừa nén giận nói: "Quả nhiên không thể tin các ngươi."

"Ngài chẳng phải biết điều đó từ đầu rồi sao, vương tử điện hạ tự tin thái quá? Ngài chỉ quen đánh giá thấp người khác, đánh giá cao bản thân thôi."

Bertila vừa nói, vừa thong thả kéo ghế bên cạnh, thản nhiên ngồi xuống trước mặt Edmond – đôi chân dây leo và sợi rễ của nàng lan tràn sinh trưởng, hòa làm một với ghế và mặt đất, phát ra tiếng xào xạc.

"Các ngươi muốn làm gì? Ngươi muốn làm gì?!"

"Chúng ta?" Bertila cười, cười chân thành hiếm thấy – trên thực tế, đây gần như là lần duy nhất nàng cười từ tận đáy lòng trong bảy trăm năm qua, "Chúng ta muốn tìm cho nhân loại một con đường sống, một con đường có thể tiếp tục kéo dài sự sống trên bàn ăn của các vị thần, trong ác ý của thế giới."

"Còn ta... ta chỉ đến đón tiếp ngài, nghênh đón một ngài hoàn toàn mới."

"Kẻ điên." Edmond cảm thấy mình hoàn toàn không thể hiểu được suy nghĩ của tà giáo đồ này. Hắn đã tích súc đủ lực lượng, không muốn bất kỳ biến số nào, thế là hắn giơ kiếm, vô số vết rạn màu đen nhỏ vụn nhanh chóng lan ra từ mũi kiếm, như mạng nhện phong tỏa không gian.

Bàn dài hóa thành bụi trong vết rạn, chỗ ngồi vỡ tan tành, và trước khi vết rạn đen chí mạng lan đến Bertila, những tiếng thì thầm và rên rỉ đau đầu, lý trí sụp đổ đột ngột tràn vào não Edmond. Hắn đột nhiên mất kiểm soát thanh kiếm, thậm chí cả người lung lay không đứng vững.

Bertila lặng lẽ nhìn Edmond dùng kiếm chống đỡ thân thể, từng bước sụp đổ, nhàn nhạt nói: "Gần đây ngài có thường xuyên thấy khát nước không?"

"Nước..." Hai bên má Edmond dần mọc ra tinh thốc sáng long lanh, trong mắt hắn chợt lóe lên tia minh ngộ, "Các ngươi hạ độc?"

"Không phải độc, chỉ là một lời chúc phúc – lời chúc phúc của 'thần minh'."

"Các ngươi... sẽ hủy... Anso..."

"Hủy nó, là ngài, hay phải nói, là các ngươi," Bertila gần như thương hại nhìn vương tử trước mắt, "Còn nhớ không, vòng xoáy này, là ngài mở ra."

Edmond cảm thấy lý trí của mình đang nhanh chóng tan biến, tiếng thì thầm đang tước đoạt khả năng suy tính của hắn. Hắn khó khăn mở miệng, gần như bản năng nói: "Ta chỉ là... muốn mang lại cho nó... phồn vinh..."

Bertila đứng lên khỏi ghế, lặng lẽ nhìn Anso vương tử đã gần mất ý chí, mắt sâu thẳm, giọng trầm thấp: "Các ngươi, thật sự hiểu thế nào là phồn vinh chân chính sao?"

Tầm mắt Edmond bị bao phủ bởi một lớp ánh sáng mờ ảo, mắt hắn đang nhanh chóng bị kết tinh tái tạo. Trong tầm mắt dị hóa, hắn chỉ có thể nhìn rõ mắt Bertila, đôi mắt sâu thẳm, kiên nghị, như mang theo một loại cố chấp đáng sợ, nhưng lại mang theo sự thuần túy và lý trí khó tin.

Hắn không hiểu, tại sao một tà giáo đồ điên cuồng lại đột nhiên lộ ra ánh mắt như vậy.

Ánh mắt này khiến hắn nhớ đến một người, một người từ trong mộ trở lại thế giới này.

Trước khi mất ý chí, hắn nghe thấy câu nói cuối cùng của đối phương:

"Ngươi chưa từng thật cúi đầu nhìn xuống, nhìn những kẻ hèn mọn."

...

Những kẻ tấn công "tinh thốc hóa" đều ngã xuống, bao gồm cả người có đôi mắt rất quen...

Nàng đã biến thành quái vật cao hai mét, huyết nhục vặn vẹo phình to lẫn lộn thủy tinh nạp năng lượng, nhưng Berck vẫn nhận ra nàng.

Nàng ngã xuống đường phố phủ đầy sương mù, co ro, hơi run rẩy, khiến Berck nhớ đến không lâu trước đây, hắn thấy nàng trong một con hẻm, lúc ấy nàng cũng co quắp trên mặt đất, trong bùn nhão.

Berck chậm rãi tiến lên, những vết thương nhỏ trên người truyền đến nhói buốt. Hắn chống kiếm, ngồi xổm xuống trước mặt "cô gái giặt quần áo", ngang tầm mắt.

"Ai biến các ngươi thành thế này? Cũng là những quái vật hắc bào kia?"

Người phụ nữ tinh thốc hóa phát ra âm thanh khàn khàn, trong lúc thở dốc chật vật, Berck nghe được câu trả lời khó hiểu: "Chúng ta là... tự nguyện, đại nhân."

Hầu tước trẻ kinh hô: "Tại sao?!"

"Quái vật" đã không còn hình dạng con người ngẩng đầu lên, khẽ nói:

"Biến thành thế này... ăn đá cũng sống đ��ợc, đại nhân..."

Bản dịch độc quyền thuộc về những người trân trọng từng con chữ.