Sau một bữa tiệc tối giản dị nhưng chu đáo, đoàn khách đến từ Cecil tham quan doanh địa của người Typhon, chiêm ngưỡng những trại lính, tháp canh và tường thành được tạo nên bằng sức mạnh ma pháp, cùng với bình chướng "Phó tháp" đang thi công và khu pháp sư quy mô lớn. Sau buổi chiêu đãi này, ánh nắng sau tầng mây ô trọc dần khuất về đường chân trời, trước khi màn đêm buông xuống, Gawain và những người khác được bố trí "khách phòng" bên trong hành cung Rosetta.

Cái gọi là khách phòng cũng được dựng nên từ đá ma thuật, chất liệu thô ráp không khác gì những kiến trúc khác trong căn cứ Tiêm Phong này. Tuy nhiên, chủ nhân nơi đây rõ ràng đã tìm cách nâng cao phẩm vị và sự thoải mái bằng những vật trang trí vượt trội: thảm treo tường đậm chất Typhon, thảm lông dài và những bức tranh lớn đã xua tan cảm giác lạnh lẽo trong "nhà đá nhân tạo". Trong căn phòng của mình, Gawain còn thấy đầy đủ đồ dùng bằng gỗ tinh xảo, đồ sứ nạm vàng, chân đèn bằng bạc và cả một bộ sưu tập sách đủ để giết thời gian. Đối với một căn cứ Tiêm Phong giáp ranh vùng đất chết Gondor, có được một căn phòng như vậy đã có thể coi là xa hoa.

Sau khi người phục vụ thông báo thời gian và địa điểm dùng bữa tối, Gawain đóng cửa phòng, bước đến giá sách phía tây, và Amber cũng hiện thân bên cạnh hắn.

Tiểu thư bán tinh linh ít nhất vào lúc này tỏ ra tận tụy: "Không phát hiện vật phẩm giám thị, ám ảnh lực xung quanh cũng rất bình tĩnh."

"Đương nhiên là không có rồi, Rosetta Augustus không đến mức khinh suất lỗ mãng như vậy đâu – lén lút giám thị một truyền kỳ đâu phải chuyện dễ dàng," Gawain đáp lời, mắt đảo qua giá sách, "...«Bắc Đại Lục vân văn học biến thiên ký lược»... Nếu phải nhờ thứ này để giết thời gian, e rằng ta chỉ càng thêm chán nản."

Amber săm soi Gawain vài lần, suy nghĩ hồi lâu rồi vẫn không nhịn được lên tiếng: "Nói thật, hôm nay ta thấy có chút không hiểu ngươi lắm..."

"Không hiểu ở phương diện nào?" Gawain đã sớm đoán trước rằng cô nàng bán tinh linh này chắc chắn nghẹn một bụng câu hỏi, và cũng đoán rằng đối phương tuyệt đối không nhịn được, nghe vậy liền vừa cười vừa hỏi.

Amber há to miệng, dường như định đặt câu hỏi, nhưng ngay trước giây phút mở lời, nàng vẫn cắn môi thật mạnh, nhanh chóng nhìn quanh bốn phía, cuối cùng ngẩng mặt lên: "Ta không hỏi!"

Gawain ngẩn người, nụ cười trên mặt chợt ánh lên một tia vui vẻ: "Rất tốt."

Không bao giờ được đánh giá thấp người khác, không bao giờ được mất cảnh giác trong môi trường xa lạ, dù đã loại bỏ nhiều lần, vẫn phải giữ lại chút bí mật cuối cùng. Sự thật chứng minh, cô nàng bán tinh linh này nếu chịu động não, thì tuyệt đối không ngốc nghếch.

Sau khi thuận miệng khen Amber một câu, Gawain liền chuyển sự chú ý khỏi những cuốn sách không khơi gợi được hứng thú của mình, và với thái độ nhẹ nhàng, hắn hỏi: "Về doanh địa này, cô có ý kiến gì không?"

Hắn biết Amber chắc chắn đã xem qua phần lớn khu vực của doanh địa này, dù là được người Typhon dẫn đi tham quan hay tự mình khám phá, và nàng cũng chắc chắn đã ghi lại nhiều chi tiết hơn người ngoài – gia hỏa này sức chiến đấu trực diện chẳng ra sao, nhưng khi làm một con thám báo thì lại rất thích hợp.

Sau đó, những gì hắn muốn nói với Amber sẽ không liên quan đến mưu đồ lâu dài hay cơ mật, cũng không lo bị người khác nghe lén.

Amber nghĩ ngợi rồi thẳng thắn nói: "Theo ta thấy, người Typhon thật sự quá giàu, quá giàu, quá giàu!!"

"Ồ?"

"Ngươi hẳn cũng thấy, doanh địa này gần như hoàn toàn được xây dựng bằng sức mạnh ma pháp. Ta đã kiểm tra nơi đóng quân và khu pháp sư của họ, và xác nhận rằng họ tập trung ít nhất tám trăm pháp sư cấp thấp đến trung cấp ở đây. Nhiệm vụ chính của những siêu phàm giả này là 'lợp nhà'," Amber nói với vẻ mặt thành thật, "Dựa vào những pháp sư này, tốc độ xây dựng căn cứ này h���n là không chậm hơn căn cứ của chúng ta, hiệu suất các mặt cũng không kém chúng ta, thậm chí còn có thể cao hơn một chút."

"Typhon đã bắt đầu hệ thống hóa và chuyên nghiệp hóa hệ thống siêu phàm giả từ mười mấy năm trước, và sử dụng các loại sức mạnh siêu phàm vào sản xuất và phát triển. Họ còn phỏng theo chế độ con mới sinh si tra của đế quốc Gondor cổ đại, tích cực bồi dưỡng siêu phàm giả từ toàn dân, từ trẻ sơ sinh. Điều này dẫn đến số lượng siêu phàm giả tổng thể của họ gần như gấp đôi Anso, hơn nữa còn có chế độ quản lý cực kỳ tiên tiến và đồng bộ, để đảm bảo tất cả siêu phàm giả đều được đăng ký trong danh sách, đều có chức trách," Gawain chậm rãi nói, "Đa số pháp sư cô thấy ở đây hẳn là được gọi là 'công trình pháp sư', họ được nhắm mục tiêu bồi dưỡng ngay từ khi tiếp xúc với ma pháp, và những pháp thuật họ nắm giữ gần như đều liên quan đến xây dựng. Và trong nội bộ Typhon, những 'pháp sư chuyên trách' như vậy có đến hàng vạn."

Amber mở to mắt nhìn, nhất thời không nói nên lời: "..."

Gawain th���y buồn cười nhìn nàng: "Cô đang nghĩ gì vậy?"

"Ngươi thấy ta bây giờ phản quốc họ có nhận không?"

"Nếu không cô thử xem?"

Amber rụt cổ lại: "Không được, ta sợ bị đánh chết."

Gawain cười, không để ý đến trò đùa nhỏ này, thuận miệng bình luận: "Như cô thấy, Typhon quả thực rất mạnh, nhưng từ một phương diện khác... họ cũng không thông minh lắm."

Amber trừng mắt nhìn, ít nhiều đã đoán được ý của Gawain: "Ngươi thấy họ lãng phí, đúng không..."

"Đúng vậy, lãng phí lớn – nhân viên nghiên cứu khoa học lại bị họ dùng trên công trường," Gawain lắc đầu, vẻ mặt tiếc hận, "Pháp sư là nhà nghiên cứu, là người phát minh, người sáng tạo, sao có thể lãng phí trên công trường?! Theo ta, họ không nên xem là chiến lực trên chiến trường, cũng không nên xem là lao động trong khâu sản xuất, mà nên đưa hết vào phòng thí nghiệm!

"Cô thấy tám trăm pháp sư ở đây, tốc độ họ xây dựng một căn cứ không chậm hơn cơ giới hóa của chúng ta, thậm chí còn nhanh hơn, nhưng nếu giao cho ta, ta sẽ biến tám trăm pháp sư này thành nghiên cứu viên, để họ nghiên cứu ra máy móc ma đạo tân tiến hơn, vật liệu luyện kim tân tiến hơn, nghiên cứu ra kỹ thuật có thể mô phỏng rộng rãi những pháp thuật hiệu suất cao của họ, sau đó ta có thể mở rộng những kỹ thuật này đến tám mươi vạn công nhân bình thường, để mỗi một công nhân đều phát huy ra hiệu suất không thua gì một 'công trình pháp sư', đó mới là phương thức sử dụng tri thức chính xác."

Amber trừng mắt nhìn, trong triển vọng và miêu tả ngắn ngủi của Gawain, nàng rốt cục cảm nhận trực quan được sức mạnh thực sự của "công nghiệp ma đạo" thể hiện ở đâu.

Gawain thở ra một hơi, sau khi nghĩa chính từ nghiêm vẫn không nhịn được lắc đầu nói: "Nhưng có một vấn đề, một vấn đề rất thực tế đang khốn nhiễu chúng ta..."

"Vấn đề gì?"

"Giống như cô vừa nói, Typhon thật sự quá giàu, quá giàu... Giàu có, có người, có tài nguyên..." Gawain thở dài, "Chúng ta có thể dùng thành quả kỹ thuật của tám trăm pháp sư để 'vũ trang' tám mươi vạn công nhân, còn Typhon... họ e rằng thật sự có thể lôi ra tám mươi vạn công trình pháp sư..."

Amber: "..."

Gawain thở dài một tiếng: "Cái này, gọi là năng lực tiền giấy."

Amber vẻ mặt ngốc trệ: "Năng lực tiền tệ... còn có thể hình dung như vậy à..."

Thế giới này không có từ "tiền mặt", Gawain trực tiếp dùng từ "tiền tệ" và từ "kỹ năng" để tạo ra từ "năng lực tiền giấy", và rất hiển nhiên, Amber hiểu ý của nó.

Thế là, sau khi hiểu rõ nguồn gốc sức mạnh thực sự của công nghiệp ma đạo, Amber lại đồng thời hiểu vì sao dù nắm giữ lợi khí như công nghiệp ma đạo, Gawain vẫn coi Typhon là kẻ địch mạnh nhất, đáng sợ nhất.

Nàng nhìn Gawain một cái, mơ hồ ý thức được một sự kiện.

Bất kể người đàn ông tỉnh dậy từ quan tài này muốn làm ăn gì với Hoàng đế Typhon, bất kể hắn muốn chủ động tiếp nhận bông phá giá của Typhon, hay muốn giúp người Typhon xây đường sắt, mục đích duy nhất tiếp theo của hắn...

Đều là đối phó với "năng lực tiền giấy" của người Typhon.

...

Đông tuyết bay lên, mùa lạnh nhất trong năm đã giáng lâm trên vùng đất này.

Thánh Linh bình nguyên, một thôn trang vô danh cách Bạch Tùng trấn nửa ngày ��ường ngựa, tuyết đọng đã ngập mắt cá chân, nhưng trận tuyết này chỉ mới bắt đầu, bông tuyết vẫn đang rơi lả tả.

Màu trắng xóa của thiên nhiên bao phủ tất cả, làm mờ ranh giới ruộng đồng và khe rãnh, con đường và đất hoang, cũng làm mờ ranh giới giữa trời và đất. Thôn trang vô danh phảng phất như một đống đá giữa vùng đất tuyết này, những công trình kiến trúc nhân tạo dần dần được bao phủ bởi lớp bạc trắng. Trong thời tiết lạnh giá nguy hiểm này, mọi nhà đóng chặt cửa sổ, bịt kín mọi lỗ hổng trên những bức tường cũ nát, để ngăn nhiệt lượng quý giá thất thoát. Mọi người trốn trong những căn phòng có thể che chắn gió tuyết, vừa bảo tồn thể lực và nhiệt lượng, vừa mong mỏi vượt qua mùa đông bình an, đồng thời lo lắng lắng nghe những tiếng kêu răng rắc kỳ lạ truyền đến từ trên mái nhà.

Trong thôn trang phủ đầy tuyết, mọi thứ hoàn toàn tĩnh lặng.

Nhưng dưới lớp tuyết, trong một hầm ngầm dài nào đó, một cuộc họp bí ẩn đang được tổ chức.

Những ngọn nến rẻ tiền được bày trên chiếc bàn dài cũ kỹ, ánh nến chập chờn khiến cả hầm trở nên lờ mờ. Trên bàn dài bày biện bình gốm, chủy thủ, phiến đá và một loại thuốc màu đỏ nào đó, vẽ nên những ký hiệu ma pháp quỷ dị, âm u và những hình tượng vặn vẹo rùng rợn. Xung quanh bàn dài, mười bóng người rách rưới đang trang nghiêm ngồi vây quanh ánh nến, mười mấy cặp mắt ẩn chứa sự cuồng nhiệt nhìn chằm chằm vào hai bóng người khác trên bàn.

Hai bóng người kia có phần cao lớn, mặc áo choàng màu xám đen cũ nát, trên cổ còn đeo bùa hộ mệnh Tử thần bằng sắt, nghiễm nhiên là trang phục của người kéo xác.

"Các huynh đệ tỷ muội, thời gian thoát khỏi khổ cực sắp đến..."

Một trong hai người kéo xác giang hai tay ra, phảng phất như đang giảng đạo.

"Những người chịu khổ khó khăn, hãy tiếp nhận ân huệ này!"

Người kéo xác còn lại cúi người, vừa thành kính cầu nguyện vừa cầm lấy bình gốm chứa một loại chất lỏng nào đó trên bàn.

Những người xung quanh bàn dài nhao nhao đứng dậy, mang theo một loại chờ mong, mang theo một loại cuồng nhiệt, lần lượt tiến lên trước bàn, để người mặc áo choàng x��m đen cầm bình gốm bôi chất lỏng màu đỏ sẫm lên trán của họ.

"Sau khi nhận được ân huệ này... sẽ có thể thoát khỏi thời gian khổ cực này, không đợi đến khi chết, không đợi đến kiếp sau, địa thượng thiên quốc, ở trong tầm tay..."

"Thoát ly người cực khổ thời gian..."

"Địa thượng thiên quốc..."

"Ở trong tầm tay..."

Những âm thanh ngâm tụng, cầu nguyện liên tiếp vang vọng trong hầm bí ẩn này, và phía trên hầm ngầm, trong căn phòng dài đứng vững giữa gió tuyết, vài đôi mắt lạnh lùng và cảnh giác đang kề sát vào khe hở hẹp của ván cửa sổ, nhìn chằm chằm vào thế giới trong gió tuyết.

Xung quanh căn phòng, trong gần như mọi căn phòng của thôn trang, cũng có những đôi mắt lạnh lùng và cảnh giác tương tự, dán vào sau mỗi ô cửa sổ.

...

Thánh Linh bình nguyên đông bộ, Sorin bảo.

Bông tuyết cũng đang rơi lả tả ở khu vực này.

Một đội kỵ sĩ tiến vào thành vào buổi chiều, khôi giáp của họ sáng bóng, trang bị tinh lương, ngay cả chiến mã cũng khoác áo giáp lưới tơ thép tốt nhất, đeo bùa hộ mệnh có thể trấn an tinh thần và tăng c��ờng sức chịu đựng ở cổ. Họ cưỡi ngựa tiến lên từ đại lộ cửa chính rộng rãi nhất, dọc đường tất cả mọi người – bao gồm cả binh lính tuần tra – khi nhìn thấy huy hiệu trên người những kỵ sĩ này đều ngay lập tức kính sợ nhường đường.

Những huy hiệu mang hình ảnh trường kiếm màu đen giao nhau, là tiêu ký của Đông cảnh công tước Selas Lorraine.

Đứng đầu đội ngũ, hầu tước trẻ tuổi Berck Lorraine toàn thân giáp trụ khống chế yêu mã tiến lên, đồng thời cũng khống chế tốc độ của cả đội, để phòng những bộ hạ quen hành động thô lỗ làm bị thương người đi đường (mặc dù trong thời tiết tuyết này trên đường phố hầu như không gặp được ai), đồng thời hắn ngẩng đầu lên, nhìn về phía tòa thành nguy nga trên cao điểm không xa.

Sau khi đợi quá lâu ở hậu phương an toàn, cả ngày không phải liên hệ với đám quý tộc địa phương khiến người bực bội, thì cũng là nhìn người Cecil tạc bằng phẳng đồi Bạch Sa từng chút một (hiện tại hắn hoài nghi đám người Cecil thậm chí có thể định nổ chỗ đó thành đường hầm Bạch Sa), Berck cảm thấy sự kiên nhẫn và nhuệ khí của mình sớm muộn cũng sẽ bị bào mòn sạch sẽ, nhưng may mắn, hắn rốt cục nhận được mệnh lệnh, có thể một lần nữa trở lại Sorin bảo.

Hầu tước trẻ tuổi thẳng lưng, với tư thái kỵ sĩ không thể bắt bẻ nhất nghênh đón mọi ánh mắt – cho dù xung quanh không có đám đông dân chúng cũng vậy. Hắn nhìn con đường trong ngày đông, trong đầu suy tư nội dung báo cáo cần trình bày sau khi gặp phụ thân và vương tử Edmond.

Tình hình đồi Bạch Sa chắc chắn cần thông báo thường xuyên, người Cecil muốn tu kiến một loại con đường mới, chuyện này nhất định phải để vương tử điện hạ kịp thời biết được, ngoài ra còn phải báo cáo tình hình trộm cướp lắng xuống ở hai lãnh địa, và trừ cái đó ra... còn có tình hình quý tộc cấp dưới không chú trọng chấp hành "pháp lệnh nông nô tự do", "pháp đổi đất".

Bản dịch thuộc về thế giới truyện tiên hiệp.