Phủ lên tấm thảm màu xanh da trời, bày biện những giá sách lớn, những bức tranh quý báu, trong gian phòng có đèn đỡ bằng bạc, Berck Lorraine cung kính đứng trước bàn sách, hướng Edmond Moen đang ngồi sau bàn báo cáo những gì hắn thấy ở đông cảnh.

Mặc áo khoác đen, vị vương tử trẻ tuổi đã để râu quai nón tỏ vẻ nghiêm túc lắng nghe từng câu trong báo cáo. Berck từ đầu đến cuối giữ lòng kính trọng, không muốn để báo cáo của mình có chút tì vết:

"Quận Holl, quận Rentar nạn trộm cướp đã lắng dịu. Tại nơi ẩn náu của chúng phát hiện một nhóm kim tệ không có ký hiệu. Thông qua giám định bằng pháp thuật tìm vật, sơ bộ phán đoán nh���ng kim tệ này đến từ lãnh chúa tư nhân. Sau khi ngài ban bố lệnh quản chế liên quan, vẫn có một bộ phận quý tộc địa phương tự nuôi dưỡng 'Găng tay đen'..."

"Đây đã là hành vi bị cấm rõ ràng, phải nghiêm trị. Quý tộc liên quan có hai lựa chọn, hoặc bị giảm một tước vị, hoặc nộp một nửa đất đai hoặc tiền tài tương đương." Edmond Moen sắc mặt không vui nói.

Tiếp đó, Berck báo cáo một loạt biến hóa và hiện trạng hậu phương đông cảnh, cũng đề cập hoạt động gần đây của công ty khai thác mỏ Bạch Sa. Edmond căn cứ tình hình báo cáo mà đưa ra những sắp xếp thỏa đáng. Một số việc Berck không thể xử lý hoặc có người khác xử lý, Edmond cũng sẽ bàn về phương án xử trí của mình, hoặc trao đổi thẳng thắn với vị hầu tước trẻ tuổi.

Thẳng thắn, nghiêm túc, công chính, tràn đầy kiên nhẫn.

Dù tiếp xúc với Edmond Moen bao nhiêu lần, Berck trong lòng đều không khỏi hiện lên những từ ngữ tương tự.

Hắn nhìn vị vương tử tuổi tác không hơn mình bao nhiêu, nhìn đối phương nghiêm túc suy tư biện pháp giải quyết vấn đề, đưa ra những phương án khiến người khâm phục. Hắn cảm nhận được đối phương thực sự cố gắng quản lý mảnh đất này, nghĩ cách mang phồn vinh đến vương quốc. Chính tín niệm và hành động này khiến hắn thực tâm hiệu trung đối phương.

Nhưng mà... nơi âm u vẫn tồn tại.

Berck thoáng thất lạc và xoắn xuýt. Trước khi hắn mở miệng, Edmond đã chú ý đến biểu tình của hắn, vương tử hỏi: "Berck, còn tình huống gì nữa?"

Berck nhíu mày, không giấu giếm: "Điện hạ, tại không ít địa khu đông cảnh, dự luật nông nô tự do của ngài gặp phải... cản trở ngoài ý muốn. Chỉ số ít nông nô thực sự có được thân phận dân tự do, phần lớn... vẫn bị trói buộc trên đất đai. Ảnh hưởng bởi tình huống này, cải cách ruộng đất ở những địa khu này hầu như không tiến triển, nhà máy cũng không chiêu mộ được nhân thủ nào, thậm chí không thể triển khai huấn luyện."

Edmond lặng lẽ nhìn hắn: "Vì sao?"

"Đủ loại nguyên nhân... nhưng phần lớn do chủ đất gây trở ngại. Bọn họ yêu cầu nông nô chuộc lại 'phần' mới được tự do, có người yêu cầu nông nô nộp toàn bộ thu hoạch năm đầu, có người sau khi tuyên bố nông nô được thân phận dân tự do thì đuổi khỏi nông trường hoặc vườn trái cây..."

Edmond khép mắt, tựa hồ để hô hấp giữ bình tĩnh. Sau đó, hắn mở mắt, đôi mắt thâm trầm: "Vậy nên, nông nô có được 'tự do' ngược lại không sống nổi, phải không?"

"Đúng vậy, cuối cùng họ không thể không trở lại bên chủ nhân, 'tự nguyện' trở về..."

Lần này, Edmond trầm mặc lâu hơn. Đến nửa phút sau, Berck mới nghe thấy giọng nói bình tĩnh: "Ta biết."

"Điện hạ, chúng ta có lẽ nên..."

Berck vội mở miệng, nhưng bị Edmond cắt ngang: "Berck, ta sẽ thương nghị việc này với công tước Lorraine... Về đất đai, ông ấy kinh nghiệm phong phú hơn. Còn ngươi, có một nhiệm vụ mới."

Berck vẫn đang suy tư về chuyện của những nông nô kia, nhưng lòng trung thành khiến hắn lập tức hưởng ứng chỉ thị mới của vương tử: "Điện hạ, xin ngài phân phó."

Edmond nghiêm nghị, bưng chén nước lên, uống một ngụm làm trơn cổ họng, rồi trầm giọng nói: "Về hoạt động tà giáo ngày càng ngang ngược gần đây, về những tín đồ Vạn Vật Chung Vong giáo..."

...

Bước ra khỏi đại môn phòng khách chính của tòa thành, bước chân Berck Lorraine có vẻ nặng nề hơn trước.

Hắn vốn tưởng rằng những quý tộc bảo thủ mục ruỗng và đạo phỉ lưu tán ở đông cảnh, cùng đám dân chúng bị mê hoặc đã là trở ngại và nan đề lớn, nhưng không ngờ tại khu vực Sorin bảo này, còn có những phiền toái cực lớn khác.

Vạn Vật Chung Vong Hội... một giáo phái hắc ám chỉ dám lén lút bày mưu quỷ kế trong cống ngầm, khi nào đã trở thành mối nguy hại khổng lồ đến vậy? Chúng lại còn đưa tay về phía Hoành Vĩ Chi Tường, vươn tới Gondor đất chết? !

Theo lời vương tử điện hạ, sự ăn mòn và lan tràn của những tà giáo đồ này trong vương quốc đã vượt quá dự đoán của mọi người. Chúng truyền bá trong dân nghèo, trong thị dân, thậm chí trong siêu phàm giả, trong giới quý tộc. Lý luận tận thế của chúng rõ ràng hoang đường và điên cuồng... nhưng vì sao lại có nhiều người tin tưởng và tự hủy hoại như vậy?

Một cơn gió bấc lạnh thấu xương thổi đến, khiến Berck giật mình tỉnh táo. Lúc này hắn mới chú ý tuy��t đã ngừng rơi, chỉ còn một màu bạc trắng bao trùm đình viện, đường mòn và mái nhà.

Người hầu kỵ sĩ dắt ngựa đến, cung kính xoay người bên cạnh vị hầu tước trẻ tuổi: "Đại nhân, ngài muốn..."

Berck phất tay, bảo người hầu kỵ sĩ lui ra: "Dắt ngựa về đi, ta muốn đi dạo trong thành... đi bộ."

Vào thời tiết này, hầu hết những nơi có người tụ tập đều trở nên tiêu điều quạnh quẽ. Dù là "Sorin bảo", thành lớn nổi tiếng ở khu vực đông bộ Thánh Linh bình nguyên, cũng không ngoại lệ. Bên ngoài tòa thành ấm áp, toàn bộ khu dân cư đều lạnh lẽo quạnh quẽ, người đi đường thưa thớt. Dù đi trên con đường rộng nhất, số người có thể thấy cũng tương đối hạn chế.

Nhưng trên thực tế, việc có thể thấy dân thường trên đường phố đã là biểu hiện của sự náo nhiệt phồn vinh. Ít nhất vẫn có người sẵn lòng ra ngoài trong thời tiết lạnh giá này, ít nhất vẫn có những hoạt động thương mại và xã giao cơ bản trong tầng lớp dân thường của thành phố. Điều này rất khó thấy ở những vùng nông thôn bình thường.

Berck không cưỡi ngựa, cũng không mặc áo giáp, chỉ khoác áo da sói, mặc thường phục kỵ sĩ, tùy ý dạo bước giữa đường phố khu Tây Thành Sorin bảo.

Từ khi quân đoàn đông cảnh chiếm lĩnh tòa thành từng thuộc về vương thất này, hắn chưa có cơ hội đi dạo trên đường phố với tư thái tùy ý như vậy. Là người thừa kế công tước thủ hộ đông cảnh, hắn luôn có vô số việc cần học tập và bận rộn. Hôm nay, dù tiếp nhận nhiệm vụ mới do vương tử giao phó, nhiệm vụ này cũng không thể triển khai ngay lập tức. Trước tiên, hắn cần sắp xếp thủ hạ thu thập tình báo về các tế tự dị đoan, mất tích nhân khẩu và truyền bá bệnh tật bất thường trong khu vực xung quanh, sau đó mới có thể tự mình hành động. Trước lúc đó, hắn cuối cùng cũng có chút thời gian rảnh rỗi.

Đáng tiếc thời gian rảnh rỗi này lại vào mùa đông, hắn không có cơ hội nhìn thấy quá nhiều cảnh tượng dân gian thú vị.

Hành tẩu không mục đích, nhìn con đường vắng vẻ, Berck thở dài.

Quả thực không thấy gì cả, tản bộ vào mùa đông thật nhàm chán.

Vị hầu tước trẻ tuổi xoay người, chuẩn bị rời ��i.

Ngay khi hắn cất bước, một âm thanh đột ngột truyền vào tai hắn.

Trong âm thanh lẫn lộn tiếng chửi mắng và đấm đá, còn ẩn ẩn có tiếng rên rỉ kiềm chế.

Berck nhíu mày, nhìn về phía nơi phát ra âm thanh, còn cách hai con phố. Người bình thường tuyệt đối không thể nghe thấy ở khoảng cách này.

Hắn bước nhanh về phía trước, thân ảnh lướt qua một chuỗi huyễn ảnh trên đường phố gần như trống trải. Vài giây sau, hắn đến trước con hẻm nhỏ, và nhìn thấy chuyện đang xảy ra bên trong.

Mấy người đàn ông cao lớn vây quanh một thân ảnh gầy yếu đang co quắp trên đất, đấm đá, chửi mắng thô lỗ. Gần đó, một chậu gỗ bị đánh đổ, mười mấy bộ quần áo vương vãi xung quanh.

Cảnh tượng đáng ghét này khiến sắc mặt Berck âm trầm xuống. Hắn lập tức hô: "Dừng tay! Các ngươi đang làm gì?!"

Tiếng quát đột ngột khiến những kẻ đang thi bạo lập tức dừng lại. Chúng quay đầu nhìn về phía nơi phát ra âm thanh, ban đầu trên mặt còn mang theo nộ khí, tựa hồ muốn dạy dỗ kẻ nhúng tay. Nhưng khi thấy rõ người trẻ tuổi cao lớn ở cửa hẻm, những người này gần như ngay lập tức trợn mắt há hốc mồm mà tĩnh trệ, kèm theo vài tiếng hít vào khí lạnh nhẹ vang lên.

"Đại... Đại nhân..."

Có người lắp bắp mở miệng. Berck nhìn về phía người đó: "Chuyện gì xảy ra ở đây?"

Khi nhìn thấy vóc dáng cường tráng của những người này, quần áo tương đối chỉnh tề và biểu lộ nhận ra mình ngay lập tức, hắn đã lờ mờ đoán được thân phận của chúng.

"Đại nhân... Ta... Chúng ta đang giáo huấn một kẻ phạm tội," người lên tiếng đầu tiên run rẩy nói, "Nàng... Nàng là một người giặt quần áo, nhưng nàng trộm quần áo của khách..."

Nàng?

Berck cúi đầu, thấy thân ảnh gầy yếu trước đó co quắp vì ẩu đả đang từ từ đứng lên, run rẩy bò về phía những bộ quần áo vương vãi trên đất và chiếc chậu gỗ. Mái tóc khô xơ tán loạn phủ sau gáy, mặc bộ quần áo cũ nát không còn thấy màu sắc ban đầu, trên đùi còn buộc nhiều mảnh vải rách để chống lạnh. Nàng ngẩng đầu nhìn, lộ ra khuôn mặt không có nhiều huyết sắc, khô héo vàng vọt vì thiếu dinh dưỡng.

Nàng là nữ, không hề xinh đẹp, chỉ có đôi mắt để lại cho Berck một chút ấn tượng tương đối sâu sắc.

Nhưng nếu nàng rất xinh đẹp, có lẽ nàng phải chịu đựng không chỉ là đấm đá.

Berck cúi đầu, bình tĩnh nhìn người giặt quần áo đang lúi húi nhặt quần áo. Một số quần áo còn ướt, gần như đóng băng trên mặt đất: "Ngươi trộm quần áo của ai?"

Người giặt quần áo cúi đầu, giọng rất nhẹ: "Không trộm của ai cả, đại nhân."

"Đại nhân, ngài xem, nàng còn nói dối!" Một trong những người đàn ông đứng xung quanh lập tức lớn tiếng kêu lên, "Nàng trộm..."

"Trộm của ngươi?" Berck ngẩng đầu, nhìn chằm chằm vào người vừa lên tiếng.

Người kia lập tức câm như hến.

"Trộm của ngươi?" Berck lại chuyển ánh mắt, nhìn về phía người kế tiếp.

Người kia cũng câm như hến.

"Của ngươi?" "Hay của ngươi?"

Không ai đáp lại.

"Rất tốt, ít nhất các ngươi không dám tiếp tục nói dối," Berck nhìn chằm chằm vào chúng, mỗi chữ đều khiến cổ những người này càng rụt xuống một chút, "Như vậy ta ít nhất không cần đưa thi thể các ngươi về đông cảnh."

Những người này là binh sĩ đông cảnh đang trực luân phiên nghỉ ngơi.

Ngoài những binh sĩ chiếm lĩnh thành phố này, rất ít người mạnh mẽ như chúng, mặc quần áo mùa đông ấm áp, có thừa tinh lực, và có thể nhận ra Berck Lorraine mặc thường phục ngay lập tức.

Berck lại cúi đầu, nhìn người giặt quần áo đã nhặt hết quần áo, canh giữ bên cạnh chậu gỗ: "Ngươi là người địa phương?"

Người giặt quần áo vẫn cúi đầu, phảng phất không dám ngẩng đầu đối diện: "... Dạ, đại nhân."

Berck gật đầu, ánh mắt một lần nữa rơi vào đám binh lính bại hoại kia. Hắn hít vào một hơi, nhưng lại chậm rãi lắng lại ma lực trong cơ thể.

Quân đội phải có kỷ luật, đó là mệnh lệnh của vương tử Edmond.

"Ức hiếp dân thường, lừa dối cấp trên, đi tìm Bách phu trưởng của các ngươi, mỗi người chịu ba mươi roi, cấm túc một tuần, tháng này quân lương giảm một nửa."

Những kẻ bại hoại sợ hãi mà uể oải rời đi.

Người giặt quần áo vẫn quỳ rạp dưới đất, cúi đầu, bên cạnh là chậu gỗ và quần áo cần giặt lại.

"Ngẩng đầu lên."

Berck bình tĩnh nói.

Hắn thấy đối phương thoáng ngẩng đầu, nhưng rất nhanh lại cúi xuống, duy trì nhìn thẳng phía trước.

Berck thở dài trong lòng, ngồi xổm xuống, ngang tầm mắt với đối phương, nhìn khuôn mặt thiếu dinh dưỡng, không liên quan đến mỹ mạo, nhìn đôi mắt kính sợ xen lẫn chết lặng.

Ở những trường hợp khác, trong phòng yến hội của tòa thành, vô số tiểu thư xuất thân danh môn, xinh đẹp động lòng người sẽ nguyện ý trả giá một trang viên để đổi lấy cơ hội được bốn mắt nhìn nhau với hắn ở khoảng cách gần như vậy.

"Những người kia là bại hoại của đông cảnh, không thể đại diện cho quân đội đông cảnh."

Người giặt quần áo lập tức cúi đầu đáp lại: "Dạ, đại nhân."

Berck nhíu mày, lại nhìn bộ quần áo mỏng manh của đối phương, rồi lấy ra hai đồng kim tệ từ trong ngực.

Hắn suy tư một chút, thu lại kim tệ, rồi lục lọi trong một túi khác một hồi, cuối cùng tìm ra một ít tiền đồng và bạc vụn.

Hắn ném những đồng xu vào chậu gỗ của người giặt quần áo, rồi đứng dậy: "Đây là đông cảnh bồi thường cho ngươi. Ngươi có thể dùng chúng mua bánh mì, đổi lấy một bộ quần áo giữ ấm."

Ánh mắt người giặt quần áo rơi vào những đồng tiền đang rung động, nàng cẩn thận từng li từng tí thu chúng lại, động tác nhẹ nhàng và nghiêm túc. Sau khi làm xong tất cả, Berck nghe thấy đối phương đột nhiên hỏi một câu:

"Đại nhân, ngài có thể bố thí cho mỗi người bánh mì và quần áo ấm qua mùa đông không?"

Câu hỏi bất ngờ này khiến Berck sững sờ. Vô ý thức, hắn muốn nói cho đối phương biết rằng hắn đương nhiên có thể.

Hắn là trưởng tử của công tước thủ hộ, là hầu tước Berck Lorraine, là chủ nhân tương lai của đông cảnh. Danh nghĩa cá nhân của hắn có vô số trang viên và điền sản. Dù một nửa trong số đó đã được quyên cho quân đoàn hoặc chia cho nông nô và tá điền trên lãnh địa theo lệnh của vương tử Edmond, hắn vẫn có khả năng cấp cho mỗi dân thường Sorin bảo đồ ăn và quần áo qua mùa đông.

Nhưng người giặt quần áo đã đứng lên, cung kính thi lễ một cái, mang theo chậu gỗ và quần áo trong chậu rời đi.

Đôi khi, những câu hỏi ngây ngô lại chứa đựng những ý nghĩa sâu xa mà ta không ngờ tới. Bản dịch độc quyền thuộc truyen.free.