Ấn tượng đầu tiên của Amber về vùng Đất Chết là "Dị vực".

Bầu trời xám nhạt như một thứ chất lỏng sền sệt cuộn trào trên đỉnh đầu. Ma lực tuôn chảy xiết có thể thấy bằng mắt thường giữa tầng mây dày đặc, gió lốc hỗn loạn không theo quy luật nào cuốn qua vùng đất hoang vu, vặn vẹo. Còn mặt đất thì bị bao phủ bởi một thứ "vật chất" màu tím đen, như dung nham núi lửa trộn lẫn bùn đất, tựa như vết thương nhức nhối của thế giới, kéo dài vô tận đến tận cùng tầm mắt, đến tận bên trong tấm bình chướng năng lượng khổng lồ phía xa.

Nàng chưa từng thấy cảnh tượng nào tương tự ở bất cứ nơi đâu.

Giờ nàng đã hiểu lời Gawain nói "Đất Chết là vùng ngoài cương vực văn minh" có nghĩa gì.

Hắc Sâm Lâm có lẽ mục ruỗng, vặn vẹo, nhưng ít ra cây vẫn là cây, ma vật vẫn là ma vật. Sắc trời dù âm u, tầng mây vẫn có thể thấy bầu trời trong suốt. Nhưng ở đây, cuối Hắc Sâm Lâm, dưới chân Trường Thành Vĩ Đại, cả thế giới đều khác với những gì nàng biết.

Nàng thậm chí cảm thấy cả lực lượng bóng tối nơi này cũng trở nên xa lạ.

"Theo lời Hải Yêu, ma triều là quá trình 'tẩy bài' của thế giới, ma triều bảy trăm năm trước chỉ là một đợt bộc phát không hoàn toàn, tương đương với một khúc 'dạo đầu' của cuộc tẩy bài..." Gawain nhìn Đất Chết trải dài trước mắt, chợt nhớ đến những điều Týr từng nói, khẽ lẩm bẩm, "Vậy nên sự biến đổi này... thực ra có thể coi là điềm báo của một 'thế giới mới'."

Amber kinh ngạc nhìn Gawain: "Ngươi nói cái nơi tồi tàn này... là dáng vẻ 'thế giới mới' sau khi ma triều bùng nổ thật sự?"

Gawain khẽ gật đầu: "Chắc là không sai đâu."

"...Thế giới mới đáng sợ thật," Amber lè lưỡi, "Rốt cuộc phải là sinh vật gì mới có thể sống sót trong cái 'thế giới mới' này chứ..."

"Đáng sợ chỉ là so với thẩm mỹ của chúng ta thôi," Gawain nhìn Amber, "Có lẽ trong mắt sinh vật của thế giới mới, vùng đất mục ruỗng vặn vẹo này mới là chốn chim hót hoa nở, phong cảnh hữu tình, còn bầu trời xanh mây trắng, nước biếc núi xanh quen thuộc của chúng ta... trong mắt chúng chỉ sợ chẳng khác gì Luyện Ngục."

Sonia bước đến cạnh Gawain và Amber, nghe được cuộc trò chuyện của hai người, không nhịn được nói: "Bảy trăm năm ngủ say khiến ngươi trở nên đa cảm hơn trước kia."

Gawain tùy tiện đáp: "Dù sao ngủ trong quan tài cũng chẳng có gì khác để làm."

"Có cơ hội giới thiệu chúng ta làm quen với vị tiểu thư Hải Yêu kia nhé, tinh linh chúng ta luôn rất hứng thú với kiến thức thượng cổ của Hải Yêu."

"Ta biết, đợi nàng tỉnh giấc lần sau," Gawain gật đầu, rồi nhìn quanh, "Còn bây giờ... hãy để chúng ta xây dựng tiền đồn cuối cùng ở đây."

Nơi này cách Tháp Canh Gác cần xây dựng còn một đoạn, tuy không xa xôi, nhưng bình nguyên mục ruỗng đầy rẫy nguy cơ. Để đảm bảo an toàn cho nhân viên tiền tuyến, cũng để bảo vệ con đường xuyên qua Hắc Sâm Lâm, Gawain hạ lệnh thiết lập tiền đồn cuối cùng ở biên giới phía nam Hắc Sâm Lâm.

Tính cả căn cứ số một ở phía bắc Hắc Sâm Lâm, căn cứ số hai ở sâu trong Hắc Sâm Lâm, nơi này là căn cứ thứ ba.

Những chiếc xe vận chuyển vật liệu quan trọng lái ra khỏi khu rừng, vòng quanh gò đất ở rìa rừng thành một vòng cung lỏng lẻo. Những chiếc chiến xa đa năng dừng lại vững vàng, chuẩn xác trong khe hở giữa các xe vận chuyển lớn, lấp đầy những chỗ trống trên vòng cung lỏng lẻo.

Giáp thép và thân xe của đoàn xe tạo thành hàng rào phòng hộ tạm thời. Những khẩu pháo kéo bằng máy kéo được bố trí bên trong hàng rào, trở thành hỏa lực tự vệ ban đầu của căn cứ.

Sau khi phòng hộ sơ bộ được thiết lập, đội tiên phong và đội hộ vệ bắt đầu dỡ vật tư, xây dựng căn cứ.

Nền tảng công nghiệp ma đạo của Cecil là ma võng, vì vậy việc trải ma võng là bước đầu tiên bắt buộc.

Các tổ hợp đơn vị ma võng được chế tạo sẵn được vận chuyển xu���ng từ hai chiếc xe tải đầu tiên. Chúng là những tấm kim loại lớn, dài rộng hơn hai mét, trên đó đã lắp ráp sẵn số lượng lớn đơn vị ma võng. Những đơn vị tổ hợp này được nối vào các khe cắm dự chế ở rìa khung xe đa năng, kết nối với trục năng lượng của chính chiến xa. Cuối cùng, lấy những chiến xa này làm nút, một vùng ma võng liên tục rộng lớn được hình thành bên trong hàng rào phòng hộ. Càng nhiều đơn vị tổ hợp ma võng được kết nối, những chiến xa đa năng này bắt đầu phát huy tác dụng mới - trở thành cột năng lượng ma pháp.

"Chiến xa số một, nguồn năng lượng bên ngoài đạt ngưỡng giới hạn - khởi động tinh thể!" "Chiến xa số hai, nguồn năng lượng bên ngoài đạt ngưỡng giới hạn - khởi động tinh thể!" "Chiến xa số ba..."

Theo báo cáo lớn tiếng của máy móc, những viên tinh thể trên đỉnh các chiến xa được bố trí khắp căn cứ tiền phương lần lượt sáng lên. Ma lực dư thừa theo trường năng lượng ma võng kích hoạt được triển khai nhanh chóng, bao trùm toàn bộ gò đất trong nháy mắt.

Gawain tiện tay cầm một thiết bị đầu cuối ma đạo, thấy phù văn đại diện cho việc nạp năng lượng đã sáng lên, khẽ gật đầu.

Những chiếc "chiến xa đa năng" hạng nhẹ này được thiết kế sau khi định hình chiến xa chủ lực "Chiến Chùy I". Chúng không có hàm lượng kỹ thuật quá cao, nhưng được thiết kế riêng cho nhiệm vụ này - và trong tương lai có thể dự đoán, chúng chắc chắn sẽ phát huy tác dụng lớn.

Biên giới Đất Chết, môi trường khắc nghiệt, đủ loại yếu tố không thể kiểm soát sẽ đe dọa an toàn của nhân viên tiền phương bất cứ lúc nào. Đối phó với những mối đe dọa này là vấn đề Gawain phải cân nhắc - Chiến Chùy I uy lực lớn, khả năng sinh tồn mạnh, bản thân nó có thể đối phó với phần lớn thách thức trên Đất Chết, nhưng nó không thể giải quyết toàn bộ vấn đề sinh tồn của đội kiến thiết trên Đất Chết. Để giải quyết vấn đề này, những nhà thiết kế của Xưởng Chế Tạo Máy Móc và Viện Nghiên Cứu Kỹ Thuật Ma Đạo đã thiết kế loại chiến xa đa năng hạng nhẹ này dựa trên khung gầm của Chiến Chùy I.

Nó được Gawain mệnh danh là - Sứ Giả Gang Thép.

"Sứ Gi�� Gang Thép" khi mới ra đời, nó được định vị là nền tảng chi viện mạnh mẽ chứ không phải là người tấn công. Để đội ngũ rời xa hậu phương ổn định, đóng quân nhanh chóng trên Đất Chết, Sứ Giả Gang Thép được trang bị diện tích đơn vị ma võng lớn hơn và trục năng lượng tải trọng lớn hơn. Trên đỉnh chiến xa cố định một tòa tinh thể ma năng - bộ phận cốt lõi của cột năng lượng ma võng. Viên tinh thể này kết hợp với thiết kế đặc biệt "pháo đài" của Sứ Giả Gang Thép, tạo thành một cột năng lượng ma pháp hoàn chỉnh.

Ở tiền tuyến xa xôi, cột năng lượng ma pháp của Sứ Giả Gang Thép có thể cung cấp nguồn năng lượng cực kỳ quan trọng cho trận địa, đảm bảo công trình có thể nhanh chóng bắt đầu vận hành. Đồng thời, trục năng lượng mạnh mẽ của nó cũng đủ sức chống đỡ một hệ thống phòng vệ mạnh hơn, và có thể hoán đổi giữa hai hình thức hộ thuẫn - khi ưu tiên sự sống còn của bản thân, sử dụng "hình thức sừng sững" với lực phòng ngự mạnh mẽ nhưng phạm vi chỉ bảo vệ được bản thân chiến xa. Khi cần bảo vệ đồng đ���i, kích hoạt bộ siêu ma phù văn có thể chuyển sang "hình thức sứ giả hòa bình". Ở hình thức này, phạm vi hộ thuẫn có thể mở rộng đến vài chục mét xung quanh, dù lực phòng hộ sẽ giảm đáng kể, nhưng có thể bảo vệ một khu vực rộng lớn, thể hiện khả năng hỗ trợ chiến trường mạnh mẽ.

Ngoài việc cung cấp năng lượng và bổ sung hộ thuẫn, tinh thể ma năng của Sứ Giả Gang Thép còn có thể đóng vai trò là điểm chuyển tiếp thông tin ma võng. Công suất của nó tuy nhỏ hơn nhiều so với cột khuếch đại sóng cố định, nhưng đủ để đảm bảo thông tin trên chiến trường. Giống như chiến hạm ma đạo tân duệ "Người Khai Thác" có thể cung cấp vùng phủ sóng thông tin cho toàn bộ hạm đội, Sứ Giả Gang Thép cũng có thể đảm bảo một đội lục quân không bị mất liên lạc với đồng đội khi tác chiến ở tiền tuyến.

Ngoài những công năng cố định này, với vai trò là một loại chiến xa được định vị là "chi viện đa năng", Sứ Giả Gang Thép còn được dự lưu khả năng mở rộng module. Xung quanh khung xe được thiết kế khe cắm và liên kết phù văn, trực tiếp k���t nối với trục năng lượng của chiến xa, có thể kết nối thêm đơn vị ma võng để tăng cường vận chuyển năng lượng, cũng có thể sử dụng liên kết phù văn để cung cấp nạp năng lượng nhanh chóng trực tiếp cho các đơn vị trọng trang như Bạch Kỵ Sĩ...

Đương nhiên, việc thực hiện những công năng tiện lợi này không phải là không có cái giá của nó. Để lắp đặt viên tinh thể khổng lồ kia, cũng để duy trì hệ thống phòng vệ đặc chế tốn năng lượng cao, những chiến xa được cải tiến từ Chiến Chùy I này đã loại bỏ pháo chính, chỉ giữ lại vài khẩu súng nhiệt năng xạ tuyến và một máy phóng lựu đạn cấp bậc từng binh sĩ ở phía trước chiến xa làm hỏa lực tự vệ. Số lượng chở viên cũng giảm từ sáu người xuống còn ba người, nhường chỗ cho việc lắp đặt đơn vị ma võng và trục năng lượng quá khổ. Những thay đổi này khiến chiếc chiến xa gần như mất khả năng tấn công - nhưng Gawain biết, trong tình huống phức tạp trên chiến trường, một chiếc chiến xa đa năng có khả năng hỗ trợ vượt trội có thể phát huy tác dụng lớn hơn nhiều so với một khẩu pháo chính.

Trên vùng Đất Chết này, tình huống lại càng như vậy.

Trên gò đất nơi căn cứ mới, trên "tường vây" tạo thành từ xe vận chuyển lớn và chiến xa đa năng, các binh sĩ đã dùng toa xe làm công sự che chắn, tạo thành phòng tuyến tạm thời. Bên trong tường vây, đội tiên phong đang dỡ lều bạt và phòng ốc đơn giản từ xe tải lớn phía sau, tranh thủ thời gian thiết lập doanh trại. "Sứ Giả Gang Thép" ở từng nút của tường vây thắp sáng tinh thể ma năng trên nóc xe, và cùng lúc tinh thể sáng lên, một lớp hộ thuẫn ánh sáng nhạt lấp lánh cũng hoàn thành việc khép lại bên ngoài đội xe.

"Kỹ thuật ma đạo a..." Sonia nhìn cơ chế phòng ngự của doanh trại từng chút một thành lập, không khỏi khẽ cảm thán, "Ban đầu, ta còn tưởng rằng đây chỉ là một loại cải tạo và... xây dựng lại kỹ thuật ma pháp của Gondor, nhưng giờ xem ra, nó đi một con đường hoàn toàn khác biệt."

"Đế quốc Gondor diệt vong cho chúng ta một bài học - mặc kệ kỹ thuật tiên tiến đến đâu, chỉ cần nó bị giới hạn trong tay số ít tinh anh, giới hạn trong phạm vi nhỏ và không thể phổ cập mở rộng, thì nó tất yếu thiếu độ tin cậy và khả năng chống chọi với tai họa, cũng khó mà đột phá bình cảnh phát triển của bản thân," Gawain cười, "Đương nhiên, một trong những nguyên nhân đi theo con đường kỹ thuật ma đạo này cũng là tình thế bức bách - dù sao chúng ta không có Giếng Ma Lực Thâm Lam."

"Giếng Ma Lực Thâm Lam a..." Sonia nhẹ nói, nhìn những "Sứ Giả Gang Thép" đang mở hộ thuẫn, phát sóng ma năng, ánh mắt dừng trên những viên tinh thể trên đỉnh chiến xa, "Có lẽ... giá trị của những thứ này không thua gì một Giếng Thâm Lam khác..."

Đây không thể nghi ngờ là một đánh giá rất cao.

Và một tinh linh đến từ Đế Quốc Bạch Ngân, từng chứng kiến thời đại huy hoàng của Gondor nói ra câu này, càng khiến nó mang một tầng ý nghĩa không tầm thường.

Gawain chỉ khẽ gật đầu, rồi ngẩng đầu, nhìn về phía tòa tháp cao hùng vĩ đỉnh thiên lập địa trong tầm mắt.

Tháp Canh Gác khổng lồ đứng sừng sững ở biên giới đế quốc nhân loại ngày xưa, thân tháp hình lục giác cao tới vài trăm mét, dựa vào thiết bị phản trọng lực mạnh m��, lơ lửng trên nền móng được xây dựng từ hợp kim đặc chủng và đá phù văn, giống như một ngọn núi nhỏ. Vô số phù văn phức tạp và quang lưu năng lượng lấp lánh lưu chuyển khắp thân tháp và nền móng. Năng lượng ma pháp mạnh mẽ bị bắn ra không khí dưới sự khu động của những phù văn này, tạo ra một tấm bình chướng năng lượng cao tới ngàn mét ở biên giới Đất Chết.

"Sự huy hoàng của đế quốc cổ đại a..."

Rosetta Augustus thu hồi ánh mắt khỏi cự đỉnh tháp, khẽ cảm thán.

Sau lưng hắn, một công trường bận rộn đang tiến hành thi công khẩn trương, có thứ tự. Vô số pháp sư cấp thấp đến từ Hiệp Hội Pháp Sư Hoàng Gia đang sử dụng Tố Năng Chi Thủ và các loại pháp thuật tạo nên, triệu hoán để dựng tường vây doanh trại. Tường lũy đá lớn mọc lên từ vùng đất ô nhiễm mục ruỗng với tốc độ có thể thấy bằng mắt thường. Huy hiệu cự thuẫn của Đế Quốc Typhon đã được treo lên đỉnh cột cờ, tung bay trong gió lốc ở khu vực Đất Chết.

Một tràng tiếng vó ngựa từ nơi không xa truyền đến, một nữ kỵ sĩ tóc xám tư thế hiên ngang đi đến trước mặt Hoàng đế Typhon. Rosetta Augustus ngẩng đầu, khẽ gật đầu với "Sói con" đến từ gia tộc Wendell, có thiên phú xuất chúng, trên khuôn mặt u ám cứng đờ luôn mang theo một tia tiếu dung gần như không thể nhận ra: "Xem ra có tin tức."

Andrea Wendell tung người xuống ngựa, khom mình hành lễ: "Đúng vậy bệ hạ, lính canh mắt ưng đã xác nhận, ở biên giới Hắc Sâm Lâm hướng tây bắc xuất hiện một đội ngũ, đội ngũ treo huy hiệu gia tộc Cecil."

"Giống như chúng ta dự liệu, tranh chấp giữa Anso đông cảnh và vương thất, cuối cùng chỉ có thể để vị tổ tiên từ trong mồ đi ra mặt," Rosetta khẽ gật đầu, rồi ánh mắt chuyển hướng tây bắc, nhìn về phía cự ảnh mông lung của một tòa tháp cao khác ở nơi rất xa, "Thật đúng là gần a..."

Dù thế giới có đổi thay, những bí mật ẩn sâu trong quá khứ vẫn luôn thôi thúc con người tìm tòi và khám phá.