Sau khi đội công trình "Người mở đường" tiến vào Hắc Sâm Lâm, các sứ giả đại diện cho vương thất Ansu và vùng biên cảnh phía Đông cuối cùng cũng đến thành Cecil.

Tại bến tàu quảng trường Sông Bạch Thủy, chiếc tàu chở khách nội hà mới đóng "Người Phá Sóng" nhẹ nhàng cập bến dưới sự dẫn đường của chùm sáng. Tấm ván từ mạn thuyền nối liền đến mặt cầu xi măng vững chắc, Koen Lorraine là người đầu tiên bước xuống.

Hắn quay đầu nhìn lại, thấy con quái thú khổng lồ pha trộn giữa sắt thép và gỗ, vận hành bằng một loại cơ quan ma pháp nào đó, giờ đã im lìm. Lá cờ gia tộc Cecil không còn tung bay trên mũi thuyền, còn một nửa số sứ giả theo sau hắn xuống thuyền thì xiêu vẹo lảo đảo.

Thẳng thắn mà nói, loại thuyền quái dị được gọi là "thuyền ma đạo cơ khí" này di chuyển rất êm, nhưng rõ ràng vẫn có không ít người bị say sóng. Nhìn những vị tiên sinh xiêu vẹo kia, Koen biết rằng trong thời gian ngắn, họ khó mà dùng tài hùng biện vốn là niềm kiêu hãnh để đấu trí đấu dũng với người Cecil.

Hắn không biết đây có phải là sự sắp xếp cố ý của vị công tước vùng Nam Cảnh hay không.

Trên bến tàu, Gawain vẫn quyết định đích thân ra đón những sứ giả đến từ phương Bắc, đại diện cho vương thất và vùng biên cảnh phía Đông.

Ông dẫn theo một số quan chức chính phủ, đứng ở cuối đội nghi trượng và thảm đỏ, nhìn vị phó đoàn trưởng kỵ sĩ đoàn mang dòng họ "Lorraine" tiến về phía mình, trên mặt nở một nụ cười nhạt.

"Xin kính chào ngài, người bảo hộ vĩ đại của Nam Cảnh, người sáng lập vương quốc," Koen Lorraine một tay đặt lên ngực, hơi cúi đầu trước Gawain, "Ta đến trước mặt ngài theo mệnh lệnh của huyết mạch Moen – vương quốc cần sức mạnh của ngài."

Gawain khẽ gật đầu. Vị phó đoàn trưởng kỵ sĩ đoàn này, có tên trùng với một nhà nghiên cứu pháp sư trẻ tuổi trên lãnh địa của ông, nói chuyện khéo léo và cẩn trọng. Ông ta dùng danh hiệu "huyết mạch Moen" thay cho từ "vương thất", rõ ràng là ám chỉ hai vị "vương tử Moen" ở vương đô và vùng biên cảnh phía Đông.

Có lẽ chính vì sự khéo léo và cẩn trọng này mà ông ta mới trở thành "lãnh đội" của đội sứ giả đặc biệt này.

Đội sứ giả đặc biệt này trên danh nghĩa đại diện cho "vương thất Ansu", nhưng thực tế chỉ có một nửa đến từ St. Zunil, nửa còn lại là đại diện của vùng biên cảnh phía Đông. Họ không nhất thiết phải đảm nhận chức vụ cụ thể nào trong đội, mà tượng trưng cho phe phái mà họ thuộc về. Việc thành lập một "đoàn sứ giả hỗn hợp" nửa vời như vậy có lẽ là một trong những điều kiện ngừng bắn tạm thời giữa vương thất và vùng biên cảnh phía Đông, nhưng một đoàn sứ giả hỗn hợp như vậy lại không thể gánh vác trách nhiệm của một sứ giả thực thụ.

Koen Lorraine, thành viên huyết mạch gia tộc Lorraine ở vùng biên cảnh phía Đông, nhưng vì sự ổn định của gia tộc, ông đã từ bỏ quyền thừa kế trong gia tộc từ nhiều năm trước, trở thành một quý tộc vương thất. Vị "quý tộc vương thất" đặc biệt này hẳn đã sống rất khó khăn trong quá khứ, nhưng giờ đây khi nội chiến vương quốc tạm dừng, cả hai bên giao chiến đều cần một người có tư cách đại diện cho mình đi sứ Nam Cảnh, vị quý tộc vương thất này mới có cơ hội thể hiện bản thân.

Gawain không vạch trần điều này, chỉ thuận theo chủ đề: "Ta đã nhận được thư do tín sứ tinh linh mang đến, cống hiến cho quốc gia này là trách nhiệm của ta."

Sau một câu khách sáo, ông đánh giá Koen Lorraine từ trên xuống dưới: "Thưa ngài phó đoàn trưởng, đây là lần thứ hai chúng ta gặp mặt."

"Đúng vậy, lần trước là hai năm trước, ta đảm nhiệm hộ vệ cho Veronica," Koen Lorraine gật đầu, đồng thời nhìn quang cảnh phồn hoa xung quanh quảng trường bến tàu với vẻ tán thưởng, "Ta phải thừa nhận, nơi này đã thay đổi đến mức kinh ngạc, dù tận mắt chứng kiến, ta cũng không thể nhận ra."

Dường như mỗi người từng đến Nam Cảnh sau khi quay lại đều sẽ cảm thán như vậy, Gawain đã sớm quen với điều này. Sau vài câu hàn huyên ngắn gọn, ông vẫn theo lệ đưa những sứ giả này đến Thu Cung, nơi chuyên dùng để tiếp đãi tân khách. Sau đó là yến tiệc đón tiếp theo thông lệ.

Bữa tiệc này không long trọng, một số sứ giả vẫn còn say sóng rõ ràng không có khẩu vị thưởng thức rượu ngon món ngon trên bàn tiệc, những người khác cũng mệt mỏi vì đường xá, càng muốn nhanh chóng nghỉ ngơi. Vì vậy, sau khi hơi tận lễ nghi, yến tiệc đón tiếp mang tính hình thức kết thúc. Những thành viên sứ đoàn có tác dụng lớn nhất là làm "tấm phông nền cho trận doanh" được người hầu dẫn đi nghỉ ngơi, còn Koen Lorraine, người gánh vác sứ mệnh, thì xin được gặp riêng Gawain ngay sau khi yến tiệc vừa kết thúc.

Trong phòng nghỉ khác của sảnh yến tiệc Thu Cung, Koen ngồi trên ghế sofa da màu đỏ sẫm, Gawain ngồi đối diện ông ta.

Amber, người đảm nhiệm "hộ vệ bề ngoài", thì thành thật đứng sau ghế của Gawain, vẻ mặt nghiêm túc suy nghĩ vẩn vơ.

Sau vài câu trò chuyện xã giao, Koen đi vào vấn đề chính: "Thưa công tước, vật tư chỉ định của tinh linh đã chuẩn bị được hơn một nửa, sẽ sớm được vận chuyển đến Nam Cảnh, bao gồm chi phí cho đội công trình và lô vật liệu ma đạo đầu tiên. Không biết công tác chuẩn bị của ngài ở đây tiến triển như thế nào?"

Gawain cười: "Trong khi các ngươi bận rộn thảo luận xem nên phái ai đến thì thích hợp, người của ta đã chuẩn bị xây một con đường đi qua Hắc Sâm Lâm rồi."

". . . Sự việc đã đến nước này, chúng ta nguyện ý thừa nhận sự thiển cận và thành kiến trước đây của quý tộc vương đô, sự cảnh giác của ngài đối với vùng đất chết là chính xác," Koen nghe ra sự châm biếm trong lời nói của Gawain, nhưng ông ta thản nhiên chấp nhận những lời châm biếm này, "Chúng ta biết, vương quốc hiện đang gặp phải một số vấn đề, vấn đề rất lớn, thậm chí có thể khiến ngài thất vọng, nhưng xin ngài tin tưởng, phần lớn quý tộc đều kỳ vọng thế cục có thể phát triển theo hướng tốt đẹp."

Gawain im lặng nhìn Koen Lorraine một lát, đột nhiên hỏi: "Những lời này của ngươi đại diện cho ai? Cho Bạch Ngân Bảo? Hay là vùng biên cảnh phía Đông?"

Koen Lorraine đón nhận ánh mắt của Gawain: ". . . Ta chỉ đại diện cho mỗi người hy vọng Ansu hòa bình phồn vinh."

"Đó là một câu nói suông."

Sau một hồi im lặng ngắn ngủi, Koen Lorraine đột nhiên nói: "Thưa công tước, ta có một số chuyện riêng tư muốn nói, xin ngài cho lui người ngoài."

Sắc mặt Gawain trầm tĩnh, ngược lại Amber đứng phía sau không nhịn được lên tiếng: "Này, yêu cầu này của ngươi có hơi quá đáng đấy, nơi này chính là. . ."

"Không sao," Gawain giơ tay lên, ngắt lời Amber, "Những người không phận sự lui ra đi – ta rất hiếu kỳ vị phó đoàn trưởng kỵ sĩ đoàn này muốn nói gì."

Amber bĩu môi, phất tay với những người phục vụ và thị vệ xung quanh, sau đó cùng mọi người rời khỏi phòng nghỉ.

Sau đó hai giây liền ẩn thân trở lại, đứng bên cạnh Gawain còn nháy mắt ra hiệu nhăn mặt với ông.

Gawain không để ý đến hành động của bán tinh linh này, còn Koen Lorraine ngồi đối diện thì hoàn toàn không nhìn thấy Amber đang ở trạng thái ẩn thân. Vị phó đoàn trưởng này xác nhận xung quanh không còn người ngoài, mới đưa tay vào trong ngực, lấy ra một phong thư được niêm phong bằng ấn phù ma pháp.

"Xin thứ lỗi cho ta một chút giấu diếm nhỏ – ta không có gì riêng tư cả, ta đến để chuyển giao cho ngài một phong thư."

"Thư?" Lần này Gawain thật sự có chút bất ngờ, ông tò mò cầm lấy lá thư này, suy đoán xem ai đã viết cho mình một phong mật hàm, hơn nữa mật hàm này rõ ràng vẫn được bảo mật với toàn bộ đoàn sứ giả. Trước thời khắc này, e rằng chỉ có Koen Lorraine biết sự tồn tại của nó, "Dấu hiệu vương thất. . ."

Trên phong thư đóng kín, in huy hiệu kiếm thuẫn của vương thất Ansu.

Gawain ném cho Koen Lorraine một ánh mắt dò hỏi, người sau có chút ngượng ngùng: "Người trên vương tọa Bạch Ngân Bảo gửi lời hỏi thăm đến ngài."

Trên vương tọa Bạch Ngân Bảo, giờ phút này đang ngồi là vương tử trên danh nghĩa của Ansu, Wales Moen.

Điều này có chút thú vị.

Gawain thu lại vẻ ngoài bất ngờ, phất tay loại bỏ ấn phù trên phong thư, lấy ra ba tờ giấy viết thư được sắp xếp chỉnh tề từ bên trong. Amber đứng bên cạnh ông thì lập tức dùng động tác thái quá quay đầu sang một bên, biểu thị mình sẽ không nhìn trộm.

"Xin kính chào ngài, người sáng lập vương quốc, ta tạm thời lấy thân phận người thừa kế huyết mạch Moen để trò chuyện với ngài, đây cũng là lần đầu tiên chúng ta trò chuyện – thật đáng tiếc là, nó cách nhau một tờ giấy viết thư và nửa vương quốc. Ta chỉ có thể cố gắng lựa chọn ngôn ngữ giản dị và trực bạch nhất, để ngài có thể hiểu được thái độ của ta, và ý đồ thực sự của ta.

"Ta biết sự tồn tại của thệ ước bí ngân.

"Ta biết tư cách kế thừa của ngài."

Lời mở đầu của phong thư này đã khiến Gawain giật mình.

Ông dùng vẻ mặt bình tĩnh che giấu sự kinh ngạc trong lòng, đồng thời ngẩng đầu nhìn Koen Lorraine ngồi đối diện, nhưng trên mặt đối phương không có chút biểu cảm nào, căn bản không thể phán đoán vị phó đoàn trưởng này có biết nội dung bên trong mật hàm hay không.

Gawain ổn định lại tâm thần, cúi đầu xuống tiếp tục xem phần sau của phong thư.

Ở phần sau này, Wales Moen không tiếp tục thảo luận về "tư cách kế thừa khẩn cấp" đặc biệt của Gawain và các đời đại công tước đầu tiên, mà ngược lại kể về tình hình thế cục quý tộc trong vương quốc, kể về mối quan hệ phức tạp rối rắm của quý tộc vương đô, kể về sự kiềm chế, dòm ngó, cân bằng và ma sát lẫn nhau giữa các lãnh địa phong hầu.

Trong ba trang giấy viết thư, Wales dùng hai trang để nói về những điều này, và chính trong độ dài chỉ hai trang giấy này, ông ta đã gần như nói rõ đặc điểm của tất cả các quý tộc thực địa đương đại của vương quốc Ansu, thậm chí còn chỉ ra phả hệ sơ bộ của những quý tộc có thực quyền này.

Dù là đại sư văn học uyên bác nhất, sử quan quý tộc uyên bác nhất, cố vấn cung đình thâm niên nhất, e rằng cũng rất khó hiểu rõ hoàn toàn những thứ cực kỳ phức tạp này, huống chi còn phải cẩn thận thăm dò tổng kết ra một hệ thống từ đó, cuối cùng lại nén nó trên hai trang giấy – điều này cần thiết không chỉ là trí tuệ hơn người, mà còn cần thời gian dài nghiên cứu và quan sát, cùng với tài năng đặc biệt để nắm bắt và kết hợp thông tin quan trọng từ lượng lớn thông tin.

Gawain nhẹ nhàng hít vào một hơi, Wales Moen, không thể giống như lời đồn là một người tầm thường không có gì đặc biệt.

Ông nhìn thấy phần cuối của phong thư này.

". . . Công tước Cecil, ngài nên ý thức được rằng vương quốc mà ngài và các chiến hữu của ngài đã sáng lập bảy trăm năm trước đã trải qua những biến thiên dài đằng đẵng của năm tháng, giống như một thành phố lộng lẫy tinh xảo được dựng lên trên vùng quê cằn cỗi, những người khai thác giản dị, đơn thuần, chính trực đó, huyết mạch của họ cũng đã diễn hóa ra một tập đoàn khổng lồ và phức tạp như vậy. . .

"Nó giống như Bạch Ngân Bảo này, to lớn, hoa lệ, nhưng dưới mái vòm lại che giấu vô số mật đạo hắc ám và những nơi hẻo lánh chứa đầy ác mộng, lại như một cuộn chỉ rối rắm lâu dài, muốn tách ra dù chỉ một sợi thẳng cũng là khó càng thêm khó.

"Huynh đệ của ta – ngài biết ta chỉ ai – hắn sớm nhìn rõ điểm này, hắn nếm thử dùng biện pháp của mình để giải khai, hoặc là nói phá hủy cuộn chỉ này, quét dọn những ác mộng đã tích lũy bảy trăm năm của vương quốc này, vì thế, hắn không tiếc liều lĩnh.

"Không may, hắn giống như ta, cũng là một phần của cuộn chỉ này.

"May mắn là, ngài ở bên ngoài cuộn chỉ.

"Wales Moen, hậu duệ của Charlie Moen, một lần nữa gửi lời chào đến ngài."

Gawain đọc từng chữ trên tờ giấy, ở cuối giấy viết thư, ông nhìn thấy một dòng chữ được viết bằng kiểu chữ đặc biệt:

"Đọc xong thì đốt"

Theo ánh mắt ông lướt qua những mẫu chữ đó, ba trang giấy viết thư lập tức bốc cháy hừng hực.

Gawain im lặng nhìn những tờ giấy viết thư đó cháy thành tro bụi, tro tàn lại bị ngọn lửa áo thuật ngay sau đó sáng lên phân giải triệt để thành các nguyên tố cơ bản, dù là bí thuật sư ưu tú nhất cũng không thể hoàn nguyên nó. Sau đó, ông mới nhìn về phía Koen Lorraine: "Ngươi trung thành với Wales Moen."

"Hạ từng rời khỏi Bạch Ngân Bảo hai mươi năm, nhưng vẫn có một số ít quý tộc vương thất trung thành với hắn."

"Ngươi có biết hắn đã nói gì trong thư không?"

"Ta không biết, nhìn trộm thư của chủ nhân không phải việc kỵ sĩ nên làm."

Gawain im lặng nhìn vị phó đoàn trưởng kỵ sĩ đoàn này một hồi, sau đó thu hồi ánh mắt, chậm rãi nói: "Trở về rồi ngươi có thể phục mệnh, cứ nói ta đã biết."

Koen Lorraine đứng lên, cúi chào theo nghi thức kỵ sĩ tiêu chuẩn nhất: "Vâng."

Trong thế giới rộng lớn này, mỗi người đều có một con đường riêng để đi, và không ai có thể thay thế ai trên hành trình đó.