Đưa tiễn vị Phó đoàn trưởng kỵ sĩ đoàn vương thất, phòng khách rộng rãi trở lại tĩnh lặng.

Gawain ngồi trên ghế, chìm vào suy tư ngắn ngủi. Amber dần hiện thân từ không khí, nhìn Gawain với vẻ hiếu kỳ: "Vậy mà là thư của Wales Moen? Thư viết gì vậy?"

Gawain mở mắt: "Lúc nãy ngươi thật sự không nhìn trộm à?"

Amber chống nạnh, hùng hồn nói: "Đương nhiên rồi, ta có thể làm chuyện vô đạo đức như nhìn trộm thư của người khác sao?"

Kẻ suốt ngày trộm cắp, sợ bị bắt lại còn nhảy việc lại giảng đạo đức ở những chỗ khó hiểu này sao?

Gawain lắc đầu: "Ngươi vẫn là đừng biết thì hơn."

"Hừ, không nói thì thôi," Amber bĩu môi, thân ảnh tan dần trong không khí, "Ta đi theo dõi đám đặc sứ kia, ngươi cứ ngẩn người tiếp đi."

Khi khí tức của Amber tan biến, Gawain khẽ thở dài: "Cuối cùng, người nhìn thấu vũng bùn này lại là hắn..."

Đặc sứ vương đô không dừng lại quá lâu tại thành Cecil.

Suy cho cùng, ý nghĩa tượng trưng của những sứ giả này lớn hơn ý nghĩa thực tế. Tín sứ tinh linh đã hoàn thành việc truyền tin, và Gawain từ đầu đã chủ trương cảnh giác với đất chết, củng cố biên cương. Về việc tu bổ Hoành Vĩ Chi Tường, chỉ cần các lãnh chúa phương bắc chuẩn bị tốt vật tư, Gawain sẽ không đàm phán hay thương lượng gì. St. Zunil phái sứ giả đến, chỉ là để hoàn thành thủ tục.

Chiều ngày hôm sau, khi mọi công việc và thư từ đã được bàn giao xong, Koen Lorraine dẫn đầu đoàn sứ giả lên tàu chở khách nội hà "Người Phá Sóng", rời khỏi thành Cecil.

Đến vội vàng, đi cũng vội vàng.

Lời hứa chung từ St. Zunil và đông cảnh, cùng với việc chuẩn bị vật tư đầu tiên, đã đến bến tàu sông Bạch Thủy đúng hẹn vào ngày 30 tháng Bội Thu.

Sáu chiếc thuyền chở hàng nội hà cỡ lớn, chở đầy vải vóc, kim loại, dầu mỡ và các loại vật liệu ma đạo. Kho hàng đầy ắp khiến người ta cảm thán rằng các quý tộc Anso cuối cùng cũng hào phóng một lần. Để các quý tộc keo kiệt này chịu xuất ra những thứ đồ cất đáy hòm này, Victoria và Edmond chắc hẳn đã dùng không ít thủ đoạn.

Trên cầu tàu dỡ hàng, Amber nhìn từng rương vật liệu ma đạo được đóng gói chất đống trên mặt đất, chồng chất như núi, trở nên vô cùng phấn khích: "Trời ạ... Cái này đáng giá bao nhiêu tiền đây..."

"Tất cả đều sẽ được dùng cho công trình tu sửa bình chướng," Gawain liếc nhìn Amber với đôi mắt sáng lên, "Không được phép động vào một viên gạch."

Amber dò xét Gawain từ trên xuống dưới, như thể không thể tin được, giọng nói đầy ngạc nhiên: "Ngươi thật sự muốn dùng hết cho công trình? Không định giữ lại chút nào sao? Nhiều như vậy mà! Với lại cũng không ai dám giám sát ngươi, giữ lại một ít cũng không ai biết đâu — ngươi không phải suốt ngày nói lãnh địa cần phát triển, tài nguyên không đủ dùng sao?"

"Ta không phải là kẻ muốn chiếm hết mọi lợi ích," Gawain xoa đầu Amber, "Ăn bớt ăn xén vật liệu trên Hoành Vĩ Chi Tường, đó là tự đào mồ chôn mình."

Gawain nói xong rồi bước đi, Amber nghe thấy Rebecca lẩm bẩm bên cạnh: "Lời tổ tiên đại nhân nói thật có lý..."

Amber nhìn Rebecca: "Ngươi thấy lời tổ tiên nói cái gì cũng có lý."

Rebecca nghiêm mặt: "Không phải, tổ tiên đặc biệt có lý khi bàn về những chuyện liên quan đến việc đào mồ."

Amber kính nể nhìn Rebecca từ trên xuống dưới: "... Thảo nào ngươi thường xuyên bị đánh."

Ở một bên khác, Gawain tìm đến Herty và những người khác đang đợi mình ở rìa bến tàu.

"Sau khi lô vật tư này đến, ta sẽ xuất phát đến đất chết," Gawain nói với Herty, "Công việc nội chính của công quốc giao cho ngươi và Sở chính vụ phụ trách, quân sự giao cho Byron và Philip, các bộ còn lại đều có người phụ trách và dự án khẩn cấp riêng, cứ theo quy hoạch phát triển đã định mà làm."

"Ngài thật sự muốn đích thân đi sao?" Herty cắn môi, cuối cùng vẫn không nhịn được nói, "Chuyện này thật ra không cần thiết..."

"Không ai hiểu rõ đất chết hơn ta, và ta cũng muốn tận mắt xác nhận tình hình Hoành Vĩ Chi Tường và đất chết," Gawain ngắt lời Herty, nhìn đối phương với nụ cười trên môi, "Sao, không tự tin à? Lo lắng mình không quản lý được hết mọi việc này?"

Nếu là người khác hỏi câu hỏi tương tự, câu trả lời tốt nhất chắc chắn là phủ định, Herty sẽ dùng sự thành thục và điềm tĩnh thường thấy để đáp trả mọi nghi ngờ về năng lực của bản thân.

Nhưng người trước mặt là tiên tổ của cô, là trụ cột của gia tộc Cecil, là người đã dẫn dắt vùng đất này từ tám trăm nạn dân và một mảnh lều vải đến ngày hôm nay. Trước mặt ông, sự thận trọng và quật cường của cô đều sẽ bị nhìn thấu.

"... Quả thật có một chút lo lắng." Herty khẽ gật đầu.

"Ngươi có thể làm tốt," Gawain vỗ vai Herty, "Vào thời điểm gia tộc Cecil suy sụp nhất, chỉ một mình ngươi đã chống đỡ gia tộc kiên trì. Hiện tại, toàn bộ Sở chính vụ cũng đang vận hành trôi chảy dưới sự quản lý của ngươi. Ngươi có năng lực hơn ngươi tưởng tượng."

Herty rất muốn nói rằng trước đây cô chỉ giúp Rebecca quản lý một lãnh địa Tử tước, nhưng bây giờ lãnh địa Cecil là toàn bộ công quốc nam cảnh, sự khác biệt giữa hai bên là một trời một vực. Nhưng khi nhìn vào khuôn mặt ẩn chứa ý cười của Gawain, lòng cô vẫn nhanh chóng bình tĩnh lại.

"Ta hiểu rồi," cô cúi đầu, "Ta sẽ không khiến ngài thất vọng."

"Đừng để nhân dân thất vọng là được, cuộc sống tốt đẹp của họ không dễ dàng có được," Gawain gật đầu, "Yên tâm đi, ta sẽ thiết lập các trạm khuếch đại sóng ma võng dọc đường. Ngay cả ở biên giới đất chết, ta vẫn sẽ giữ liên lạc với lãnh địa. Ngoài ra, công trình mở đường đã hoàn thành hơn một nửa, chúng ta sẽ có một con đường nhanh chóng xuyên qua Hắc Sâm Lâm. Với xe cộ và đường xá hiện đại, ngươi sẽ nhanh chóng nhận ra rằng vùng đất chết xa xôi kia thật ra không quá xa ngươi."

Ngày này là ngày 30 tháng Bội Thu, còn mười lăm ngày nữa là đến tiết thu hoạch.

Sau hai ngày chuẩn bị và điều động nhân sự, lô vật tư đầu tiên được vận chuyển bằng xe ma đạo tiên tiến, m��t đội xe quy mô lớn — tinh hoa của kỹ thuật công nghiệp ma đạo Cecil — xuyên qua pháo đài trong dãy núi hắc ám, và đi qua thành lũy cửa Nam, lái về hướng đất chết Gondor.

Gawain đích thân dẫn đầu đội ngũ này. Ngoài binh lính chiến đấu ma năng đi theo, Solderin dẫn đầu một đội kỵ binh Cương Thiết tinh nhuệ làm vệ đội cùng xuất phát. Đội ngũ sẽ sớm đuổi kịp nhóm mở đường đã xâm nhập Hắc Sâm Lâm, và hợp nhất với đội công trình mở đường và đội vệ sĩ Bạch kỵ sĩ. Đội xe mang theo vật tư sẽ dùng để xây dựng căn cứ tiền tuyến cuối cùng ở biên giới Hắc Sâm Lâm, rồi tiến về phía trước...

Chính là biên giới đất chết, bình nguyên hủ hóa.

...

"Mở cống ra!! Đội xe thông hành!!"

Theo tiếng hô của nhân viên điều khiển đại môn, máy móc ma đạo phát ra tiếng oanh minh trầm thấp. Bánh răng và xích nặng nề kéo theo cánh cổng sắt thép nặng nề từ từ mở ra. Giữa chân núi phía nam dãy núi hắc ám, một "vách đá" bao phủ bởi áo giáp và pháo đài mở ra cánh cổng được trang bị tận răng. Từng chiếc xe vận chuyển cỡ lớn lái ra từ đó. Hai bên trước sau xe vận chuyển, có thể thấy mấy chiếc xe bọc thép chất liệu nhẹ, xung quanh có lỗ xạ kích tia nhiệt năng, trên đỉnh cố định thủy tinh ma năng "chiến xa đa năng" hộ vệ tiến lên.

Ở phía sau đội xe, có thể thấy vài khẩu pháo ma đạo được máy kéo khung xe dẫn dắt.

Theo từng đợt tiếng còi và tiếng động cơ máy móc, đội xe lái dọc theo con đường cứng hóa về phía Hắc Sâm Lâm.

Ở biên giới Hắc Sâm Lâm, một gốc cây cự nhân cao lớn lạ thường đang lặng lẽ đứng giữa bụi cây thực vật vặn vẹo nát rữa — loại cây có danh xưng "cự nhân" này cao gần trăm mét, và trong Hắc Sâm Lâm, ma năng hủ hóa điên cuồng đã chạm vào những cây đại thụ này, khiến chúng biến dị — tán cây dữ tợn của nó giang ra bốn phương tám hướng, trên cành cây khô gầy uốn lượn không thấy một chiếc lá. Trên nền trời vẩn đục, tán cây kia tựa như một đám tứ chi khô quắt, điên cuồng chỉ lên trời.

Đội xe lái vào Hắc Sâm Lâm.

Cành lá cự nhân mộc lay động, phát ra tiếng ào ào. Trên cành cây cao nhất, một đám sương mù màu đen đột nhiên ngưng tụ, một con quạ đen hình thể to lớn, lông vũ nhiễm đầy huyết nhục nát rữa, một nửa xương sọ lộ ra ngoài từ trong sương mù nổi lên.

Đôi mắt đen nhánh của quạ đen gắt gao nhìn chằm chằm về hướng đội xe. Từ dây thanh hư thối của nó đột nhiên truyền ra tiếng người khàn khàn: "Gawain Cecil đã rời khỏi lãnh địa của hắn... Hắn đích thân đi Hoành Vĩ Chi Tường."

Sau đó quạ đen quay đầu, tựa hồ có thứ gì đó trong hư vô đang đối thoại với nó. Nó nghiêng tai lắng nghe, trong cổ họng tiếp tục phát ra âm thanh: "Phương bắc quan trọng hơn, phương bắc quan trọng hơn... Ta biết, ta biết. Ta sẽ tiếp tục theo dõi, bất quá ta sẽ chỉ theo dõi từ xa..."

Quạ đen nói, lại một lần nữa nghiêng tai lắng nghe. Nó tựa hồ nghe thấy nội dung gì đó khiến mình tức giận, đột nhiên tức giận vỗ cánh: "Các ngươi hỏi ta vì sao theo dõi từ xa?! Các ngươi có biết những người Cecil điên cuồng kia nguy hiểm cỡ nào không! Các ngươi có biết những người điên kia đáng sợ đến mức nào không!!

"Các ngươi biết bọn chúng sửa đường như thế nào không? Các ngươi biết bọn chúng 'thăm dò' rừng rậm như thế nào không? Các ngươi biết bọn chúng lội qua những cạm bẫy và sào huyệt ma vật kia như thế nào không!?

"Đám người điên đó, trong đầu chỉ có xúc động hủy diệt, bọn chúng tuyệt đối là hình chiếu của ma quỷ trong thế giới vật chất này, là sản phẩm của ác ma và núi lửa hoạt động tằng tịu với nhau — nghe này, Da'an bị nổ chết, 'Hủ độc Pol' cũng bị nổ chết, còn có mười tám con ôn dịch thú và sáu con mãng thú hủ hóa mà bọn chúng thuần dưỡng, còn có Pador, đáng chết, Pador chỉ muốn đến gần quan sát một chút, ai biết người Cecil oanh tạc toàn bộ lùm cây — ta sẽ chỉ theo dõi từ xa, ta muốn càng xa những người điên đó càng tốt! Cho dù là những Phong Bạo chi tử bị triều âm biển sâu làm hư đầu óc, cũng còn tỉnh táo hơn cái người Cecil kia nhiều!!

"Nếu các ngươi có ý gặp, vậy phái người đến đổi ta đi đi — ta thà đi Huyết nhục chi uyên phục khổ dịch... A, đáng chết!!"

Quạ đen liên tục chửi mắng đột nhiên ngừng lại, "Nó" hoảng sợ nhìn về phía xa tòa thành lũy bao phủ bởi sắt thép, nhìn thấy vài tòa pháo đài trên tầng cao nhất đột nhiên đồng loạt chuyển hướng về phía mình.

"Đám người điên đó có thể đã phát hiện ra ta!!"

Quạ đen kinh hô vỗ cánh bay đi. Gần như đồng thời, tiếng oanh minh liên tục đã phá vỡ sự tĩnh mịch của Hắc Sâm Lâm, xé rách bầu trời hỗn độn và sương mù trong rừng rậm.

Từng mảng lớn mây khói bao phủ cánh rừng hủ hóa phía xa. Trong phòng lái pháo đài cửa Nam, kiến trúc sư Gordon nghiêm túc nhìn hình chiếu 3D, nhìn bụi mù bốc lên, nhìn từng mảng lớn cây rừng hôi phi yên diệt.

Uy lực của pháo đài cố định quả nhiên kinh người.

Quân sĩ phụ trách điều khiển máy móc pháo đài báo cáo: "Pháo đài chủ yếu trên tầng thượng bích toàn bộ kích hoạt thuận lợi, tháp hiệu pháo II tầng thượng cần hiệu chỉnh. Trang bị quan trắc vận hành tốt đẹp."

"Tốt, ghi chép số liệu, sau một giờ khảo thí các phó pháo các cấp. George, ngươi mang hai trợ thủ, đi xem cụ thể tình huống tháp hiệu pháo II như thế nào."

Sắp xếp công việc đâu vào đấy, Gordon nhẹ nhàng thở phào một cái.

Khi bắt đầu xây dựng thành lũy cửa Nam, hắn còn rất khẩn trương v�� lo lắng. Vùng đất hủ hóa hung danh bên ngoài này khiến người ta sợ hãi, và cửa hang băng liệt mở rộng bốn phía, gần như không có phòng bị và che chắn càng khiến người ăn ngủ không yên. Nhưng theo công trình tiến hành, tường vây và tháp pháo phía nam được lắp đặt vào vị trí, sự khẩn trương và lo lắng ban đầu của hắn đã hoàn toàn biến mất.

Đúng như lãnh chúa nói, Hắc Sâm Lâm tuy nguy hiểm, nhưng trước sức mạnh công nghiệp ma đạo của Cecil, cũng chỉ có vậy.

"Hôm nay lại là vô sự phát sinh," một quân sĩ máy móc ở một bàn điều khiển khác cảm khái, nội dung cảm khái cũng là suy nghĩ của Gordon, "Thật yên lặng thêm một ngày."

"Đừng buông lỏng cảnh giới," một quân sĩ máy móc khác nhắc nhở, "Trong Hắc Sâm Lâm vẫn còn ma vật, nói không chừng sẽ có ma vật hoàn toàn điên cuồng đến xung kích pháo đài."

"Yên tâm, ta cũng sẽ không thư giãn."

Tính cảnh giác của quân nhân thật đúng là mạnh.

Gordon trong lòng không khỏi cảm thán, nhưng đồng thời lại có chút lẩm bẩm —

Ma vật trong Hắc Sâm Lâm... Hình như càng ngày càng ít...

Những bước chân trên con đường tu hành luôn chất chứa những điều bất ngờ.